Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 339 страниц)

– Спасибо вам, Павел Филиппович, – дрожащим голосом благодарила меня женщина. – Вовек вашей доброты не забуду.

Я вымученно улыбнулся:

– Такая моя работа.

Женщина ещё несколько минут благодарила меня на разные лады, желая мне здоровья, удачи, хороших клиентов и только выигрышных дел. А затем спохватившись сказала, что я, наверное, занят и она меня отвлекает, и мы распрощались. И я убрал в карман телефон как раз в тот момент, когда мы подошли к "Империалу".

Фома потянул носом воздух, словно принюхиваясь, а затем обеспокоенно покосился на меня:

– Что стряслось, вашество? – с тревогой уточнил он.

– Все хорошо, – поспешно заверила его Арина Родионовна. – Павел Филиппович сразился в цеху со злыми призраками, но вышел из боя победителем.

– А Арина Родионовна…

– Смотрела за боем и поддерживала мастера Чехова, потому что не смогла драться, – улыбаясь перебила меня секретарь.

Слуга нахмурился, покосился на девушку, но ничего не ответил. Покачал головой и открыл дверь, помогая нам сесть в авто. И мы удобно устроились на заднем диванчике. А слуга занял место за рулём:

– Домой? – уточнил он, обернувшись к нам.

– Да, – выдохнул я.

Парень кивнул и взглянул на меня в зеркало заднего вида:

– Вы бы это… – робко буркнул он. – Помаду бы утерли с губ. И шею прикрыли. А то там след от зубов, Любовь Федоровна волноваться будет.

– Сейчас.

Арина Родионовна принялась копаться в сумочке. И при упоминании о поцелуе щеки девушки стали пунцовыми:

– Вот.

Она достала пачку влажных салфеток, открыла ее, вытащила одну и потянулась было, чтобы стереть помаду, но в последнюю секунду опомнилась и просто передала мне.

– Спасибо.

Я взял салфетку и тщательно принялся тереть губы. Поднял воротник пиджака, скрывая отметину призрачной невесты. И боковым зрением заметил в зеркало заднего вида, как Фома широко улыбнулся и завел двигатель машины. И авто, набирая скорость, повезло нас прочь от проклятой мануфактуры.

Собака, которая объединяет

Почти всю обратную дорогу мы молчали. Только когда машина уже подъезжала к папке дома, я обернулся к Арине Родионовне и уточнил:

– Сегодня у меня назначена встреча с Барковой, и она не играет роли в расследовании похищенной собаки. Если вы устали, то Фома отвезёт вас домой.

Девушка на секунду задумалась, а затем покачала головой:

– Я очень хотела бы поехать с вами, – произнесла она.

– Понимаю, мы вместе вели это дело, и вы имеете право присутствовать на его завершении.

– Но ехать в таком виде на встречу, – Арина поджала губы.

Я взглянул на циферблат хронометра. До нужного времени оставалось ещё два часа:

– Фома может доставить вас в городскую квартиру, а затем привезти обратно. Но придется поторопиться.

Секретарь улыбнулась и поспешно меня заверила:

– Я сделаю все очень быстро, мастер Чехов. Уверяю вас.

Я кивнул и обратился к сидевшему за рулём слуге:

– Фома, доставь, пожалуйста, Арину Родионовну в жилой комплекс "Солнечный город".

– Сделаю, вашество, – ответил помощник. – Не извольте беспокоиться.– И привези обратно.– Ясно дело.

Телефон в кармане снова зазвонил, прерывая наш диалог. Я вынул аппарат, взглянул на экран, на котором высвечивался номер младшей Свиридовой. Отчего-то мне очень не хотелось, чтобы Арина увидела имя звонящей.

Вышел из авто, захлопнул за собой дверь и направился к крыльцу, по дороге нажав на кнопку приёма вызова:

– Добрый день, Наталья Анатольевна.

– И вам, – ответила в динамике девушка. – Как ваши дела?

– Идут, – сказал я, открывая дверь и входя в дом. – И их очень много.

– Даже не знаю, радоваться за вас или посочувствовать, – задумчиво протянула Свиридова. – А я только хотела пригласить вас вместе сходить на тренировку. Затем мы могли бы поужинать без пафоса, в каком-нибудь простом и приятном месте.

