Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 75 (всего у книги 339 страниц)

– То есть Паулина Ананьевна не пользовалась этими приборами?

– Нет, – Глаша для верности мотнула головой. – Она ест из простой посуды, которую при случае не жалко швырнуть в нерасторопных слуг. И ложки у нее простецкие, легенькие. А вот если гости приходили, то доставалась дорогая посуда из тончайшего фарфора. И серебро столовое.

– А после того, как Пронька просил чистить серебро, гости в дом приходили?

– Давно уж никого не было. С самой зимы, – девушка усмехнулась, – Паулина Ананьевна сказывалась больной, чтобы никто не шастал и не объедал несчастную вдову. Но если кто зовет в гости, то она завсегда здоровой становится.

– Понятно, – кивнул я.

Тут я заметил, как дверь приоткрылась и в переулок вышел тот самый здоровяк, которого я запомнил.

– Глаша, ты вернись на место, там люди просят взвесить окорок, – пробасил он и покосился на меня. – А я пока потолкую с этим хлыщом.

– Что ты, Ванечка, – всполошилась девушка.

– Ступай, говорю, – он принялся закатывать рукава, и я изумился тому, какими мощными были предплечья у Вани. – А я с этим Лопатинским ухарем поговорю по-простецки.

– Это мой защитник, – Глаша уперла руки в бока и встала между мной и громилой.

– Как это? С чего он тебя защищает? – подозрительно сощурился рубщик мяса и потянулся к топору.

– Я адвокат, – мягко пояснил я. – Буду защищать Глашу от притязаний Лопатиной.

– И зачем вам это? – не унимался Ваня.

– Потому что так будет справедливо, – заключил я и пожал плечами.

– Ваня, мне назначили адвоката. Это ведь сам Чехов.

Уж не ведаю, откуда почти каждый встречный знал мое имя, но мужчина враз посветлел лицом и робко мне улыбнулся. При этом враз перестал казаться опасным.

– Неужто тот самый? Сам Павел Филиппович? – он как-то очень по-собственнически обнял Глашу, привлекая к себе. – Уж простите, мастер. Да только я подумал, что вы пришли, чтобы обидеть ее.

– Приятно знать, что у моей подзащитной есть поддержка.

– Что до этой Лопатиной, то мы с братом посоветовались и ежели не докажут, что Глаша не брала эти треклятые ложки, то выплатим их стоимость той барыне.

– Они старинные, судя по заявленной сумме ущерба, – нахмурился я.

– Ссуду возьмем в банке.

– Не стоит… – слабо возразила девушка.

– Стоит, я не дам тебя в обиду, – Ваня смущенно потупился, взглянул на продавщицу с невыразимой нежностью, а потом извинился и ушел в лавку.

А Глаша густо покраснела и пояснила:

– Брат хозяина. Посватался ко мне. И даже не посмотрел, что приданого у меня нет.

– Разве это важно, когда человек хороший, – улыбнулся я.

– А вы думаете, что получится доказать, что я не виновата? – девушка с надеждой посмотрела на меня.

– Есть у меня подозрение, что Паулина Ананьевна запамятовала, куда подевала столовое серебро. И я все сделаю, чтобы освежить ее память. Очень надеюсь, что у меня получится.

– Я вам верю, Павел Филиппович. Если кто и сможет помочь, то только вы.

– Постараюсь вас не разочаровать.

Мы вернулись в магазин. За прилавком стоял Ваня и натирал столешницу льняной тряпицей. При нашем появлении он снял передник и повесил его на крючок.

Глаша смахнула с плеча рубщика несуществующую пылинку.

– А говорил, что тут покупателей полно, – усмехнулась она.

– Всем отвесил сколько надобно. Чеки выписал и деньги в кассу сложил, – ответил парень и направился ко мне.

– Простите за недопонимание, ваше благородие, – Ваня виновато поклонился, а потом протянул мне сверток из пергаментной бумаги, – вы уж не побрезгуйте, не откажитесь от гостинца. Я вам самый вкусный кусочек приготовил, чтобы отужинали по-императорски.

– Не стоило, – смутился я.

– Ежели не возьмете, я помощника к вам домой пришлю и накажу, чтобы пока не заберете гостинец, он не уходил.

