Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

– Было дело, – согласилась девушка. – В тот раз спровадила, но следует держать ухо востро – мне тоже показалось, что эти ребята не такие уж и бесполезные.

– Обо всех подробностях относительно таких групп можно будет разузнать у Морозова. Думаю, он будет в курсе событий. Да и Шуйский, скорее всего, будет знать.

– Хорошо, что вы с ним общаетесь… К слову, – девушка расправила на плечах палантин, – он на самом деле возьмет с собой господина Зимина в Яблоневый Сад?

– Вот и посмотрим, – хмыкнул я.

– Мне кажется, что Стас Александрович может быть очаровательным, если захочет, – предположила девушка.

– Ума не приложу, зачем бы ему этого хотеть… – буркнул Фома с переднего сиденья.

– Рано или поздно, но ему придется вливаться в высокое общество, – пояснил я. – Однажды он станет наследником приличного состояния и титула, и с ним придется считаться. Будет славно, если к этому сроку он сможет обрести расположение аристократии. Со своей стороны я буду поддерживать его. Шуйский, как я понял, после совместной поездки в Новорильск, проникся к новоявленному Морозову симпатией. Значит, две весомых семьи в Империи уже выступят на его стороне. А это немало.

– Моя семья тоже будет отзываться о нем хорошо, – добавила девушка. – Родители были впечатлены тем, с каким достоинством Стас Александрович бился в… – она замерла, видимо, ощутив воздействие клятвы о неразглашении. И откашлялась. – Он показался им хорошим человеком.

– Рад это слышать, – сказал я и взял ладонь девушки в свою.

Мы на какое-то время замолчали, но тишина не была в тягость. Машина довольно скоро добралась до места назначения. На подъезде нас встречали посты, и на каждом приходилось останавливаться и демонстрировать документы. Автомобили проверяли элементалями, даже несмотря на номера семей, и меня это странным образом успокаивало – меры безопасности были серьезные, а, значит, беспокоиться о нежелательных происшествиях не стоило.

Когда мы добрались до подъезда в сад, то попали в небольшую пробку.

– Проще было бы пройтись, – сказала Арина, вглядываясь в вереницу машин, стоящих перед нами.

– Этикет не позволяет. К тому же те, кто приехал перед нами, могут решить, что мы не желаем соблюдать очередь.

– Как у важных людей все сложно… – проворчала Нечаева, вдруг став очень похожей на Питерского.

– Не скажите! – внезапно возразил парень. – У простых тоже не принято лезть без очереди. За такое могут и поколотить. Вот был случай, когда староста решил не ждать, пока подойдет его срок везти зерно на мельницу, и велел запрячь телегу и отвезти немного раньше…

– И что же случилось? – полюбопытствовала девушка.

– Обратно лошадь пришла без телеги! А оглоблей староста отмахивался, пока народ не успокоился… Никто не посмотрел, что он первый на деревне. Очередь – она для всех одна.

– Сурово, – оценил я. – Ты ж вроде говорил, что староста у вас был немолод? Как же он сумел оглоблей махать?

– Жить захочешь – не так раскоряч… – Питерский вовремя прикусил язык и бросил на меня виноватый взгляд через зеркало заднего вида. – В общем, не хотел он тумаков получить. Да и живут шаманы долго, не то что простолюдины…

– Как те, кто владеет стихиями? Вроде аристократов? – удивился я.

– Ну, конечно, вашество! Мне доведется еще до-о-олго землю топтать, ежели Искупитель позволит.

– И если по глупости не надумаешь без очереди где-нибудь пройти, – добавил я, и мы засмеялись.

Меж тем машины медленно двигались, пока и наша не остановилась у входа. Высокая кованая арка была украшена металлическими ветвями, усыпанными яблоками. Выглядели они как настоящие. В воздухе качался аромат цветов и фруктов, из сада доносилась негромкая музыка. К самой арке вела проложенная от дороги красная ковровая «дорожка».

Дверь машины открыл мужчина в ливрее и поклонился. Я вышел первый и затем предложил руку своей спутнице. Она протянула мне ладонь.

– Мне так повезло, что вы согласились прийти сюда со мной, – сказал я негромко.

Девушка искренне улыбнулась. Затем вышла из салона, выпрямилась и положила руку на сгиб моего локтя.

И мы направились в сад под вспышки камер разрешенных корреспондентов.

Глава 3 Сад

На входе нас встретил распорядитель.

