Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 163 (всего у книги 339 страниц)

Глава 4 Сказки под снегом

Мне показалось, что шашлык в исполнении Зимина должен быть чем-то мрачным. Но когда мы прошли к центральной площадке этой части сада, то увидели сложенный из ледяных кирпичей домик. Вокруг были наметены высокие сугробы.

– Прямо снежное царство какое-то… – заметил Пожарский.

– Холостяцкое снежное царство! – поправил его Стас и подмигнул. – Дамы с дочками поспешили отсюда уйти, а мы устроились здесь с удобством… Да вы проходите, не стесняйтесь! Места всем хватит.

Мы вошли в дверной проем и оказались в довольно теплом помещении.

– И как здесь все не тает? – уточнил я, оглядываясь.

– Мы смогли сделать между холодом и теплом прослойку из воздуха, – пояснил Зимин. – И внутри этой прослойки остановилось время… Я точно не могу сказать, как это все работает, но главное, что вышло неплохо!

Чуть поодаль виднелась горка углей, над которыми прямо в воздухе покачивались сочные ломти мяса. Кроме Шуйского и Зимина в помещении нашлось еще восемь парней-аристократов, сидящих на расставленных вкруг костра стульях. Встретили они нас немного насторожено.

– Знакомьтесь, это мой названный племянник – Павел Филиппович, – Зимин взялся представлять нас обществу. – И его спутница – Арина Родионовна… А это Юрий Афанасьевич Пожарский и Николай Иванович Ермаков. Он, к слову, прибыл к нам из Сиберии и наверняка помнит несколько любопытных историй, которые может нам поведать.

– Откуда вы меня знаете?! – удивился паренек и воззрился на Стаса с любопытством.

– Работа у меня такая – все знать, – отозвался кустодий, подмигнув мне. – Да вы проходите, не стойте на пороге, как посторонние! Я вам сейчас стулья принесу. Снаружи за деревьями их полно осталось.

– То есть, вы заморозили всю эту локацию только для того, чтобы выпроводить невест? – удивился я.

– Гениально! – восхитился Пожарский.

– Красиво у вас здесь… – добавила Арина Родионовна и кивнула Шуйскому, который поднялся нам навстречу. – Рада вас видеть.

– Вы сегодня особенно хороши, госпожа Нечаева, – восхищенно произнёс Дмитрий. – Позвольте предложить вам напитки. У нас есть лимонад и чай. Один из наших новых приятелей – огневик, и он согрел для нас напиток.

– А вас не накажут за такую самодеятельность? – опасливо поинтересовался Ермаков.

Но Зимин пожал плечами:

– А за что? Мы ведь никого не неволим. Отдыхаем, как и все в саду. Выбрали себе место по душе. Если кто из девиц захочет – пусть садится с нами в круг. Поговорим, расскажем о себе… Все чинно и благородно. Я даже не стал стаскивать с себя рубаху и играть мускулами. И не никого вызывал на честный бой.

– А ведь он мог! – хмыкнул Дмитрий.

– Вы один из лучших бойцов, которых я видела, – добавила Нечаева. – Вряд ли кто-то осмелился бы с вами сойтись в схватке.

– Но однажды вы сумели меня победить. И я вам за это благодарен, – Стас уважительно поклонился девушке, отчего та зарделась. А он обратился к остальным присутствующим: – Господа, Павел Филиппович украл у каждого из вас шанс предложить этой прекрасной девушке носить цвет вашей семьи… И я считаю, что он сделал лучший выбор, который только мог!

На мою спутницу посмотрели уже без настороженности.

– Не поспоришь, – согласился я. – Мне очень повезло.

– Бросьте, господа, – окончательно смутилась Арина и присела на предложенный ей стул. – Я точно могу сказать, что каждый из вас найдет свою избранницу и будет считать ее лучшей.

– Если бы все было так просто! – с неожиданной горечью заявил белокурый парень, сидящий ближе всего к готовящемуся мясу. – У меня есть титул, и батюшка решил во что бы то ни стало свести меня с дамой, у которой будут титул и состояние не меньше моего… Он мне открыто сказал, кому я должен продемонстрировать свои притязания.

– А вы? – спросил Пожарский.