– Сурово, – оценил я и принял сверток.

– В нашей лавке вам всегда рады. Как бы дело не повернулось.

Я попрощался и вышел на улицу. Фома заприметил меня издали и подогнал машину через минуту. Подозрительно покосился на мою ношу и принюхался.

– Вы купили вырезку? Судя по всему, свежайшую. Я ее сегодня могу приготовить, – предложил он.

– Не доверяешь Иришке?

– Иногда надо демонстрировать свои таланты. Чтобы наниматель ценил больше.

Я усмехнулся и сразу же ответил:

– Мне с тобой повезло. И я был бы глупцом, если бы этого не признавал.

– А вы, барин, умный. Это и ежу понятно, – фыркнул парень и выехал на главную дорогу, где встроился в поток других автомобилей.

Во сне и наяву

Фома остановил «Империал» у крыльца дома уже затемно. Обернулся ко мне:

– Прибыли, вашество.

– Спасибо, – поблагодарил я, открыл дверь, собираясь покинуть авто, и произнес:

– Завтра утром мы едем искать место, где нашли тело девочки, Софьи Потемкиной.

– За город к тому особняку? – уточнил слуга.

– Почти. Там неподалеку от него нужное нам место.

Я вышел из авто. Поднялся по ступеням крыльца, отпер дверь и вошел в дом:

– Я уже начала было переживать, – послышался в полумраке голос Виноградовой. А через несколько секунд я заметил силуэт призрака.

– Никто не приходил, пока меня не было? – уточнил я, заглянув в приемную.

– Ждешь, что в наш дом проникнет террорист, который заложит динамит в твоем кабинете? – саркастично спросила Любовь Фёдоровна.

– Не исключаю такого варианта, – ответил я.

Конверт с печатью жандармерии лежал на краю стола секретаря. Сверху нашлась записка, скорее всего от Арины Родионовны:

"Курьер принес пакет из жандармерии. Я зарегистрировала его во входящей корреспонденции.

– Уж не знаю, расстрою ли я тебя, или обрадую, но в гости не приходил никто.

– Все в порядке.

– Неужто опять решил работать? – женщина приготовилась спорить, но я ее опередил.

– Дело о погибшем ребенке. И я не стану отдыхать, пока оно не решено. Уж простите, Любовь Федоровна.

– Тебя только могила исправит, – призрачная дама закатила глаза.

– Это очень вряд ли. Вам же не помогло.

– Что есть, то есть, – не стала спорить женщина и пожала плечами.

Я взял конверт со стола, и направился в жилое крыло. Поднялся в гостиную, сел в кресло, тяжело вздохнул и откинулся на спинку. Какое-то время посидел в тишине, слушая, как отсчитывают секунды настенные часы.

– Ты уснул? – тихо поинтересовалась Виноградова. – Я не стану относить тебя в кровать как малого ребенка.

– Нет. Спать мне еще рановато, – пробормотал я.

Вынул из кармана пиджака список, который передал мне секретарь приюта. Недовольно поморщился: работы на несколько недель. А у меня есть максимум неделя. Дальше начнутся допросы Литвинова, попытка продавить его на признание и передача дела в суд. А доказать невиновность Ильи в суде будет куда сложнее.

– Иришка оставила ужин в духовом шкафу, – произнесла Виноградова. Я оторвался от изучения списка и обернулся к призраку. Рассеянно переспросил:

– Что?

– Спрашиваю, будете ли вы ужинать, Павел Филиппович?

Я покачал головой:

– Нет. Пожалуй, я буду только чай.

Призрачная дама кивнула и ушла на кухню. Я же вскрыл пакет и вынул бумаги, которые прислал мне Иванов.

Первым документом был осмотр места происшествия. Описание местности, ориентиры, не самая глубокая могила, истерзанное тело, описание найденной девочки и ее одежды.

– Рваная рана в правом боку, – пробормотал я. – Бурые пятна на кофте в районе повреждения.

Дальше шли фото, которые я бегло просмотрел. Ничего странного отметить не смог. Отложил протокол, взял второй лист.

Это был опрос человека, который нашел тело. Им оказался какой-то случайный грибник, который бродил по лесу с собакой. Животное и нашло наполовину раскопанное, изуродованное тело. Человек оказался законопослушным подданным Империи и не сбежал, а вызвал жандармов. Я достал из кармана блокнот и переписал имя и фамилию человека.