– Ваши приглашения, – с уважительным поклоном произнёс он, протянув руку. Я послушно передал конверты. Мужчина взял их, быстро прочел строки на открытке и уточнил, обращаясь ко мне:

– Быть может, назвать ваше имя первым?

– Не стоит… – начал было я.

– Конечно! – одновременно со мной ответила Арина. И тихонько добавила, уже только для меня: – Не хочу, чтобы потом все судачили, будто это я вас пригласила…

– Вы правы, – кивнул я. И обратился к распорядителю: – Объявите о нас как положено.

Мужчина повернулся в сторону прогуливающихся людей и отчетливо произнес, усилив голос стихией ветра:

– Княжич Чехов Павел Филиппович с княжной Нечаевой Ариной Родионовной!

На мгновенье я ощутил внимание несколько десятков людей, с любопытством изучающих новоприбывших. Моя спутница тоже напряглась. Я положил свою ладонь поверх ее пальцев, лежащих на моем предплечье, и ободряюще их сжал.

– Прошу, проходите… Хорошего вечера, – с улыбкой произнес распорядитель.

– Спасибо, – ответил я.

Мы спустились по ступеням и оказались на площадке, вымощенной розовым мрамором. Навстречу нам вышла девица в платье глубокого зеленого цвета. Ее темные волосы были собраны на макушке и скреплены полосой шелковой ткани, концы которой развевались позади, словно подвенечная фата.

Каким бы нелюдимым я не был, но племянницу императрицы знал в лицо. Она была моей ровесницей и даже однажды приезжала в наш лицей, чтобы перерезать ленточку на открытии нового фонтана во дворе заведения.

Девушка остановилась, широко улыбнулась нам и произнесла:

– Добрый день! А я все гадала, придет ли к нам знаменитый некромант. И если да, то с кем… Мы с приятельницами отчего-то ставили на князя Шуйского. Кажется, что вы с ним дружны.

– Добрый вечер, Екатерина Юрьевна, – я обозначил легкий поклон. – Мне лестно, что обо мне беспокоятся девушки, хотя я вас уверяю: ничего по-настоящему интригующего во мне нет. Мне повезло, что Арина Родионовна согласилась сопровождать меня на это мероприятие.

Она перевела взгляд на Нечаеву, и на мгновенье ее лицо приобрело скучающее выражение. Впрочем, в нем тут же вспыхнула заинтересованность, и девушка с интересом уточнила:

– Насколько я помню, приглашение было выслано вам, Арина Родионовна?

Та потупила взор:

– Верно. Но я не смогла отказать Павлу Филипповичу, когда он предложил…

– Попросил, – мягко поправил я Нечаеву и вновь сжал ее пальцы в своих. – И я очень рад, что вы согласились…

– Хорошо, что вы решили посетить Яблоневый Сад, – беспечно отозвалась Екатерина Юрьевна и сделала приглашающий жест. – Проходите и наслаждайтесь вечером. Программу с расписанием представлений можно получить у фонтана. Горячительные напитки подают в непрозрачных кубках, вы легко можете отличить их от освежающих. Если понадобится помощь – обратитесь к любому слуге в черном…

– Спасибо, – ответил я, и мы с Нечаевой отошли, уступив место новым гостям сада, спускающимся по ступеням.

Когда мы оказались далеко от дамы в зеленом, Арина подалась ко мне и тихо сказала:

– Екатерина Юрьевна очень дружна со старшей дочерью Свиридова.

– Понятно, – сухо отозвался я. – Меня это не особенно беспокоит, поэтому и вас тоже не должно волновать. Мы с Еленой Анатольевной все обсудили.

– Поговаривают, что ее спасение стало причиной сближения с семьей Чеховых, – добавила Нечаева. – Вы должны быть готовы к разным вопросам.

– А что ответите вы, если придется? – уточнил я.

– Поверьте, я смогу найти слова, – успокоила меня спутница и обманчиво ласково улыбнулась.

Я вдруг осознал, что на самом деле она вовсе не такая безобидная, какой кажется на первый взгляд. Рядом со мной стояла настоящая хищница…

Мы подошли к фонтану, где нам выдали программки в виде сложенной карты. На ней были обозначены дорожки, уводящие в разные уголки сада. Однако все они затем сворачивали к центру, где гостям надлежало собраться к полуночи.

– Развлекать гостей будет труппа Императорского цирка, – сообщил нам человек в черной ливрее. – Вас ждут мастера стихий, укротители зверей, мастера пространства и времени!

