Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 151 (всего у книги 339 страниц)

– Хорошее решение, – кивнул я.

– Но мне все же придется идти на этот обед в яблоневом саду, – мрачно проговорил гость. – Нельзя отказать императору.

– Насколько мне известно, на подобные обеды можно брать с собой одного сопровождающего, – вспомнил я.

– Вы желаете пойти со мной в этот приют гадюк? – удивился Дмитрий.

– Я хочу вам посоветовать другого друга.

– У меня не так уж много друзей подходящего статуса, – напомнил мне Шуйский. – Да и чем мне поможет друг?

– Поверьте, этот кандидат вам окажет нужную медвежью услугу.

– О ком речь? – оживился Дмитрий.

– О Зимине, который не так давно стал Морозовым. Никто не посмеет выставить его с обеда, чтобы не обидеть Александра Васильевича.

– А меня сочтут человеком, который не умеет выбирать друзей, – довольно усмехнулся князь.

– Это ведь то, что вам нужно. Представьте лица дам, которые приведут туда своих дочерей.

– И никто не упрекнет меня в том, что я не исполнил волю императора!

Парень просиял и забыл про незажженную сигарету, которую какое-то время просто так держал в пальцах. Выбросив ее в ведро, гость вернулся за стол и подвинул к себе тарелку:

– Теперь и у меня появился аппетит, мастер Чехов. Вам бы пойти консультантом в личных делах.

– Увольте, советы хороши, когда о них просят. А когда за них платят – то это уже служба.

– И то верно.

Мы какое-то время ели молча, а потом Дмитрий все же заметил:

– Никогда бы не подумал, что в доме некроманта будет так уютно. Буквально сегодня я побывал в одном доме с дурной репутацией. И просто диву давался, как там могут жить люди.

У меня появилось нехорошее предчувствие, и я спросил:

– Что за дом?

– На границе района у канала старый дом, в которой много лет никто не жил. Поговаривали, что в нем случалась всякая бесовщина. Его продали новым жильцам и их угораздило не починить лестницу. Пришлось удостоверяться, что новый владелец и впрямь свалился с прогнивших ступеней без чьей-либо помощи.

– Вас же должны были назначить на должность начальника охранного отделения, – начал было я и осекся. Дом, про который ходили дурные слухи, был куплен новыми владельцами. Уж не тот ли это человек, который уничтожает призраков?

– А где сейчас этот человек? – осторожно уточнил я. – Ну, тот который свалился с лестницы?

– Завтра постараюсь узнать в отделении, – растерянно глядя на меня произнес Шуйский. – Если вам нужно...

– Поверьте, Дмитрий Васильевич, мне очень нужно, – заверил я гостя.

Глава 18 Призрачные страхи

Мы поговорили еще около получаса, а затем Шуйский засобирался домой. Я проводил князя до порога, попрощался и закрыл за ним дверь. Взглянул в окно, отметив, что Дмитрий приехал ко мне без водителя. Шуйский сам сел за руль, и авто выкатило со двора.

– Зачем приезжал новый князь? – послышался за спиной голос Виноградовой.

– Как будто вы не подслушивали, – не оборачиваясь, ответил я.

– Павел Филиппович, как вы могли такое подумать? – произнесла Любовь Фёдоровна, и в ее голосе я услышал напускное возмущение.

Я вздохнул, поправил шторку, обернулся и произнес:

– Любовь Фёдоровна.

Призрак сделала вид, что не поняла меня. Уточнила:

– Да что Любовь Фёдоровна? Я много лет уже Любовь Федоровна.

Я молча смотрел на нее, и после нескольких секунд Виноградова сдалась:

– Ладно. Я случайно услышала часть разговора. Я не могла проигнорировать реплики о деньгах. Вы должны это понять, Павел Филиппович.

– Понимаю, – усмехнулся я.

– Когда поедем в гости к князю?

– Думаю, не в ближайшее время. Сначала Дмитрию нужно посетить императорскую резиденцию в яблоневом саду. Да и мне сейчас надобно решить вопрос с мастерской Пахома.

– Да все там нормально, – ответила Виноградова. – Может возвращаться твой мастер.

– С чего вы взяли? – уточнил я.

– Ну ты же сам сказал, что призраков что-то развоплотило, – удивленно ответила соседка. – Никаких новых сущностей обнаружено не было. Чего ему опасаться?

– Но ведь он принесет новых призраков с очередными рабочими материалами. А значит, наш вероятный некромант может вернуться.

Виноградова поморщилась:

– Если мы с вами правильно поняли, то его не интересуют одиночные слабые призраки. Ему подавай всякого и побольше. И это значит, что у Пахома есть время, пока он натащит в дом множество духов. Так что время от времени пусть зовет жрецов, чтобы они пытались очистить его вотчину. Но все же как-то тревожно все это.– Что именно?– Остерегаюсь я. Не ровен час, возьмется этот таинственный некромант за один из самых известных домов в Петрограде.

– Это за какой? – насторожился я, и Любовь Федоровна вздохнула:

– За наш, Павлик. Ты чего, забыл, что соседствуешь с самой Виноградовой? Роковой красавицей времен Смуты.

Женщина откинула со лба прядь волос и приосанилась.

– В передаче по телевизору недавно говорили, что за мной увивался кто-то из венценосных особ, – продолжила она. – Что по мне сохли режиссеры, короли преступного мира и еще разные мужчины.

Я пожал плечами:

– В это легко поверить. Вы женщина красивая, умная и харизматичная. Остается только догадываться, как вы могли охмурить всех этих мужчин.

Виноградова смущенно махнула рукой:

– Брось, Павел, ты мне льстишь.

– Жаль, что я не надела в тот памятный день свое красное платье. Было у меня такое...– Любовь Федоровна обвела себя руками, показывая очертания корсета.

– Не думаю, что оно смотрелось бы уместно при визитах моей бабушки, например, – заметил я.

– А тут вы правы, – согласилась соседка. – Потому и помните мой совет – одевайтесь всегда солидно, чтобы потом не было стыдно.

– Говорят, что некроманты воскресают, – напомнил я с усмешкой.

– И как у тебя получилось это сделать? – беззаботно спросила женщина.

– С чего вы взяли...

– Я знаю, что ты умирал, Чехов. Я чую на тебе печать смерти.

Я принюхался к своему запястью, и уточнил:

– Землей пахну?

– Не иронизируй, мальчик. После возвращения ты стал немного другим. И кажется мне, что дело не только в том, что ты кого-то убил...

Она произнесла это без осуждения и даже не стала многозначительно коситься на меня.

– Все мы делали это когда-то впервые. Аристократы без крови на руках не существуют. Мы хищники, Павел. И ты теперь стал совсем взрослым. Но случилось что-то куда более интригующее. И чем ближе полнолуние, тем ярче от тебя веет тем, что уважающему себя призраку ни с чем не спутать.

– Вы меня пугаете, Любовь Федоровна. Я ведь точно знаю, что вы не ощущаете ароматов.

– Я не про запах. А про холод, княжич. Ты прошел по самому краю, заглянул на ту сторону, но вернулся. Как у тебя вышло? Неужто, правда, некроманты не умирают?

– Меня вытащил хронос, – с неохотой ответил я. – Он отмотал время назад, и я сумел уйти от пули.

– А где были остальные? Почему тебе никто не помог?

– Все сложно, – отмахнулся я, не уверенный, что могу говорить о произошедшем.

Женщина грустно улыбнулась.

– Ты был хорошо одет?

– Вам бы не было стыдно впустить меня в дом в том виде.

– Это хорошо. Но постарайся больше не умирать. Это меня нервирует.

– Договорились.

– Звони уже этому мастеру.

– Не поздновато для разговора?

– Он вынужден жить вне дома. Что может быть ужаснее? Пахом будет этой новости в любое время суток, поверь!

Я вынул из кармана телефон, повертел его в руке, раздумывая, стоит ли и впрямь звонить.

– Не сомневайся. Ему ничего не грозит.

Наконец, я нашел в списке контактов номер Пахома и нажал на вызов. Мастеровой ответил почти сразу.

– Слушаю вас, Павел Филиппович, – послышался в динамике голос реставратора.

– Добрый вечер, мастер Пахом, – ответил я. – Причина неприятностей в вашей мастерской выявлена. И как оказалось уже устранена.

– Правда? – уточнил мужчина и в голосе собеседника послышалась неуверенность.

– Правда, – ответил я.

Несколько секунд мастеровой молчал. А затем произнёс:

– Я никогда не думал, что призраки – это настолько страшно, Павел Филиппович. Как увидел их в том кабаке, так враз протрезвел. Неужто вы на самом деле видите их вот так – запросто.

– Можно сказать и так, – не стал отпираться я, и покосился на стоящую в нескольких шагах от меня Виноградову.

– И как вы сохраняете рассудок, Павел Филиппович? Ведь они же жуткие.

– Вы застали их не в самом добром расположении духа. На самом деле призраки не всегда жуткие. И довольно часто бывают очень приятными.

– Не хотелось бы проверять, – пролепетал Пахом.

– Вам и не придется, – заверил я мастерового. – В вашей мастерской их нет. Но все же, я бы рекомендовал вам быть осторожнее с некоторыми особенно жуткими предметами.

– Вы о чем? – насторожился мужчина.

– Я бы рекомендовал вам вызывать в мастерскую жреца не менее раза в квартал. И не проходимца, а того, кто будет окуривать все помещения.

– Сложно найти хорошего жреца в столице, ваша светлость, – в голосе мастерового промелькнула грусть. – Если бы где-то в провинции, то было бы проще.

– Уж постарайтесь найти. Потому что с историей ваших вещей, в дом всегда будут попадать призраки. Быть может, Машуков поможет вам с этим вопросом. Я, к сожалению, не особенно разбираюсь в этом вопросе. Но могу узнать у жандармов...

– А они откуда таких знают? – удивился Пахом.

– Ну, они-то как раз регулярно вызывают жрецов, которые очищают помещения от всякого ненужного.

– Вы уж разузнайте, кого именно. Я на это денег не пожалею. Обязательно найму кого следует. Потому как теперь, когда я видел их в самом деле, то не смогу жить как раньше.

– Понимаю, – согласился я. – Но сейчас можете спокойно возвращаться к себе. У вас все тихо.

– Спасибо вам, Павел Филиппович. Я добро помню. И прямо сейчас вызову машину и покачу к себе.

– Не желаете подождать до утра?

– Нет. Домой хочется так, что сил нет. А к вам я приеду в любой день, когда вам будет удобно. Чтобы осмотреть вашу мебель и отреставрировать сломанную бесплатно.

– Спасибо, мастер Пахом, – ответил я. – Но у меня будет к вам одна отдельная просьба.

– Все, что пожелаете, Павел Филиппович.

– Позвоните Семену, чтобы он мог вернуться к работе в вашей мастерской.

– Да, конечно, – растерянно ответил Пахом. – Я и сам собирался это сделать. Если он, конечно, согласится вернуться...

– Думаю, он будет рад вашему приглашению, – перебил я мастерового. – Если случаи повторятся – звоните в любое время.

– Спасибо, Павел Филиппович, – ответил мужчина.

– До свидания, мастер Пахом, – попрощался я.

– До встречи, господин Чехов, – произнёс Пахом и я завершил вызов. Убрал телефон в карман.

– Ну что? – поинтересовалась Любовь Федоровна, вынырнув из стены. – Я была права? Мастеровой доволен?

– Надеюсь на это, – ответил я. – Но на всякий случай я предупредил мастерового, чтобы он сразу звонил мне, если случаи продолжатся.

Виноградова победно улыбнулась. Весь вид призрака показывал «я же говорила».

– У меня будет к вам одна просьба, Любовь Фёдоровна, – задумчиво протянул я. – После долгого простоя дела реставратора пошатнулись. Не могли бы вы через это свое призрачное радио пустить слух про его мастерскую?

– Странный ты человек, Павел Филиппович, – покачала головой призрак. – Просишь не за себя. По сути, берешь в долг за другого человека.

– Думаю, мы с вами сможем договориться, – ответил я.

Призрак на несколько секунд задумалась, а затем вздохнула:

– Чего не сделаешь ради хорошего человека, – ответила она после паузы. – Ладно, попробую.

– Это будет сложно? – уточнил я.

– Не знаю, – протянула Виноградова. – Силы уже не те.

Я с трудом удержался от шутки про старость, которая не в радость. Вместо этого произнёс:

– Если будет сложно, вы всегда можете попросить меня о помощи.

– Знаю, – ответила призрачная женщина. – Ладно, заговорил ты меня. А по телевизору, между прочим, закончился новостной выпуск, и сейчас начнется вторая часть передачи про роковую меня.

Виноградова шагнула в стену и растворилась в доме. Правда, ненадолго. Через секунду из обоев показалась ее голова:

– А что ты будешь делать с этим некромантом? – с интересом уточнила она.

Я задумался. А правда, зачем мне нужен этот некромант? Вреда он не причиняет. Да, зачем-то развоплощает призраков, но в целом вреда от него никакого.

– Не знаю, – честно ответил я. – Нужен ли он мне. А что?

Виноградова нахмурилась:

– Когда в городе появляются люди, которые могут меня развоплотить, мне немного не по себе, – честно призналась она.

– Хорошо, я попробую найти его и понять, зачем он это делает, – решил я наконец.

От этих слов Виноградова просияла:

– Вот и хорошо, – произнесла она и скрылась в доме.

Я же направился в свою комнату, собираясь отдохнуть от долгого дня.После ванной я добрел до кровати, разделся и забрался под одеяло. Какое-то время я читал книгу, которую мне, видимо, подсунула соседка. Но вскоре я понял, что строки разъезжаются и мысли становятся вялыми. Потому я отложил том на тумбочку и провалился в сон.

Мне снились высокие и крепкие деревья. Я легко перепрыгивал с одной ветки на другую, наслаждаясь ветром, бьющим в лицо. Он приносил запахи, о которых я раньше и не подозревал. Я чуял дальние костры, полынные степи, болотные цветы, птичьи гнезда и белок, которые отчего-то ужасно раздражали. А потом я почуял что-то интригующее и замер на одной из удобных веток. Подо мной на тропе показался... заяц.

Я спрыгнул с головокружительной высоты и очутился прямо перед испуганным зверьком. И охотиться сразу расхотелось. Если бы глупый заяц побежал, было бы намного интереснее. Фыркнув, я прошелся по траве и развалился на поляне, позволив солнцу греть меня косыми полупрозрачными лучами.

«Так вот что значит быть кошкой», – подумал я и тут же услышал недовольное «Кыш».

Глаза открылись сами собой, и я понял, что лежу в предрассветных сумерках, глядя в потолок. На моей груди уютно свернулся кто-то из котов. И при моем пробуждении питомец тотчас принялся мять меня когтистыми лапами.

– Кормить не стану, – предупредил кота и тот тяжело вздохнул. Словно все понял.

Сам не заметил, как вновь забылся сном, но уже без сновидений.

Когда я опять открыл глаза, в окно светило солнце.

Я взял с прикроватной тумбочки телефон, выключил будильник и встал с кровати. Дошел до ванной, быстро привел себя в порядок, оделся и вышел в гостиную.

С кухни слышался звон посуды и веселые голоса Иришки и Фомы.

– Вместе готовят завтрак, – поделилась со мной Виноградова, которая уже сидела в гостиной. – Вчера Фома вернулся поздно. И выглядел довольным. Я не стала его донимать вопросами. Потому что боюсь, что он начнет смущаться и замкнется в себе.

– Вы бываете деликатной?

– Я такая и есть, – возмутилась Виноградова.

Я кивнул, подошел к столу, сел в кресло.

– Какой план на сегодня? – живо уточнила у меня призрак.

– Иванов обещал скинуть мне адрес одного дома, где расшалились призраки, – ответил я.

– Зачем тебе это? – не поняла Виноградова.

– Потому что недавно дом был продан, – произнес я.

– Думаешь, его купил тот самый некромант?

Я покачал головой:

– Все возможно. Кто-то ведь скупает не самые спокойные дома в Петрограде. Наш, к слову, тоже собирались купить какие-то люди. И грозили спалить его в случае отказа.

– Наверняка не решились на это, потому что прознали, что тут живет Чехов, – кивнула Любовь Федоровна. – Все же есть польза в своем домашней некроманте.

Я решил проигнорировать эту шутку, чтобы она не стала для Виноградовой любимой. И продолжил:

– Иванов сказал, что хозяин дома попал в больницу. Кстати, – я в упор посмотрел на Любовь Федоровну, – Может быть, вы узнаете, что случилось с теми призраками?

– Попытаюсь, если ты скажешь мне адрес, – ответила Виноградова.

В кармане пискнул телефон, оповещая о пришедшем сообщении.

– А вот и номер, – пробормотал я, и вынул аппарат, на экранчике которого и правда висело уведомление о сообщении от Беловой. Открыл его и прочитал несколько строчек, которые быстро продиктовал Виноградовой:

– Улица Художника Сурикова, дом тридцать два.

Любовь Фёдоровна кивнула и исчезла в полу, просочившись на первый этаж. Я вздохнул и с сожалением пробормотал:

– Жаль. Я бы посмотрел, как происходит подключение к этому «призрачному радио».

Ответа не последовало. Если Виноградова и услышала мои слова, то предпочла их проигнорировать.

В проеме гостиной с довольной улыбкой появился Фома:

– Доброе утро, вашество, – пробасил он. – Завтрак готов. Подавать его в гостиную?

– Нет, спасибо. Лучше поедим на кухне, – ответил я и встал с кресла.

– Это... – Фома замялся, словно подбирая слова. – Вашество, Иришка приготовила на сегодня, и если вы не против, то мы уедем...

Я кивнул:

– Езжайте. В первой половине дня мы вряд ли куда-то поедем. На крайний случай, я вызову такси.

– Спасибо, вашество, – произнёс Фома и исчез в гостиной. А через несколько мгновений, они с девушкой уже вышли с кухни.

– Доброе утро, Павел Филиппович, – смущенно произнесла Иришка. – Я приготовила все на день, и оставила в духовом шкафу. Так что...

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарил я кухарку.

– До завтра, Павел Филиппович, – попрощалась Иришка, и вслед за Питерским направилась к лестнице. Я же вошел в кухню.

Еда уже стояла на столе. Рядом со стопкой блинчиков и вазочкой с сиропом стоял заварочный чайник. И я сел за стол и хотел было приступить к завтраку, но в этот момент в помещении появилась Виноградова:

И выглядела женщина очень взволнованной:

– Мне удалось связаться с призраками того дома, – сбивчиво начала она. – Их что-то сильно напугало.

– Это они столкнули хозяина с лестницы? – уточнил я.

– Так вышло, – ответила Виноградова. – Но речь не об этом. Призраки так себя повели потому, что им было страшно. Очень страшно. И во время такой панического ужаса они случайно столкнули человека с лестницы.

Я отложил блинчик и удивленно взглянул на Любовь Федоровну:

– То есть? Как понять «панического ужаса»?

– Они не могут объяснить. Но где-то рядом было то, что пугало их. Очень сильно. А знаешь, что призраков практически невозможно напугать.

– Причиной был тот самый некромант? Он был в доме?

Виноградова покачала головой:

– Нет. Рядом. Где-то в округе был кто-то. Никто не увидел никого подозрительного. Призрачные жители вдруг начали слышать голоса. Много голосов. Эти голоса звали призраков. Манили их к себе. И устоять этому зову было сложно. Некоторые духи пошли на этот зов. И не вернулись в свои обиталища. А зовущие голоса усилились. Сперва они манили. Затем стали громче. Они начали угрожать. Сводить с ума. И этот зов сильно напугал призраков того дома.

– Вот оно что, – пробормотал я и взглянул на Виноградову. – И что вы думаете?

Призрак покачала головой, а потом подошла ближе и впервые на моей памяти выглядела по-настоящему растерянной:

– Не знаю. Но теперь мне тоже страшно, Паша. Очень страшно.

Глава 19 Дорога в лекарню

Аппетит пропал. Я кое-как сжевал блинчик и запил его чаем. А потом решительно встал с кресла.

– Ты куда? – обеспокоенно уточнила Виноградова.

– Поговорить с одним человеком по поводу убийцы призраков, – ответил я. – Думаю, этот некромант не такой уж и безобидный. Не может порядочный человек наводить страх на подданных империи. Пусть и мертвых. Смерть – это не повод лишаться человеческих прав.

Виноградова одобрительно закивала, поддерживая меня:

– Правильно. Зачем нам в столице какой-то другой некромант, если есть ты и твоя бабушка. К слову, не хочешь с ней обсудить этот вопрос?

– Для начала я съезжу в лекарню к бедолаге, которого призраки скинули с лестницы, – уклончиво ответил я. – Потом посмотрим.

– Если надумаешь допрашивать обитающих в том доме духов, то возьми с собой этого, как его... – Любовь Федоровна махнула рукой в сторону арки, ведущей со двора.

– Кого? – я сделал вид, что не понимаю, о ком речь.

– Ну того призрака, что вечно топчется у машины и на воротах.

– Да о ком речь? – начал я терять терпение.

Женщина выразительно посмотрела на меня и прошипела:

– Тот парень, который боится меня, как огня. Он не особенно отрабатывает свой хлеб.

– Может быть, вы могли быть с ним помягче? Глядишь, и он окажется полезным.

– Я обитаю здесь одна. И соседей могу лишь терпеть, – строго заявила Любовь Федоровна.

– А я как раз подумывал оставить Ярослава с вами, – таинственно протянул я.

– Со мной? Ты о чем? – взвилась призрачная дама.

– В городе твориться страшное. Кто-то развоплощает домашних призраков. И было бы неплохо, чтобы между вами и кем-то злобным оказался...

– Ярослав, – продолжила за меня Виноградова и довольно улыбнулась. – А это ты хорошо придумал. Если его кто и развоплотит, то невелика беда. Ты таких еще десяток найти сможешь. А вот меня заменить у тебя не выйдет. Не могу же я своего некроманта сиротой оставить.

– Не можете, – согласился я, пряча улыбку.

– Ладно, пусть посидит у порога, – разрешила Любовь Федоровна. – Так уж и быть. Будет себя хорошо вести, мы ему даже будку поставим...

Я погрозил ей пальцем и строго произнес:

– Любовь Федоровна, у него тоже есть человеческие права.

– Это еще проверить надо, – фыркнула Виноградова. – Это не водительские права, которые выдают всем, у кого в кошельке монета звенит. А этот твой приблудный в нашем мире не просто так застрял. Душа у него темная.

Я пожал плечами и ответил:

– У каждого свои недостатки.

– Тоже верно, – согласилась призрак. – Главное, чтобы он стоял между мной и выходом. Сторож, которого не жалко, нам сейчас как раз и нужен.

– Не лютуйте, Любовь Федоровна, – попросил я. – Я на вас рассчитываю.

– Не беспокойся. Не зашибу я твоего питомца.

– Вы уже назвали его по имени, – напомнил я. – Так, может, и продолжите.

– Посмотрим, – неопределенно ответила женщина.

Я вынул телефон и вызвал такси. Машину обещали подать только через четверть часа. Не спеша, я спустился по лестнице и оказался у двери в тот момент, когда та распахнулась. На пороге показалась Нечаева. Она была облачена в синее платье с белым кружевным воротником, с такого же цвета поясом из лаковой кожи. Образ дополняли белоснежные перчатки и туфельки. Волосы Арина Родионовна собрала в высокий хвост.

– Здравствуйте, – произнесла она. – Простите, что без звонка. Но я подумала, что вам может понадобиться моя помощь.

Я улыбнулся.

– Вы всегда вовремя. Мне как раз нужно посетить лекарню, так что буду рад, если вы составите компанию.

– Неужто вы заболели? – обеспокоенно спросила девушка, но я покачал головой:

– Нет. Просто нужно навестить одного человека, который вчера упал с лестницы.

– Это ваш знакомый?

– Полагаю, этот человек знает о скупщиках домов, из которых затем пропадают духи.

– Совсем пропадают? – нахмурилась помощница и покосилась на нервную Виноградову.

– Пока рано строить догадки, – ответил я. – Но если ваш талант поможет разговорить этого человека...

– Конечно, – уверенно заявила секретарь и улыбнулась мне. – Я с вами, и готова работать.

– Сегодня воспользуемся такси. Фома уехал по делам.

– Так даже лучше, – понизила голос девушка, – посетим пострадавшего тайно, без огласки.

– Прямо как в вашем любимом сериале? – догадался я.

Нечаева вспыхнула, явно смутившись, а потом повела плечами:

– А если и так? Что плохого...

– Сериал отличный! – неожиданно поддержала ее Любовь Федоровна.

– Спасибо. Кстати, вы смотрели вчера передачу про вас?

– Да, – довольно усмехнулась Виноградова. – Но там все переврали. Приписали мне полюбовников, которых отродясь не водилось.

– Неужто и племянник императора не предлагал вам бежать с ним в Британию? – протянула Арина с легким намеком на разочарование.

– Он был должен мне денег, – фыркнула бухгалтер. – К тому же, было кое-что, что он любил куда больше, чем барышень.

– И что же?

– Играть и пить горькую, – презрительно фыркнула призрачная дама. – И сбежать куда-то он мог только с бутылкой и колодой крапленых карт.

– Кто бы мог подумать, – покачала головой впечатлительная Нечаева. – Поговаривали, что на вас покушалась его подруга.

– Лизонька была наивная и глупая девица. На меня она и взглянуть боялась. И из окна выбросилась по причине душевной слабости, – беспечно заявила Виноградова, а потом спохватилась, – но вы же понимаете, что я вам открываю тайны, о которых лучше нигде не говорить?

– Понимаю, – с готовностью кивнула Арина Родионовна. – Но все это так интригующе. Вы знаете столько всяких историй. И при том настоящих, а не придуманных журналистами.

– Поверьте, жизнь куда более интересная, чем сочинения,этих бездарностей. Будет время, я вам расскажу, как за ночь мануфактура Кряжникова сменила трех хозяев, а потом была продана четвертому за один поцелуй, который так и не был получен.

Нечаева ахнула и покосилась на меня, явно беспокоясь, что я буду ее порицать. Но я понимал, что разговоры на тему истории между Виноградовой и Нечаевой – лишь вопрос времени.

– Думаю, вам будет о чем поболтать, – улыбнулся я и с напускной строгостью добавил. – Только обещайте не мыть мне кости.

– Как можно, – захихикала Любовь Федоровна.

Мы спустились по ступеням крыльца и подошли к арке. Ярослав при виде меня приосанился и настороженно поклонился Нечаевой. Та кивнула ему в ответ, чем окончательно смутила парня. Я же произнес:

– Будь осторожен. В городе появился кто-то способный развоплощать призраков. Он может оказаться и у нашего порога.

– Хозяйка дома знает об этом? – нахмурился бывший культист.

– Знает. И еще, она не возражает, если ты будешь держаться поближе к дому.

– Вы уверены? – поежился призрак.

– Не зашибу, – крикнула с порога Виноградова и широко улыбнулась.

– Ты все слышал, – продолжил я. – Если вдруг что-то покажется тебе странным, обязательно позови Любовь Федоровну и не выходи за ворота.

– Хорошо.

– Это приказ, – повторил я и призвал тотем, чтобы накормить Ярослава.

Того не пришлось просить. Парень напился темной энергии и нехотя выпустил нить, когда я потянул ее на себя.

– Слушаюсь, Господин, – произнес он, сделавшись немного ярче.

Пень обошел меня с Ариной, внимательно рассматривая девушку. Заметив, что он тоже его видит, пенек неуверенно махнул ей корнем.

– Не беспокойся, у меня тотемы с характером, – нехотя пояснил я.

– Разве такое бывает? – удивилась Арина и добавила, обращаясь к тотему, словно к коту, – Но какой же ты красивый и очень милый.

Пень довольно расправил корни, демонстрируя себя во всей красе, а потом истаял, отправляясь в межмирье.

Машина подъехала к арке, и мы вышли к ней. Я распахнул перед спутницей дверь, и Арина устроилась на заднем диванчике.

– Откуда вы знаете, в какой лекарне оказался этот человек? – спросила меня девушка, когда автомобиль тронулся с места.

– Вчера ко мне заезжал князь Шуйский. Он упомянул о случае с лестницей. И я попросил рассказать подробности происшествия.

– Славно, что вы нашли с Дмитрием Васильевичем общий язык, – кивнула Нечаева. – Не знала, что вы настолько дружны, что заглядываете друг другу в гости.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – пояснил я. – К тому же он приехал просить о помощи. Ему нужно узнать, насколько к нему лояльны слуги в его новом доме. Поэтому он уточнял, не сможем ли мы с вами приехать к нему в гости, чтобы это выяснить.

– Дайте угадаю, – девушка улыбнулась, – вы будете спрашивать у мертвых, а я у живых. Верно?

– Если вы не возражаете.

– Было бы славно, – поспешно согласилась девушка. – А в ответ я попрошу его об услуге.

– Какой? – насторожился я.

– Тут такое дело... – девушка стушевалась, а потом продолжила, – Я получила приглашение на встречу в резиденции императора.

– Неужели вас позвали в яблоневый сад? – уточнил я, понимая, что прав.

Девушка вздохнула и кивнула:

– Видимо. Я произвела впечатление на кого-то во время нашего отдыха на природе. И вот теперь...

Я отвернулся к окну, чтобы не показывать эмоций, которые меня захлестнули. Внутри меня колыхалось что-то вязкое и темное. В ушах отдавалось биение сердца. И потому я не расслышал начало фразы, которую продолжила Арина Родионовна:

– ... Алиса показалась в нем заинтересованной. Я заметила, как сам Дмитрий Васильевич держал ее за руку, когда они уходили из вашего дома. Потому я совершенно точно уверена, что он может меня сопроводить. Никто не додумается становится на пути князя. Пусть люди решат, что им вздумается, а сам Шуйский не станет переживать из-за возникших слухов. Белова тоже показалась рациональной и не станет держать обиды.

Я тряхнул головой, выгоняя из нее муть. А потом обратил лицо к девушке и спросил:

– Так вы решили использовать князя, чтобы вам никого не посватали?

– Если я позову с собой папеньку или матушку, то это будет знак, что мы готовы рассмотреть кандидатуру. Но я не собираюсь принимать предложения не пойми от кого...

Девушка сжала кулачки и нахмурилась. Потом выдохнула и взглянула на меня потемневшими глазами:

– Родители обещали, что не станут меня неволить с выбором жениха. Мой папенька достаточно обеспечен, чтобы не продавать единственную дочь. А фамилия матери дает мне право выбирать...

Я сам не понял, как положил на руку девушку свою ладонь.

– Позвольте мне сопровождать вас в яблоневый сад, – попросил я.

Нечаева замерла, ее губы приоткрылись, и я подумал, что выбрал не самый лучший момент для такого предложения. Потому что мы ехали по дороге в чужой машине.

– Дмитрий тоже получил приглашение, – пояснил я. – И мы с ним обговорили кандидатуру его сопровождения.

– Ах вот оно что, – растерянно протянула девушка.

– Я ничем вас не обременю, – продолжил я и тут же пожалел о сказанном.

Но Арина Родионовна неожиданно улыбнулась мне и положила поверх моей ладони свои пальцы.

– Спасибо, Павел Филиппович. Я рада принять ваше предложение. Если не возражаете, я сообщу вам этим вечером, какой цвет наряда выберу.

– А это важно? – не понял я.

– Конечно. А вы не знали?

Я покачал головой.

– Если двое идут вместе и желают дать знать окружающим, что... – девушка запнулась и покраснела.

– Мой костюм должен соответствовать вашему, – продолжил я за нее.

– Именно.

– Выбирайте, что посчитаете нужным. Я подберу подходящие цвета, – пообещал я и поднял ее ладонь, повернул, чтобы коснуться губами обнаженного запястья.

– Спасибо, – повторила Нечаева. – Я не смела надеяться, что вы предложите мне помощь.

А я подумал, что не ожидал, оказаться настолько раздосадованным, услышав, что Арина хочет попросить о помощи кого-то другого. Хотя понимал, что ею руководило.

– Приехали, мастера, – послышалось с водительского сиденья.

Я взглянул в окно и удивленно поднял бровь. Машина и правда стояла перед воротами лекарни. Удивительно, что дорога показалась очень недолгой, хотя мы проехали через весь город.

Я расплатился с извозчиком, и вышел из салона. Нечаева не стала дожидаться, когда я открою ей дверь, и сама выбралась из машины. Выглядела секретарь удивительно свежо.

– Вы сегодня особенно хороши, Арина Родионовна, – зачем-то выдал я.

– Мастер Чехов, я уже согласилась пойти с вами. Так что можете не пытаться меня умаслить, – усмехнулась девушка и мне подумалось, что она здорово изменилась после поездки за город. И такой Арина нравилась мне не меньше.