Изучение бумаг прервал звон посуды. В гостиную влетела Виноградова, которая несла перед собой поднос, на котором стоял чайник и чашка. Также на небольшой доске нашлись горячие бутерброды с сыром, ветчиной и зеленью.

– Это лишнее… – начал было я.

– Я хотела настоять на полноценном ужине, – фыркнула женщина. – Но буду удовлетворена, если ты перекусишь хотя бы этим. И не пытайся спорить.

– Не стану, – я поднял ладони в знак капитуляции.

– Вот и славно.

– Спасибо, – поблагодарил я призрака и налил в чашку чай. Сделал глоток и надкусил бутерброд.

Было вкусно и я понял, что и вправду проголодался. Сам не заметил, как смел все, что приготовила для меня Любовь Федоровна.

Вытерев пальцы салфеткой, я подумал о том, что было бы неплохо расстегнуть ремень на брюках. Но тут же представил, как на это отреагирует мой бухгалтер, и понял, что выдержать еще раунд ее иронии сейчас не смогу.

С этими мыслями взял третий лист. Им оказались результаты экспертизы.

Заключение свидетельствовало, что девочка умерла от повреждений, нанесенных ледяной способностью, предположительно, ледяным шипом. На краях раны имелись остаточные явления, оставленные атакующей магической способностью. Также ткани были обморожены. И судя по результату, уровень силы убийцы совпадал с уровнем, которым владел Литвинов. Я сделал еще глоток чая и задумчиво взглянул на лист.

Края раны обморожены до черноты. Такое бывает, когда в способность вкладывают слишком много силы. Например, чтобы пробить броню. Но почему тогда на месте происшествия была кровь? Да и судя по заключению, следов магического выгорания у убитой не было. Словно бы она не успела вступить в бой, и сразу получила в бок шип. Но почему тогда похититель не использовал миньонов? Ведь в ледяной школе есть способности, чтобы на время вывести человека из строя? И где остаточные явления, после воздействия природника?

Выходило, что Литвинов атаковал Софью, ударил способностью, но не рассчитал силы и ранил ребенка. И это не похоже на работу профессионального дружинника, который пережил войну Шереметьевых и Разиных. Затем с неустановленным природником, Илья протащил тело несколько километров, и спрятал его в неглубокой могиле. Но почему на месте захоронения не нашли применения природной магии? Они копали могилу лопатой? Но зачем? И почему они ее не замаскировали? Ведь носитель зеленого цвета силы легко мог спрятать место свежей травой. Или вырастить на могиле кустарник, который быстро пустил бы корни. Но тело спрятали очень небрежно. Словно бы хотели, чтобы труп нашли и быстро.

Я отложил копию заключения, прочел вновь имя человека, который обнаружил труп:

– Никита Борзов, – пробормотал я. – Нужно поговорить с этим человеком. И желательно сделать это после того, как я вернусь с загородной прогулки у особняка Потемкиных.

Я задумчиво отставил пустую чашку и встал с кресла. У меня были варианты. Но точный ответ я надеялся получить завтра.

– Я еще и убирать должна, – проворчала Любовь Федоровна, унося посуду.

Это день порядком меня вымотал. Я попрощался с Виноградовой, добрел до своей комнаты. Там разделся, наполнил ванну и забрался в горячую воду. И эта процедура лишила меня остатков сил, расслабив тело. После омовения веки стали тяжелыми. Я даже подумал о том, что было бы неплохо вздремнуть немного. Но тут же подумал, что с моей соседки станется проверить ванную комнату на предмет мокрых полотенец на полу.

Кое-как я добрался до кровати. Как только голова коснулась подушки, я сразу провалился в сон. Поначалу я не понимал, что сплю. Но когда вокруг меня появился в саду с диковинными цветами, я догадался, что нахожусь не в реальности. Вряд ли я нашел бы время на посещение ботанического сада.

– Ты пришел, – улыбнулась мне Регина и прильнула всем телом ко мне.

Я обнял ее и вдохнул яблочный аромат волос. Удивился, что во сне можно ощущать запахи, но тут же забыл об этом.

Девушка вдруг напряглась и заглянула мне за спину. Затем ухватила меня за руку и потянула за собой.

– Нам надо уходить, – попросила она.

– Зачем? – удивился я. – Тебе тут не нравится?

– Не хочу, чтобы он смотрел на нас.

Я обернулся, но не увидел никого. Только заросли сочной зелени. И странные желтые ленты. Они покачивались на ветру, которого тут не было.

– Ты чего-то боишься? – уточнил я.

– Ничего, – быстро ответила Милованова, но ее глаза казались черными от расширяющихся зрачков. – Просто тут плохое место.

Спорить с ней не хотелось. К тому же голос певицы, как обычно, действовал на меня гипнотически. Я направился следом за ней, но когда она зашла за высокий куст, пальцы выскользнули из моей ладони. Когда я выбрался на тропу, девушки там не оказалось. Только вдалеке между стволов деревьев мелькнуло платье цвета крови. Но как быстро бы я не шел, догнать подругу я не мог. Вдалеке слышалось, что она говорила что-то, но слов разобрать не выходило. Мне показалось, что она закричала, а потом голос внезапно стих. А вместе с ним и все остальные звуки: стрекот кузнечиков, пение птиц и шорох листьев. Только совсем близко раздался угрожающий рык какого-то крупного пса. Я остановился, точно зная, что от хищника не стоит бежать. Обернулся, чтобы призвать тотем, но когда щелкнул пальцами, то оказался в собственной спальне. Рядом лежала Регина и сонно мне улыбалась.

– Опять тебе приснился плохой сон? – спросила она и обвела мое лицо теплыми пальцами.

– И к чему такой сон?

– Пустой он, – отмахнулась девушка. – Верь только в хорошие.

В реальность меня выдернул звук будильника, и я с неохотой заворочался в кровати. Часы показывали шесть утра. Вставать не хотелось. Но сегодня мне предстояла поездка за город, поиск места захоронения Софьи, и розыск призрака в окрестностях могилы. И сделать это нужно было желательно в первой половине дня.

Сел, потер ладонями лицо, прогоняя остатки сна. Спустил ноги на стылый пол и наскоро нашарил стопами домашние шлепанцы. Будильник вновь зазвенел, и я его выключил. Накинув халат и прошел в ванную. Там быстро привел себя в порядок, в очередной раз оставив мысленную пометку сменить зубную пасту с ароматом сосны на мятную. Надев темный костюм и удобную обувь с мягкой подошвой, вышел в гостиную.

На кухне было тихо. Скорее все, Иришка еще не приехала. Подноса с чайником и пустой чашкой на столе гостиной еще не было. Видимо, вчера Любовь Федоровна навела порядок и потому решила, что сегодня накрывать на стол будет перебор.

– Чего это вы, Павел Филиппович, проснулись так рано? – удивилась она. – Фома вон с утра нарезал мясо, переложил его всякими специями и луковыми кольцами. Велел не трогать до его прихода. И сам вышел прогревать машину. Я решила, что он надумал ехать за Иришкой.

– Сегодня нам предстоит тяжелый день, – ответил я и спустился на первый этаж. Вынул из кармана телефон, нашел в списке контактов номер Фомы и нажал на вызов. А через пару минут слуга вошел в дом:

– Я здесь, вашество. Машина уже у крыльца.

– Спасибо, Фома, – поблагодарил я слугу и вышел из дома. Поежился от холодного утреннего воздуха. Ласточка и правда уже стояла у крыльца. А передняя пассажирская дверь была открыта.

– Погоди, – позвала Виноградова и сунула мне в руки бумажный пакет и термос. – Я тут вам с собой приготовила. Чай настоится через минут пять, не раньше. А пирожки вчерашние очень даже ничего. Не могу вас голодных отпустить.

– Что бы я без вас делал, – улыбнулся я.

– Ты это всем женщинам говоришь, – отозвалась бухгалтер, но сделала это без обиды. – Никаких распоряжений не будет?

– Ведите себя хорошо.

– Вот еще, – призрачная дама закрыла дверь и ее смех донесся из приемной.

Я спустился по ступеням и сел в авто. Фома занял место за рулем, и уточнил:

– Ну что? Едем, вашество? Сразу к особняку? Или еще куда по дороге заедем?

– В тот район, – ответил я. – Нам нужно на север от места, где пропала девочка.

Я взял карту и, недолго поводив по ней пальцем, указал нужное место.

– Понял, вашество, – кивнул Фома и завел двигатель. И автомобиль выехал из арки.

– А почему Ласточка? – спросил я.

– Чтобы не страшно было бросить у кромки леса. Никто не решиться вскрыть такую. Потому как любой хулиган поймет, что так себе будет дороже.

– А не подведет?

– Я по совету вашей бабушки отогнал машинку в сервис. Ее там всяко разно рехтовали. Вроде начинку сделали хорошую. Но я б не обольщался.

– Это почему?

– Потому что Ласточка не сдается. И вполне может показать характер, – парень погладил торпеду, и машина фыркнула.

* * *

Шелест колес по дороге и урчащий звук двигателя погрузили меня в транс, из которого я впал в полудрему, то и дело просыпаясь и снова закрывая глаза. Так я и проспал всю дорогу. Разбудил меня Фома:

– Прибыли, вашество, – произнёс слуга, и я распахнул глаза.

Машина стояла на обочине дороги, от которой шла едва заметная тропинка, которая уводила в лес.

– Мы крюк сделали, – пояснил слуга. – Выехали по объездной дороге, и сейчас по идее находимся неподалеку от того места, где девочку похитили.

Я кивнул и вышел из авто. На улице уже начало теплеть, лучи летнего солнца прогревали воздух. Но трава у обочины была влажной от росы.

– Держите, вашество, – послышался за спиной голос слуги, и я обернулся. Фома стоял в нескольких шагах от меня, держа в руках две пары высоких сапог и длинные куртки из плотной ткани.

– Еще вчера припас на этот случай, – довольно произнёс он в ответ на мой немой вопрос.

– Спасибо, – я принял из рук слуги вещи.

Мы быстро облачились в удобную одежду и начали спускаться по тропинке в лес. И пока мы шли к дороге, я не раз мысленно поблагодарил Фому за его предусмотрительность. Потому что когда мы вышли к месту, где похитили Софью Потемкину, сапоги блестели от росы. И я даже боялся представить, что было бы с ботинками и брюками.

– Куда дальше, вашество? – уточнил Фома, когда мы выбрались на дорогу.

– Иванов говорил, что ее нашли к серверу отсюда, – ответил я и шагнул в высокую траву. Из-под ног в разные стороны прыснули лягушки. Боковым зрением заметил, как Фома покачал головой, но последовал за мной.

Мы петляли по округе полтора часа. И прогулка оказалась на удивление приятной. Правда, время от времени в голове мелькала мысль, не ползают ли в этой высокой траве змеи? Не то чтобы боялся пресмыкающихся, но все же не самое приятное, когда эти гады попадаются на пути.

Фома же казался донельзя довольным. Он пару раз отвлекался, ловя бабочек. А однажды даже подпрыгнул, пытаясь поймать мелкую птичку, вспорхнувшую с куста. Но опомнившись, парень извинялся и приглаживал встопорщенные волосы на голове. Кажется, среди прядей проглядывали кончики кошачьих ушей, но я не был в этом уверен.

– Не скучаешь по деревенской жизни? – спросил я, на очередном повороте.

– Иногда, вашество, – он смущенно улыбнулся. – Но как вспомню, как противно, когда дождь идет. И лапы мерзнут, то сразу перестаю скучать.

Наконец, я заметил справа от нас обрывки цветастых лент, завязанных вокруг древесных стволов. И указал на них Фоме:

– Кажется, нам туда.

Помощник с готовностью кивнул:

– Наверное. Трава рядом с этим местом примята. Да и ленты свежие. Стало быть, недавно здесь много людей ходило.

Слуга оказался прав. Место совпадало с тем, что я видел вчера на фото. Только тела не хватало. Земля в центре огороженного обрывками лент пятачка была раскопана.

И щелкнул пальцами, призвав тотем. Активировал «Фонарь Харона». Холодный туман спустился над травой и густыми клочьями покачивался в воздухе. Вот только призрака тут не было. Я постепенно начал расширять зону тумана, но духов в окрестностях не нашлось. Я добавил еще два тотема, и расширил зону до максимума. Но это тоже не дало результата. В тумане не было видно ни одной фигуры.

Наконец, я отменил «Фонарь» и убрал тотемы. Утер рукавом выступившую на лбу испарину. Глубоко вздохнул, пытаясь восстановить дыхание. И произнес:

– Здесь никого. И в радиусе полкилометра тоже.

– То есть, тело тащили издалека? – уточнил Фома. – Но зачем?

– А вот это правильный вопрос, – протянул я, рассматривая окрестности.

Парень выдал мне пирожки и налил из термоса горячего чаю. Угощение оказалось весьма кстати и после трапезы мне похорошело. Я согрелся и вернул крышку от термоса помощнику.

Тряхнув руками, я вновь активировал тотем, зажег Фонарь Харона и держа его перед собой на вытянутой руке, направился в сторону места, где пытались похитить Софью.

Отцы и Дети

Я прошел с «Фонарем Харона» всю дорогу от захоронения до места боя. Мне пришлось несколько раз ставить новый тотем, потому что я далеко отходил от старого, и питающая меня нить обрывалась. Но за всю дорогу призрак так и не обнаружился. На поляну я вышел порядком обессиленным, но довольным. Тяжело дыша, присел на одно из поваленных деревьев, которое лежало возле дороги. Развеял тотем и убрал «Фонарь Харона».

Если призрак не обнаружился, есть большая вероятность, что жандармы нашли в могиле не Софью Потемкину. Я пришел к этому выводу по ряду причин. Девочка скорее всего, умерла бы в лесу. Однако эманации смерти мной не ощущались. Выходит, труп привезли откуда-то, и бедолага умерла в другом месте. Если бы это была княжна, душегубу было бы ни к чему так рисковать и везти тело в машине в это лес. Да и к чему было тащить мертвеца по лесу, делать могилу и потом небрежно ее скрыть? Ответ у меня был один. Для того, чтобы тело нашли. И опознали как Софью Потемкину.

– Мда, – вздохнул я и запрокинул лицо к небу.

Мысли текли лениво и неспешно. Хорошо, что помощник молча стоял неподалеку и не отвлекал. Просто поймал мелкую ящерицу и бережно гладил ее по спинке, когда думал, что я этого не замечаю. Я зажмурился и с удовольствием вдыхал прозрачный воздух, наполненный ароматом зелени, влажной земли и грибов, спрятанных где-то неподалеку под прошлогодними палыми листьями.

Можно, конечно, спуститься в межмирье и попытаться найти девочку там. Но после недолгих раздумий я отказался от этой затеи. Во-первых, я сильно устал, пока бродил по лесу с фонарем. И сейчас был на грани выгорания. Если в таком состоянии переместиться в межмирье, то у меня может просто не хватить сил, чтобы выбраться с той стороны. Ну а во-вторых, в межмирье довольно трудно найти детей и подростков. Особенно тех, которые погибли насильственной смертью. Напуганные внезапной смертью и переносом, они не станут откликаться на зов некроманта. В отличие от взрослых, которые достаточно быстро смиряются со произошедшим, дети могут начать прятаться в толпе. А спустившись в толпу, я могу заплутать в зале ожидания и не найти обратной дороги к порталу. И навечно застрять между мирами.

– Ну что, вашество?

Напряженный голос Фомы вырвал меня из раздумий.

– Девочки здесь нет, – ответил я и утер выступившую на лбу испарину. – Следов от портала душелова я тоже не заметил.

– Слава Искупителю, – произнёс слуга и выпустил ящерку на ствол дерева, на котором я сидел. Та юркнула прочь серой молнией.

– Согласен. Есть вероятность, что Софья не погибла.

– Что будем делать дальше?

Я взглянул на часы, с неохотой поднялся на ноги и ответил:

– Возвращаемся в город. А потом начнем искать, кого же похоронили в неглубокой лесной могиле.

– Сюда возвращаться будем? – уточнил слуга.

Я покачал головой:

– Девочку убили не здесь. Труп уже привезли сюда. Так что тут нам искать больше нечего.

Фома удивленно поднял бровь:

– Зачем привезли?

Я пожал плечами:

– Хорошие вопросы. Постараюсь все выяснить.

Слуга кивнул:

– Как скажете, вашество. Идемте.

Он развернулся и направился к дороге, на удивление ловко сориентировавшись в пространстве. Я бы ни за что не мог также быстро понять, куда идти. Поправив воротник куртки, я последовал за ним. Парень шагал широко, время от времени срывая цветы. Вскоре в ее руках была довольно приличная охапка.

– У нас в доме женщины, – пояснил он. – Им будет приятно.

Отвечать я не стал, лишь кивнул. Все же Фома быстро учился и догадался о том, о чем я даже не подумал.

К машине мы вышли быстро. Затем сняли защитную одежду и сапоги. Фома убрал их в пакет и заметил:

– Позже высушу все во дворе.

– Ты отлично подготовился.

– Повезло вам со мной, – усмехнулся парень и захлопнул багажник.

И едва я сел на заднее сиденье, как глаза словно сами собой закрылись. Сказалась усталость от долгой работы с силой, и я почти сразу задремал. И проспал всю обратную дорогу. Фома разбудил меня, когда машина уже стояла у крыльца дома:

– Прибыли, вашество, – произнёс он, и я с неохотой открыл глаза.

Мне показалось, что прошло много часов и даже удивился, что снаружи не стемнело. Довольно отметил, что сон снял почти все симптомы выгорания, и чувствовал я себя куда лучше, чем когда вышел на лесную дорогу к «Ласточке». Остатки усталости должны снять горячая ванна и чай. Нужно только узнать, во сколько придет первый посетитель.

– Спасибо, – произнёс я и открыл было дверь.

– Вы еще куда-нибудь поедете? Или парковать машину? – уточнил Фома.

– Паркуй пока, – распорядился я и вышел из салона. Поднялся по ступенькам крыльца и вошел в офис.

Арина Родионовна уже сидела за столом в приемной и набирала какой-то текст на компьютере. Причем она была настолько увлечена, что не сразу заметила, как я вошел. Только когда я сел в кресло приемной, она оторвалась от своего занятия и обернулась ко мне:

– Павел Филиппович, вы уже вернулись? Простите, я создавала по спискам карточки посетителей на сегодня. И не заметила.

Я вздохнул и посмотрел на часы. Начало первого. А мне еще нужно готовиться к приему. Встал с кресла, и уточнил:

– Во сколько первый посетитель?

Арина Родионова принялась перебирать лежащие на столе бумаги. Наконец, нашла большой журнал с картонной обложкой, начала листать его, пока не остановилась на нужной странице:

– В два часа, – ответила она и взглянула на меня.

– Спасибо, – кивнул я и вышел из приемной. Направился наверх для того, чтобы привести себя в порядок до приема.

* * *

– Ну? Как съездил? – уточнила Виноградова, когда я вошел в гостиную.

– Девочка в лесу не обнаружена, – ответил я и прошел к двери своей комнаты.

– Прямо никакая? – не отставала женщина.

– В лесу нет призраков, – подтвердил я.

– А это не странно?

– Не думаю, – я пожал плечами. – Место не злачное. Случайных людей там не бывает. Совсем близко находится территория Потемкиных. Если кто-то и скончался там случайно, то давно уже покинул наш мир.

Любовь Федоровна промолчала. Я же прошел в комнату, закрыл за собой дверь. Вытащил из шкафа свежий костюм, положил его на кровать, а сам отправился в смежную комнатку, приводить себя в порядок. Вместо наполнения ванной я долго стоял под струями горячего душа, а потом растерся пушистым полотенцем. Сделал мысленную пометку поблагодарить Любовь Федоровну за заботу. Она поддерживала порядок в доме, контролировала смену постельного белья, полотенец. Заполнила кухню своей посудой, которой очень дорожила. Следила за двумя котами, не позволяя им портить мебель, обои и паркет. И кормила их так, что Евсееву придется уносить их не за пазухой, а в туристическом рюкзаке. Даже Арину Родионовну приняла как дорогую гостью в доме, когда та нуждалась.

С этими мыслями я оделся и вышел в гостиную. Из кухни доносился звон посуды и тихие голоса.

– Вашество, проходите к столу. Обед готов.

– Арина Родионовна…

– Уже тут, – отозвалась девушка с довольным видом. – Приятно, что вы заботитесь о своих сотрудниках.

Иришка споро накрыла на стол, посреди которого стояла ваза с цветами, собранными Фомой в лесу. От них веяло тягучим приятным ароматом. Кухарка поставила передо мной тарелку с густым сливочным супом, в котором плавали листики зелени и небольшие золотистые сухарики.

Любовь Федоровна наполнила миску с водой, которой коты отчего-то пренебрегали, предпочитая забираться в раковину. Два пушистых питомца одобрительно наблюдали за призрачной дамой и ждали, когда она выложит на блюдце кусочки вареной рыбы.

– Все в сборе, – хмыкнул я и принялся за еду.

В окно, слегка покачивая штору, врывался теплый ветерок. С улицы доносились крики чаек и далекие голоса зазывал.

– Вы не читали сегодняшние газеты? – спросила у меня Арина Родионовна и словно случайно коснулась моей руки.

По телу пробежала волна силы, приподняв волоски на коже. Секретарь тут же убрала ладонь и заправила за ухо прядь волос.

– А что пишут?

– Что Шуйские объявили о новостях в семье.

Я скривился, подумав, что с Дмитрием теперь придется общаться по отчеству. И вряд ли обретение титула и фамилии сделает его характер лучше.

– И когда наследника приняли в род?

– То-то и оно, что никого не приняли, – удивила меня Арина. – Вдова объявила, что завещание было изменено. Больше в статье ничего не пояснили, но светское общество взбудоражено. Ведь наследник казался всем известен и другого не было.

– Дела, – я потер подбородок.

Не удивлюсь, если супруга почившего Шуйского тянет время. Быть может, Иванов сумел произвести на нее не самое благостное впечатление, и она лихорадочно пытается найти возможность не вводить в семью бастарда.

– А призрак Шуйского ушел из этого мира? – с любопытством поинтересовалась Нечаева.

– Совершенно точно, – я кивнул.

– Негоже говорить о мертвых за столом, – проворчала Виноградова.

Мне пришлось бросить на нее выразительный взгляд и женщина насупилась.

– Я не в счет, – фыркнула она. – Выясни у котеича, сможет ли он проконтролировать работу строителей.

– Нам звонили строители? – спросил я.

Арина решила, что я обратился к ней и с готовностью сообщила:

– Как раз сегодня звонили. От имени Софьи Яковлевны был заключен договор с бригадой, которая займется кровлей. У меня уточняли, в какие дни нам будет удобно встретить рабочих и оговорить подробности.

– Фома, ты сможешь обсудить детали?

– Конечно, – он улыбнулся. – Даже Иришка сумела бы.

Девушка смутилась:

– Глупости, я не сумела бы. Я ничего в этом не понимаю.

– Неважно, – парень смахнул с плеча подруги только ему видимую пылинку. – Ни один работяга не станет обманывать своего нанимателя, если он некромант. А тут и заказчик и получатель – оба некроманты. Кто ж додумается нас обмануть?

– Дураков много, – фыркнула Виноградова и я озвучил фразу для всех.

– Ну, на этот случай я нахмурюсь, – ответил парень и продемонстрировал недовольное лицо.

– Сильное оружие, – впечатлилась Арина Родионовна.

Коты были с ней не согласны и оккупировали колени помощника, требуя внимания.

Мы закончили обед пирогом с яблочным повидлом и крепким чаем с ягодами. Вдруг подумалось, что я очень давно не сидел вот так за столом и ощущал себя дома. Поймал внимательный взгляд Любови Федоровны, которая прочла мои мысли, видимо.

– Мне тоже хорошо. И даже страшно оттого, что после этого обычно что-то гадкое приключается.

– Вы о чем? – тихо уточнил я, не заботясь о том, что домашние насторожатся.

– К примеру, ты сейчас попросишь денег, – горько вздохнула Виноградова.

– Пора выплачивать аванс, – вспомнил я.

Бухгалтер сделал вид, что у нее прихватило сердце. Прижала ладони к груди и покачнулась.

– Сегодня все получат деньги, – продолжил я, не обращая внимания на спектакль, разыгранный призрачной дамой. – Арина Родионовна, бланк вам выдаст наш бухгалтер, а вам надлежит поставить печать.