– А я сижу здесь, жарю мясо, и совсем не хочу ничего демонстрировать! – улыбнулся парень. – И между прочим – это один из самых лучших моих выходов в свет.

Я покачал головой, поняв, что Зимин нашел возможность познакомиться со свободными дворянами, не спешащими обзаводиться семьей. И, пожалуй, они все были довольны и благодарны ему за возможность оставаться в безопасности.

– Откуда вы взяли мясо? – поинтересовался Пожарский.

– Под этим куполом должны были выступать тигры, – пояснил Зимин. – Но они оказались не в настроении, потому как привыкли к свинине, а им привезли телятину. Владелец зверей решил отменить выступление, чтобы никто не пострадал, и вынужден был уехать. Так вот, мы у него и попросили дать нам немного телятины, которую он не собирался брать с собой. Он человек приличный и не стал нам отказывать…

– И теперь тиграм мяса не докладывают, – вздохнул Дмитрий Васильевич.

– Мы прилично заплатили, – заметил Стас. – И звери будут сыты.

– А где взяли специи и хлеб? – не унимался Юрий Афанасьевич.

– У официантов, – удивленно ответил кустодий. – Никто ведь не собирался морить голодом почтенную публику. Здесь неподалеку есть кухня, на которой готовят закуски. Вот мы и попросили…

– И устроили себе настоящее мужское логово! – подытожила Нечаева. – Надеюсь, я никого не буду смущать?

– Что вы! – в один голос отозвались присутствующие и заулыбались.

Мы устроились на стульях и с удовольствием послушали истории Ермакова, который и впрямь оказался хорошим рассказчиком. Он поведал нам о сугробах, в которых можно утонуть с головой, о ледяных горных реках с огромной горбатой рыбой, о медведях, которые эту самую рыбу ловят… Много о чем он нам рассказал, глядя на пляшущие языки костра.

– И насколько дикие у вас леса? – вдруг спросила Арина.

– Такие, что можно идти неделями и не выйдешь к людям, а вокруг будут только деревья, закрывающие все небо, – с заговорщической улыбкой сообщил парень.

– А встречаются в ваших местах всякие чудеса? – беззаботно осведомился Шуйский.

Ермаков как-то сразу растерял свой запал и смутился. Но Арина обратилась к нему с уже знакомой мне интонацией.

– Расскажите, Николай Иванович! Никто из нас никогда не бывал в ваших местах. Хотя няня мне рассказывала истории про бескрайние леса и закрытые деревушки, в которых живут шаманы.

– Ну, это уж совсем сказки! – уверенно заявил один из гостей.

– Может и так, – не стала спорить девушка. – Но мне хотелось бы верить, что в этом мире есть место чуду. Пусть это все сказки, но я бы такие послушала. Вы знаете истории про шаманов?

Ермаков понял, что от него ждут ответа, и неловко повел плечами. Затем все же заговорил:

– Отец как-то поведал, что за дальними кордонами живут чудные люди, которые к себе никого из чужих не пускают. Говорят, что девки у них одеваются в мужицкую одежду, в люди выходят и не опускают глаза в пол.

– И впрямь странно, – пошутил Шуйский.

– Вы не понимаете, мастер! – горячо возразил Ермаков. – В наших местах не принято, чтобы женщина вела себя так свободно! Она должна стоять за спиной мужа или отца… Места там лютые, и без сильного плеча ни одна женщина не выживет… А эти такие, что могут и по морде старателям двинуть!

– Ужас! – вздохнула Арина Родионовна, но я заметил, как в ее губы слегка скривились в улыбке.

– Именно, – кивнул Ермаков. – И отец сказал, что никто в ту деревеньку из посторонних не смеет сунуться. Говорят, что они-то как раз и шаманят.

– Да быть того не может! – выпалил Пожарский, за что заслужил тяжелый взгляд Зимина.

Ермаков же смутился и уставился на носки своих туфель.

– Может и враки… – пробурчал он.

– А ваш батюшка – очень мудрый человек! – заявил я. – Знаете, ведь многие считают, что и призраков не существует.

– Ну, это точно враки! – хохотнул Николай Иванович, и все поддержали его тихим смехом, при этом многозначительно косясь на меня. И я понял: парень не знает, что я и есть тот самый некромант. А мне не хотелось его пугать.

– Да кто в здравом уме поверит, что можно видеть духов? – продолжил парень. – Всем известно, что после смерти они сразу же уходят на другую сторону.

– А как же некроманты? – спросил Зимин.

– Их же так мало… – возразил гость. И убежденно добавил: – И никто не может быть уверен, что некроманты на самом деле видят призраков.

– Ну, с этим сложно спорить, – совершенно серьезно согласился я.

– Карасиков вон, новый фильм собрался снимать, – продолжил Ермаков. – Я видел передачу с его интервью. Режиссер обещает, что это будет история про некроманта.

– Неужели? – поразился я.

– Он говорил, что современный некромант не будет старым и горбатым, – подтвердил парень. – Его сыграет красивый актер. Поверьте, некроманта сделали модным героем фольклора… Напишут романтичный сценарий, где за ним будет бегать красивая девица, а он будет мрачно вздыхать и говорить о том, что он монстр и ее недостоин. Но она для него, как лакомый кусок и личный сорт самогона…

– И кожа у него будет сиять, как алмаз, – вздохнула Арина, смахнув с моего плеча снежинку.

– Почему бы и нет! – согласился Ермаков. – Девушки любят всяких загадочных и мрачных типов.

– Ну, не все, – усмехнулась Нечаева.

– Уверен, вы бы никогда и не посмотрели на человека, который уверяет, что видит мертвых, – возразил парень.

– А если бы он не только уверял, но и показывал? – уточнила девушка.

Я понял, что Ермаков сейчас может наговорить многого, о чем потом будет жалеть. И потому прервал его, положил руку на плечо.

– Поверьте моему честному слову: некроманты существуют. И в этом нет ничего удивительного, как и в талантах всех одаренных. Просто темный дар Искупителя дает возможность видеть и управлять призраками.

Парень нахмурился, очевидно считая, что мы решили над ним подшутить. Я же продолжил:

– И если вы в это поверите, то и рассказы о той деревеньке со странными жителями тоже могут оказаться правдивыми.

– Не думаете же вы в самом деле… – начал было парень.

Но я щелкнул пальцами, и из-под земли появились пни-тотемы, которых я сразу сделал видимыми. А потом призвал Лешего. Призрак явился из межмирья, осмотрел собравшихся, обозначил поклон и уточнил:

– Чего изволит господин? Мы там собрались с остальными поиграть в шахматы. Я как раз собирался стащить ферзя у Митрича, пока никто не смотрит… А вы меня призвали…

Ермаков замер, пораженно уставившись на призрака. Потом перевел взгляд на меня и гулко сглотнул.

– Прошу вас, только не пугайтесь, – поспешно успокоил я парня. – А то призрак будет переживать. Еще решит, что он плохо выглядит.

– П… призрак… – хрипло выдавил из себя Ермаков.

– У вас тут пикник? – продолжил Леший. – А чего все так официально одеты? Мы вот когда собирались на природе мясца пожарить, то выглядели попроще… Но и времена были другие.

Компания подобралась, однако страха не выказывала. И даже Ермаков сумел справиться со ступором и шепотом уточнил у меня:

– Вы – это правда… он? Некромант, то есть…

– Он самый, – подтвердил я.

Парень закусил губу:

– А я вас выдумкой называл…

– Поверьте, я его раньше и не так звал! – рассмеялся Пожарский. – Мы даже несколько раз пытались драться. Не то, чтобы всерьез…

– Бросьте, Юрий Афанасьевич, прямо-таки не всерьез! – поддел я его. – Но я все же рад, что больше мы с вами не враждуем.

– И со многими вы дружите? – уточнил Николай Иванович, наблюдая, как Леший рассматривает мясо, а потом и вовсе переворачивает ломти в воздухе.

– Кто вас учил так запекать? – проворчал он. – А подготовили знатно – неужто меж вами есть хронос, который сделал так, что мясо словно неделю лежало в маринаде?

– Ну, не без этого, – смутился тот самый белокурый парень, который признался, что не хочет сватовства.

– Хороший дар, – одобрил призрак. – И изба вся на нем держится. Не удивлюсь, если вас захотят к себе кустодии пригласить.

