Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 155 (всего у книги 339 страниц)

– Совершенно точно. Просто проводил призрака до кассы вокзала.

– Ты с этим поосторожнее, княжич, – воскликнула дама и заходила по комнате, вздымая занавески. – Это ты раньше был просто смертным. Хоть и некромантом. А теперь все иначе. Разве бабушка тебе не рассказывала?

– Она говорит, что мне стоит все постигать самому, – растерялся я и развел руки в стороны.

Виноградова покачала головой:

– Вот уж это ваше воспитание. Одним ложку золотую в рот пихают, а у других нож из руки вырывают. Такие вещи надо знать, чтобы не попасть впросак. Ты знаешь, что такое впросак, мальчик?

– Не знаю, – смутился я.

– Есть такая штука – станок для скручивания веревок. Он по сути своей довольно простой. Всего-то и надо – скручивать волокна и тянуть. Но нужно быть осторожнее, чтобы в него не попала одежда, прядь волос или рука. Худшее, что может случиться, так это то, что затащит человека в станок и переломает да порежет. Так вот, ты можешь попасть в такой переплет, только потому что не понимаешь простых вещей.

– И что же мне стоит понять?

– Ты уже не смертный. Ты умиравший, – зловеще произнесла Виноградова. И от этих слов, Арина Родионовна вздрогнула. А мне отчего-то стало не по себе.

Глава 25 Обед по-домашнему

Я с подозрением взглянул на Виноградову, силясь понять, не шутит ли она. С этой дамы станется заставить меня понервничать. Но призрак выглядела вполне серьезной. С тоской взглянула на еду, к которой мы не успели притронуться, и уточнила:

– Ты наверняка захочешь узнать все прямо сейчас, а не после трапезы?

Я кивнул, подтверждая подозрения:

– Вы правы.

– И мне хотелось бы узнать, когда это вы успели умереть, – сурово глядя на меня припечатала Арина Родионовна.

– В резиденции он умер, – буркнула Любовь Федоровна.

– И воскрес как колдун? – ахнула Нечаева.

Мне показалось, что девушка просто хорошо разыграла это удивление, чтобы поддержать беседу.

– Нет, все куда проще, – ответила призрак. – Да и кажется мне, что байки все это. Про возвращение некромантов.

– Значит…

Девушка взглянула на меня и уточнила:

– Неужели вы новый мессия? Как Искупитель?

Я улыбнулся и покачал головой:

– В моем случае подоспевший хронос просто успел отмотать время.

– Это не в тот момент, когда на дороге вы заступились за Свиридову? – словно между прочим уточнила Нечаева.

Мы с призрачной дамой ощутили напряжение в голосе девушки. Виноградова посмотрела на меня с укором:

– Эта та девица, которая к вам приставала, в тот вечер, когда она заколку здесь оставила? – как бы между прочим уточнила она

– Что? – коротко спросила секретарь и посмотрела на Виноградову.

Я бросил косой взгляд на Виноградову, но на ту это не произвело никакого впечатления. А продолжила подливать бензин в разгорающийся костер ревности:

– Приперлась и пыталась строить глазки Павлу, – подтвердила она. – А потом затем словно бы случайно сняла с волос заколку. Но я вам точно говорю: все это было сделано, чтобы потом смутить нашего княжича.

– Значит, глазки строила, – усмехнулась Нечаева. – А ведь у нее жених есть.

– В защиту Павла скажу, что он не поддался на ее чары. И попросил уйти, – с довольной усмешкой сообщила Любовь Федоровна. – Она так поразилась. Словно никогда прежде ей мужчина не говорил «нет». Как сейчас помню ее лицо.

Виноградова мечтательно закатила глаза.

– Вас не смущает, что вы обсуждаете постороннюю девушку… – начал было я.

– Нет, – хором ответили мои сотрудницы.

– … при мне, – закончил я фразу. – Мне показалось, что есть более интригующая тема для разговора.

Виноградова смутилась и покосилась на Нечаеву, которая покраснела.

– В резиденции я действительно вышел на бой с негодяем, который собирался убить девушку, – продолжил я. – И для меня на тот момент не имело значения, кем она была. Жертвой этого Цареубийцы мог оказаться любой гость поселка.

– Ты слишком благородно себя ведешь, Паша, – фыркнула призрачная дама. – Тебе просто повезло, что тот хронос смог отмотать время. А если бы нет…

Внезапно Арина Родионовна поднялась на ноги и подошла к окну. Она ухватилась за край подоконника и выглянула наружу.

– Простите, что не сказал вам об этом. Я не хотел вас беспокоить…

– Такая мелочь, – протянула девушка и через плечо бросила на меня обжигающий взгляд. – И именно в тот момент со мной произошло кое-что важное. Я только сейчас провела параллель.

– Что же? – полюбопытствовала Виноградова и в ответ на мой осуждающий вздох добавила, – я мертвая, некромант. Так что застыдить меня не выйдет. Вот помрешь и узнаешь, что в посмертии не так много развлечений, как при жизни.

– Я вспомнила о том, кем была раньше. И, кажется, даже обернулась. Хорошо, что рядом были родители. Они смогли ввести меня в сон, чтобы я не вырвалась из дома наружу.

– В кого обернулись? – с любопытством встряла Любовь Федоровна и даже засветилась от восторга, когда заметила, что у повернувшейся Нечаевой изменились глаза.

– Так вот почему ты тоже меня видишь, – восхитилась призрачная дама. – За что меня так балует Искупитель? Того и гляди, в доме сорок котов наберется. Буду счастливой женщиной.

Арина Родионовна потупилась, и я сделал знак рукой, чтобы остановить откровения Виноградовой. Подошел к девушке и положил ладони на ее плечи.

– Я слышал в тот момент какой-то странный звук. Словно в лесу охотится зверь. Задумываться об этом звуке мне было некогда.

– Мне было больно, – тихо сообщила Арина и подняла на меня повлажневшие глаза. – Вы умерли, Павел Филиппович. И я это ощутила. Это ужасно.

– Мне тоже было страшно, – сказал я негромко. – И я очень постараюсь, чтобы такого больше не повторилось.

– Постарайтесь. Иначе я задам вам знатную трепку. После того, как найду.

– Найдете? – удивился я.

Нечаева подалась ко мне навстречу и приподнялась на носочки. Ее дыхание коснулись моего подбородка, когда она заговорила:

– Я вас найду, в какую бы кассу вы ни направились на том вокзале. И последую за вами.

Если бы не Виноградова, которая буквально стояла за моей спиной, то я бы наклонился и коснулся губ девушки своими. Кажется, Арина Родионовна тоже подумала об этом и отступила на полшага назад. Я невольно качнулся следом и нехотя остановился.

– Так ты шаманка? – все же уточнила Виноградова.

Я с укором посмотрел на болтливого призрака. Но та лишь пожала плечами, не особенно впечатлившись моему возмущению.

– Нет, – ответил я, и призрак кивнула:

– Ладно, не хотите говорить – не надо. Потом все разузнаю. А пока могу рассказать, чем для тебя обернулась та смерть во имя спасения вредной девы.

Нечаева едва заметно хмыкнула, явно довольная тем, что бухгалтеру не понравилась Свиридова.

– Итак, пока ты был простым смертным, хоть и некромантом, то смерть тебя не замечала и не знала, так сказать, «в лицо». Ты мог спокойно заходить на территорию мертвых и оставался там гостем. А теперь ты помечен печатью смерти. Она тебя видела. И в ее чертогах такой человек уже почти как свой.

– То есть, мне нельзя заходить на вокзал? – уточнил я.

– Можно, – возразила Виноградова. – Кто же может некроманту запретить делать то, что он умеет. Да только теперь тебе придется использовать для этого больше сил. Нужно иметь повод, чтобы вернуться. То, что будет для тебя якорем в этом мире.

– Ну, повод у меня есть. – обескураженно заявил я. – Я ведь живой.

Однако я мигом замялся и замолчал, вспомнив странное ощущение, которое испытал вдали ото входа в портал.

– Уточни подробности у своей бабушки. Она наверняка имеет опыт в таких делах. Потому что я точно вижу, что она умирала уже в этой жизни, как бы странно это ни звучало. Быть может у вас, некромантов, есть какие-то якори, которые позволяют вам возвращаться, даже когда вы глубоко погружаетесь в посмертие

Виноградова как-то странно нахмурилась, словно вспомнила о чем-то неприятном. А потом прямо спросила:

– Что заставило вас сегодня вернуться?

Я посмотрел на притихшую гостью, которая вслушивалась в слова призрака.

– Мне послышался голос…– начал я и продолжил, поймав взгляд секретаря, – ваш голос, Арина Родионовна. И вы сказали, что ждете меня.

– Я просила вас вернуться. И едва не пошла следом, но ваш тотем мне не позволил. Он встал на пороге и не пустил меня внутрь.

– Какой хороший пенечек, – воскликнула Любовь Федоровна, а потом погрозила мне пальцем, – а тебе стоит быть осторожным. Если бы наша Аринушка вошла в этот портал, то не смогла бы из него вернуться.

– Простите, что заставил вас волноваться, – я все же шагнул ближе к девушке. – И спасибо, что позвали меня…

– Я ушла смотреть передачу про что-нибудь гадкое и интересное, – раздалось позади, и голос призрака стих где-то в соседней комнате.

– Мне было страшно за вас, – прошептала Нечаева и обхватила мое лицо прохладными ладонями. – Обещайте, что вернетесь, если вновь отправитесь в похожее место.

– Обещаю. Если буду знать, что вы меня ждете…

Я наклонился, чтобы сделать то, чего мне хотелось. И наши губы встретились. Девушка ответила мне порывисто и жарко. Ее пальцы запутались в моих волосах. Я привлек ее ближе, и весь мир на мгновенье замер, чтобы оставить нас двоих в звенящей пустоте. Светлая сила смешалась с моей и восхитительным коктейлем понеслась по венам. Ладони покалывадо, по телу растеклась волна эйфории. Сердце оглушительно билось в груди, разгоняя силу и выгибая ребра. И я вдруг понял, что именно ради этого ощущения всегда вернусь из любого посмертия.

Внизу хлопнула дверь, и я нехотя прервал поцелуй. Арина жмурилась, словно смотрела на солнце и ее губы казались ярче обычного. Затем она распахнула веки, и я залюбовался золотыми искрами в радужке ее глаз.

– Вы обещали, – прошептала она и улыбнулась.

Превозмогая себя, я шагнул назад, и в этот момент на кухню заглянул гость.

– Простите, что без приглашения, – начал Лаврентий Лавович, – я звонил, но трубку никто не брал. Мне сообщили, что княжич Чехов посетил лекарню. И потому я решил заглянуть и узнать, все ли у вас хорошо.

– Добрый день, – поприветствовал я лекаря, надеясь, что он не заметит моего состояния.

Но парень лишь цепко осмотрел меня на предмет увечий и уточнил:

– Так вы правда заезжали в лекарню?

– Пришлось, – пояснил я, и добавил. – По делу.

– Быть может вы пообедаете с нами? – вежливо уточнила Нечаева.

– Я бы с удовольствием, – признался гость и коротко поклонился Арине Родионовне. – Как вы поживаете?

– Все в порядке, – девушка сняла с крючка передник и совершенно по-домашнему предложила, – мойте руки и садитесь за стол. Я вам накрою.

– Очень обяжете, – просиял Лаврентий и отправился к раковине.

Мы же обменялись с девушкой взглядами, от которых воздух словно сделался теплее.

Лекарь уселся напротив меня и осмотрел кухню.

– Вы отдыхали за городом, а я приходил, чтобы осмотреть Евсеева. Вы знаете, что именно мне довелось вести его в лекарне? Я как раз взял себе нескольких страждущих, которые имели зависимость, чтобы, так сказать, «набить руку». Ваш работник хорошо поддался лечению. Полагаю, что к прежней жизни он не вернется.

– Я припоминаю, что он хорошо о вас отзывался, – отозвался я. – Спасибо, что не оставили его в нужде и вернули веру в людей. Это важно для таких, как он.

– Он беспокоился о котах и сообщил, что встретил ангела, который напомнил ему о ценности жизни. Подозреваю, что он имел в виду вас, Арина Родионовна. Видимо, у вас есть талант целителя. Вы ведь владеете светлой силой?