– Давайте посмотрим выступление стихийников, – предложила Арина. И добавила, слегка поежившись: – Укротители зверей мне не по вкусу. Что достойного в том, чтобы неволить животных и заставлять их ходить на задних лапах?

Я был с ней согласен, и поэтому мы пошли направо. Часть сада, где властвовал ветер, скрывалась под куполом, за которым нас встретил аромат зелени. В воздухе парили, покачиваясь, лепестки цветов, создавая странное ощущение сказки. Навстречу нам прошли две девушки в желтом, и одна из них засмотрелась на меня, едва не споткнувшись. Подруга удержала ее от падения и дернула к себе. Едва слышно буркнула:

– Смотри под ноги…

– Это же Чехов! – зашипела вторая.

– Не смотри на него, а то потом кошмары будут сниться, – раздалось в ответ.

Я едва сдержался, чтобы не засмеяться.

– Говорила же, что вы известный человек, – негромко прокомментировала Арина Родионовна.

– Кошмары? – хмыкнул я. И уточнил, обернувшись к Нечаевой: – И как вы справляетесь с таким ужасом?

– Смотрю на вас только по четным дням, – улыбнулась она.

Наш разговор прервал молодой человек, который подошел к нам, слегка покачиваясь. Он несколько секунд внимательно рассматривал нас, а затем радостно воскликнул:

– Неужто вы тот самый некромант?!

Я окинул незнакомца оценивающим взглядом, заметил герб, вышитый на лацкане его пиджака в красно-желтую полоску, и коротко кивнул:

– Так и есть.

– А на вид вовсе не такой страшный, как о вас говорят… – задумчиво протянул незнакомец. – Я бы даже сказал…

– Если вы в очередь на воскрешение, то рекомендую вам выпить холодной воды! – перебила чудака Арина Родионовна.

– А я разве что-то не то сказал? – удивился парень и перевёл взгляд на мою спутницу.

Я заметил, как в его глазах вспыхнул восторг, и сложно было винить парня за эту эмоцию.

– Госпожа, если вас взяли в плен, то я готов… – начал было он, но не успел закончить свою мысль, потому что рядом как из-под земли выросла высокая слегка полноватая женщина средних лет, которая тут же без труда обхватила незнакомца за шею и повела прочь, бросив на нас сконфуженный взгляд.

– Простите, он случайно перепутал кубки и взял тот, в котором было горячительное, – произнесла она. – Вот и результат…

– Все в порядке.

И только в этот момент я обратил внимание, что рядом с дорожкой замерли в напряженном ожидании двое мужчин в темном, но тут же отступили под тень деревьев. Полагаю, если бы возник конфликт – буяна осторожно вывели бы прочь.

Мы прошли по дорожке к небольшому постаменту, над которым в потоках восходящего воздуха порхали состоявшие из цветов и листьев элементали. Они могли казаться живыми, если бы только не распадались на части, чтобы собраться вновь в новые фигуры. Так, небольшие человечки становились бабочками, потом превращались в диковинных рыб, чтобы через минуту обернуться высоким деревцем.

Когда мы подошли ближе, этот ворох листьев и цветов застыл, а потом образовал фигуру, очень напоминающую Арину. Девушка восхищенно прижала ладонь ко рту, и фигура тотчас повторила ее движение. Нечаева – уже нарочно! – развела руки в стороны, и ее растительная копия сделала то же самое. И вышло у нее это также плавно и естественно. Внезапно на дорожке образовался вихрь из мелких гладких камушков – и вот уже рядом с копией моей спутницы появилась другая фигура, подозрительно напоминающая мою. Она склонила голову к плечу, прямо как сделал я.

В этот момент заиграла мелодия, и моя копия предложила своей спутнице руку для танца. Нечаева лукаво посмотрела на меня, и я взял ее ладонь в свою.

– Вы позволите?

Она кивнула. Повинуясь музыке, мы двигались по мраморной площадке, и мне казалось, что за моей спиной распахнулись крылья. Стало неважно, что на нас смотрят посторонние люди. Рядом пару раз пронесся цветочный вихрь, но я не замечал его, до тех пор, пока ветер не оттолкнул меня, а напротив не оказалась копия Арины из лепестков. Я обернулся и увидел, что настоящая девушка стоит рядом с моей копией. Мы шагнули друг к другу, но миньоны настойчиво предлагали нам продолжить танец с ними. Нечаева улыбнулась и взяла руку из мелких камней. Я же положил ладонь на талию из листьев. Мы двигались по кругу, но я не сводил взгляда с Арины, и она тоже смотрела на меня.