– Отец был бы доволен, – скромно сообщил хронос.

– Раз так, это можно будет обсудить, – с готовностью добавил хитрый Зимин.

– Сначала с ним свяжется охранка, – весомо заявил Шуйский и прищурился.

Стас пожал плечами, всем своим видом говоря, что не возражает. Я же подумал, что эти двое хорошо поладили и удачно смогли найти себе компанию.

– Я бы пошел на службу, если это бы избавило меня от необходимости приводить в дом невесту, – оживился парень.

– Разберемся, – пообещал Дмитрий Иванович.

– А воздушник вам не нужен? – подал голос другой дворянин.– Договоримся, коль не шутите.

– Мясо готово! – объявил Леший. – Вы ж не хотите есть сухое?

Переговариваясь и подшучивая друг над другом, мы со вкусом трапезничали. Леший развлекал нас историями о своих выездах на природу, добавляя в них выдуманные детали, которые придавали его рассказам изюминку. Пни же выбрались наружу и собирали у входа что-то отдаленно похожее на снеговика.

– Хорошо тут… – негромко сказала Арина Родионовна.

– Мы можем больше никуда не ходить, – предложил я.

Девушка лукаво посмотрела на меня и покачала головой:

– Тогда все решат, что мы спрятались, Павел Филиппович. И не для того я надевала это платье, чтобы сидеть в тени. Уверена, что нам обязательно надо показаться на людях, чтобы никто не сомневался, что некроманту не нужна невеста…

Я не мог с ней согласиться, но лишь слегка покачал головой. А потом все же сказал:

– Мы покажем, что я не одинок. Вы правы.

– Уже уходите? – всполошился Зимин. – А как же чай с пышками?

– В другой раз, – пообещал я.

– Мы еще встретимся с вами в полночь, – напомнила Арина Родионовна.

– Думается мне, что в полночь я стану тыквой… – проворчал крепыш, и Шуйский засмеялся.

– Это будет лучший номер программы, мы все с удовольствием на это посмотрим, – осмелел Ермаков.

– А этот парень мне нравится! – довольно сказал Стас и жутко улыбнулся. Но наш новый знакомый из Сиберии не дрогнул и ощерился в ответ.

– До встречи, господа, – коротко поклонилась моя спутница, поднявшись со стула. Подол ее платья расправился сам собой, как она и говорила мне в машине.

– Провожать нас не надо, – провозгласил Леший, который сумел всем понравится. – Я сам отведу некроманта и его избранницу к выходу.

Снаружи нас ждал довольно симпатичный снеговик. Я отломил сосульку, свисающую с арки двери, и протянул ее одному из пней. Тот с радостью застрекотал и ухватил ледышку, чтобы воткнуть ее в нижний комок снега.

Второй пень закатил красные глаза, вырвал сосульку и вставил ее в верхний ярус, обозначающий голову.

– Красиво, – похвалил я. И спросил: – Пора домой?

– Отправляйте, Павел Филиппович, – усмехнулся Леший. – Спасибо, что дали возможность поболтать. Я ведь почти забыл, как это – быть с живыми.

– Ты всегда можешь уйти, если пожелаешь. Я не стану держать никого из вас в рабстве.

Парень замялся, а потом выдал:

– Я быть может и ушел бы… Но на вашем болоте есть кое-кто, и нам вроде как хорошо вместе…

Он откашлялся и покосился на Нечаеву.

– Вы ведь понимаете, о чем я, мастер Чехов?

– Понимаю, – ответил я, немного опешив от такой информации.

– Так что, ничего менять мне не хочется. Да и никому из наших, если честно.

Я кивнул и отправил тотемы и Лешего в межмирье. Потом посмотрел на снеговика, которому Нечаева успела дорисовать помадой глаза.

– Красные? – усмехнулся я, и девушка пожала плечами:

– Мне нравится.

– Идемте, пока не простыли, – предложил я и подал девушке руку. – Оставим этих двенадцать парней вокруг костерка. Вдруг к ним явится кто-то, а тут мы мешаем…

Мимо нас трусцой пронеслись две пары девиц с мамашами, кутающимися в палантины. Они забежали в домик, но почти сразу же выскочили наружу.