Девушка устроилась по правую руку от меня и разложила на коленях салфетку.

– Прежде чем вы продолжите, Лаврентий Лавович, то попрошу вас быть немного корректнее, – предупредил я. – Иришка была смущена вашими вопросами об аллергии на котов.

– Простите, – ахнул парень и прижал ладонь ко рту. – Иногда я забываюсь и становлюсь совершенно бестактным. Я не стану больше говорить с ней о таком.

– А вы полагаете, что ей плохо от котиков Евсеева? – невинно поинтересовалась Нечаева.

Лекарь вопросительно взглянул на меня, а я понял, что стоило попросить у Фомы разрешения и рассказать о нем Нечаевой самому. Потому я едва заметно мотнул головой, давая понять, что говорить о таланте Питерского не надо.

– Вы уж простите, – улыбнулся гость, – но я ведь семейный лекарь. И должен выяснить о членах семьи и работниках все возможное.

– И потому вы осведомились сегодня о моем здравии? – усмехнулась девушка.

– Вы не посторонний человек в этом доме, – осторожно ответил парень и принялся за похлебку.

Или он и впрямь был голоден, или таким вот образом решил уйти от неудобного разговора, но ел Лаврентий Лавович с аппетитом. Я последовал его примеру и тоже приступил к трапезе. Арина не отставала. И вскоре мы все ели в приятной атмосфере уютной кухни.

Спустя короткое время к нам заглянула Виноградова, видимо, услышав стук ложек о тарелки, и удивилась новому гостю.

Чтобы не отвлекаться на перевод приветствий, я щелкнул пальцами, призывая тотем, и проявил призрачную даму в этой реальности.

– Добрый день, – поздоровалась она с лекарем, который уже отодвигал тарелку.

– Здравствуйте, Любовь Федоровна. Рад видеть вас в здравии…

Парень осекся на последнем слове, но бухгалтер лишь отмахнулась.

– Бросьте, мне приятно, что вы воспринимаете меня как полноценного человека, а не как сгусток энергии. Так ведь зовут призраков в научных кругах?

– В большинстве научных сообществ духов считают выдумкой, – усмехнулся Лаврентий. – Знали бы вы, как со мной спорил руководитель кафедры, когда я заявил, что призраки существуют. Он обвинил меня в ереси. Сказал, что все это выдумки…

– Дайте мне его адрес, и через некоторое время он будет извиняться за свои слова, – совершенно серьезно заявила Виноградова.

– Он и в некромантов не верит? – уточнил я, вспомнив, как в моих способностях усомнился военный в кабаке.

– Простите, Павел Филиппович, но он ответил мне, что если бы призраки и впрямь существовали, то и некромантов было больше чем два человека. И добавил, что, вероятно, духов так мало, что для них достаточно такого количества специалистов. Вернее некроманты есть, но скорее как темные маги, которые создают себе ужасных миньонов и управляют с ними. А разговор с призраками уже придумали люди, чтобы создать некромантам своеобразный… образ.

Лаврентий Лавович совсем скис под конец монолога явно пожалев, что затеял этот разговора. Но я лишь улыбнулся.

– Знаете, мы тут недавно говорили с одним человеком. И он был уверен, что существуют миры, где наши таланты тоже считаются сказкой.

– Другие миры? – парень скептически скривился.

– Вот именно так воспринимает ваши идеи тот самый руководитель вашей кафедры. Для него призраки и некроманты – такие же выдумки.

Лаврентий Лавович открыл рот, чтобы ответить что-то, но передумал. Было заметно, что ему в голову пришла какая-то новая мысль, и ему нужно было с ней примириться.

– Я начал писать диссертацию на тему сохранения энергия после смерти, но мне не хватает материалов.

– К слову, я знаю, что вы подавали прошение на посещение императорской библиотеки, – уточнил я. – Это так?

– Правда ваша, – согласился парень. – Да только никто разрешения мне не выдал. Конечно, я буду снова пытаться. Потому что нужные труды есть только в частной коллекции нашего императора. Если я получу к ним доступ, то смогу опираться на проверенные источники.

– Я получил приглашение на посещение библиотеки, и мне позволили взять вас с собой.

От этой информации парень едва не подпрыгнул на стуле.

– Меня? – переспросил он. Затем принялся поправлять волосы, будто мы отправлялись в нужное ему место прямо сейчас.

– Вас. Не уверен, что можно будет взять что-то из книг с собой, но воспользоваться читальным залом вы сможете совершенно точно.

– Павел Филиппович, я буду вечно вашим должником… – явно не веря собственному счастью залепетал гость.

– Лови его на слове, пока не передумал, – велела Виноградова, а потом сухо засмеялась, когда парень испуганно замер и прикрыл рот ладонью.

– Не бросайтесь таким словами, – я погрозил пальцем лекарю и добавил, – Любовь Федоровна хоть и пошутила, но в ее мире такие обещания имеют вес. И есть те, кто может этим воспользоваться.

– Я имел в виду не совсем это, – поспешно поправился побледневший парень. – Но я буду вам благодарен.

– Вы верно заметили, что теперь стали семейным лекарем княжича Чехова и его домашних. А что до вашего руководителя, то поверьте, вам не надо ничего ему доказывать. Достаточно того, что однажды он сам поймет, насколько был неправ.

– Верно, – качнул головой парень и робко улыбнулся, – Ни в коем случае не стану вас торопить, Павел Филиппович, но прошу предупредить меня заранее, когда вы отправитесь в резиденцию императора.

– Мы будем там в выходные, – легко заметила Арина Родионовна.

– Неужто вас пригласили в яблоневый сад? – догадался лекарь.

– И после этого визита можно будет договориться о пропуске в библиотеку, – кивнул я.

Лаврентий Лавович сиял как лампочка. В мыслях он уже направлялся в библиотеку.

– Мне нужно подготовиться и выбрать список книг и свитков, которые можно будет посмотреть. Уверен, что часть нужной литературы будет закрыта для ознакомления без особого распоряжения императора. Но у меня есть три разных списка, на случай, если первый и второй будет недоступен.

– Вы серьезно подошли к этому вопросу, – признал я.

И тут же подумал о том, знал ли Станислав Викторович о таком горячем интересе моего лекаря к его библиотеке, когда предлагал пропуск для него. Наверняка знал. И вторая мысль, которая меня посетила, не очень понравилась. Приглашение Нечаевой могло быть неслучайным. Вдруг на ее руку уже нашелся претендент?

– Все хорошо? – тотчас озаботился лекарь. – Вы побледнели.

– Все в порядке, – я постарался придать лицу довольное выражение. – Сегодня был тяжелый день…

– Павел Филиппович сегодня долгое время провел в межмирье в окружении нескольких сотен призраков, – с готовностью сообщила Виноградова.

– Тысяч, – поправила ее Арина Родионовна. – Они проходили сквозь друг друга. И их было намного больше, чем я могла бы сосчитать.

Я поразился тому, как слаженно две сотрудницы сдали меня третьему.

– И как вы себя ощущаете, мастер Чехов? – деловито осведомился лекарь, откладывая в сторону салфетку. – Полагаю, вам не повредит осмотр.

Я вздохнул и кивнул, принимая предложение об осмотре.

Глава 26 Старые законы.

Мне пришлось смириться с тем, что лекарь проверил меня на скрытые травмы. Спорить с ним было бесполезно. Тем более что Виноградова была на стороне гостя. А Нечаева не торопилась вмешиваться, просто наблюдая за ситуацией. Хотя я был уверен в том, что девушка прекрасно знала, что со мной все в полном порядке.

Впрочем, много времени диагностика не заняла. Рядом с лекарем появился тотем-ангел, который распахнул крылья и замер на какое-то время, послушный своему хозяину. Арина Родионовна отошла подальше, словно беспокоясь о том, что попадет под руку Лаврентию Лавовичу. Но тот довольно быстро отменил свой тотем и провел по волосам пятерней.

– Все в порядке, Павел Филиппович. Вы напрасно беспокоились.

Я не стал говорить, что не испытывал подобных эмоций. Потому что понимал: в этом случае Любовь Федоровна начнет читать мне нотации о ценности бытия. Удивительно, что никто из смертных никогда не отзывался о жизни с таким теплом, как мертвые.

– Спасибо за вашу заботу, – отозвался я. – К слову, вы ведь входите в штат сотрудников. Но, насколько я знаю, мы не составили с вами соглашения и не подписали договор. Вы не получаете плату за свой труд.

При этих словах Виноградова поперхнулась и выразительно закатила глаза, всем видом показывая, что она думает о дополнительных расходах.

– Мастер Чехов, я доволен уже тем, что могу входить в ваш дом и быть для вас не посторонним, – начал было лекарь. – Поверьте, наблюдение за Питерским для меня особая удача…

При этих словах Арина Родионовна нахмурилась, и я сделал себе мысленную пометку как можно скорее обсудить с Фомой его тайну. Будет некрасиво, если Нечаева случайно обо всем узнает, и решит, что я ей не доверяю. И от этой мысли мне стало не по себе.

– А уж то, что со мной общается сама Любовь Федоровна, – ничего не заметив, продолжил Лаврентий Лавович, – это буквально подарок судьбы.

– Но все же, я настаиваю на том, чтобы мы заключили официальное соглашение на оказание услуг, – упрямо заявил я.

Я хорошо понимал, что при таком соглашении смогу обезопасить домашних и самого себя. Потому как лекарь будет официально связан клятвой и не сможет разглашать наши секреты.

– Деньги мне не нужны, – твердо заявил парень, чем заставил Виноградову буквально просиять от счастья. – Достаточно будет номинальной суммы, которая сделает договор действующим. И я готов обсуждать с вами, о чем могу вести записи.

– Как скажете, – согласился я.

В этот момент в дверь позвонили.

– Я открою, – вызвалась Виноградова и, прежде чем кто-то успел ее остановить, просочилась сквозь пол.

– Она ведь понимает, что посетитель ее увидит? – с затаенным восторгом уточнил лекарь.

– У мертвых не так много развлечений, – вздохнул я, понимая, что не хочу мешать бухгалтеру припугнуть кого-то из смертных.

Внизу раздался звук открываемой двери, негромкий вскрик, который почти сразу стал удаляться. Затем послышался щелчок замка и монотонный голос призрака, которая что-то читала.

– Павел, тебя пригласили на фруктовую вечеринку, – сообщила дама, входя в комнату. – Но ты можешь сказать, что не пойдешь туда, потому что приглашение съела кошка. Или сошлись на бешеное приведение.

Я усмехнулся:

– Мне незачем это делать. Я совершенно точно пойду туда. Правда, не ожидал, что и мне пришлют приглашение из секретариата.

– Это приглашение от частного лица, – возразила женщина и протянула мне конверт, который она даже не вскрыла. Но для призрака это было необязательно.

Я взял конверт и увидел на нем имя отправителя. Это была Свиридова Елена Анатольевна. Мне не пришлось открывать пакет, так как бухгалтер уже озвучила содержание письма.

– Вам придется сообщить ей, что она опоздала с приглашением, – предположила Нечаева.

– Я бы не стал составлять ей компанию ни при каких обстоятельствах, – заявил я и тут же пояснил, – у этой семьи крайне крепкая хватка. И я полагаю, что наше совместное посещение мероприятия в яблоневом саду они намерены обставить так, чтобы после него ни у кого не осталось сомнений в намерениях наших семей.

Нечаева закусила губу, явно ощущая себя неловко. Я подошел к ней и бережно взял за руку.

– Спасибо, что спасли меня от необходимости врать Свиридовой. Мне пришлось бы сказаться больным или при смерти, чтобы обосновать свой отказ от встречи.

– Это не обернется скандалом? – осведомилась девушка.

– Только если я начну петь частушки прямо посреди великосветского общества.

– Я тоже знаю несколько, – девушка лукаво улыбнулась. – И если бы вы решили оскандалиться, то я бы составила вам компанию.

– Спасибо. Я в вас не сомневался.

Позади деликатно откашлялся лекарь.

– Мне, пожалуй, пора. Буду ждать вашего звонка. А на днях загляну, чтобы проверить Евсеева и принести книги, которые ему обещал.

– Благодарю вас, Лаврентий Лавович, – я пожал его ладонь и позволил Любовь Федоровне проводить гостя.

– Елена Анатольевна, видимо, решила разорвать помолвку, – задумчиво протянула Арина Родионовна, глядя на конверт, как на ядовитую змею.

– Или ей нужен повод, чтобы объявить, что наши семьи готовы породниться, – нехотя отозвался я. – Ее младшая сестра, скорее всего, не была приглашена в яблоневый сад, так как ее сила еще в процессе раскрытия. А в таком состоянии она может повести себя неразумно.

– То есть у ваших семей есть предварительная договоренность… – начала Арина, но я мягко ее прервал.

– Никаких договоренностей нет. Я волен сам распоряжаться своей судьбой. Но Елена Анатольевна признала, что ее отец рассматривает мою кандидатуру для младшей дочери.

– Он судья, насколько мне известно, – осторожно отозвалась девушка, но я пожал плечами:

– Это ничего не меняет.

– Я имею в виду, что он наверняка не привык получать отказ, – усмехнулась Нечаева.

– Значит, настало время для нового опыта.

Девушка взглянула на часы и вздохнула:

– Мне пора, Павел Филиппович. Надо подготовиться к мероприятию.

– Я помню, что вы говорили о времени, которое приходится на это тратить девушке.

– В этот раз мне надо распорядиться о цвете ткани, чтобы наши костюмы совпадали по тону, – Нечаева бросила на меня короткий взгляд, словно проверяя, не передумал ли я.

– Синий, – кивнул я и нехотя направился к лестнице. – Я вызову вам машину. Питерский сегодня взял выходной, а сам я вожу скверно. Не хотелось бы рисковать вашим здоровьем.

– Вы о своем тоже заботьтесь. А у меня вроде как должно быть девять жизней, – девушка мне подмигнула и направилась вниз по ступеням.

Я проводил ее до арки, по пути позвонив в службу извоза. На сгибе моего локтя лежала узкая девичья ладонь. Волосы Арины пахли цветами, и мне вдруг захотелось, чтобы она никуда не уезжала. Никогда.

– О чем вы сейчас подумали? – лукаво спросила девушка. – У вас такое лицо, будто вы что-то задумали.

– Ничего особенного, – отозвался я. – Просто день выдался суматошным.

Мы попрощались, когда подъехала машина и водитель вышел, чтобы открыть заднюю дверь.

– Напишите, как доберетесь домой, – попросил я.

– Хорошо, – Арина вновь мне улыбнулась и скрылась в салоне.

Автомобиль отъехал, и мне показалось, что солнце стало чуть более тусклым. И появилось странное ощущение, что кто-то на меня смотрит. Я оглядел раскинувшуюся передо мной улицу, но не увидел ничего подозрительного. Потому вернулся во двор и в моем кармане завибрировал телефон.

– Здравствуй, – ответил я бабушке, которая сразу же начала с важного.

– Я знаю, что тебе прислали приглашение от Свиридовых. Ответственно заявляю, что моего участия в этом нет. И если ты решишь отказаться…

– Конечно же, откажусь, – ответил я. – Я говорил с Еленой Анатольевной по поводу планов ее батюшки относительно меня. И мне не хочется иметь с этой семейкой ничего общего.

– Ты спас эту девушку. Рисковал своей жизнью, чтобы ей помочь. И это могли воспринять как знак твоего расположения к девушке или семье в целом. Сейчас поговаривают, что ты заинтересован в Елене. Пусть упоминать события в резиденции никто не решится. Но сам факт твоего геройства уже стал достоянием общественности. Думаю, что не без помощи судьи Свиридова. Он подсуетился, чтобы создать слухи.

– Ему придется создавать что-то иное. Потому что я пойду в яблоневый сад с другой девушкой.

– Ты уверен? – в голосе бабушке мне послышались довольные нотки.

– Более чем.

– Арина Родионовна согласилась, чтобы ты ее сопровождал?

– Она предложила…

– Ты серьезно? – возмутилась женщина. – Павел Филиппович, ты вынудил девушку саму попросить тебя пойти с ней на мероприятие?

– Я все сделал правильно, Софья Яковлевна, – усмехнулся я. – Я не согласился из вежливости, если ты об этом. И предложил ей надеть цвета нашей семьи.

И только сейчас я понял, как это выглядело со стороны. На мгновенье замолчал, ожидая, пока княгиня осознает сказанное.

– Ты ведь понимаешь, что после этого каждый решит, что вы пара? – протянула женщина.

– Понимаю.

– Знаешь, иногда мне кажется, что ты холодный и совершенно не от мира сего. А порой осознаю что ты умеешь выгадывать момент и делать все правильно.

– Это был комплимент? – осведомился я.

– Она хорошая девушка, – ушла от ответа княгиня. – И я видела, как она беспокоилась о тебе в резиденции, когда приходила к калитке. Любовь Федоровна тоже отзывается о ней положительно. Мне этого достаточно. И неважно, насколько у нее солидная семья.

– Ты так говоришь, будто…

– Никто не заставит тебя или ее принимать решение, мой мальчик. Но ты должен понимать, что мало кто решит встать на пути некроманта, который заявил о своих правах.

От этих слов мне почему-то стало теплее на душе.

– Я вышлю для Арины Родионовны кое-что в подарок, – безапелляционно заявила Чехова. – Адрес я знаю.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул я. – Есть что-то, чего ты не знаешь?

– Наверняка ты умудряешься что-то от меня скрывать, – ответила она беспечно.

– Нам стоит увидеться и поговорить, – предложил я, и бабушка тотчас настороженно уточнила:

– Что стряслось? Обычно это я тебя заманиваю к себе в гости.

– Может, я просто становлюсь взрослым, – предположил я.

– Не стоит, мой мальчик. Быть взрослым очень скучно. Я вот сама стараюсь таковой не становится.

– А кто-то называл себя старушкой, – напомнил я.

– Глупости. Вероятно, я просто выпила слишком много вина. Но ты ловко уходишь от темы. Что у тебя произошло?

– Мои тотемы стали вести себя немного странно. Они стали походить на питомцев. Если раньше они казались холодными и бесчувственными…

– Не беспокойся об этом, – с ощутимым облегчением ответила женщина. – Я все тебе расскажу при встрече. Но поверь, ничего страшного не происходит.

– Это хорошо, – ответил я и покосился на скучающего Ярослава. – К слову, ты знаешь, что в Петрограде появился кто-то способный развоплощать призраков. И делает он это массово. Сначала использует фонарь и голоса. Они манят, потом угрожают. Те, кто не могут сопротивляться, просто уходят. А остальные впадают в панику. Они крушат дома, в которых обитают, вредят жильцам. Но в итоге все исчезают из своих пристанищ.

– Ты в этом уверен? – деловито осведомилась некромантка.

– Я говорил с живыми и мертвым, который остался в доме после такого развоплощения. Он был напуган и даже не вышел на мой фонарь, хотя был голоден. Но все же рассказал, что первыми ушли все духи женщин. И лишь потом мужчин.

– Что-то в этом есть… – задумчиво произнесла княгиня на другом конце провода. – Не пускай никого в дом. Я уверена, что Любовь Федоровна достаточно сильна, чтобы не поддаться зову. Но стоит подкормить ее до полного насыщения. У тебя еще есть нужные тебе призраки в доме?

– Есть один. Но он привязан к предмету, который можно носить с собой.

– И его накорми. Голодными они будут в опасности. А я постараюсь выяснить, что это может быть.

– Такое уже случалось?

– В этом мире все уже было, дорогой. И все новое – это хорошо позабытое старое. Надо только покопаться и найти.

– Спасибо. Я буду тебе очень благодарен.

Мы попрощались, и я прервал разговор. Убрал телефон в карман и зашагал к крыльцу.

– Господин адвокат, – позвал меня голос со спины, и я резко обернулся.

В арке стояла Елена Свиридова собственной персоной. Она была облачена, по своему обыкновению, в красное. На этот раз на ней был тесный пиджак с высоким воротником и двойным рядом мелких пуговиц и узкая юбка, прикрывающая колени. Как обычно, образ дополняли туфли на высоких каблуках.

– Я знаю, что мы условились созвониться. Но мне нужно с вами поговорить.

Девушка закусила губу, словно и впрямь нервничала. И я предложил: