Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 133 (всего у книги 339 страниц)

Глава 16
Ох уж эти сказочки

На несколько секунд за столом повисла напряженная тишина. Которую нарушил Шуйский:

– Значит, чай? – растерянно уточнил он.

– Давайте, – согласился я.

Почти сразу же Фома внес в комнату большой самовар и следом за ним вплыл поднос с чашками, вазочкой с сахарными кусочками и заварником.

– У вас все серьезно, – оценил Зимин, потирая ладони.

Чтобы покорить гостей окончательно, Виноградова подала пирог с творогом и зеленым луком. Вкус у блюда был изумительный и на какое-то время за столом повисло молчание, прерываемое стуком ложечек по чашкам.

– До чего же вам повезло, Павел Филиппович, – сыто улыбнулся Дмитрий, откинувшись на спинку кресла. – Какая у вас роскошная хозяйка.

– До чего же умный парень, – умилилась Любовь Федоровна. – Особенно когда не свистит. Но дрессировке поддается, а это уже хорошо.

Я покачал головой, молчаливо осуждая призрачную даму за сказанное. Но она лишь отмахнулась, не желая оправдываться. Хорошо, что ее не слышал никто кроме меня и Фомы.

– Жаль портить такой приятный момент, – продолжил Шуйский, – но хотелось бы узнать, кто по-вашему мог захаживать в ту избушку на курьих…

– Это не изба Ягини, – вдруг подала голос Арина Родионовна и добавила, – да и нет у ее дома птичьих лап.

– Ягини? – сухо уточнил Зимин.

Девушка смутилась и посмотрела на меня, словно ожидала поддержки. Но я не знал, о чем она говорит. Потому ободряюще улыбнулся.

– Я не слышал этого имени.

– Знамо дело, – пробасил Фома и встал рядом со стулом Нечаевой. – В тех местах, откуда я родом, про эти сказки все знают. О том, что в дремучем лесу, ежели заблудится, то можно долго плутая, выйти к поляне. На ней будет стоять изба, у которой не будет двери. И войти в нее нельзя, пока хозяйка не позволит этого сделать. Можно схитрить и попросить избу повернуться дверью к гостю. И та обязательно исполнит, потому как стоит на куриных ногах.

– Я думал, что это поговорка такая, – смущенно вставил Дмитрий. – У нас работал старый следователь и частенько повторял присказку про избу на куриных ногах.

– А что за дама живет в той избе? – заинтересовался я.

– Говорят, что кличут ее Ягой… – продолжил Фома. – Она из тех, у кого нет годков.

– Это как? – удивился я.

– Она юная и древняя одновременно, – негромко поведала Арина, и глаза ее затуманились. – Яга живет долго, и никто уже не помнит времена, когда ее не было. Многие сомневаются, живет ли она или давно мертва. Одни видят ее молодой и красивой. Другие встречают старуху с костями, которые разрывают кожу.

– Еще говорят, что у нее костяная нога, – со священным ужасом прошептал мой помощник.

– Протез, – усмехнулась секретарь. – Однажды, когда ее сестрица заигралась, то поцарапала лодыжку. А рана возьми и стала дурной. Ягиня потеряла ногу, но хозяин другой стороны, который правит перекрестками миров, подарил ей костяную. Она ничем не отличается от настоящей, если не приглядываться. Но кто додумается приглядываться к ноге самой Ягини?

Я любовался лицом помощницы, которое в лучах солнца казалось светящимся. Девушка сложила руки на столе и продолжила рассказывать.

– Яга живет в чаще и порой встречает путников, которых к ней приводит судьба. Она любит гостей и если те достойны, то могут попроситься в гости. В доме их встретит кот. Настоящий, ведовской. Он кажется маленьким, если пожелает. Но стоит кому-то взглянуть недобро на его хозяйку, как кот становится огромным и негодяю несдобровать.

– Схарчит? – уточнил Фома.

– А может и того хуже, – усмехнулась Нечаева.

– Что ж может быть хуже? – с детским любопытством спросил Стас.

– Может, несчастный сумеет вырваться и убежать. Только вот уйти от дома Яги той же дорогой он не сможет. Потому как ее дом стоит не просто на лесной поляне. За ней течет река Смородина. И пройти через нее можно, да только на другой стороне живых нет. Там и находится Та сторона, куда уходят все, кто в этом мире уже не может держаться.