– Безобразие! Этот увалень снял рубашку! – взвизгнула одна из девиц.

– И начал предлагать потрогать его мышцы! – вторила ей вторая.

– А мы рано ушли… – посетовала Арина Родионовна и тихонько захихикала, когда женщины удалились, бросая на нас осуждающие взгляды.

Мы пошли по дорожке в сторону выхода из этой части сада. Позади послышалась песня, затянутая, видимо, Ермаковым.

– Хороший парень, – заметил я.

– Его отец владеет почти половиной Сиберии, – сообщила моя спутница. – Очень влиятельный человек. Он предан императору, и трое его сыновей были вызваны в столицу, чтобы тут учиться. Самое удивительное, что их сюда вызвали буквально перед нашим с вами отпуском в резиденции.

– В конце учебного года? – удивился я.

– Говорят, для того, чтобы парни привыкли к столичной жизни, познакомились с нужными людьми…

Я понял, что на самом деле император забрал сюда детей своего вассала, имея целью привязать к себе их отца еще крепче. И я понимал опасения Станислава Викторовича.

– Думаю, Николай попал в хорошую компанию. И ему понравился Зимин…

– А еще он в восторге оттого, что встретил настоящего некроманта! Представляете, вы ведь для него – сказка.

– Если он не дурак, то смотрел он вовсе не на меня. И сказочной видел вас, Арина Родионовна.

Мы остановились и повернулись друг к другу. Я понял, что не могу отвести глаз от ее кошачьих зрачков. Девушка прерывисто выдохнула и подалась ко мне.

Ветка дерева над нами хрустнули, и мы оба рванули с места, чтобы не оказаться под снежной шапкой, упавшей прямо за нашими спинами.

Так мы и пробежали сквозь купол, оказавшись в другой части сада.

Глава 5 Неожиданные повороты

Едва мы вошли под новый купол, к нам подошел мужчина в черном костюме и уточнил:

– Вы замерзли? Нужны пледы и горячий чай?

Похоже, что тут уже знали, как обстоит в соседней локации.

– Все в порядке, – отозвался я. – Мы отлично провели время.

Слуга наверняка был удивлен моему ответу, но лишь улыбнулся и сделал приглашающий жест.

– У фонтана вас ждут выступления артистов императорского театра, – уведомил он.

Мы направились в указанном направлении. Прошли мимо возмущенных женщин, причитающих, что замерзли, промокли и вообще – будут жаловаться кому следует.

Впрочем, заметив меня, одна из дам замолчала, потом выпрямилась, поправила на груди кружево. Но увидела Арину, которая держала свою руку на сгибе моего локтя, и сразу нахмурилась.

В этот момент навстречу нам выплыла Екатерина Юрьевна. Она широко улыбнулась и нетерпеливым взмахом руки велела слуге отойти.

– Вы несколько задержались у соседей, – заметила она. – Неужели решили поиграть в снежки?

Мне вдруг сделалось невероятно легко на сердце от мысли, что эта дама никогда не станет претендовать на место княгини Чеховой.

– Было бы здорово, – ответила Арина. – Но я беспокоилась о том, что могу случайно угодить мастеру Чехову в глаз.

Я улыбнулся. Екатерина Юрьевна же слегка скривилась, не оценив шутку, и произнесла:

– Тогда княжич мог бы обвинить вас в нападении.

– Мне известен способ, как остаться без наказания, – не растерялась Нечаева.

– Принесли бы извинения? – иронично уточнила хозяйка мероприятия.

– Я бы наняла Павла Филипповича в качестве своего защитника. И он смог бы доказать мою невиновность.

– Это же… – особа в зеленом платье снисходительно вздохнула.

Но я ее опередил.

– Гениальный ход! – воскликнул я. – Хотя, я никогда бы не стал обвинять вас в нападении…

– Как мило! – кисло отозвалась Екатерина Юрьевна. И вдруг охнула.

– Что случилось? – озаботилась моя спутница.

– Что-то мне нехорошо… – девушка закусила губу. – Голубушка, не могли бы вы проводить меня в уборную?

– Конечно, – согласилась Нечаева и бросила на меня короткий взгляд.

– Может лучше позвать лекаря? – предложил я.

