Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 339 страниц)

Я отложил газету. Взял чашку, которая уже успела остыть. Сделал глоток, раздумывая, почему компания пытается экономить на мелочах типа зарплаты сотрудников?

– О чем задумался? – послышался знакомый голос.

Я открыл глаза, обернулся. В дверях стояла Любовь Федоровна.

– Да об одном деле, которое мне сегодня подкинули. О невыплате средств рабочему после увольнения.

Любовь Федоровна удивлённо посмотрела на меня:

– Высокорожденный обратился к тебе за помощью?

– Нет, – отмахнулся я. – Бастард.

Это удивило призрака ещё больше:

– Бастарды теперь жалуются на то, что им не заплатили? Ну и времена. Ещё скажи, что простолюдины тоже так могут.

– Вообще-то могут, – подтвердил я. – Требовать соблюдения своих прав, даже если их нарушил аристократ.

Любовь Федоровна покачала головой:

– Ну и времена. Сначала отменили крепостное право, потом телесные наказания, теперь вот разрешили простолюдинам жаловаться… куда катится эта империя.

– Она наоборот уравнивает граждан в правах. Ещё лет через двадцать штрафы за убийство простолюдинов и бастардов заменят каторгой…

Любовь Федоровна махнула рукой:

– Ну ты совсем-то не перегибай. На такое уж никто не пойдет.

Я сделал глоток чая и кивнул:

– О, наоборот. К этому все идёт.

Любовь Федоровна замолчала, словно подбирая слова. Но не найдя нужных, просто махнула рукой и перевела разговор на другую тему.

– Я вот тут подумала, что ты совсем не умеешь вести финансовые дела.

– Тут вы правы, – вынужденно согласился я. – Не первый раз ловлю себя на мысли, что мне будет тяжеловато разбираться с денежными вопросами.

– Не все способны сводить дебет с кредитом, – вздохнула женщина.

– Что? – не понял я.

– Приход и расход сопоставлять. Вот у тебя, что за доход?

– Мне на рождение был подарен небольшой свечной заводик и деревенька, где вырезают образа.

– Насколько небольшой? И какая деревенька?

– Они обеспечивают паломников на сибирском направлении всем необходимым.

– Неужто? – женщина изогнула бровь.

– За все годы, которые я не мог пользоваться деньгами, там накопилась некая сумма, – продолжил я пространно.

– Некая? – вновь переспросила Любовь Федоровна и постучала ноготком о столешницу.

Звук вышел на удивление звонкий. Все же призрак отлично владела телекинезом.

– Я никогда не уточнял подробности у приказчика, – признался я, – всем занимается моя бабушка. Она всегда исправно перечисляла мне на книжку нужные суммы.

– То есть своего бухгалтера у тебя нет, – резюмировала женщина.

– Так он и не был мне нужен ранее. У меня не было дома и расходов на него тоже.

– Ясно, – Любовь Федоровна довольно улыбнулась и поднялась на ноги.

Странно было наблюдать, как ее призрачные туфельки едва касались досок.

– Я просто хотела тебе напомнить, Павел Филиппович, что ты поселился в доме Виноградовой, – она подняла палец к потолку.

Женщина явно ждала от меня какой-то реакции, но я понятия не имел, о чем речь.

– И чему вас только учат на уроках истории, – вздохнула Любовь Федоровна, поняв, что я не собираюсь ей отвечать. – Я вела бухгалтерию у самого Кузнецова!

– Это не тот промышленник, который получил недавно заказ на строительство флота?

– Тогда он торговал контрафактными сигаретами, но имел большие планы. И я его научила некоторым трюкам с деньгами, – хитро усмехнулась женщина, став на мгновение очень привлекательной. – Иными словами, юноша, я могу и твои дела вести, если хорошо попросишь.

– Я…

– Подумай об этом. А потом дашь ответ. Негоже такие вопросы решать с панталыку.

Мы проболтали ещё час, и я, сославшись на завтрашнюю работу, отставил пустую чашку и покинул кухню. Любовь Федоровна отправилась куда-то по призрачным делам, я же прошёл в свою комнату, разделся и рухнул на кровать. И едва моя голова коснулась подушки, как я провалился в чёрное небытие без сновидений.

ПромоКация

В этот раз мне удалось выспаться. И проснулся я до того, как прозвенел будильник. Встал с кровати, добрёл до ванной и привел себя в порядок. Холодная вода быстро сняла с меня остатки сонной оторопи. Я сразу же оделся и вышел из комнаты.

В гостиной было пусто. Я покосился на часы, и убедился, что время раннее. Захотелось посидеть в кресле и почитать газету под чай, но я переборол себя. Забрал со стола переодику и спустился в приемную.

Там тоже было пусто. Я устроился в кресле, нашел объявление о найме на работу в Васильевскую лавку, и выписал имя главного приказчика и телефон. А затем принялся с интересом листать газету и читать последние новости "жёлтой прессы".

Это дело меня увлекло, и я оторвался только после того, как рядом раздалось покашливание.

– Доброе утро, вашество, – негромко поприветствовал меня Фома и поставил передо мной заварочный чайник и пустую чашку.

– И тебе того же, – отозвался я, отбросив газету. – Как твои дела?

– Я ключи выточил, – гордо признался он и выложил передо мной на столике несколько сверкающих изделий.

– Это ты сам? – поразился я, взвешивая в руке один из ключей.

– Заготовки были толстоваты. Но у меня получилось их сточить.

– А ты уже проверил? Подходят?

– Конечно, – довольно улыбнулся парень. – Даже родной ключ не так плавно проворачивается.

– Ты любой ключ сделать можешь? – прищурился я и налил чай в чашку.

– Пожалуй, – пожал плечами помощник. – Но я могу и без него открыть…

Он смутился и тут же пояснил:

– Вы не подумайте, вашество, я не домушник. Просто в деревне моей часто ключи терялись. Замки-то закрывать было не принято постоянно. Только ежели кто уезжал надолго, да амбары запирали с осени на здоровенные замки. А ключи за это время теряли или забывали, куда положили. Вот и звали меня на помощь.

– И отмычки у тебя имеются? – воодушевился я.

– Они не так называются, – нахмурился парень. – Просто кой-какие инструменты.

– Ты бесподобен, – я хлопнул помощника по плечу. – В твоей порядочности я не сомневаюсь. Даже не думал о тебе плохо.

– Спасибо, – Фома расплылся в улыбке и пригладил голову, явно позабыв, что волос там осталось мало. – Я тут хотел у вас узнать…

– Что? – я посмотрел на часы, отмечая, что до начала рабочего дня еще много времени.

– Вчера привезли одежду и обувь. И я не знаю, какую надобно одевать каждый день, а какую оставлять для особых случаев.

– Тут все просто, – я встал на ноги и поправил полы пиджака. – Чем светлее ткань официального костюма, тем важнее встреча, где она будет уместна. Но на великосветский прием, где придется меня сопровождать, тебе стоит одевать только черный пиджак и белую рубашку. Чтобы не отсвечивать на фоне аристократов.

– Понял.

– На каждый день подходят серые и коричневые костюмы. Синий хорошо будет для суда, чтобы не походить на арестантов, но казаться солидарными с жандармами.

– Запомню.

– Носки обязательны, и это не обсуждается. Головной убор уместен везде, кроме приема в высшем свете и в помещении его тоже стоит снимать, сразу за порогом.

– Понятно, – кивнул Фома и при этом казался на редкость сосредоточенным.

– Знаешь, если тебе удобно, то я приглашу к нам помощника моей бабушки, и он проведет тебе ликбез.

– Не надо мне ликбезав всяких, – побледнел парень. – Барин, я не из таких. Хоть девушек и опасаюсь, но…

– Погоди, – я едва сдержал хохот. – Я про обучение простым правилам поведения. А не про то, что ты подумал.

– Ох, – Фома прижал ладонь к груди и качнул головой. – Мне говорили, барин, что в городе всякое бывает и надо держать ухо востро. Вот я и опасаюсь.

– Я бы никогда не предложил тебе чего-то подобного, – пообещал я совершенно искренне. – И мне тоже нравятся девушки. Тут мы с тобой на одной стороне.

– Это я уже понял, – парень усмехнулся. – Иначе вы не выбрали такую ладную секретутку.

– Секретаршу, – я строго погрозил собеседнику пальцем. – А то слово оскорбительное и прошу его не применять.

– Хорошо, – серьезно ответил помощник.

В дверь робко постучали, и парень направился к порогу.

– Хорошо… оставьте записку… сравним… позвоним…

Я с любопытством прислушивался к обрывкам разговора и дождался, пока парень вернется в приемную. В его руках была плетеная корзинка из лозы, прикрытая льняной тряпицей.

– Что это? – осторожно уточнил я.

– Это… – Фома на мгновение прищурился, явно вспоминая нужное слово, – промоакция.

– Что?

Помощник протянул мне листок бумаги, на котором было выведено имя и номер телефона.

– Кто эта Жанна Надьевна? – все еще не понимал я.

– Баба какая-то с торговых рядов, – спокойно пояснил Фома. – Хочет в дом кухаркой наняться. Вот и принесла промокацию.

– Пробник, – поправил я.

– Он самый.

Под салфеткой высилась гора пирожков на бумажном блюде. Рядом небольшие баночки, в которых нашлись соусы нескольких видов, варенье и мелко нарубленная зелень с пряной солью. В прямоугольном контейнере оказался паштет из печени с морковкой и сливками.

– И как это понимать? – я все еще не мог взять в толк, что происходит.

– Я оставил заявку, так сказать. Намекнул по секрету нужному человеку, что в барский дом требуется кухарка и домоправительница. При этом дал понять, что вкусы у хозяина довольно простые, он не привередничает, но не дурак сытно поесть. Что выбирать буду также и я, что хозяину моему подойдет.

– И эта Жанна принесла нам пробник?

– Сегодня ее день, видимо.

– То есть?

Фома ухмыльнулся как-то по-хулигански и пояснил:

– Они там жребий тянули, кто и в какой день будет нас потчевать и хвастаться своими талантами.

– Прям жребий? – подивился я. – Сколько же там желающих наняться?

– Много, – хитро сощурился парень. – Я ж намекнул между прочим, что хозяин тут – одинокий княжич приятной наружности и хороших манер.

– Смотрите, чтобы зелья какого не подсыпали, – флегматично заметила Любовь Федоровна, заглянувшая Фоме через плечо.

– А зелья не подсыпят какого? – тут же повторил я вопрос.

– Я такие вещи нюхом чую. И враз пойму, вашество. Не извольте беспокоиться.

Я взял один из пирожков и разломил его. Внутри оказались медовые почти прозрачные яблочные дольки.

– Ночные чудеса, – восхитился я.

– Будет и получше, – уверенно пообещал Фома. – Вы ни о чем не беспокойтесь, вашество. Только когда что особливо вкусное откушаете, то мне скажите. Я энти бумажки с именами буду сохранять и потом сыщу нам лучшую кухарку.

– Ты тоже ешь, – приказал я. – Твоему вкусу я доверяю не меньше чем своему.

– Благодарю, вашество, – Фома взял пирожок и практически целиком запустил его в рот. – Вкуфно.

Поставив тарелку на столик, остальные продукты парень понес на кухню.

Я же вернулся на диван с чашкой чая.

– Хорошего ты помощника себе отхватил, – похвалила меня Любовь Федоровна. – Я б не догадалась так хитро все обставить. Теперь с месяц можно не беспокоиться о еде и выбирать кухарку вдумчиво и со вкусом.

– С хорошим вкусом, скажу я вам, – откусив новый пирожок, заметил я.

– И ведь платить не придется!

– Это меня немного смущает.

– Обмана нет, – тут же заступилась за Фому хозяйка дома. – Все по честному. Парень ничего не просил и не заказывал. Люди сами сделали выводы и решили таким вот образом найти путь к вашему желудку. Хотя я сомневалась, что некромант будет иметь успех в торговых рядах. Однако, уже пошли слухи о порядочном адвокате, что помог какому-то бедолаге найти завещание его тетки.

– Так быстро пошли слухи? – поразился я.

– Юноша, ты даже не представляешь, как легко их было запустить, – женщина поправила локон волос и лукаво мне улыбнулась.

– Уж не рекламу ли вы мне делаете? – поинтересовался я.

– Призраков обычные люди слышат иначе, чем некроманты. Но мы можем внушить им, что они знают о чем-то или вспомнили нечто. Невнятный шепот сознания…

– Не знал об этом, – тотчас оживился я.

– А много ли живых в курсе о тайнах почивших? – не стала ничего пояснять Виноградова.

– Был бы вам благодарен, если вы поделились некоторыми знаниями.

– Ваш бухгалтер бы мог поделиться, – тотчас отозвалась женщина.

– А могу ли я вам доверить свои финансовые дела?

– Кому если не мне? – воскликнула призрачная женщина и прижала ладони к груди. – Я вас не предам. Меня нельзя посадить или запугать. Невозможно перекупить…

– Но что взамен? – резонно осведомился я. – Что вы хотите в оплату своих услуг? Ведь не деньги же вам нужны?

Любовь Федоровна вздохнула и потупила взор. Она уселась на край стола, сложила руки на коленях и несколько долгих мгновений молчала.

– Я скучаю по деньгам, – неожиданно призналась она. – Ты даже не представляешь, как мне не хватает этого ощущения власти над средствами. Как я хочу их считать, раскладывать по столбикам цифры, складывать, терять один нолик и потом искать его до самой полуночи или находить только к самому утру, словно загнанную добычу. Я представляю каждую купюру, сложенную в пачку, каждую монетку, размещенную на соседней в высокий столбик. И сердце мое, давно замершее, словно наливается силой. Я как будто бы вновь живу.

– Все так просто? – удивился я, чем вывел из размышлений призрака.

– Просто? – она нахмурилась и недовольно поджала губы. – Я, почитай, всю свою жизнь провела в подсчетах. И никогда не видела большей радости ни в чем другом. Да, можешь считать меня ограниченным человеком, но я люблю цифры. Мне нравится оформлять счета, делать сметы…

От дальнейшего разговора нас спасла секретарь. Хлопнула входная дверь, а затем зацокали каблуки. И я отвлекся от Виноградовой и налил себе чай:

– Доброе утро, Арина Родионовна.

Девушка остановилась у стола, удивлённо посмотрела на меня и осторожно уточнила:

– Павел Филиппович, с вами все в порядке?

– В полном, – заверил я секретаря и сделал глоток чая. – А что?

– Ну просто ещё вчера вы говорили, что утро рабочего дня не может быть добрым, а сегодня…

Я махнул рукой, сделал ещё глоток и поставил чашку на стол:

– Вчера был первый рабочий день. И самый тяжелый. А сегодня я уже потихоньку въезжаю в ритм. Да и работы будет меньше. Дежурство закончено, остались только разовые консультации. До тех пор, пока мы не дадим рекламу в газеты.

– Понятно.

– Угощайтесь, – я предложил ей пирожки, и девушка подозрительно осмотрела горку выпечки.

– И кто с самого утра вам приготовил такое великолепие?

– Еще горячие, – подтвердил я. – И это напекла незабвенная… Жанна Надьевна.

– Не знаю, о ком вы, но выглядит здорово.

– На вкус еще лучше.

Арина вздохнула и покачала головой:

– Я уже позавтракала.

– Думаете, пирожок будет лишним?

– Это у многих мужчин есть встроенная функция, при которой они могут поедать все подряд и оставаться в форме. С девушками это не всегда работает.

– Вы в прекрасной форме, – сказал я, и тут же добавил, – извините, если это замечание прозвучало неуместно.

Арина отвернулась, но я успел заметить ее порозовевшие щеки.

– Скоро привезут канцелярию. Я хотела принять ее сама, если вы не возражаете.

– Буду только рад. Я не особенно разбираюсь в папках и степлерах.

– Ну конечно, – ядовито добавила Любовь Федоровна, которая в это время разместилась на подоконнике. – Мужчины не разбираются ни в чем скучном, потому что им так удобно.

– Знаете, Арина Родионовна, я решил нанять бухгалтера, – сказал с энтузиазмом и покосился на притихшего призрака.

– Это хорошо. В любом деле нужен профессионал.

– Согласен.

– Вы возьмете кого-то из семьи, которые работают на вашу фамилию?

В напряженной тишине послышалось, как на кухне второго этажа из крана капает воды. И, кажется, где-то очень близко застонало стекло.

– Я принял решение взять на испытательный срок нового… кхм, человека.

– Это не слишком рискованно? Доверять финансы постороннему? – озаботилась девушка.

– Что она понимает? – возмутилась Виноградова.

– Хотя, – тут же Арина рассеянно улыбнулась, – вы ведь наняли меня. Значит, решили обойтись без влияния своей семьи.

– Что ж, не такая уж она и безнадежная, – Любовь Федоровна улыбнулась и посмотрела на секретаршу уже без обиды. – Пожалуй, я даже смогу выделить ей премию ко дню рождения императора. И к слову, мне нужен будет кабинет. Соглашусь на гардеробную в своей комнате наверху.

С этими словами женщина эффектно всплеснула руками и растворилась. Жалюзи на окнах одновременно качнулись.

Арина Родионовна удивленно моргнула, потом посмотрела на меня и села за стол.

– Мне стоит об этом беспокоиться? – уточнила она.

– Вы в доме некроманта, – я развел руки в стороны. – Тут иногда может быть неспокойно.

– Здесь призрак? Прямо сейчас? – глаза секретарши расширились.

Но она не выглядела испуганной, и потому я решил сказать правду.

– Тут действительно живет призрак. Слухи о доме правдивы. Но при этом вам не о чем беспокоиться. Дух не злой и не агрессивный. Вполне себя порядочная дама, с которой я иногда общаюсь.

– Неужто сама Любовь Виноградова? – выдохнула секретарша. – О ней ходят невероятные слухи.

– Неужели? – я был рад, что героини этих самых слухов не было поблизости. Вероятно, она могла остаться недовольной, что мы ее обсуждаем.

– Поговаривают, что в ее доме был схрон добра одного контрабандиста. И все, кто пытался забраться в него – пропадали.

– Все? – уточнил я.

– Все, – повторила девушка шепотом. – Говорят, они погибали страшной смертью.

– А кто говорит? – я едва сдержал улыбку. – Если все сгинули?

– Ну… – Арина нахмурилась и закусила губу. – Ведь слухи не просто так появляются.

– Действительно, – по комнате пронесся ветерок, который разнес это слово словно далекое эхо.

– Занятная история. Надо будет выяснить подробности.

Арина вынула несколько чистых листов из стопки, положила их перед собой, и на мгновенье на ее лице возникло странное выражение, словно девушка предвкушала наступление праздника.

– А ещё сегодня я, наконец, закажу компьютеры, – добавил я. – Ну или во всяком случае попытаюсь.

– Это было бы очень хорошо.

Я же встал с дивана, подошёл к столу и положил перед секретаршей записку с номером телефона:

– А сейчас, Арина Родионовна, я хотел бы попросить вас позвонить вот по этому номеру и назначить мне встречу с Епифаном Петровичем Селивановым.

– Представить вас как адвоката Чехова? – уточнила девушка и я кивнул.

Арина Родионовна сняла трубку и принялась нажимать на кнопки, набирая номер. Поднесла трубку к уху:

– Алло, это Васильевская лавка? – начала она, и, услышав ответ, защебетала в трубку:

– Добрый день. Вас беспокоит секретарь адвоката Павла Филипповича Чехова. Могу ли я услышать Епифана Петровича? Хорошо, жду.

Я удивлённо покосился на часы. Десять минут девятого, а главный приказчик уже на рабочем месте. Воистину утро начинается с чудес.

В динамике послышался приглушённый голос, и Арина продолжила разговор:

– Алло, Епифан Петрович? Вас беспокоят из офиса адвоката Павла Филипповича Чехова. Мой руководитель хочет встретиться с вами… По какому поводу?

Она обернулась ко мне, ожидая ответа на озвученный вопрос:

– Урегулирование рабочего спора, – едва слышно прошептал я, и Арина повторила в трубку сказанное мной:

– Спасибо. Да, сейчас уточню.

Она прикрыла ладонью динамик и обернулась ко мне, и понизив голос спросила:

– Епифан Петрович уточнил, когда вам удобно?

– Через час, – ответил я.

Арина кивнула и произнесла в трубку:

– Через час… Хорошо… спасибо.

Секретарь положила трубку на аппарат и продолжила:

– Епифан Петрович будет ждать вас в главном офисе. На пропускном пункте о вас предупредили.