– Увы, но ужинать сегодня мне нужно будет с Барковой, – с сожалением ответил я.

– Владелицей сети табачных лавок? – сухо уточнила девушка.

– Да.

Я вздохнул и опустился в кресло гостиной.

– Тогда, может быть, мы сможем сходить на тренировку завтра? – с робостью произнесла Наталья.

Мне очень не хотелось расстраивать Свиридову, но от восьми тотемов у меня осталась едва половина. А значит, в ближайшие дни большая часть моих способностей будет заблокирована. К тому же сила словно впала в спячку, переваривая светлую энергию Арины Родионовны. Так что о тренировках на какое-то время придется забыть.

– К сожалению, ближайшие две недели у меня будут очень загружены, – с искренним сожалением произнес я. – Уголовные дела от министерства Юстиции сложно решить так, чтобы с клиента сняли обвинения.

– Эх, – с грустью в голосе ответила Свиридова. – Тяжела жизнь адвоката.

– Только первые несколько лет, – заверил я Наталью, и девушка натянуто рассмеялась:

– Моя сестра говорила также, – княжна вздохнула и добавила, – Тогда до выходных, мастер Чехов.

– До выходных? – глупо уточнил я.

– Да, Софья Яковлевна просила сопроводить ее к вам в гости, в городской дом.

– Об этом она меня не предупредила, – вырвалось у меня.

В динамике послышалось сдавленное "ой", а затем девушка затараторила:

– Софья Яковлевна хотела устроить для вас сюрприз. Простите меня, Павел Филиппович. Мой язык иногда быстрее, чем мысли. Давайте сделаем вид, что я ничего вам не говорила. Не хочу расстраивать вашу бабушку. Вы ведь знаете про ее слабое сердце.

– Договорились, – согласился я, точно зная, что у бабули сердце было на редкость крепким.

– Тогда не буду вас отвлекать. Рада была вас слышать, мастер Чехов.

– И я вас, Наталья Анатольевна, – ответил я, и девушка нажала кнопку сброса звонка. Я же откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику.

Такого сюрприза от бабушки я не ожидал. И он мне не понравился. Не то, чтобы я не хотел видеть Наталью Анатольевну в гостях, просто Софья Яковлевна могла бы меня предупредить. Хотя, наверное, она полагала, что тогда я отменю встречу, сославшись на срочные дела.

Я взглянул на рисунок, который выскользнул из ежедневника. Это был тот самый мастер иллюзий, которого запомнил модист.

Итак, мастеров иллюзий в городе двое. Один мясник, который кромсает девушек, а второй наемный убийца, который за последнее время убил как минимум двоих. Оксану и генерал-губернатора города. Я был уверен, что это были разные люди. Не мог один и тот же человек иметь настолько различный почерк в убийствах.

– Два мастера света и оба хладнокровные психопаты, – задумчиво пробормотал я, рассматривая рисунок. – Очень интересные дела.

Что имеем ещё? Маньяк родом из дворянской семьи, при деньгах. Аристократ с рангом мастера света. Таких в городе немного.

– Почему в гостиной моего дома пахнет эктоплазмой, как будто кто-то устроил здесь призрачную вечеринку душ штук на сто? – послышался за спиной недовольный голос, а потом он показался всполошенным. – И откуда у тебя на шее след от укуса?

– В нашем доме, – не оборачиваясь, поправил я, поднимая воротник пиджака. – И не сто, а меньше десятка. А все потому, что на старой мануфактуре, где я искал призрак убитой, меня встретили целых семь мертвых невест. Я их накормил, чтобы поговорить. Но они оказались жадными и захотели съесть меня всего. Без остатка. Пришлось с ними драться.

Я ждал ехидной шутки на тему избиения женщин, но Виноградова смогла меня удивить. Призрак быстро обогнула стол и села в кресло напротив. С тревогой взглянула на меня. Переспросила:

– Тебя укусил вышедший из астрала призрак, и ты выжил? Просто если так, то ты инкарнация Искупителя, не иначе.

Я почесал отметину от зубов, и пальцы обожгло холодом:

– Почему?