– Благодарю, но мне будет достаточно намочить лоб, – с какой-то странной усмешкой произнесла Екатерина Юрьевна.

Она и Нечаева направились прочь, оставив меня одного. Я взял с подноса проходящего мимо официанта прозрачный стакан с лимонадом и решил понаблюдать за происходящим у фонтана.

Там и впрямь собрались артисты театра. Они разыгрывали сценки из известных спектаклей, и выходило у них довольно ловко, я даже невольно увлекся представлением. Очнулся лишь, когда меня взяли под локоть.

– Вы уже освободились… – обернувшись, начал было я и осекся на полуслове.

Рядом со мной стояла Елена Анатольевна собственной персоной. Девушка выглядела эффектно. На ней было вечернее открытое платье, которое все же не давало повода упрекнуть ее в излишней откровенности. Вот только сегодня своему обычному красному цвету девушка предпочла синий. И я с неохотой подумал, что ей этот цвет идет. Но все же в первую секунду это мне показалось странным. Однако уже в следующую я догадался, что это была не просто случайность, потому как рядом с нами вдруг оказались два фотографа и сделали несколько торопливых снимков.

– Господин Чехов, повернитесь, – попросил один из них.

Я мрачно посмотрел на Свиридову, но та и не думала смущаться. Девушка прильнула ко мне, всем видом демонстрируя взаимную симпатию, а потом слегка отодвинулась, чтобы эффектно запрокинуть голову и взглянуть на меня с пронзительным прищуром.

Мне очень хотелось ее оттолкнуть, но я понимал, что тем самым привлеку к нам еще больше внимания. Потому попытался убрать ладонь девушки со своей руки. Но не тут-то было – Свиридова вцепилась в меня мертвой хваткой, и в ее глазах мелькнул вызов.

– Что за цирк вы тут устроили? – едва слышно процедил я сквозь зубы.

– Павел Филиппович, я так рада быть здесь с вами! – произнесла девушка достаточно громко, чтобы ее услышали окружающие. – Как считаете, мне идет синий цвет?

Я повел плечами и все же смог сдернуть с себя ее ладонь.

– Не знаю.

Но Елена тотчас сплела наши пальцы и прошептала:

– Умейте держать лицо! Не стоит давать повод для сплетен…

– Ах, вот вы где, Павел Филиппович! – послышался позади ласковый голос. – Вас нельзя оставить ни на минуту…

Между мной и Свиридовой кошкой протиснулась Нечаева и довольно грубо освободила мою руку.

– Добрый вечер, Елена Анатольевна, – с улыбкой сказала она. – Я вижу, вы решили развлечь моего спутника? Я так рада, что вы составили ему компанию, пока я отлучалась!

Свиридова слегка покраснела, но тут же многозначительно осмотрела наряд моей спутницы.

– Вы в синем. Но разве это цвет вашей семьи? – уточнила она с издевкой. – Насколько мне известно, Нечаевы носят другие цвета…

– Мне лестно, что вы так много обо мне знаете, Елена Анатольевна. А я вот не настолько внимательна к таким мелочам. Это платье для меня выбирала моя маменька, чтобы подходило по оттенку к украшению, которое мне любезно предоставил Филипп Петрович…

Девушка едва коснулась пальцами кулона на своей груди.

– А вы, я вижу, вы решили выказать уважение вашему спасителю? – уточнила она. – Это делает вам честь! Полагаю, ваш жених вами гордится. Или это цвета его семьи? Простите, но я правда не слежу за такими вещами. Мне сложно все упомнить…

Мне с трудом удалось сохранить на лице маску невозмутимости. Потому что я был уверен: Арина Родионовна знает о фамильных цветах родовитых семей Петрограда все. Ну, или почти все…

Свиридова покраснела настолько, что это уже невозможно было принять за легкий румянец. И Арина Родионовна заботливо осведомилась:

– Вам плохо? Быть может, вам стоит намочить лоб? Попросите кого-нибудь проводить вас в уборную…

Последние слова девушка произнесла едва слышно, давая понять, что она оценила придуманный повод развести нас с ней в разные стороны.

– Мы с Павлом Филипповичем хотели пообщаться… – начала было Свиридова.

– Приходите в мой кабинет по записи, когда я снова получу разрешение на практику, – предложил я. – Я оценил ваш порыв выразить мне свое уважение, однако он, очевидно, лишний. Я бы никогда не потребовал от вас носить цвета моей семьи только за то, что вы оказались на месте человека, на которого при мне напали.

– Это закон… – начала было Свиридова.

Но я ее перебил:

– Мы уже все обсудили, Елена Анатольевна! Мы с вами современные люди и полагаю, что устаревшие обычаи не должны мешать нам жить свободно…

– К тому же вы – адвокат, – с лукавой улыбкой напомнила ей Нечаева. – И, как я слышала, один из лучших в Петрограде. Неужели вы не сможете найти лазейку в законе, который наверняка никто не принуждает вас соблюдать? Если с этим проблемы, то я запишу вас к отличному адвокату, который без труда сможет вас выручить. И сделаю это без очереди.

Тут я не сумел сдержать улыбки и мягко посетовал:

– Арина Родионовна, мы же договаривались, что вы не станете использовать служебное положение в своих интересах.

Моя спутница притворно вздохнула:

– Бросьте, неужели вы откажете мне в такой мелочи?

– Разве деловая этика позволяет вам работать вместе? – ядовито уточнила Елена Анатольевна.

Мы одновременно окинули Свиридову недоуменными взглядами. Отчего та стушевалась.

– А что именно может нам помешать? – спросил я ледяным тоном.

Елена Анатольевна вскинула подбородок. Ее губы изогнулись в недоброй усмешке.

– Очевидно же! – холодно произнесла она.

– Что именно вам очевидно? – невинно уточнила Нечаева. И обеспокоенно добавила: – Вы точно не брали непрозрачные кубки? Нас предупредили, что в них горячительное. А это не особенно полезные напитки в такую погоду…

Свиридова громко вздохнула, видимо, чтобы не сказать чего-то, о чем потом можно пожалеть. Затем она подхватила подол длинного платья, развернулась и быстро направилась прочь.

– Вам точно не нужна помощь? – бросила ей вслед сердобольная Арина Родионовна.

Но Свиридова не ответила. Нечаева же повернулась ко мне, и в ее глазах горел триумф.

– Они с Екатериной Юрьевной все подстроили, – сообщил я.

– Я поняла это, когда наша болезная пыталась облить мое платье водой, – ответила Нечаева.

– И что из этого вышло? – обеспокоился я, заметив, что ткань вовсе не была мокрой.

– Я уже говорила, что платье заказала у хорошего мастера, – ответила девушка. – Поэтому вся влага с моего наряда просто скатилась. Но скатилась она на саму Екатерину Юрьевну, так что мне пришлось звать для нее воздушницу. Я поняла, что и вам нужна моя помощь. И вернулась.

– Вы – моя спасительница, – совершенно серьезно сообщил я.

– Думаю, что вы так легко не отделаетесь от Свиридовой, – сказала Нечаева негромко. – Вам нужно выяснить, что это за закон, который заставляет ее забыть о выгодном замужестве.

– Быть может, я кажусь ей более многообещающим женихом? – предположил я.

Но девушка покачала головой:

– Стоит узнать, где сейчас младшая Свиридова. Мне слабо верится, что она пропустила такое событие и прислала вместо себя сестру…

Я подумал, что это и впрямь странно. Пусть Наталья и испытывала трудности из-за позднего открытия силы, но все же она могла явиться хотя бы ненадолго, чтобы показать себя людям.

– Мастер Чехов! – вновь позвал меня фотограф. – Позвольте сделать несколько кадров с вашей спутницей.

Я повернулся к нему и улыбнулся. Теперь я был уверен, что снимки получатся какие надо. Послышался щелчок и из камеры выползла фотокарточка.

– Ваши памятные снимки также окажутся в ежегодном альманахе, – сообщил нам подошедший распорядитель в зеленом пиджаке.

Он протянул нам гостевую книгу для того, чтобы мы вписали туда пару слов.

– Попрошу не перепутать фотографии, – предупредил я. – Выйдет неловко, если на снимках со мной окажется госпожа Свиридова, которая просто случайно оказалась рядом. Может разразиться скандал.

– Вряд ли кто-то допустит такую халатность, – беспечно заметила Нечаева. – Никому не нужны скандалы такого масштаба.

Она положила в сумочку конверт с копиями наших снимков, которые передал ей фотограф. А побледневший парень что-то отметил в своей записной книжке.

Арина Родионовна держала спину прямо, на ее лице сияла улыбка. Но когда мы оказались за деревьями, вне поля зрения посторонних, она резко развернулась и фыркнула:

– Какая наглость! Вы же понимаете, что они как раз и собирались перепутать снимки? Якобы случайно…

– Пожалуй, – согласился я и задумчиво щелкнул пальцами, призывая тотемы. А затем вызвал из межмирья Лешего, который через секунду оказался рядом со мной:

– Чего изволите? – усмехнулся он.

– Надо испортить фотографии со Свиридовой, – спокойно попросил я. А потом объяснил, как это будет лучше всего провернуть. Призрак спокойно выслушал план, кивнул и растворился.

– Не слишком ли это кардинально? – спросила Нечаева, но мне показалось, что она довольна этим решением.

Я покачал головой:

– Не хочу давать Свиридовой и ее подруге возможность испортить нам настроение.

Леший вернулся спустя несколько минут, и выглядел он при этом слегка обескураженным.

– Господин некромант, в толпе был человек, который меня заметил.

– Как он выглядел? – обеспокоился я.

– Мне показалось, что он легавый. Уж больно морда у него министерская.

– Значит, ступай к себе, – велел я и отменил тотемы.

И вовремя. Потому что в этот момент из-за угла вышел мужчина и направился прямиком к нам.

– Доброго вечера, мастер Чехов, – поздоровался он.

Мне пришлось изобразить удивление.

– Мы знакомы? – уточнил я.

– Было бы странно вас не знать, – ответил собеседник. Он склонил голову к плечу, несколько мгновений с интересом рассматривая меня. Затем поправил манжет рубашки, но я успел заметить на коже край рисунка, которые уже видел у жрецов.

– Вам нужна моя помощь? – предположил я.

– Я состою в новом отделе жандармерии, – негромко сообщил мужчина, придвинувшись ближе. – Отдел, похожий на тот, представители которого не так давно был в вашем доме…

– Не понимаю, к чему вы мне все это рассказываете, – достаточно резко оборвал его я. – Ваши коллеги действительно заезжали ко мне, ничего не нашли и откланялись… Вы за мной следите?

Я повысил голос, привлекая внимание проходящей мимо пары, которая немного сбавила шаг, обернулась и с интересом посмотрела в нашу сторону.

Мужчина поджал губы:

– Нет, что вы. Я здесь на службе…

– А я здесь по приглашению, вместе со своей спутницей. Мы пришли сюда отдохнуть. И спрашиваю вас вновь: вам нужна моя помощь?

Мужчина покачал головой:

– Нет, мастер Чехов.

Я сощурился:

– Но вы подошли ко мне и представились жандармом с метками жреца. Вы пытались меня этим впечатлить? А быть может, вы меня преследуете?

– Простите, все это недоразумение… – начал было мужчина.

Но я его прервал:

– Если замечу кого-то, кто меня преследует – подам жалобу на ваше отделение. Я спокойно отнесся к визиту жандармов в свой дом, но видимо мою вежливость приняли за слабость. Это можно легко исправить.

– Простите, что отвлек вас, – тут же произнес жандарм, показывая, что понял намек, и откланялся.

Как только он отошел, мы с Нечаевой направились прочь.

– Кажется я плохо на вас влияю, Павел Филиппович, – шепнула девушка. – Вы в какой-то мере нарушили закон.

– Может прозвучит по-детски, но не я это начал, – спокойно ответил я. – И когда люди играют нечестно, стоит менять правила… К тому же мне очень не хочется, чтобы в альманахе, который потом вручат всем гостям вечеринки, на фотографии рядом со мной была не самая красивая девушка Петрограда, а какая-то там Свиридова…

Арина собиралась что-то ответить, но в этот момент мы вышли в новый уголок сада, где нас встретили фейерверки. И сразу стало не до разговоров. Благодаря талантливым огневикам ожоги гостям не грозили, но птицы из пламени порхали повсюду, и от них пестрело в глазах.