– Вот и отлично. Тогда я вынужден буду отлучиться. Перенесите сегодняшних клиентов на послеобеденное время. И закажите мне, пожалуйста, извозчика.

– Будет сделано, начальник, – бойко отрапортовал девушка и снова сняла трубку телефона.

Васильевская лавка

Центральная контора Васильевской лавки располагалась на окраине Делового района. Передо мной предстал ничем не примечательный двухэтажный дом старой постройки из красного кирпича. Видимо, его признали памятником исторического наследия и пока ещё не снесли.

На крыльце дежурили двое мужичков в чёрной форме частной дружины. Они курили, о чем-то переговариваясь. Но заметив меня, работники мигом замолчали и переглянулись.

– Доброе утро, – поприветствовал я охрану. – Меня зовут Павел Чехов. И у меня назначена встреча с главным приказчиком.

Один из дружинников окинул меня цепким взглядом. Я тоже осмотрел сотрудников, и с удивлением заметил, что на рукавах отсутствовали нашивки с логотипом дружины. И это было необычно. Неужели контора пользуется своей службой безопасности?

Согласно указу Императора, каждая семья, промышленная компания или сеть лавок, могла иметь до десяти бойцов личной охраны. Для большего количества бойцов, главе семьи или руководителю компании нужно было получить специальную лицензию. И стоила такая лицензия недешево. Плюс за содержание дружинников положено платить налог в казну. Правда для семей была одна лазейка в законе. Семьи просто усыновляли нужных бойцов, или брали их на должность слуг. А в случае конфликта с другим родом, такой приемный сын или дочь имел полное право вступиться за честь дома. Промышленники же были лишены такой возможности.

Вторым минусом частной дружины было то, что квалифицированные наемники стоили хороших денег и были нарасхват. Наемник из бастардов, который успел принять участие в двух-трёх боевых конфликтах, получал предложения от многих нанимателей. И зарплата у такого бойца была на порядок выше. Поэтому почти все подрядчики прибегали к услугам наемных компаний. И только корпорации-гиганты могли позволить себе собственную частную дружину. Но Васильевская лавка к таким корпорациям-гигантам не относилась.

Один из дружинников растянул губы в добродушной улыбке:

– Добро пожаловать, господин. Управляющий уже ждёт вас. Идёмте, я провожу.

Мужчина открыл дверь, пропуская меня в здание, и вслед за мной зашёл в холл.

Первый этаж занимали кабинеты консультантов по продажам. Из-за неплотно закрытых дверей слышались непрекращающиеся звонки и гул голосов. Рядом с кулером стояла невысокая девушка в сером платье и мило щебетала с крепким парнем из охраны, который при виде нас сразу вытянулся и принял скучающий вид. Дружинник же покачал головой, но ничего не сказал и поднялся по лестнице на второй этаж, где и располагался кабинет управляющего.

Мой провожатый постучал в дверь, на которой красовалась табличка "приемная", потянул на себя, приглашая меня войти.

Я оказался в светлом помещении со свежевыкрашенными стенами. Плотно подогнанные доски начищенного паркета не скрипели. Вдоль стены стоял удобный кожаный диван, а в углу расположилась пара кресел с бежевой обивкой. Деревянные шкафы со стеклянными дверцами оказались огорожены от посетителей столом, за которым сидел секретарь. Точнее – секретарша.

Перед ней лежала раскрытая книга с цветной закладкой между страниц. Девушка в белоснежной рубашке хмурилась, рассеянно грызла колпачок ручки и, вздохнув, убрала со лба непослушную рыжую прядь волос. на ее запястье зазвенели тонкие браслеты с золотыми бусинками Заметив меня, она оторвалась от своего занятия, мило улыбнулась и поправила на переносице очки в тонкой золотой оправе.

– Доброе утро. Господин Чехов?

– Все верно, – сказал я с ответной улыбкой.

Девушка окинула меня заинтересованным взглядом. Затем нажала на кнопку переговорника, и произнесла:

– Епифан Петрович, к вам посетитель. Адвокат Чехов.

– Пусть войдёт, – послышалось из динамика.

Секретарь отключила связь и указала ладонью на дверь:

– Прошу, проходите.

– Благодарю.

Я пересёк приёмную, вошёл в кабинет.

Управляющий сидел за столом. Его кабинет был просторным, с высокими выбеленными потолками, с которой свисала богатая люстра с натертыми до блеска хрустальными каплями. Окна были закрыты полупрозрачными шторами, и ткань покачивалась на легком сквозняке. Вдоль стены располагались шкафы и несколько полок с книгами. В углу под лампой размещался высокий аквариум, в котором неспешно плавали крупные покрытые золотистой чешуей рыбы.

На стене за спиной хозяина кабинета висели два портрета – действующего императора и его далекого предшественника – основателя столицы империи. Последний странным образом напоминал внешне самого управляющего. Такие же пышные усы, густые брови и шапка седеющих волос, зачесанных набок.

Едва только я вошёл, мужчина приветливо улыбнулся и махнул рукой в сторону кресла:

– Добрый день, мастер Чехов. Прошу, присаживайтесь. Будете чай или кофе?

– Спасибо, но, пожалуй, откажусь.

– Привыкли к определенному напитку? – Епифан Петрович свел брови у переносицы, будто ему и впрямь был важен мой ответ.

– Утро раннее и я уже успел выпить свой чай.

– Ясненько. Итак, что же привело вас ко мне? – поинтересовался управляющий.

– Один из ваших рабочих нанял меня, чтобы решить досадное недоразумение, – начал я.

– Так-так, – подобрался мужчина.

– Ваша компания забыла рассчитать его и ещё нескольких сотрудников после увольнения. И перед тем как подать жалобу в прокуратуру и рабочую инспекцию, я решил зайти к вам. Для разговора.

Управляющий удивлённо поднял кустистую бровь:

– Зачем же привлекать государевых слуг к такому пустяковому делу? Да и ссора с Чеховыми не входит в интересы нашей компании. Назовите имя – и мы решим эту проблему.

Я заколебался ненадолго, но все же выдал имя нанимателя. Епифан Петрович кивнул и снял с рычагов трубку. Набрал номер и откинулся на спинку кресла:

– Алло, Глафира Ниловна? Добрый день. Я звоню по поводу уволенного Ивана Прохорова. Ко мне пришёл его представитель, адвокат Павел Чехов. И говорит, что вы забыли рассчитать Ивана при увольнении.

В трубке послышалось взволнованное бормотание.

– Потрудитесь проверить немедленно!

Спустя несколько секунд на лице управляющего начали появляться красные пятна гнева:

– То есть это правда? Вы в своем уме! Немедленно найти человека и выплатить ему всю причитающуюся ему оплату! Прямо сегодня. И остальным работникам тоже! Я лично проверю и если вы не уладите это дело в указанные сроки, то…

Продолжение фразы повисло в воздухе, но оно и не потребовалось.

– Все будет исполнено, – сказала собеседница и после этого Епифан Петрович швырнул трубку на рычаги.

Вынул из кармана хлопковый клетчатый платок и утёр выступившую на лбу испарину:

– Прошу прощения за это вопиющее… обстоятельство, – тяжело дыша, произнес он. – Уверяю вас, все причастные к произошедшему понесут наказание.

Я встал из-за стола:

– Спасибо за понимание, Епифан Петрович. Я рад, что мы сэкономили время и деньги на судебные издержки.

– Вам спасибо, что пришли с визитом, перед тем как писать жалобы в прокуратуру и рабочую комиссию, Павел Филиппович, – ответил управляющий. – Если это все…

Я задумался, вспоминая профиль лавки. И сел обратно в кресло:

– Вообще-то, у меня есть к вам ещё одно дело, Епифан Петрович. Я только недавно открыл кабинет, и ещё не успел купить компьютеры и оргтехнику.

На лице управляющего заиграла довольная улыбка:

– О, не извольте беспокоиться, Павел Филиппович. У нас есть техника на любой вкус, цвет, и кошелек. И, разумеется, для вас наша лавка сделает солидную скидку.

Я замотал головой. Подобная уступка могла наложить на меня некоторые обязательства. Проще говоря, я становился должен приказчику. Тем более, мне хватало денег, чтобы оплатить товар по полному прайсу:

– Скидка мне не нужна. Предпочитаю платить по счетам без особых условий. А вот два хороших компьютера в сборке и надежный принтер вполне бы пригодились. Единственное, что я бы хотел – чтобы технику привезли уже сегодня.

Управляющий снова снял трубку и набрал номер:

– Харитон Гаврилович, добрый день. У меня к вам есть личная просьба. Не могли бы вы доставить заказ со склада нашему дорогому другу… Нет, не витринные образцы… Да, самое передовое железо последнего поколения… Да, в сборке и с установленной операционной системой… Адрес?

Он зажал ладонью динамик и посмотрел на меня, ожидая ответа. И я продиктовал адрес кабинета. Управляющий кивнул и повторил в трубку данные:

– Хорошо, спасибо, Харитон Гаврилович. Очень выручили.

Он положил трубку на рычаги и с улыбкой посмотрел на меня:

– Ну вот и все. Через пару часов, техника прибудет к вам. Пятилетняя гарантия по договору. Договор заполните на месте. Уверяю, вы будете довольны товаром нашего предприятия.

– Благодарю, Епифан Петрович. С вами приятно иметь дело, – ответил я, но управляющий махнул рукой:

– Полно вам. Это меньшее, что я мог сделать, в виде компенсации за беспокойство. Если вам нужен будет ремонт или обслуживание – звоните сразу в технический отдел и обязательно упомяните мое имя. Всегда буду рад оказаться вам полезен.

Мужчина достал из стопки визиток одну и написал на обороте несколько слов. Протянул мне картонный прямоугольник:

– Вот, держите.

– Благодарю, Епифан Петрович, – ответил я и встал с кресла. – Но рабочий кодекс вы все же больше не нарушайте.

– Да как можно, Павел Филиппович? – притворно возмутился управляющий и улыбнулся. – Дементий вас проводит.

Я хотел было уточнить, о ком речь, но в это время дверь открылась, и в кабинет вошёл тот самый дружинник, который шел со мной сюда:

– Дементий, проводи нашего дорогого гостя, – попросил управляющий.

– Сделаю, Епифан Петрович, – кивнул дружинник,и открыл дверь, выпуская меня из кабинета.

Секретарша проводила меня внимательным взглядом кошачьих глаз и я кивнул ей на прощание.

По дороге домой я заехал в закусочную, чтобы прикупить свежих пончиков для себя и своих сотрудников. Для Арины Родионовны я выбрал коробочку с розовой глазурью, себе взял с ореховой, а для Фомы прикупил упаковку побольше с шоколадом.

Во дворе меня ждал сюрприз. Фома зажал в угол троих мальчишек, судя по потрепанной одежде из сиротского приюта. В руках нанятого мной фабричного рабочего была дубина, которая больше походила на оглоблю.

– Пусти, дяденька, – жалобно проскулил один из подростков.

– Сейчас барин приедет, разберётся, что с вами делать, – угрюмо ответил Фома.

– Барин уже приехал, – ответил я, на всякий случай прикрывая ворота. – Что за шум? Пошто детей обижаешь?

– Дак шкодили, – просто сообщил Фома. – Выхожу я, значит, вашество, на крыльцо, смотрю – а они гадости тута рисуют.

Я посмотрел на указанную стену, но на кирпичах не было и следа от каких-то художеств:

– Что-то не вижу я, чтобы рисовали, – осторожно произнёс я.

– Так правильно, – важно кивнул Питерский. – Я им выдал тряпки и заставил оттирать.

Я кивнул. Аргумент у помощника был весьма убедительным. Уточнил:

– А рисовали что?

– Похабности всякие, – скривился слуга. – Вас и какую-то упырицу.

Я с трудом удержался от смеха, в одно мгновение поняв, откуда дует ветер, и кто мог нанять этих троих.

– Дяденька, отпустите, мы больше так не будем, – тут же заканючил подросток, испуганно глядя на меня.

Но меня это не тронуло. Приютские используют давление на жалость с малых лет. И постоянно играют на эмоциях, когда попадаются в руки городовых. Тем более, я видел, что парнишка, который усиленно шмыгает носом, на деле смотрит на Фому оценивающе и недобро. Словно был бы рад вмазать здоровяку, да опасается не сдюжить.