– Потому что эктоплазма такого духа замораживает ткань в месте укуса и вызывает паралич, – ответила женщина. – А дальше призрак спокойно выпивает тебя как паук муху.

– Впервые о таком слышу, чтобы дух вроде мог взаимодействовать с живыми, – честно признался я. – Хотя вроде бы несколько лет работаю с нежитью.

– Век живи – век учись, мастер Чехов – тяжело вздохнув, изрекла Виноградова.

– Дураком помрёшь, – продолжил я поговорку, и женщина невозмутимо кивнула:

– Именно. А что до призраков, то такие сильные теперь большая редкость. Для их создания нужны очень сильные эмоции, которые будут держать злобного духа в этом мире. Ну и хорошее питание. А вот это слово «нежить» в мой адрес было обидным.

Она укоризненно взглянула на меня, и я с готовностью произнес:

– Прошу прощения, Любовь Федоровна.

– Это было не обязательно, – отмахнулась призрак, но я заметил, как на губах женщины появилась снисходительная улыбка.

Я взглянул на часы и недовольно поморщился. Виноградова наверняка знала о сильных призраках немало. Но мне нужно было ехать на встречу с Барковой. И сейчас мне больше всего на свете хотелось вернуться во времени на час назад и отказаться от встречи. Но силой управления временем я не обладал. Да и хроносы ранга легенды не смогли бы отмотать время на час. А слово было уже дано. Я тяжело поднялся с кресла и с большой неохотой направился в комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок перед встречей с владелицей табачных лавок.

– Сейчас ты ляжешь в кровать. Я принесу тебе ужин, приготовлю чай… – Виноградова решила стать заботливой соседкой.

– Все не так просто, – с сожалением произнес я. – У меня встреча через пару часов.

– Отмени ее, – сурово потребовала призрачная дама.

– Не могу, к сожалению, – я развел в стороны руки. – Я обещал женщине…

– Перебьется, – припечатала Виноградова. – Не в первый раз тебе проспать свидание.

– Дело в другом. Может пострадать моя репутация.

– Ну слава Искупителю! – женщина закатила глаза. – Наконец-то! Я уж совсем потеряла надежду.

– О чем речь? – я нахмурился.

– Твоей репутации не помешает быть немного испорченной. Плохих парней предпочитают все хорошие девушки.

– Деловая репутация, – пояснил я.

– Это другой разговор, – Любовь Федоровна помрачнела и поправила прядь волос, прикрывая рану на лбу. – Делать нечего. Придется идти. Но потом сразу домой, понял?

Я посмотрел на Виноградову с изумлением, но она сурово свела брови к переносице.

– Тебе надо отдохнуть. Чтобы не перегорел.

– Да я…

– Ты ведь не хочешь на год потерять силы? Обо мне подумай, не будь эгоистом! – она погрозила мне пальцем и направилась на кухню. – Чай оставлю на столике.

* * *

Горячая вода окончательно привела меня в чувство. Жаль, что нельзя было дольше расслабиться. И пришлось выбраться из ванны пораньше, но ощущал я себя намного бодрее. Вынул из шкафа темно-синий костюм с вышивкой по полочкам, белоснежную рубашку с пуговицами из перламутра и шейный платок, чтобы скрыть отметину от зубов мертвой невесты.

Быстро оделся и осмотрел себя в зеркале. Остался довольным своим внешним видом. Бледность кожи не бросалась в глаза на фоне цвета одежды. Хотя самый внимательный наблюдатель сумел бы заметить тени под моими глазами.

Я вышел в гостиную. Любови Федоровны за столом уже не было. Видимо, женщине надоело скучать в одиночестве, и она удалилась по своим призрачным делам. Я же взял чашку с чаем, спустился в офис и сел на диванчик в ожидании, когда прибудет Фома и секретарша. Вынул из кармана телефон и задумчиво повертел в руке трубку. Набрал номер Залежного, который остался в записной книжке. Он ответил почти сразу же.

– Добрый вечер, господин Чехов.

– И вам того же, – я потер лоб. – Я могу попросить встречи с вами в ресторане «Лунный свет» примерно через час?