– Она некромантка? – спросил я, отчего-то почти шепотом.

– Она хранит границу между мирами живых и мертвых. Много ведает и владеет дарами, которые смертным и не снились. Вечно юная и не способная умереть. Она видит, как меняются времена, как мелькают эпохи, как умирают и рождаются цари. Всегда одна и никогда не пребывающая в одиночестве.

Завороженные историей, мы сидели за столом и не решались пошевелиться. Арина Родионовна говорила негромко, и голос ее журчал ручьем. Словно воочию я видел дикий лес, тропу, что выводила меня на лесную поляну. Там меня ждал бревенчатый дом, с небольшими окошками и порогом, на котором сидела девушка. На ее коленях примостился черный кот, который при виде меня выгнулся и спрыгнул в траву.

– Здравствуй, добрый молодец… – ласково протянула незнакомка. – Устал с дороги? Проходи…

– Злые языки разносят нелепые слухи, – прорвался голос Арины, покачивая марево возникшей передо мной картинки. – Говорят, что она губит героев. Что поедает детей. Да только Ягине не нужно никого убивать. Ей достаточно дать человеку время. И он сам умрет. Судьба придумает недостойному нужную кару. Или благословит на жизнь.

– Какая чудесная сказка, – произнесла Любовь Федоровна, присевшая на подлокотник моего кресла. – Давненько я не слышала подобных историй.

Я посмотрел на призрака, и морок передо мной рассеялся. Лес и поляна истаяли. Алина встретилась со мной взглядом и тепло улыбнулась.

– Чудесная сказка, – повторил я слова Виноградовой.

– Она и есть, – согласилась со мной девушка. – Я слышала ее когда-то очень давно. Кто-то из нянек рассказывал мне их, когда я была совсем маленькой.

– И в моей деревне никто не сомневается, что Яга и впрямь настоящая. Только мы знаем, что она не злая. Нас учили, что Ягиня может помочь, ежели больше не у кого просить помощи. Если собрался к Яге, то надобно ступать по лесу без суеты. Как встретишь ее, то положено поклониться. Если угощение предложит, то обязательно надобно поблагодарить за хлеб и соль, помочь, ежели она о чем попросит. А только потом самому просить об одолжении.

– А если прийти и попросить о помощи, но сделать это без уважения? – спросил Зимин.

– К чему разочаровывать такую могущественную ведунью? – уточнила Арина Родионовна и хитро усмехнулась. – Да и река Смородина рядом. В ней хама можно и остудить.

– Так если и впрямь такая Яга существует, то может и изба та на болоте…

– Нет, – я покачал головой и вдруг вспомнил историю о домике на болотах, куда однажды отправились горячие и глупые аристократы. – Если такая ведунья жила бы здесь, то явно не стала терпеть убийства в своем жилище.

– Она бы не стала, – уверенно заявил Фома.

– Мы всерьез рассуждаем о существовании этой самой Ягини в реальном мире? – осторожно уточнил Шуйский.

– Считайте, что мы рассматриваем все варианты, – со значением ответил Зимин.

– Думаю, что она на самом деле бывала в этом лесу. Когда-то моя бабушка в топях встречала кого-то подозрительно напоминающего данную особу.

Арина внезапно побледнела и даже закусила губу.

– Та женщина ушла в свою избу и пропала, – успокоил я помощницу. – То место сокрыто много лет и ходу туда нет. Вам незачем беспокоиться.

– Тут и впрямь удивительное место, – поделился размышлениями Зимин. – Мастер Морозов говорил, что на его родине есть похожий лесок. Его зовут Лукоморье.

Я понял, что он говорит о другом мире и для себя сделал выводы. Значит, в каждом и миров есть места, где обитают странные силы.

– Даже если это не Яга, о которой нам рассказала Арина Родионовна, то владелец следов может оказаться кем-то не менее опасным, – заключил Шуйский.

– Полагал, что вы рациональный человек, – удивился я.

– Если быть откровенным, то все думаю, что всему найдется простое пояснение. Но я не хочу ограничивать себя знаниями, которыми владею сейчас. Давайте мы все же будет придерживаться фактов.

Зимин кивнул:

– Итак, подведем итог сегодняшнего дня.

Он обвел нас взглядом и продолжил:

– Что имеем? Версия с селянами отработана, и результата не дала. Версия с мимиками тоже. Вернее, как предположил мастер Дмитрий Васильевич, мимик может жить на болотах. Ну, или тот, кто умеет проворачивать похожие фокусы.

– О чем это вы? – не понял жандарм.

– О том, мастер Шуйский, что здесь какая-то бесовщина творится, – вздохнул кустодий. – Тут есть странный шепот, который подчиняет своей воле. И босые люди, которые ходят по болотам. И при этом их не видят даже призраки. Кстати, о бесовщине. Что по поводу вышивки на рубахах у деревенских?

Жандарм покачал головой:

– Староста уверяет, что знаки были посланы их жрецу самим Искупителем. А дело было так: в деревне начала творится, как вы выразились, бесовщина. И стали люди по ночам пропадать. Сами сбегали, а потом, в лесах стали находить трупы. И все самоубийства. А затем, к лекарю местному повалили люди, которые стали жаловаться на шепот, который всякое дурное советует. Сначала целитель было решил, что местные умом тронулись. Но позже оказалось, что помешательство массовое. Тогда он пошел к жрецу, чтобы посоветоваться с ним, как быть. Ну, синодник начал молиться за здравие селян. И в один прекрасный день, жрецу явился слуга Искупителя, который передал тому бумагу со знаками. И велел начертать эти знаки на стенах, и на рубахах селян вышить. Ну жрец так и сделал. И шепот пропал. Такая вот история.

– Он вам так и сказал?

– К сожалению, самого жреца я сегодня не смог навестить, – признался Дмитрий. – Он заперся в своей избе на охранную молитву. Говорят, что он творит ее по особым дням и мешать ему не положено.

– И вы не смогли пройти в дом? – удивился я.

– Ну не ломать же дверь, в самом деле, – парень развел руки в стороны. – Нам полезна лояльность населения. А если я стану врываться и мешать ритуалам уважаемого жреца, то завтра мы не сможем добиться от местных даже слова.

– Ваша правда, – согласился Стас. – И сколько жрец будет творить ритуал?

– Пока самогонка не закончится, – хмуро пояснил Дмитрий.

Зимин не удержался и засмеялся. Арина Родионовна тоже не сумела сохранить на лице серьезное выражение и прыснула в кулак.

– У каждого свои методы, – проворчал Фома, но я заметил, как уголки его губ ползут вверх.

– Дня через три жрец будет готов говорить, – князь вздохнул – Больше трех суток его запой не длится.

Кустодий утер выступившие от смеха слезы и кивнул.

– Посланник Искупителя, значит, – пробормотал он. – Который явился в молитве.

Жандарм удивленно поднял брови и взглянул на Зимина:

– Вы и правда в это верите?

Криомастер пожал плечами:

– В этой местности происходит много всякого, что сложно объяснить, – ответил он. – В конце концов, в призраков в свое время тоже не верили. Да и до сих пор многие не верят. А вон как вышло. Спокойно среди нас живут. Так что рассказ старосты вполне может быть правдив. В той или иной степени.

Жандарм покачал головой, но не стал комментировать слова Зимина. А кустодий продолжил:

– Итак, никаких версий нет. Вряд ли этот слуга Искупителя снова явится перед жрецом и расскажет нам, что значат эти знаки.

– Остаются только отпечатки босых ног, – ответил я. – И улики.

Я кивнул в сторону ножа и чаши, которые были завернуты в пленку и ткань. И продолжил:

– Фома может отвезти вещи в лабораторию в соседнем городишке.

Зимин покачал головой:

– Нет, Павел Филиппович. Мы с мастером Шуйским сами съездим. Отвезем вещи, побеседуем с мастером-экспертом, чтобы отчет был сделан как можно скорее. А заодно посмотрим этот городок. Вы с нами?

Он хитро взглянул на меня. Но я покачал головой:

– Спасибо за приглашение, мастер Зимин, но я, пожалуй, останусь дома. Мне не помешает немного отдохнуть.