Миньоны, которые поначалу казались почти живыми, вдруг стали терять форму, пока не распались совсем. И мы вновь оказались с Ариной друг напротив друга. Я взял ее пальцы в свои, и девушка крутанулась, шагнув в мои объятья. Подол ее платья взметнулся, и каждое вышитое на нем перо показалось настоящим, а лепестки между тем сложились в большую птицу, кружащую над нашими головами. Камешки образовали прутья гигантской клетки, обхватили птицу, но почти сразу превратились в огромную раскрытую ладонь, на которую птица послушно опустилась. И тотчас вся композиция рассыпалась и, подхваченная ветром, унеслась прочь.

Музыка смолкла, раздались аплодисменты. Арина Родионовна улыбнулась мне.

– Спасибо, – едва слышно произнес я.

– И вам… – ответила девушка, и мы, наконец, отступили друг от друга, продолжая тем не менее держаться за руки.

– Павел Филиппович! – послышался за спиной голос Пожарского, и я обернулся. – До чего ж приятно видеть вас здесь! И вашу спутницу…

Он уважительно склонил голову, приветствуя Нечаеву. Я пожал протянутую руку.

– Приятно видеть вас, Юрий Афанасьевич. Как поживает ваш батюшка?

– Здоров и бодр, – ответил парень. – Сейчас отбыл из столицы, чтобы заняться делами семьи. Велел мне не пропустить это собрание и непременно вести себя прилично.

– И как, получается? – хитро уточнил я.

– Без особого труда, – ответил парень и покосился куда-то за свое плечо. – Однако, тут ко мне уже трижды подходили знакомиться разные девицы. И я уже и не надеялся встретить кого-то, кто сумеет их отпугнуть.

Я едва сдержал улыбку:

– На меня намекаете?

– Вы некромант, – пояснил парень, словно само собой разумеющееся. А потом спохватился и взглянул на Нечаеву: – Простите мою откровенность, но вы же понимаете, что те, кто не знаком с добрым нравом княжича Чехова, решат, что от него стоит держаться подальше…

Мне вдруг подумалось, что те самые пряники «Север» в свое время сыграли хорошую роль в наших отношениях.

– Вы правы – люди полны предубеждений, – согласилась Арина и покосилась на стоящих чуть поодаль стайки девушек и дам постарше.

– Вам стоило взять с собой кого-то из сопровождающих, – пояснил я.

Пожарский развел руками:

– С друзьями у меня сейчас негусто, Павел Филиппович. После произошедшего я стал иначе смотреть на окружающих, и приятелей теперь выбираю гораздо осторожнее… А вас можно поздравить… – он почтительно отвел глаза от Нечаевой. – Рядом с такой девушкой образы всех остальных меркнут!

– Вы правы, – согласился я и заметил, как от этих слов приободрилась моя спутница.

– Прошу позволить пройти с вами в другую часть сада! – взмолился парень. И пояснил, когда я непонимающе нахмурился: – Выходить из-под купола можно только в сопровождении кого-то, иначе упираешься в невидимую стену, которая не выпускает наружу… То есть, надо выйти с кем-то. Или же оставаться здесь до того, как придется собираться в центре сада… Если бы я знал – ни за что бы не приехал! Сказался бы больным… позволил бы собаке себя укусить, но не явился бы сюда…

– Вот оно как! – удивился я.

– Так что я здесь как в клетке, Павел Филиппович. Уже больше часа пытаюсь увильнуть от претенденток на мой титул.

– Стоило лишь намекнуть, что отец не оставит вам средств, и их количество уменьшилось бы в разы, – заметила Нечаева.

– Здесь собрались те, кому нужна фамилия, Арина Родионовна, – поморщившись сказал Пожарский. – Деньги у этих дам есть, иначе они бы не прошли на это мероприятие… Так что – я тут в роли добычи. Спасите меня!

Пожарский грустно вздохнул и с надеждой посмотрел на меня и мою спутницу.

– Держитесь рядом, – совершенно серьезно заявила Арина Родионовна. – Мы не оставим вас на растерзание. Если кто-то вас схватит – кричите.

– Так и сделаю, – согласился парень и с облегчением улыбнулся. – Вы меня обяжете.

– Батюшка не предупредил вас об особенностях этого мероприятия? Не сказал, что тут натурально сводничают? – негромко уточнил я, когда мы направились по дорожке прочь.

– Он намекнул, что скучно не будет, – ответил Пожарский. – Вы же знаете моего отца. Он решил, что мне не помешает встряска, и я уже всерьез подумываю, что вступить в ряды гвардейцев будет лучше, чем оставаться в студентах.

– Не спешите с гвардией, – усмехнулся я. – Если вам «повезет» попасть под командование моего отца, то вы можете пожалеть о своем решении.

– Значит, правду говорят, что Филипп Петрович пошел на повышение?

Мы уже отошли подальше от собравшихся охотниц за титулованным женихом, и он сразу почувствовал себя гораздо свободнее.

– Все верно.

– Значит, и вы измените выбранный курс и бросите адвокатскую практику? Чтобы занять место, подходящее статусу…

– Моя семья позволяет мне самому выбирать свой путь. Мне нравится защищать людей. Если получится, я продолжу работать в адвокатуре. Но вы наверное слышали, что сейчас идет разбирательство относительно моего проступка. Быть может, я потеряю возможность работать в этом направлении.

– Бросьте, Павел Филиппович! – отмахнулся Пожарский. – Вы ведь и сами понимаете, что никто не посмеет выгнать вас из адвокатуры.

И хоть я считал, что мне действительно ничего не грозит, но стало любопытно, отчего так думает Юрий Афанасьевич.

– С чего вы так решили? – спросил я.

– Кровь – не вода, – ответил он совершенно спокойно. – Да и ваш дар – гарантия того, что с вами никто не захочет ссориться.

– Вам это не мешало, – напомнил я.

– Был мал и глуп, – не стал юлить парень. – Был бы немного умнее, то не связался с Мининым и его компанией… Вы знаете, что после ссылки Мининых на дальнюю границу, его друзьям пришлось несладко? Почти все оказались призваны на службу и отправлены в закрытые гарнизоны. Мне чудом удалось избежать этой участи.

– Вы про острог говорите, как о чуде? – осторожно осведомилась Арина.

– Странно слышать такое, – согласился парень. – Я бы и сам раньше удивился подобной формулировке. Но поверьте: те места, где оказались мои бывшие приятели, куда хуже острога. И там нет мастера Павла Филипповича Чехова, который смог бы вытащить их из застенков. Про самого Минина и говорить не стоит – даже его невеста, которой был очень нужен титул, объявила о разрыве помолвки. Значит, она уверена, что жених пропал окончательно и уже не вернется…

Мы обменялись с Нечаевой быстрыми взглядами и сделали вид, что ничего не знаем о судьбе Минина.

Другой купол показался внезапно. Рядом с ним топтался какой-то парень, который при виде нас вдруг оживился.

– Добрый вечер, господа и госпожа…– начал он и замялся.

– Вы тоже не знали, куда попали? – обратился к нему разом повеселевший Пожарский.

Парень отчаянно всхлипнул:

– Не ожидал, что окажусь в таком положении! Никак не могу пройти по тропе! Я пришел со старшим братом, а он смылся, заявив, что теперь я ему отвечу за все прежние шутки…

– Видимо, вы изрядно его злили, – предположил я.

– Николай Иванович Ермаков, – представился парень.

– Вы приехали к нам из Сиберии! – восхитилась Нечаева, осведомленности которой я уже даже не удивлялся.

– Точно так, – смущенно улыбнулся парень. – Отец отправил меня на учебу в столицу. И вот…

Он раскинул руки в стороны, показывая степень своего отчаяния.

– Держитесь княжича Пожарского, – рекомендовал я. – Он тоже попал сюда один.

– Не бросим друг друга в беде? – продолжил Юрий, пожимая руку новому знакомцу.

– Буду вам обязан! – воскликнул парень.

– Какие долги? – возразил Пожарский. – Холостяки должны держаться вместе.

Он тут же покосился на меня и добавил:

– Хотя, я бы не отказался от достойной партии. Но не всем же везет встретить ту самую…

– Мне и думать об этом не хочется, – признался Ермаков, осторожно шагая к краю купола. – Это брату нужно обзаводиться супружницей. А я хочу учиться и ходить в море…

Мы прошли преграду, едва ее ощутив. И чуть не задохнулись от колючего холода, окружившего нас. Дорожки здесь покрывал иней, однако все деревья были окружены дымкой, которая подтверждала, что растения надежно защищены от мороза.

– Что-то мне подсказывает, здесь не должно быть так зябко, – предположила Арина Родионовна. – Как же здесь можно знакомиться и поджидать одиноких дам и юношей?

– Павел Филиппович! Арина Родионовна! – раздался густой бас, и навстречу нам вышел Стас Зимин. – Как насчет шашлыка?