– Я смогу прибыть раньше, так как собирался к вам, Павел Филиппович, – парень тотчас добавил, – простите мою назойливость. Мне стоило предупредить вас об этом. Но я забыл вам позвонить. Точнее, я думал, что уже сделал это. А в реальности просто подумал…

– Все в порядке. Кстати, Бобик с вами?

– Точно так, – довольно подтвердил Антон. – Я не мог оставить его одного дома. Он скучает.

Я попрощался и понял, что не выпускаю телефон их ладони. Мне нужно было набрать Беловой, но делать этого очень не хотелось.

Можно попытаться решить вопрос с делом невест напрямую. И я уже даже потянулся к лежавшему на краю стола телефонному справочнику, как к крыльцу подъехал "Империал". А через секунду зазвонил телефон. На экране высветился номер Фомы.

Трубку я брать не стал. Сбросил звонок, убрал аппарат в карман и вышел из приемной.

Арина Родионовна расположилась на заднем сиденье машины и показалась взволнованной.

– Прекрасно выглядите, – сказал я, когда устроился рядом с ней. И зачем-то подумал, что стоило заказать цветы.

– Надела первое, что попалось под руку, – отмахнулась Нечаева.

Но я отметил, что под руку ей попалось элегантное платье василькового цвета, шелковые чулки, изысканные туфли и украшения с голубыми топазами. Волосы девушка собрала в высокую прическу, обнажив изящную шею.

К кафе мы прибыли минут за десять до оговоренного времени. Вышли из авто, и Фома тут же перегнал машину на стоянку, довольно заметив, что денег за нее не требуется. Мы же направились ко входу:

– Надеюсь, вы успели перекусить хоть немного? – уточнил я. – Здесь очень вкусно кормят, но нас ждет деловая встреча.

– Вам придется меня покормить чуть позже, – ответила девушка. – Потому что я очень голодна. Да и вы наверняка тоже. Когда чужая сила меняет цвет, сгорает много энергии. И поэтому жутко хочется есть.

Я кивнул, подтверждая слова секретаря.

Администратор провела нас к свободному столику и пообещала проводить Баркову сразу, как она появится. К нам же подошла официантка.

– Чай, пожалуйста, – попросил я, жалея, что мы не успеваем поужинать.

– С ягодами? – уточнила сотрудница.

– Конечно, – согласился я и добавил, – Надеюсь, беседа с Барковой не затянется.

Анастасия прибыла чуть раньше, чем я ожидал. В зал вошла молодая женщина в узком платье бордового цвета. Она казалась немного нервной, и охранник напрягся, двинувшись к ней. Но администратор дала знак, что все в порядке и здоровяк занял свое место у стены. Анастасия повернулась в нашу сторону и стремительно пересекла зал.

– Добрый вечер, Павел Филиппович, – с натянутой улыбкой произнесла женщина, садясь за столик напротив меня. – Днём вы звонили мне и спрашивали меня о пропавшей собаке. Бульдоге с ошейником, на котором вензель "Б". Барри Барков.

– Все верно.

– Простите, что я повела себя недопустимо. Мне не стоило говорить с вами так резко. К счастью, секретарша записала ваши данные до того, как передать мне вызов. Иначе я и не вспомнила ваше имя, – женщина нервно поправила волосы, и я заметил, что ее руки дрожат. – Простите. Этот песик мне дорог. Я сложно схожусь с людьми. И даже помолвка была расстроена из-за того, что претендент на мою руку не понравился Барри.

– Мы вас понимаем, – неожиданно вступила в разговор Арина Родионовна. – Домашний любимец всегда занимает место в сердце. Вам не нужно смущаться своих эмоций.

– Спасибо, – женщина прониклась речью Нечаевой и повернулась ко мне, – так мой мальчик нашелся?

– Так и есть. Его нашел один художник. Залежный.

Заслышав эту фамилию Анастасия удивлённо приподняла бровь и приоткрыла рот:

– Сам Антон Залежный? – переспросила она дрогнувшим голосом.

– Сам, – подтвердил я. – И я хотел бы особо подчеркнуть: художник нашел собаку. Не украл ее, а именно нашел.

– Что вы, Павел Филиппович, – отмахнулась женщина. – У меня и в мыслях не было, что такой талантливый художник мог бы похитить мою собачку. Скажите, как мне забрать у него моего Барри?