– Нарубить дров для камина, – буднично заметила Любовь Федоровна.

– Ну, как знаете, – ответил кустодий и встал с кресла. Взглянул на наручные часы. – А мы поехали, чтобы успеть к закрытию лаборатории. Вы многое пропускаете, мастер Чехов.

В голосе кустодия прозвучала плохо скрытое предвкушение злого веселья. И кажется, Шуйский тоже услышал их. Потому что князь как-то вдруг погрустнел и я подумал, что ехать с Зиминым он больше не желает. Но спорить с криомастером Дмитрий Васильевич не решился. Тоже встал с кресла и растерянно произнес:

– Да… Надо ехать. До встречи, Павел Филиппович.

– Ждем вас к ужину, – напомнил я.

– Постараемся успеть, – пообещал довольный Стас.

Я проводил гостей к выходу, прощался с ними и запер дверь. Взглянул в окно, наблюдая за удаляющимися кустодием и жандармом. Зимин что-то оживленно рассказывал Шуйскому, который кивал в ответ. И отчего-то мне показалось, что между этими двумя людьми зародилось начало крепкой дружбы.

– Странно, как такие разные люди нашли общий язык? – послышался за спиной голос Виноградовой.

– Не такие и уж они разные, – ответил я и отошел от окна.

– Насколько я знаю, Стас – бастард и вырос в приюте, – возразила призрачная дама и тут же нахмурилась, – а Дмитрий жил с матерью. Но то, как он говорил о зависимых от алкоголя людях, наводит на печальные мысли.

– Думаю, что кто-то из его окружения злоупотреблял дурманящими разум напитками. Вряд ли такую атмосферу можно назвать здоровой. Как знать, вдруг князь видел больше, чем ему хотелось бы.

– А я ему подзатыльник отвесила, – охнула Виноградова. – Но с другой стороны – он ведь свистел в доме.

– Любовь Федоровна, а бывает такое, что призраки не могут заметить людей? – решил я сменить тему.

Виноградова нахмурилась, раздумывая над вопросом. И я уточнил:

– Ну, например, если человек использует отвод глаз.

Призрак покачала головой:

– Такие способности придуманы людьми и для людей. Духов обмануть сложнее. Во-первых, мы питаемся эмоциями. И чувствуем их издалека, выбирая нужные. А во-вторых, призраки могут видеть людей немного… по-другому?

– Это как? – заинтересовался я.

– Вы теплые. И мы видим ваше живое тепло. Даже сквозь преграды в виде стен и пола Что-то вроде красного силуэта.

– Теперь я понимаю, как вы узнаете, что я пришел домой, – протянул я. – Не знал такой интересной детали из мира призраков.

Любовь Федоровна мягко улыбнулась:

– Просто ты никогда не спрашивал этого у них, – ответила она. И я кивнул, признавая правоту призрачной женщины.

– Так вот, – продолжила Виноградова. – это разноцветное пятно сложно не заметить.

– Вот как, – задумчиво протянул я. – Чудно выходит. Следы на полу есть, а человека нет.

Любовь Фёдоровна пожала плечами:

– Признаться, такое я тоже слышу впервые, – произнесла она.

– И это очень интересно, – заключил я. – Ладно, идемте.

Мы направились в гостиную, где нас ожидала Арина Родионовна. Девушка сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и с интересом смотрела снимки с фотоаппарата, который Зимин оставил на столе.

– Жаль, что в нашей команде нет мастера-эксперта, – произнёс я. И девушка оторвалась от своего занятия, и взглянула на меня:

– Думаете, там могли остаться отпечатки силы этого босого гостя? – уточнила она.

Я пожал плечами:

– Нам надо поговорить со жрецом и с сыном Двушкина. И потом можно начинать осмотр ног всех женщин и подростков поселка. Хотя, кажется, мне это ничего не даст.

Арина Родионовна удивленно подняла бровь, и я пояснил:

– Любовь Федоровна рассказала мне, что призраки заметили бы человека. Так что выходит, это был не совсем человек.

– А кто тогда? – удивленно уточнила девушка.

