Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 339 страниц)

Время отдавать игрушки

Всю дорогу кукла с любопытством смотрела в окно и не обращала внимания на меня. Мы проезжали по улицам мимо сияющих витрин и прогуливающихся людей. Шулер цокал языком и что-то бормотал себе под нос. Домой мы прибыли уже ночью. Я вытащил сидевшего на заднем сиденье гостя, поставил его на землю:

– Здесь никто не заметит, так что можешь прогуляться, – произнес я.

Деревянный человечек нахмурился, выразив недовольство, затем вдруг склонил голову, хитро прищурился и уточнил:

– Как насчёт фокуса?

Не дожидаясь ответа, он достал из кармана колоду, развернул карты веером и продемонстрировал их мне. И как мне показалось, рисунки на картах двигались будто живые.

– Спасибо, не надо, – поспешно отказался я.

И Шулер разочарованно вздохнул, убирая колоду в кармашек курточки:

– Какой ты скучный.

Человечек развернулся и направился в сторону дома. Я же всерьез задумался о том, что неплохо было бы избавиться от этой ожившей игрушки уже сегодня. Поэтому я достал из кармана телефон, нашел в списке контактов номер Плута и нажал вызов.

Анархист взял трубку почти сразу:

– Слушаю вас, мастер Чехов, – послышалось в динамике.

– Доброго вечера, Гордей, – произнес я. – Надеюсь, я вас не разбудил?

Вопрос был скорее как проявление вежливости и такта. Потому что на заднем плане были слышны музыка, мужские голоса и женский смех.

– Нет, что вы, – быстро ответил Плут. – Вам я всегда рад. Удалось что-нибудь узнать?

– Пока нет. Хотел попросить вас об одной услуге, – начал я. – Не могли бы вы передать от меня весточку мастеру Риперу?

– Слушаю.

Голос в динамике мигом стал серьезным.

– Я хотел бы сделать ему подарок.

– Изготовленный самим мастером Карло, – подсказал Шулер и я повторил в трубку:

– Изготовленный самим мастером Карло.

– Сделаю, мастер Чехов, – быстро ответил парень и сбросил вызов.

Я же убрал телефон в карман и направился в сторону крыльца.

– Красивый у тебя дом, – оценил Шулер, едва мы вошли в гостиную.

Спасибо, – я сел в кресло и указал на свободное место. – Присаживайся, мастер Шулер.

– И как ты понял, что я владею силой? – хитро прищурился парень, принимая мое приглашение и довольно ловко забираясь на стул.

– Твои карты показались мне необычными, – ответил я. – Они ведь источник вашей силы? И благодаря им ты и прогнал гостей.

– Верно я подметил, что ты башковитый, – с уважением протянул Шулер. – Опять в точку.

Он осекся на полуслове, заметив лежавший на столе конверт, который я подготовил перед встречей с вороватой приказчицей Жанной. Не успел я произнести и слова, как ручонка жадно схватила конверт. А через мгновение Шулер уже сунул в него свой любопытный нос:

– Ого! – не удержался он от восклицания. – Богато живут адвокаты. Такие деньжищи прямо на столе.

– Они напечатанные, – устало ответил я и застыл.

Картинка, которая была нарисована на рисунке, вдруг сложилась как пазл.

Я вытащил из кармана куртки конверт и положил его на стол. Взял канцелярский нож и вскрыл его. Внутри оказалась пачка мелких купюр и пара «константиновских» пятирублевых. Достал купюру из конверта, посмотрел ее на свет. Повертел в руках.

– Дай мне одну,– попросил я Шулера и он кинул мне на столешницу красную бумажку.

Я сравнил обе купюры и не нашел между ними разницы.

– Неужели все так просто, – пробормотал я себе под нос.

Затем вынул из конверта, который принес из квартиры Бориса блокнот. Страниц в нем было мало. Большую часть кто-то варварски вырвал. Но на чистых листах виднелся оттиск от ручки. Так что восстановить написанное будет несложно.

– Мне думалось, что у тебя будет веселее, – проворчал гость.

Я обернулся к сидевшему на стуле Шулеру и между прочим поинтересовался:

– Спугнул, говоришь?

Кукольный парень закатил глаза и всем своим видом дал понять, что он устал от моих вопросов.