– Он скоро… – начал было я, но в это время от дверей раздались звуки надвигающегося скандала:

– Молодой человек, я вам ещё раз повторяю: у нас с собаками нельзя, – послышался голос администратора у двери. И мы обернулись.

В дверях кафе, озираясь по сторонам, стоял Залежный, который держал на руках Бобика с шелковым бантом на шее. И при виде пёсика на лице Барковой расплылась улыбка:

– Барри!

Заслышав голос хозяйки, Барри навострил уши, а затем с весёлым лаем сорвался с рук удивлённого Залежного, который был озадачен таким поведением пса. Зверек цокая когтями и вывалив из пасти язык, бросился к нашему столу.

Баркова встала с кресла и присела на пятки, протягивая ладони к бегущему бульдогу.

– Доставит его в это кафе, – довольно закончил я.

Антон развел руками:

– Ну вот, мадам, – произнес он ошеломлённой такой наглостью администратору. – Теперь я без собаки, а стало быть, могу пройти.

Он слегка поклонился, а затем развернулся и направился к нашему столу. Выглядел художник на редкость элегантно. Бежевый смокинг смотрелся странно, но гармонировал с видом Бобика.

– Ещё раз хочу выразить вам благодарность, мастер Чехов, – произнес он, поравнявшись со мной. – Если бы не вы – сидеть бы мне в остроге. Или жить беглым по Империи.

– Барри вернулся к любящей хозяйке. Это моя работа, мастер Залежный, – улыбнувшись, ответил я.

– У меня нет денег, чтобы ее оплатить, – развел руки художник. – Но!

Он поднял указательный палец и продолжил:

– Антон Залежный не остается в долгу. И у меня есть для вас один небольшой подарок. И я отдам его вам, когда закончу. Уверяю, вам очень понравится. Я вдохновился идеей полотна, когда гостил у моего друга в Михайловском уезде. И услышал там одну легенду про башню замка синебородого помещика. Вы же знаете ее?

Я покачал головой:

– Нет.

– Ну что вы? – удивился художник. – Это очень красивая история про любовь, которая свела с ума одного помещика.

– Это будет для меня большой честью, – произнес я, и собеседник поклонился:

– Уверяю вас, мастер Чехов, это будет лучшая моя работа.

– И я с радостью приму ее, – заверил я Антона. – Увы, нам пора. Удачи вам, мастер Залежный. И да не оставит вас муза.

– Спасибо, мастер Чехов, – поблагодарил меня художник, а потом повернулся к Анастасии, которая смотрела на него сияющими глазами. – Бобик спал со мной в кровати каждую ночь, – сообщил парень. – Он замечательный. И я бы никогда его вам не отдал, если бы он сам не захотел.

– Это так мило, – смущенно пролепетала женщина.

Мы с Ариной направились к выходу никем не замеченные. И удаляясь, я услышал, как Антон уже завел с Барковой непринуждённый разговор. А владелица табачных лавок охотно поддерживает эту беседу.

– Жаль, что не удалось перекусить, – вздохнул я и достал из кармана телефон, чтобы позвонить Фоме.

– А зачем вы приехали в этот ресторан? – уточнила секретарь.

– Баркова вряд ли отправилась бы в цыганский поселок, – пояснил я. – Скорее всего подала бы заявление о краже и Залежный снова бы попал под мою защиту.

– В лучшем случае так и получилось бы. В худшем – ему достался бы другой адвокат, – вздохнула секретарь.

– А так все вроде бы решилось миром, – закончил я и добавил:

– Вроде. Но это дело точно можно закрывать.

Мы вышли наружу, оказавшись в теплом вечернем городе.

– Мастер Чехов, какая встреча, – послышался рядом девичьий голос.

И я оторвал взгляд от телефона. В нескольких шагах от меня стояла Наталья Анатольевна Свиридова. С тренировочной сумкой через плечо и с влажными после душа волосами.

– Не ожидала вас здесь увидеть. Кстати, Анастасия Баркова очень хорошо выглядит, – произнесла девушка, недобро смотря на стоявшую рядом со мной Арину Родионовну.

Свидание, или деловой ужин

Нечаева посмотрела на девушку и лучезарно улыбнулась:

– Вы меня перепутали с госпожой Барковой. Она осталась в ресторане, а Павел Филиппович любезно предложил вызвать мне такси. Позвольте представиться, меня зовут Арина Родионовна, я секретарша адвоката Чехова.

– О, – Свиридова смешалась и покраснела. – Я Наталья Анатольевна.

Она коротко пожала протянутую ей ладонь.

– На самом деле у нас был тяжелый день, – возразил я. – Мы с госпожой Нечаевой сегодня поработали, и я просто обязан угостить ее ужином. Не желаете ли к нам присоединиться?

Наталья бросила смущенный взгляд на мою секретаршу, потом опустила глаза на носки своих кроссовок.

– Я недостаточно хорошо одета для приличного заведения, – пробормотала она.

– Мы могли бы занять столик на открытой террасе, – неожиданно тепло предложила Арина и заговорщически продолжила. – Мне тоже непривычен такой образ. Но встреча с клиентом предполагала приличный наряд.

– Мне стоит пойти домой, – Наталья пригладила волосы, которые пытался растрепать ветер. – Но я бы с радостью составила вам компанию. Быть может, в другой раз.

– Буду рада встретить вас снова, – попрощалась с ней секретарша.

Свиридова робко мне улыбнулась и уточнила:

– На выходных все в силе?

– Конечно. Буду ждать вас в гости.

Довольная моим ответом девушка направилась прочь. Мне пришлось потереть переносицу от внезапно появившейся головной боли.

– Вы уже освободились? – рядом оказался запыхавшийся Фома. – Отвезти вас домой?

– Мы решили поужинать, – пояснил я. – Если желаешь, то можешь прогуляться и тоже перекусить.

– Отлично, – просиял парень и посмотрел через плечо. – Жду звонка, вашество.

Он ушел раньше, чем я успел ответить. Проследив взглядом за помощником, я убедился, что он направился, в сторону расположившихся чуть поодаль уличных музыкантов.

– Мне стоит вас поблагодарить, Арина Родионовна, – произнес я устало и предложил ей руку.

– Я не хотела стать причиной конфликта, – мягко сказала моя спутница, положив ладонь на мой локоть. – Очевидно, она шла с тренировки и была немного взвинчена. Когда я занимаюсь, то также могу быть нестабильна.

– У Натальи Анатольевны проходит открытие силы. Она взвинчена почти всегда.

– Бедная девушка, – вздохнула Нечаева.

– Она примерно одного возраста с вами, – отметил я.

– Но моя сила проснулась достаточно давно. Я тяжело переживала тот период и помню, как несладко приходилось окружающим. Мне повезло с папенькой. Он был очень терпелив со мной.

– Мой отец немного иначе относился к своим обязанностям, – зачем-то признался я. – Он отдал меня в руки бабушки.

– Она была к вам строга?

– Только когда было нужно, – я улыбнулся. – Все окружающие видят в ней суровую некромантку. Но она понимает меня как никто другой.

– Вам тоже сила далась в раннем возрасте? – предположила девушка.

– Это так очевидно?

– Вы спокойный, уравновешенный и порой подавляюще адекватный.

Я удивленно взглянул на спутницу. Она лукаво улыбнулась мне и пояснила:

– Аристократы вашего возраста обычно несдержанны. Я насмотрелась на таких во время занятий.

Она закусила губу, словно вспомнила о чем-то неприятном.

– У вас нет проблем с учебой? Думаете, что получится совмещать работу с занятиями, когда те начнутся.

– Надеюсь, что смогу выходить в дежурные смены и на несколько часов в остальные дни недели. Если вас это устроит.

– Мне подойдут ваши условия, – уверенно отозвался я.

Небольшой ресторанчик у канала располагался чуть дальше, и девушка потянула меня в сторону открытой площадки. Меня приятно удивила атмосфера заведения. Видимо, тут работали мастера воздуха и огня, которые прогрели пространство и сохраняли приятную температуру на террасе. Тут стояли столики из стекла и ротанга. Плетеные кресла выглядели ажурными.

– Вы хотели бы поужинать? – вышел к нам высокий юноша в темно-красном фраке.

– Столик на двоих, пожалуйста.

– Могу предложить вам крайний столик у перил, – распорядитель широко улыбнулся. – Оттуда открывается чудесный вид на канал.

Он сам проводил нас в нужном направлении и оставил ожидать официанта.

На изысканной салфетке стояла небольшая ваза, в которой покачивались сияющие одуванчики, что заменяли свечи. Перила были невесомыми, и лишь легкая дымка доказывала, что пространство террасы от улицы отделял купол теплого воздуха.

Я отодвинул кресло, предлагая девушке занять место. Она села и потянулась к вазе, чтобы коснуться одуванчиков кончиками пальцев. Одна из пушинок взлетела вверх и рассыпалась крохотными искрами.

– Чудесно выглядит, – оценила Арина.

Практически сразу же к нам подошел официант. Им оказался паренек с копной рыжих волос и приклеенной улыбкой. Он предложил меню, но я уточнил:

– Какое у вас блюдо дня?

– Повар сегодня готовит замечательную телятину с орехами и картофелем.

– Чудесно, – кивнул я, убедившись, что Арина не возражает против такого выбора.

– Если вы позволите, я предложу вам к нему бордо…

– Мне белое полусладкое, – тотчас возразил я.

– Как скажете, – не стал спорить слуга.

Как только он отошел, Нечаева посмотрела на меня с лукавством.

– Я уверена, что вы знаете, что к этому блюду подошло бы красное.

– Занятно, что вы заметили мою странность, – я откинулся на спинку кресла. – Красное порой мне напоминает кровь. Странная ассоциация, но уж какая есть.

– И вы не желаете такое пить?

– Стоит зайти издалека. Вы ведь знаете, что моя бабушка не из благородных, – начал я и взглянул на полосу воды, на которой покачивались привязанные лодочки. – Она вошла в семью Чеховых, будучи простолюдинкой. Мой дед решил, что может позволить себе пойти против условностей общества. Но я всегда подозревал, что он знал о таланте Софьи Яковлевны.

– Ее сила открылась поздно? – девушка смотрела мимо меня, наслаждаясь прекрасным видом.

– Не особенно. Но открытие проходило бурно и довольно быстро вчерашняя девчушка их деревеньки превратилась в некромантку.

– Ей наверно было тяжело, – предположила Арина.

– Наверняка, – не стал спорить я. – Однако, все окружающие запомнили только как тяжко было всем, кто вставал на пути у темной княгини. Моя бабушка не прощала пренебрежения или издевок. Она быстро освоила этикет, исправила речь, которая, как поговаривали те, кто помнит ее в юности, была довольно странной.

– Софья Яковлевна сильная женщина

– С этим не поспоришь. И именно благодаря моей бабушке я научился простым истинам.

– Поделитесь мудростью? – прищурилась девушка.

– И мы возвращаемся к тому, почему я выбрал белое вино.

– Я уже и забыла, с чего мы начали беседу, – Арина блеснула глазами, – вам бы сказки рассказывать, Павел Филиппович. Мне очень нравятся всяческие истории.

– Так вот, если я хочу пить белое, то заказываю именно его. Мне нравится это сочетание и плевать, что принято иначе.

– Да вы бунтарь, – засмеялась девушка. – Опасный человек, способный на страшные поступки.

Неожиданно рядом с нами оказался высокий мужчина с хмурым лицом. Он цепко осмотрел меня и коротко поклонился.

– Вам требуется помощь? – уточнил он у моей спутницы. – Простите, но я услышал вашу последнюю фразу…

– Все хорошо, – тотчас спохватилась Нечаева. – Я пошутила.

– Простите, – смутился незнакомец. – Я неправильно вас понял…

– Все хорошо.

Он поклонился и отошел к стене. Стало ясно, что это был охранник, который решил, что дама оказалась в беде.

– Не только я считаю вас опасным, – шепотом сообщила мне Арина и сделала испуганные глаза.

Мне вдруг вспомнилось, какими они были в тот момент, когда девушка склонялась ко мне, чтобы поцеловать…

– Все хорошо? – донесся до меня встревоженный голос.

– Конечно…

– Ваш ужин, – раздалось добродушное.

Перед нами поставили большие тарелки, и я подумал, что порции тут более чем приличные. Арина также оценила размер ломтей мяса и довольно цокнула языком.

– Выглядит аппетитно, – поделилась со мной девушка. – Вы не возражаете, если я приступлю к трапезе. Мне ужасно хочется есть.

– Приятного аппетита, – кивнул я и развернул льняную салфетку.

Ели мы молча. Над столом разносился звук ударяющихся о тарелку приборов. Вино оказалось прохладным с легкой кислинкой, и я оценил, что спутница не стала следовать моему примеру и заказала себе другой сорт напитка. Все же она не пыталась казаться лояльной там, где это было лишним. Арина ела с удовольствием, отрезая кусочки мяса и собирая ими ореховый соус с тарелки. Золотистые ломтики картофеля, посыпанные рубленой зеленью, приятно хрустели.

– Было вкусно, – признала девушка, отложив вилку и вытирая губы салфеткой. – Я проголодалась как дикая кошка.

– Интересное сравнение, – отметил я с улыбкой.

Если бы я был художником, то наверняка захотел поймать именно этот момент, когда закатившееся за горизонт солнце окрасило красными всполохами темнеющее небо. Мне нравилось, как ложились тени на лицо девушки и как сияющие одуванчики бросали яркие блики на ее светлую кожу.

– Мне понравилось с вами работать, – признался я. – Вы умеете находить с людьми общий язык. И вы нравитесь им.

– Приятно, что вы так считаете, – она смущенно отвела глаза.

В эту минуту мимо террасы прошла компания молодых людей, которые громко смеялись и запускали в небо огненные фейерверки. Те принимали образ крылатых змей, которые раскрывали капюшоны и рассыпали множество искр.

Где-то совсем близко раздался свист и грозный окрик:

– Жандармерия Петрограда. Прекратить опасные трюки в черте города…

Несколько девушек взвизгнули, и вся компания понеслась дальше по улице. Сидящие за столиками добродушно засмеялись, точно понимая, что никто бы не стал арестовывать подростков за подобные выходки. Огненные змеи все еще поднимались в небо и грозно шипели. Но никто не считал их опасными. Кроме седовласого жандарма, который подошел ближе и запрокинул голову.

– Представляю, что вы творили, когда хотели пошутить, – предположила Арина.

– Вам лучше не знать, – я вспомнил взорванную крысу и решил, что это не тема для свидания.

От последней мысли вздрогнул и вдруг понял, что и впрямь наслаждаюсь компанией Арины Родионовны. Да и наш ужин далеко не деловой. Девушка, кажется, не задумывалась о таких тонкостях и просто получала удовольствие от происходящего прямо сейчас. Мне захотелось также расслабиться. Но в голове зазвонил колокольчик, который напомнил, что передо мной моя сотрудница.

– Наверно мне пора, – вдруг сказала Арина Родионовна и бросила на меня испытующий взгляд.

Мне пришлось кивнуть.

– Я позвоню Фоме… – начал было я.

– Хочу вызвать извозчика, если не возражаете, – отказалась Нечаева и пояснила, – у вас на лице написано, что вы уже где-то далеко. Думаю, что вас беспокоит дело, которое вы жаждете решить. И отвлекать вас мне совсем не хочется.

– Вы чудо, – вздохнул я и поднялся с места, чтобы отодвинуть кресло и помочь девушки встать на ноги.

– Я на минутку загляну в дамскую комнату. А вы можете вызвать мне машину? – уточнила девушка и я с готовностью согласился.

К столику подошел официант и я запросил счет. Пока заказывал такси, передо мной появилась папка, в которой нашелся чек. Добавив чаевые, я дал знак сотруднику забрать плату.

– Вам все понравилось? – уточнил распорядитель, когда я подошел к стойке регистрации.

– У вас отличная кухня и сотрудники, – я посмотрел на дверь ресторана, из которой должна была появиться Нечаева.

Она вышла на порог и направилась в мою сторону. Мы вместе спустились по ступеням и вынырнули из теплого воздушного пространства террасы. Арина тотчас обхватила себя руками, и я снял пиджак, чтобы набросить его на хрупкие плечи спутницы

– Не стоит, – девушка смутилась, но словно случайно потерлась щекой о поднятый воротник.

– Я привык к прохладе, – отмахнулся я. – У меня такой оттенок силы.