Я сел в кресло и откинулся на спинку и пожал плечами:

– Не знаю. Может, быть русалка. Или утопица. Или еще кто-то из сказочных существ. Как правильно подметил мастер Зимин, разное здесь творится. Волей-неволей начнешь верить во всякое.

Девушка смущенно кивнула, словно подтверждая сказанное мной. Отложила фотоаппарат и встала с кресла:

– Я пойду немного отдохну. Очень уж утомительным выдался день.

Я кивнул, и девушка вышла из гостиной, оставив меня в комнате одного

Глава 17
Визит вежливости

Время до вечера пролетело быстро. И на ужин мы решили расположиться на заднем дворе, устроившись на скамье перед складным столиком. Компанию нас с Фомой составила Нечаева.

– Вашество, а гости из команды на ужин приедут? – уточнил помощник.

– Вряд ли, – ответил я. – Скорее всего, они решили заночевать в городке.

– Зачем? – удивленно уточнила Нечаева, и я пожал плечами:

– Завтра узнаем.

– Как вы думаете, они договорятся с мастером-экспертом, чтобы завтра получить отчет? – живо спросила Арина Родионовна.

– Есть вероятность, что лаборатория не работала, – протянул я. – А быть может ее там и вовсе не было в наличии. Мы привыкли жить в столице и пользоваться благами большого города.

– Они точно не попадут в неприятности? – нахмурилась Арина Родионовна.

– Стас легенда, – протянул я. – Да и к тому же кустодий. Да и Шуйский не зря занимает пост главы третьего отдела жандармерии. Думаю, даже если они попадут в переделку, то не повезет их оппонентам.

– Я бы не была так уверена, – возразила Нечаева. И в голосе девушки я уловил тревогу.

– Вы переживаете за них? – уточнил я и сразу пожалел о своем вопросе.

Девушка взглянула на меня с удивлением, а потом ее щеки покрылись румянцем. Она нахмурила брови и неуверенно сказала:

– Мы одна команда.

– Ты чего это девочку тиранить удумал? – сурово осведомилась Виноградова и уперла в бока кулаки.

– Извините, – тотчас отозвался я. – У вас был тяжелый день, и я не должен говорить вам такое.

– Вы решили, что я проявила лишнее внимание Станиславу Александровичу? – негромко уточнила помощница. – Там в лесной хижине, мне нужно было привести его в чувство.

Теперь уже пришло время краснеть мне.

– Вы правы, – признал я и осторожно взял изящную ладонь в свою. – Наверно, я просто не был готов к тому, что кто-то смотрит на вас так…

– Как? – изумилась Нечаева, но руку не отняла.

– Простите, – повторил я. – Я не прав.

– Священные котики, – вздохнула Любовь Федоровна и прижала руки к груди, – да Павел ревнует!

– Ревнует? – бесхитростно переспросил Питерский и я прикрыл глаза, надеясь, что Арина Родионовна не услышала эту фразу.

И кажется, так и сложилось. Девушка кивнула и подарила мне смущенную улыбку.

– Я не обижаюсь на вас.

– Спасибо, – выдохнул я с облегчением.

– Ревнуешь, – довольно повторила Виноградова. – Какая прелесть. Прояви меня.

– Нет, – хмуро бросил я в ответ.

– Почему это? – хитро уточнила Виноградова. – Или ты думаешь, что я просвещу Ариночку, что наш адвокат приревновал ее к здоровяку Зимину?

Я не отреагировал на этот выпад. Вместо этого обратился к Нечаевой:

– Расскажите мне, как вам удалось помочь Стасу? И как вышло, что шепот не подействовал на вас?

– Я слышала эти жутковатые голоса с того момента, когда мы подошли к той избушке, – немного помедлив, ответила девушка.

– Страшное местечко, – согласился я.

– Рядом с развалинами стало особенно тяжело игнорировать этот шепот, – Арина слегка наклонилась, став ко мне еще ближе.

От ее волос пахнуло лесными травами. А голос снова показался журчащим ручьем. Кажется, у меня сбилось дыхание, и девушка тотчас спохватилась и слегка сжала мои пальцы.

– В этом месте я ощущаю себя странно. Словно бы не в себе.