– К чему эти вопросы?

– Не думаю, что к Левину приходили пугливые люди. Точнее, я уверен, что они были смелее многих. Иных бы не наняли для такой работы.

– Обычные воришки, – отмахнулся Шулер. – Просто хотели утащить телевизор.

– Так не было его.

– Именно, – довольно ощерился болванчик. – И они ушли.

– Прямо сами?

– Ладно, ты меня раскусил, – вздохнул человечек. – Приходил только один. Вчера. И один сегодня.

– И где они?

Шулер хитро прищурился:

– А нету.

Я удивлённо покосился на парня. Но тот только лукаво усмехнулся:

– Я умею переправлять людей в место, где их никто не найдет. Вернее, мне положено так делать.

– Кем положено?

– Каждый из нас живет по своим правилам. У меня есть договор.

– И как же ты переправил людей? Куда?

Шулер только руками развел:

– Фокусник никогда не раскрывает своих секретов? Иначе в чем магия иллюзии?

– Ты мне голову морочишь, – усмехнулся я.

– Кстати, если тебе настолько интересен Карло – я могу вас познакомить.

Последнюю фразу человечек произнес вкрадчиво. И его слова прозвучали умиротворяюще. И я с трудом удержался, чтобы не ответить «а давай».

Тут в кабинет вошел Фома, торжественно неся перед собой небольшой ящичек из фанеры для винной бутылки.

– Вашество, я тут коробочку нашел в подвале. Вот, пыль с нее стер и приготовил.

– Для чего? – тотчас оживился Шулер и недоверчиво прищурился. – Ты чего это удумал?

– Надо упаковать этого нечистого, чтобы не начудил чего, – не замечая гостя, продолжил помощник

– Я в машине ехал на заднем сиденье и ничего не чудил, – напомнил деревянный человечек.

– Усыплял бдительность, – отмахнулся Фома.

– Да что за бред? – возмутилась фигурка и всплеснула руками.

– Авось как нападет на того, к кому в гости просился, – предположил слуга. – А нам потом ответ держать.

В словах Фомы был резон, и я покосился на Шулера, который тотчас подобрался и словно приготовился к прыжку.

– Я в этот гроб не полезу, – отрезал он и оскалил частые острые зубы.

Коробка для бутылки и впрямь походила на небольшой гробик для кукол и по размеру и по форме.

– Только попробуйте, – маленький проходимец подскочил, и глаза его загорелись нехорошим огнем. – Я вам покажу кузькину мать.

– Это твоя родня, что ли? – благодушно осведомился Фома и неожиданно ловко сгреб игрушку в горсть.

– Сам напросился! – завизжал Шулер и на мгновенье появился появился запах серы. Тьма сгустилась в центре комнаты и воздух стал густым.

Так происходило, когда аристократ призывал источник своей силы. Я скривился и приготовился к нападению кого-то или чего-то. Однако никто не явился, а кукольный парень вдруг заголосил:

– Скотина! Подонок! Сатрап! Я на тебя всех своих натравлю.

– Ага. И пупсов и мишек плюшевых зови, – приговаривал помощник, трамбуя Шулера в коробку. – И мячик резиновый не забудь. Это самое опасное оружие. Деревянный человечек хватался за края ящичка, выгибался и бешено вращал глазами.

– Помоги! Не давай этому животному меня обижать…

Крышка закрылась, и Фома обернул коробку бечевкой крест накрест. Потом утер испарину со лба. Хоть он и выглядел спокойным, но мне показалось, что происходящее далось слуге нелегко.

– Пустите! – из коробка доносились глухие проклятья и стук небольших кулаков. – Ну, погодите! Вот выберусь я…

– Обратно запихну, – пообещал Фома.

– Доберусь я до тебя и…

Дожидаться продолжения я не стал и набросил на ящик куртку.

В тот же момент в комнате материализовалась Любовь Федоровна. Она была встревожена. Волосы оказались взлохмачены, открыв ужасающую рану на лбу. Но женщина словно этого не замечала. Она рванула ко мне и ухватила за ворот футболки.

– Ты чего творишь, мелкий пакостник? Ты что в дом притащил?

– Что? – не сразу нашелся я.

– Как тут оказалась проклятая вещь? Ты разве не почуял, что буквально минуту назад тут едва портал не открылся? – она завизжала так, что на столе лопнул стакан.

– Какой портал? – я с трудом высвободился из хватки призрачной ладони.

– В другой мир, дурачок! Не мог ты не понять, что прямо тут треснула реальность. И нас всех чуть было затянуть неясно куда.

– Но…– начал было я.

– Где эта штука? Кто ее активировал? – Виноградова все меньше походила на человека. Ее кожа истаяла и кости выступили наружу.

– А что происходит? – вдруг спокойно спросил Фома и я повернул к нему голову.

Парень стоял в паре метров дальше от меня и держал под мышкой коробку, обернутую моей одеждой.

– Отпуститееее, – неслось из-под куртки.

– Кто там? – призрак опешила, и вдруг стала меньше в размерах.

– Там игрушечный мальчик.

– Живая кукла? – испуганно уточнила Любовь Федоровна и начала накладывать на себя священный знак, но вовремя опомнилась и плюнула на пол. – Ты в мой дом принес проклятую куклу?

– В наш, – мягко поправил ее я. – Это наш дом.

– Да ты идиот, – выдохнула женщина и, наконец, приложила руку ко лбу.

По прозрачной коже потекла темная кровь из открывшейся раны.

Виноградова смахнула ее и удивленно уставилась на свои пальцы. Застонала и отвернулась, словно стыдясь внешнего вида.

– Не знаю, где ты ее нашел и как додумался притащить в жилище, но эта дрянь опасна. Она может уволочь любого из нас не пойми куда. Куклы – почти всегда портальщики. Запомни это и никогда не приноси в дом проклятые вещи. Чему тебя учили в этом твоем лицее? Чему тебя бабушка учила? Лучше бы ты бродячего кота с лишаем в дом припер.

Призрачная женщина растворилась, а потом появилась в проеме двери, неся в руках солонку. Она наверняка взяла ее на кухне.

– Пусть уберет куртку, – велела она и мотнула головой в сторону Фомы.

– Разверни коробку, – попросил я.

Любовь Федоровна опрокинула содержимое баночки и в небольшие отверстия в крышке внутрь ящика просыпались крупные кристаллы. Изнутри донеслись проклятья и шипение.

– Заверни, – приказала Виноградова, но переводить ее слова мне не пришлось.

Фома и сам догадался обернуть кукольную тюрьму.

– Что происходит, вашество? – парень немного побледнел.

– Я ваши головы спасаю, – пояснила женщина и поставила пустую солонку на край стола. – Проклятые вещи надо засыпать солью. Голыми руками брать их не стоит. Вам несказанно повезло, что эта пакость вам не навредила, когда была снаружи.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я помощника.

– В порядке, вашество.

– Оставь ящик и ступай. Остальное я сделаю сам.

– Уверены? – спросил парень и призрачная дама тоже выжидательно уставилась на меня.

Я улыбнулся и кивнул. Этого оказалось недостаточным, и я добавил:

– Все хорошо. Я уверен.

* * *

Оставшись один, я еще раз осмотрел купюры из конверта и взялся за блокнот. Вынул из стакана карандаш, положил его на бок, и принялся растирать грифель на поверхности. На листе в клетке был записан адрес, и я был уверен, что это был склад Васильевской лавки. Дальше стояли цифры, напоминающие часы работы. А потом и сумма с несколькими нулями.

Звонок телефона раздался в кармане, когда я уже закончил работу с блокнотом и отложил карандаш. В этот момент к крыльцу бесшумно подкатила машина. Заметил я ее лишь потому, что Фома успел вкрутить в фонарь новую лампочку.

Я вытащил аппарат из кармана, взглянул на дисплей. Номер был незнаком. Хотя я мог бы поспорить, что это был Рипер.

Нажал на кнопку, принимая звонок. И в динамике послышался знакомый голос:

– Доброй ночи, мастер Чехов. Добрые люди сказали, что у вас в гостях сидит человечек от Карло?

– Так и есть, – согласился я.

– Тогда не могли бы вы мне его показать? Моя машина уже стоит рядом с вашим офисом.

– С радостью, – ответил я и сбросил вызов.

– Вытащи меня, гад, – прогнусавил Шулер.

Но я молча взял коробку и вышел из кабинета.

Черная машина с логотипом жнеца на капоте уже стояла у крыльца. А у авто находился глава анархистов. Он присел на капот, и, скрестив руки на груди, смотрел в мою сторону. На мужчине был черный костюм с алой подкладкой, такого же цвета галстуком и перчатками. Остроносые ботинки лаковой кожи выглядели бы неуместно на любом другом человеке, но не Рипере. Как и высокая шляпа, надетая поверх странной красной шапки.

Он заметил коробку в моих руках и оживился:

– Решили упаковать его в ящик, мастер Чехов? – уточнил он. – Гость буйствовал?

– Немного, – ответил я. Спустился с крыльца и поставил коробку на землю рядом с главой «Сынов».

Отчего-то передавать его в руки я не решился.

Рипер с улыбкой наблюдал за моими действиями и, кажется, остался довольным моим поведением. Он оттолкнулся от капота и сделал несколько пружинистых шагов. Присел рядом с ящиком и постучал пальцем по боковине. В ответ из коробки послышались сдавленные ругательства. Но мужчина только усмехнулся. Вынул из кармана опасную бритву, ловким движением открыл её и быстро перерезал бечевку. Смахнул с поверхности крупицы соли. Затем сдвинул крышку. Посмотрел в коробку и сложил перед собой ладони в молитвенном жесте.

– Какой потрясающий малыш, – протянул он с умильными интонациями в голосе. Запустил в коробку руки и достал оттуда Шулера. И вид у деревянного человечка был очень уж недобрым.

– Очень неприлично засовывать гостя в коробку, – зло запищал он, указывая на меня пальцем. – Тебе должно быть стыдно, поганый некромант

Рипер погладил человечка по голове и усадил на сгиб локтя:

– Ну прекрати, – мягко произнес он. – Не надо оскорблять доброго адвоката. Ты сам виноват в том, что тебе не доверяют.

– Я не собирался делать ничего плохого, – протянул мальчишка с обидой.

– Это вовсе не значит, что ты не сделал бы гадость. Нехотя, как обычно получается.

– Не обязательно, – фыркнул Шулер. – Из-за подозрений в коробку не суют. И солью не посыпают.

– Очень дальновидный ход, – похвалил меня Рипер.

– Надо его наказать, – капризно протянула игрушка.

– Мастер Чехов помог тебе, а ты платишь ему за это черной неблагодарностью. Кстати, Павел Филиппович, где вам удалось найти такой интересный экземпляр?

– В квартире покойного Левина, – честно ответил я.

Врать при болванчике не имело смысла. Он все равно расскажет всю правду.

Главарь «Сынов» просто кивнул:

– Понятно. Ну, значит, покойный Борис закрыл долг. Спасибо, что вы спасли этого чудесного человечка. Идём, малыш. Нам пора домой.

Он поставил Шулера на ноги. Тот зло зыркнул на меня, но промолчал. Направился к машине.

– Хорошо, что вы не пытались его уничтожить, – произнес Рипер, когда человечек забрался на заднее сиденье машины. – Карло умеет делать заговоренные образцы, которые не берет ни огонь, ни магия. Только разозлили бы. Но соль и правда его заняла на время.

– Она ведь его не обожгла? – мне стало неловко.

– Вовсе нет. Не переживайте, Павел Филиппович. Но соль вводит его в сонное состояние. Как и темнота. Хотя… – он пожал плечами, – с виду и не скажешь.

– Кто такой этот Карло? – уточнил я.

Рипер усмехнулся:

– Мир полон тайн и загадок. Но поверьте, Павел Филиппович, некоторые вещи лучше не знать. Тем более, нашего мира это не касается. Ну, мне пора. Ещё раз спасибо вам за такой подарок.

– Он сам хотел попасть к вам.

– Левин проиграл малыша в карты и должен был отдать его мне. Но увы, по дороге домой Бориса убили. А мой человек, который проник в квартиру покойного, бесследно исчез. Теперь же, благодаря вам, он вернулся ко мне.

– Не за что, – честно произнес я.

Про то, что я сам с радостью готов был избавиться от этой вещицы и забыть и про нее, и про Карло, я говорить не стал.

Рипер улыбнулся:

– Нет, мастер Чехов. Вы даже не представляете, как помогли мне. Я ваш должник.

– Как скажете, – не стал возражать я, на что мужчина хитро сощурился.

– Вы кажетесь простачком и добряком, мастер Чехов. Но что-то мне подсказывает, вы способны удивить.

– Спасибо за комплимент, – я коротко кивнул.

– Ну, мне пора, господин адвокат. Доброй ночи.

Он развернулся и направился к машине.

– Я очень надеюсь, что в городе не станут массово пропадать люди, – произнес я ему в спину.

Рипер остановился. Обернулся:

– Можете не переживать, мастер Чехов. Массово люди пропадать не будут. Слово аристократа.

Он подошёл к машине, сел на водительское сиденье, завел двигатель и опустил стекло:

– До встречи, мастер Чехов, – произнес он.

– До встречи, – ответил я.

И машина выехала со двора, увозя подальше мою ужасную находку.

Утро начинается в обед

За прошедший выходной день и часть ночи я вымотался так, что с трудом дополз до кровати. И едва моя голова коснулась подушки, как я моментально провалился в глубокий сон.

Утро же началось с того, что в мою комнату прибыл призрак, который меня и разбудил.

– Знаю, что обещала к вам не заходить без разрешения, но я стучала, – раздался над моей головой негромкий голос.

Я открыл глаза и уставился в нависшую надо мной Любовь Федоровну. Вопреки здравому смыслу она парила надо мной горизонтально, скрестив руки на груди и сурово сдвинув брови к переносице.

– Что происходит? – осведомился я и запоздало проверил, наброшено ли на меня одеяло.

– Ты все проспал, – флегматично сообщила женщина и взлетела чуть выше. А затем приняла вертикальное положение и перенеслась к окну. Резким движением ладони отодвинула штору, впуская в комнату яркий дневной свет, который ударил по глазам так, резко, что я невольно охнул и зажмурился.

– Который час?

– Немного позже, чем ты должен был подняться, – сурово ответила Виноградова и покачала головой. – Я собиралась разбудить тебя пораньше, но потом подумала, что стоит наплевать на все дела и дать тебе выспаться.

– Благодарю.

– И заодно отчитать тебя еще раз на свежую голову, – продолжила призрак и уселась в кресло. – Итак, молодой человек. У меня в доме…

– У нас в доме, – автоматически поправил ее я. И тотчас пожалел о сказанном.

– Хорошо! – крикнула женщина так громко, что у меня заложило уши. А потом продолжила прежним менторским тоном. – У нас в доме есть некоторые правила. Как минимум не тащить в него всякую дрянь в виде проклятых предметов.

– Насколько я помню, договоре это прописано не было, – я пожал плечами и подумал, будет ли уместно, если я прямо сейчас отправлюсь в ванную комнату.

– Значит, пропишем этот пункт в числе прочих, – припечатала женщина.

– Прочих? – я напрягся. – Я составил договор с вашей наследницей, которая вступила в свои права и сдала мне дом. Я проверил документы.

Любовь Федоровна вздохнула и подняла глаза к потолку.

– Даже не посоветовавшись со мной. Вселенская несправедливость. Если бы я знала, что погибну в расцвете лет, а мои родственники окажутся такими неблагодарными, то оставила бы помещение благотворительному фонду. Или приюту для сирот.

– Он бы пустил его с торгов, – продолжил я. – И здесь вполне могла бы оказаться проститутошная.

Женщина вздохнула и потерла переносицу:

– Все лучше, чем адвокатский кабинет.

– Я прошу прощения за то, что принес сюда проклятую вещь. Теперь понимаю, что это было опасно и глупо. Мне стоило бы несколько раз подумать, прежде чем приносить непонятного говорящего человечка в наш дом.

– Мой дом, – настырно повторила Виноградова. – Потому как ты здесь арендатор и не сегодня-завтра съедешь.

Она вновь вздохнула и снова уставилась в потолок, где покачивались солнечные блики, которые отбрасывала вода в канале.

Яркое солнце немного меня настораживало. Я нахмурился и уточнил:

– Сколько сейчас времени?

– Полдень миновал, – флегматично сообщила женщина и невинно уточнила, – а у тебя были планы?

Я застонал и закрыл лицо ладонями и приглушенно спросил сквозь пальцы

– Мне звонили?

Призрак нахмурилась, словно бы вспоминая:

– Кто-то набирал несколько раз на городской телефон.

– Сколько раз? – сдавленно уточнил я.

Виноградова с трудом сдержала ехидный смешок, но ее лицо сияло удовольствием:

– Около двадцати. А этот твой мобильный разрядился на пятом звонке.

– Я не слышал звука.

– Потому что я убрала его, – с готовностью пояснила женщина.

– Зачем? – уточнил я.

Любовь Федоровна широко улыбнулась:

– Затем что могу это сделать. Хотела тишины и покоя в воскресный день.

– Вы мне мстите, – догадался я.

Призрак с удивлением взглянул на меня:

– Я? Мстила? Искупитель с тобой, я не такая мелочная. И всего лишь намекаю в очередной раз, что тебе стоит выкупить это здание, чтобы никто не смог выкинуть тебя отсюда.

– Вам-то какая печаль, раз я настолько неприятный для вас жилец? – хитро уточнил я.

– Ты поддаешься дрессировке, – призрачная дама насторожилась, словно услышав что-то, но тут же расслабилась. – Подумай, это неплохое вложение денег.

Я многозначительно покосился на женщину:

– В чем оно хорошее?

– Помещение находится в центре столицы. И несмотря на расположение, место здесь тихое, уединенное. Свой двор, закрытый от любопытных глаз…

– И сварливый призрак, который гонит отсюда любых жильцов.

Женщина хмыкнула:

– Ты же остался.

Я встал с кровати и принялся одеваться:

– Потому что я единственный человек на весь Петроград, кто может с вами соседствовать.

– Тем более…

– Никто, кроме меня, не станет претендовать на это жилье.

– Тут я вынуждена с тобой не согласиться, – нервно сообщила Виноградова. – До меня дошли слухи, что в городе скупают недвижимость с мрачной историей. Какие-то безумцы устраивают отели в домах, где водятся призраки.

– И кто готов там селиться?

– Любители пощекотать себе нервы. Дурачки, иными словами.

– Я не знаю, сколько будет стоить такой дом. И не уверен, что смогу позволить себе подобную покупку.

Любовь Федоровна просияла:

– Главное, что ты согласен. А за остальным дело не станет. Я все узнаю и все устрою. Ни о чем не переживай. И хватит спать. Пора уже вставать и разбираться с делами, которые у тебя наверняка есть.

– И с чего вы это взяли?

– Потому что слышу, как твой телефон прыгает под диванной подушкой.

– Вы же сказали, что он разрядился.

– Я его зарядила и включила, – Виноградова была довольна собой. – Чтобы звонящие знали, что ты сознательно игнорируешь людей. И не сможешь потом все свалить на севший аккумулятор.

– И после такого вы хотите, чтобы я купил наш дом.

– Мой дом, – вновь поправила меня женщина и поспешно добавила, – но он станет нашим после покупки.

– Тогда Любовь Федоровна, с вас половина суммы.

– Это предложение? – ее глаза вспыхнули азартом. И я понял, что женщина была готова к такому повороту диалога.

– Я подумаю, – ответил после недолгой паузы и добавил, – если я решу, что моему бухгалтеру стоит доверять подобную сделку…

– Какие грязные намеки, Павел Филиппович.

– Резонные сомнения, – возразил я. – Откуда у вас средства?

– Это неприличный вопрос. Такие вещи у порядочной женщины не спрашивают.

С этими словами Виноградова поднялась на ноги. Затем поправила подол платья, словно он мог помяться, и вышла через ближайшую стену.

Я же отправился в смежную комнату, чтобы освежиться и привести себя в порядок. Быстро принял душ и вышел в гостиную.

На столике лежала диванная подушка, под которой нашелся мой телефон. На экране виднелась цифра пропущенных вызовов и значок полученных сообщений.

С десяти утра мне звонила Наталья. Она же отправила несколько смс. Мне очень не хотелось их открывать, учитывая, что сейчас уже было два часа дня. И я был уверен, что ничего хорошего в мой адрес, в этих сообщениях быть не могло. Но все же открыл и прочитал гневные:

«Я жду вашего звонка», «Где мы с вами встретимся?», «Перезвоните мне», «Я жду».

Я не боялся Рипера и не испытывал тремора перед Шулером, который, как оказалось, мог выкинуть меня в другой мир. Но отвечать Наталье мне было тревожно. Что-то мне подсказывало, что мои объяснения для нее окажутся недостаточно убедительными. Сел в кресло, уставился в экран и вздохнул, вертя в руке телефон. А затем негромко произнес:

– Надо, Паша, надо.

Мой взгляд упал на свежую газету, которую Фома приносил по утрам. На первой полосе виднелась большая фотография с лицом привлекательной девушки с микрофоном. Под фото темнел заголовок: «Украшение званого ужина». Хм. А это уже интересно.

Взял газету и прочел первые строки: «В ресторане „Званый ужин“ выступает звезда императорской оперы…»

Я тотчас затянул узел пояса халата крепче и направился вниз по лестнице.

– Добрый день, вашество, – поприветствовал меня Фома и обеспокоенно уточнил, – все хорошо?

– Очень надеюсь на это, – скороговоркой произнес я и вошел в свой кабинет. Включил компьютер и дождался окончания загрузки. Потом ввел в поисковую строку название ресторана и набрал контактный номер, указанный на сайте.

– Добрый день, – раздался доброжелательный голос. – Ресторан «Званый ужин» рад приветствовать вас.

– Вас беспокоит секретарь господина Чехова, – произнес я холодным тоном. – Моему хозяину нужен столик на сегодняшний вечер. Ориентировочно на шесть. У вас есть свободные места?

На пару секунд в трубке возникла тишина, а потом администратор быстро произнес:

– Подождите буквально одну минуту.

– Хорошо.

Трубка молчала недолго. А затем работник ресторана ответил:

– Столик для господина Чехова зарезервирован на восемнадцать часов. Мы будем рады видеть в нашем заведении вас и вашего спутника.

– Наверное даже двух спутников, – поморщился я, подумав, что Наталья, скорее всего, позовет с собой сопровождение на вечерний раут.

– Хорошо. Будем ждать.

Я положил трубку на рычаги, вновь уставился в экран мобильника. Мне не хотелось обижать девушку. Но ещё больше я не хотел ссориться с бабушкой, которая, очевидно, поддерживала соседку в ее притязаниях. Поэтому после недолгих сомнений я открыл адресную книгу и набрал нужный номер.

Наталья взяла трубку спустя пять гудков. И я мягко начал беседу:

– Здравствуйте, это Павел. Не мог ответить вам раньше…

– Добрый день, княжич, – ласково произнесла девушка и вздохнула, – Извините за мою настойчивость. Я звонила вам несколько раз, потому что полагала, что наша договоренность в силе. Но очевидно, я неправильно вас поняла, и накануне вы не приглашали меня на обед.

Я хотел заметить, что предложение о встрече поступило не от меня, но вовремя прикусил язык.

– К моему великому сожалению, я не смог ответить вам ранее…

– Это я уже поняла, – вновь вздохнула природница.

– Я поступил некрасиво. Но очень хочу искупить свою вину.

– Каким образом? – тотчас оживилась девушка.

– Хочу пригласить вас сегодня на ужин.

– Зачем? – с усмешкой уточнила Наталья. – Чтобы не приди?

– Еще раз простите. Я вас подвел. Мне очень стыдно.

Девушка ненадолго замолчала. Затем произнесла:

– Хорошо. Но это должен быть первоклассный ресторан.

– «Званый ужин» подойдет?

– Там же запись на месяц вперед, – охнула княжна.

– И сегодня там зарезервирован для нас столик. Если вы откажетесь, то я пойму…

Послышался глухой удар. И мне почудилось, что трубка моей собеседницы свалилась на пол. Но Наталья подхватила аппарат и совершенно спокойно продолжила:

– Во сколько вы подадите машину к моему дому?

Я подсчитал в уме примерное время, которое требуется для поездки к ресторану от дома моей бабушки и ответил:

– Вам будет удобно выйти в начале шестого?

Мне показалось, что в динамике послышались посторонние звуки. Словно бы Наталья с кем-то советовалась. А затем природница спросила:

– Столик на шесть?

– Верно.

– Я приеду в ресторан на машине своей семьи, – быстро произнесла девушка. – Очень надеюсь, что вы будете на месте и не окажется, что у вас вновь появились дела.

– Буду ждать вас.

– Хорошо. Я согласна, – торжественно произнесла девушка и добавила спустя секунду, – Но все еще не до конца вас простила.

– Понимаю.

– До встречи, Павел.

– До встречи, – ответил я и собеседница сбросила вызов.

Я положил трубку на стол и выдохнул.

– А в ресторане поняли, что приедешь ты, а не твой батюшка? – спросила Любовь Федоровна, которая сидела, как оказалась, в кресле.

– Не поняли, – вынужден был согласиться я, и Виноградова довольно улыбнулась:

– Хитрый ход. В стиле порядочных Чеховых, верно?

– В таком ресторане вряд ли нашелся бы столик для меня. А вот начальник охранки – совсем другое дело.

Любовь Федоровна приняла заинтересованный вид:

– Девушка стоит таких усилий?

Я растрепал влажные после душа волосы и неуверенно произнес:

– Она милая.

– Уверен? – хмыкнула призрак. – Столько пропущенных звонков меня бы насторожили.

– У девушки только недавно открылась сила. Сейчас Наталья эмоционально нестабильна.

Призрак покачала головой:

– О, это многое объясняет. И ты должен быть с ней вежлив и предупредителен. Я помню, как открывалась сила у меня. Волнительное время.

Ее глаза затуманились, словно Любовь Федоровна оказалась где-то в другом месте и в ином времени.

– Благодарю вас за поддержку, но мне надо собираться.

– И купи девушке цветы, – строго напутствовала меня призрачная дама. – Чудесно подойдут ландыши. В паре улиц вниз по течению есть отличная оранжерея, где их выращивают. Я могу заказать доставку прямо к девушке домой или в ресторан в течение часа.

– Домой… – я нахмурился, вспоминая адрес, у которого встретился с Натальей. – Она ведь может отбыть в салон красоты.

– Значит, в шесть вечера два букета цветов доставят в ресторан.

– Два? – удивился я.

– Скорее всего, девушка прибудет с сопровождением. – И это наверняка будет компаньонка из числа подруг или кузин. И ей тоже положено презентовать цветы. Но немного другие.

– Гвоздики? – предположил я и едва увернулся от летящего в голову блокнота.

– Иди собирайся! – крикнула мне вслед хохочущая Виноградова.

Фома проводил меня удивленным взглядом и поспешно юркнул на кухню, беспокоясь, как бы и в него не прилетело что-то тяжелое.

Я вошел следом и уточнил:

– Есть что перекусить?

– Конечно, вашество. Я вернулся с торговых рядов утром. Попросил передать кухаркам, чтобы пришли к нам за двойной оплатой. В конверте с деньгами был список всех кухарок. Наша Любовь Федоровна очень с этим помогла.

– Она у нас такая.

– Сегодня у нас предпоследняя промокация. Я оплатил ее сразу же, как получил. А на завтра заказ был уже принят.

– С этим разобрались, – довольно протянул я и оценил румяный пирог, у которого был отрезан внушительный ломоть.

– С рыбой, – сообщил Фома с придыханием. – Надеюсь, та женщина, которую вы решили нанять, будет готовить не хуже. И про комки с рисом наслышана.

– Если и нет, то научится, – успокоил я помощника. – Уверен в этом.

– Хорошо, – парень поставил передо мной блюдо с ломтем белой рыбы и обжаренными овощами. – А вы пока отведайте эту промокацию.

Я был вынужден признать, что еда была прекрасна. Еще неизвестно, чем меня будут потчевать в ресторане.

– Чем вы собираетесь заниматься вечером? – поинтересовался слуга, когда я уже допивал чай.

– Сегодня я еду в ресторан. И могу вызвать такси, если у тебя есть планы на вечер.

– Планы? – удивился Фома.

– Ну, у тебя ведь могут быть свои дела и вечер воскресенья можешь использовать на свое усмотрение.

– Даже не знаю, – растерялся парень. – Я бы наверно… – он покраснел. – Но это глупо…

– Поверь, нет ничего глупого в том, чтобы делать что-то для себя. У тебя выходной и ты можешь провести его как сам пожелаешь.

– Спасибо, – Питерский расплылся в улыбке и задумчиво посмотрел в окно. – У меня не было выходных. Я всегда в выходной на другой работе трудился.