– Вам плохо? Быть может вам стоит вернуться в Петроград? – озаботился я. Но девушка замотала головой:

– Нет. Мне не плохо. Скорее, кажется, у меня стало лучше получаться контролировать силу.

Мне сложно было судить о том, как помощница управляла своим талантом. Но в том, что он расцвел иными красками, я не сомневался.

– Мне все время казалось, что кто-то на нас смотрит, – добавила она.

– И у меня было это ощущение, – согласился я.

– Но я не чуяла опасности от этого взгляда, – торопливо продолжила девушка. – В нем было только любопытство. Хотя, быть может, это просто сказалось напряжение.

Я не стал спорить и коротко кивнул.

– В хижине мне вроде стало легче. Шепот сделался тихим, почти неразличимым. А когда Зимин подошел к тому алтарю…

От этой формулировки я напрягся, потому как тоже решил, что перед нами алтарь.

– … голоса стихли полностью. И я вдруг поняла, что они нашли того, кто им внемлет. Они выбрали мастера Зимина. Потому что среди нас он был самым… внушаемым. На меня этот шепот действовал плохо. А вы не слышали его совсем.

Я кивнул, подтверждая ее слова. Уточнил:

– Вы думаете, что именно шепот сделал его одержимым? И выбрал его неслучайно?

Арина Родионовна закусила губу, а потом пояснила:

– Уверена. Я привыкла доверять своей интуиции. К тому же, вы согласитесь, что если бы криомастер напал бы на нас, мы не смогли долго с ним бороться.

Мне пришлось согласиться. Я видел Зимина в бою и понимал, что он смог бы сломать нас в том домишке как две хрупкие спички. Я, конечно, попытался бы остановить его, но надолго бы моего сопротивления не хватило.

– Стоит помнить, что Стас был самым уставшим среди нас, – предположил я. – Он всю дорогу призывал «Зимний горн», чтобы мы могли ступать по топи без страха провалиться на глубину. Когда мы выбрались с избе, он был истощен и не стал ждать восстановления.

Арина Родионовна нахмурилась:

– Я об этом не подумала, – ответила она после недолгой паузы.

И мне захотелось разгладить упрямую складку между ее бровей. Лишь усилием воли, я заставил себя оставить руку на месте.

– Есть вероятность, что все эти факторы просто совпали, – продолжила девушка. – Я не хотела говорить об этом при Зимине. Но быть может все намного проще, чем мы думаем.

– О чем речь?

– Я про убийства девушек, – пояснила Нечаева. – Как знать, быть может эти голоса нашептывали Двушкину, и он сам того не ведая творил злодейства. Как наш друг кустодий. Зимин ведь тоже не помнит, что с ним случилось. После того, как он услышал шепот, его словно подменили.

– Думаете, Двушкин на самом деле может не помнить, что он творил? – с интересом уточнил я. – И даже душеправ не понял того, что помещик на самом деле душегуб?

Нечаева кивнула и быстро добавила:

– Если о моих подозрениях узнает Шуйский, то сразу же арестует Никона. Ему нужен только повод, чтобы упечь помещика в острог.

– Может так было бы лучше, – предположил я.

– Нужно быть уверенными, что все прекратится, – воскликнула девушка. – Если заключить Двушкина в камеру, то появится другой, кто попадет под влияние шепота. И продолжит творить зло.

Я задумался.

– Все может быть, – произнес после недолгой паузы, признавая правоту слов Арины. Поднялся на ноги и прошелся вдоль лавки. Чуть поодаль от нас у каменной печи стоял Фома. Он запекал мясо с ароматными травами и аппетитный дух плыл по воздуху. Призрачная дама сидела в плетеном кресле чуть поодаль и листала старые газеты, которые изъяла у Питерского. Она строго запретила ему сжигать периодику, сообщив, что это раритет, которому место в музее, а не в костре. Спорить с ней нам совершенно не хотелось. Мне показалось, что она просто испытывала ностальгию при чтении старых статей и объявлений.

– Вы правы, Арина Родионовна, – произнес я наконец. – И хорошо, что вы не стали рассказывать о своих подозрениях остальным членам команды.

Девушка засияла от моей похвалы и расправила плечи.

– Еще пару минут и можно будет трапезничать, – подал голос Фома, прерывая нашу беседу.

Я поставил тотем и призвал из межмирья Митрича, который сразу же осмотрелся, ища врагов. Но я попросил:

– Принеси тарелки с кухни.

Призрак озадаченно почесал затылок, а Любовь Федоровна всплеснула руками.

– Додумался пускать слона в посудную лавку.

Она поднялась на ноги и расправила подол платья.

– Я все сделаю сама, – заявила она.

– Позвольте, я вам помогу, – вызвалась Нечаева.

Я понял, что дал Виноградовой видимость и тотчас подумал, что с нее станется, наговорить секретарю всякого. Потому я, прищурившись, взглянул на призрака, надеясь, что она поймет намек.

В ответ женщина хмыкнула и улыбнулась уже Арине.

– Я была бы благодарна, – мягко сказала призрак. – Иногда нам, девочкам, стоит посекретничать.

Я до скрипа сжал зубы. Впрочем, это не произвело на Любовь Федоровну ровным счетом никакого впечатления.

– Не беспокойтесь, наша женщина не обидит Арину Родионовну, – негромко сообщил Фома. – Скажу вам, что Любовь Федоровна ужасно за вас переживала, когда вы прибыли в резиденцию, а мы остались в городе. Она не говорила, отчего так мечется по дому. Но мне думается, что она сильно беспокоилась за вашу жизнь. Очень ей не хочется, чтобы с вами приключилась беда.

– Она боится остаться одна в том доме, – кивнул я.

– Так. Да не так, – лениво возразил парень. – Теперь у нее есть я. Тот, кто ее слышит и может с нею говорить. Мы много беседуем с госпожой Виноградовой. Она подсказала мне, как пользоваться сберегательными книжками. Научила средства на повседневные расходы хранить на зеленой. А на золотую вклады складывать. Еще рассказала, как купить бумаги, которые такие же ценные, как и деньги.

Мне вдруг стало немного стыдно за то, что я так и не сподобился разъяснить все эти вещи помощнику. Но он продолжил, не дожидаясь моего ответа.

– Любовь Федоровна – очень умная женщина. И беспокоится о вас не потому, что боится одиночества. Просто она считает вас частью своего дома и своей семьей.

Я промолчал, понимая, что возразить мне на это нечего.

– Так что не переживайте, что она обидит вашу помощницу, – простодушно усмехнулся Фома. – Арина Родионовна нашей женщине тоже нравится.

– Добрый вечер, соседи, – раздался голос, который прервал беседу. И мы тотчас обернулись.

А стоявший в углу двора тотемный пенек встрепенулся и принял самый что ни есть угрожающий вид. Даже корни сделал длиннее.

На тропинке стоял Тимофей и с любопытством осматривал наш дворик.

– Вы уж простите, что я без приглашения и предупреждения к вам пожаловал, – начал он, заметив, что мы обратили на него внимание. – Но я очень долго простоял у калитки. А когда подошел к двери, то услышал голоса. И мне подумалось, что вы не станете возражать, если я зайду к вам на огонек.

– Конечно не станем, – заверил я, раздумывая, как много успел услышать наш внезапный гость.

Судя по выражению лица Питерского, он тоже не ожидал увидеть парня и не слышал, как тот обходил дом. Фома напрягся и шумно втянул носом воздух, будто пытаясь уловить важный запах.

– Тимофей, это мой помощник Фома, – представил я гостю своего слугу. – А в доме сейчас Арина Родионовна Нечаева. Она работает секретарем в моем адвокатском кабинете. Поэтому вызвалась помочь в расследовании. А еще, сразу хочу вас предупредить…

– О призраках? – предположил гость.

– О них самых, – удивленно подтвердил я. – Вы уже видели их?

– Несложно догадаться, что во владениях некроманта должны присутствовать либо мертвяки, либо духи, – резонно заметил парень. – Думаю, что вы привыкли к соседству призраков. И мне было бы очень интересно узнать о них чуточку больше.

– Извольте, – я сделал приглашающий жест в сторону лавки.

Фома наконец отмер и отправился в небольшую пристройку, где хранилась садовая мебель, чтобы принести пару кресел.

– Вы не присоединитесь к нам за ужином? У нас сегодня отменное мясо…

– И запечённая рыбина, – добавил Питерский и пояснил, – Арина Родионовна очень уважает рыбку.

– Вы привезли ее из города? – уточнил Тимофей.

– Кабана добыл мастер Зимин… то есть, Морозов, – я поправил сам себя.

– А рыбку я сегодня словил в озере, – гордо заявил Фома.

– Я не особенно ловок с удочкой, – смущенно признался гость.

– Там ничего сложного, главное, наживку хорошую подобрать, – тут же принялся объяснять науку Фома. – Я растрепал початок кукурузы…

– Значит, все же привезли продукты с собой, – заключил Тимофей.

– Мы больше не участвуем в мероприятии, – напомнил я. – И думать о добыче пропитания мне хочется в последнюю очередь.

Парень вскинул ладони вверх в жесте капитуляции.

– Простите, я не желал вас задеть. К сожалению, здесь не так часто можно отведать привозные продукты. И я вовсе не стану заявлять о нарушении. Особенно, если вы не станете возражать против того, что я буду к вам порой захаживать на обед или ужин.

– На завтрак у нас сегодня были блинчики, – протянула Виноградова, которая материализовалась перед гостем. – Я сама их готовила.

– Искупитель, – пораженно ахнул парень, во все глаза рассматривая женщину.

Та же склонила голову к плечу и скрестила руки на груди, позволяя Тимофею прийти в себя.

– Простите, я не думал, что призраки такие красивые, – прервал молчание гость.

– Какой милый юноша, – благодушно улыбнулась призрачная дама. – Меня зовут Любовь Федоровна. И я буду рада угостить вас чем-нибудь вкусным. Если пожелаете.

– Не судите меня строго, – принялся оправдываться парень. – Не каждый день доводится увидеть такую, как вы.

– Вы вряд ли встретите призрака, подобного нашей хозяюшке, – насупился Фома.

– Это правда, – без ложной скромности, кивнула Виноградова. – Не все призраки способны помнить себя при жизни. Некоторые любят пить силу живых или причинять мелкие пакости.

– Зачем им это? – удивился парень.

Бухгалтер пожала плечами и устроилась на свободном кресле.

– Скука, юноша, – ответила она. – С годами существования в мире духов, она становится такой всеобъемлющей, что призраки начинают творить всякие глупости. Просто потому, что могут себе это позволить. И это не всегда идет на пользу людям. Мало кто из призраков сохраняет разум или желание думать. Со временем, большинство духов становятся почти прозрачными. У них не остается ни сил, ни желаний. Остается только одно чувство. Очень сильный голод…

На лицо Любови Федоровны набежала тень, и женщина нервно поправила локон на лбу, словно опасаясь, что на нем проявится рана.

– Добрый вечер, – послышался голос Нечаевой, и мы обернулись. Девушка вышла из дома в сопровождении Митрича и шагала по тропинке к нам. В руках Арина Родионовна держала стопку тарелок.

Миньон окинул гостя мрачным взглядом, а затем посмотрел на меня. И на лице призрака читался вопрос «не выкинуть ли этого типа за ворота»? Но я покачал головой.

– Как же у вас здесь здорово, – с детским восторгом воскликнул парень, рассматривая призраков.

– Это вы еще посуду не мыли, мастер, – простодушно проворчал Фома.

– В особо загруженные дни, – Тимофей сделал акцент на этой фразе и со значением посмотрел на меня, а затем продолжил. – Все домашние дела возлагаются на гостей резиденции. Они и готовят, и убирают. Но когда особняк пустеет, нам приходится самим себя обслуживать. Потому я часто мою за собой посуду.

– Вы не уезжаете в столицу? – удивился я. – Я думал, что в отсутствие императора резиденция пустеет. И сейчас здесь живем только мы. Да и то на время, пока ведется расследование.

Парень грустно улыбнулся

– Я давненько отсюда не выезжаю, – ответил он и добавил. – Вы не подумайте, я не жалуюсь. Здесь свежий воздух, очень много времени для тренировок. Да и учителя у меня тут просто замечательные. Но порой я очень скучаю по столице.

На последней фразе парень вздохнул и опустил взгляд. И Арина Родионовна осторожно поинтересовалась: