Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 84 (всего у книги 339 страниц)

– Прошу нас извинить, уважаемые птицы, – Арина склонила голову к плечу. – Но мне сложно оставаться рядом с птицами, какими бы приятными они ни были. Так и хочется поточить о них коготки.

Последнюю фразу она произнесла с иронией. Мужчины оценили шутку и засмеялись. Попугай поймал руку Арины и обозначил на костяшках ее пальцев поцелуй.

– Простите старого развратника, – отогнал его приятель. – Не будем задерживать молодежь. У вас впереди весь сад. Советую посетить фонтан. Думаю, что госпоже Кошке понравятся закуски из красной рыбы.

– Благодарю.

Мы поклонились, попрощались и направились по дорожке к другому куполу.

– Как ты думаешь, они могли меня узнать? – шепнула мне Нечаева.

– А ты их узнала? – удивился я.

– Бороду нашего ректора сложно спутать. А уж его голос я точно угадаю. Он любит речи и не упускает возможности по любому поводу разглагольствовать о всяком.

Я усмехнулся и заверил:

– Уверен, что вас никто не узнает. Вы сегодня не похожи на себя.

– Это плохо?

– Передо мной все еще вы. И неважно как вы изменили внешность. Ни одна маска не спрячет вас настоящую.

– Вы меня смущаете, – пробормотала девушка и добавила, – делайте так чаще, Павел… Господин Смерть.

– Как прикажете, госпожа Кошка.

Под новым куполом нас поджидала странная барабанная музыка, которая заставляла вибрировать кости. Несколько разряженных в шкуры туземцев с темным оттенком кожи танцевали, быстро перебирая ногами. На лицах белой краской были намалеваны черепа. Туземцы скалили рты в белозубых улыбках и время от времени выкрикивали что-то несвязное.

На пути нам встретилась дама среднего роста. Она поставила пустой бокал на поднос официанта и взяла полный. При этом движении женщина качнулась и мне пришлось подхватить ее под локоть, чтобы та не упала.

– Спасибо… Смерть?

На мгновенье незнакомка приоткрыла губы, словно на них застыл беззвучный крик, а потом нервно хмыкнула. Дама развязно изобразила поклон, едва не задев меня краем роскошной маски, которая оставляла открытым лишь ее рот. Маска представляла собой изысканную овечью мордочку,

– Иронично, что я встретила вас тут, – медленно произнесла она. – Хотя вы должны быть совсем в другом месте.

Я улыбнулся:

– Мне такое часто говорят. Но я полагаю, что к смерти нельзя подготовиться.

Женщина сделала глоток вина и пожала плечами, привлекая внимание к роскошному платью в пол из золотистого шелка. С ее плеча соскользнул плащ, который крепился на толстые бретели. На мгновенье мелькнул край нижнего белья, и я деликатно отвернулся.

– Можно подготовиться, если ты душегуб, – произнесла она доверительным тоном, подавшись ко мне и засмеялась.

На нас никто не обратил внимания, так как большинство были увлечены выступлением.

– Потанцуете со мной, господин Смерть? – спросила незнакомка, пытаясь утянуть меня к туземцам.

На ее запястьях бряцнули тонкие браслеты, которые я уже видел не раз. Дорогие и совершенно безвкусные, на мой взгляд, украшения, которыми хвастались аристократки, звезды и любовницы богатых бастардов. На запястье этой дамы четыре таких браслета.

– Это не моя мелодия, простите, – ответил я, но женщину было не остановить:

– Не прощу, – грозно произнесла Овечка и вновь захихикала. После чего пошла прочь, придерживая подол платья.

– Этой даме не мешало бы остановиться с вином, – сказал я и оглянулся на Арину.

Та смотрела вслед незнакомке, поджав губы. Мне вдруг подумалось, что она могла обидеться, что я отвлекся от нашего общения. Но девушка подтянула меня к себе и прошептала на ухо:

– Это княгиня Потемкина.

– Что? – удивился я.

– Совершенно точно. Я узнала шрам над ключицей.

– О чем речь?

– Вы отвернулись, княжич, когда она поправляла плащ. Около года назад Потемкина попала в аварию. Об этом много говорили в свете. Ей делали операцию на ключице и снимки просочились в прессу.

– Вы уверены?

– Шрам вышел безобразным, потому как лекарь оказался небрежен. Был скандал…

Я уже иначе посмотрел вслед Овечке. Нет, я не был моралистом и понимал, что княгиня вполне могла прийти на маскарад, чтобы отвлечься от горя. Каждый справляется с утратой по-своему. К тому же Софья была ей неродной дочерью. Хоть в показаниях и было написано, что Потемкина любила падчерицу. В высоком свете многие приукрашивают и преувеличивают.

– Интересные браслеты, – продолжила Нечаева.

– Что? – не понял я.

– На руках Потемкиной, – пояснила Арина. – Семья князя переживает далеко не лучшие времена. В последнее время Потемкин отошел от дел, и в основном развлекается. На государевой службе он только числится, чтобы не потерять титул. Поэтому я слышала, что Потемкиной пришлось продавать часть семейных украшений с торгов. А теперь у нее четыре браслета от Императорского монетного двора. Их изготовили в честь дня рождения дочери императора. Целый комплект называется «Сезоны». Один, из обычного желтого золота, продается почти повсеместно. Три других, из разных оттенков металла, обошлись ей в маленькое состояние.

Я задумчиво кивнул и произнёс, глядя вслед удаляющейся Потемкиной:

– Значит, у семьи князя началась светлая полоса. Это и правда интересно.

Медвежий капкан

Я попытался отвлечься от мыслей о работе и уделить время своей спутнице. Это оказалось на удивление легко. Арина Родионовна в маске кошки привлекала внимание гостей не меньше, чем я. Привыкнуть к подобному я так и не смог, даже несмотря на происхождение. К моему счастью, воспитывался в любви к скромности и уединению. А Нечаева словно не замечала, каким любопытными взглядами провожают ее мужчины и насколько ревнивыми окидывают женщины. И было на что смотреть. Девушка под маской перестала быть скромным секретарем. Она словно светилась изнутри и я не мог этого не замечать. Не мог отвести от нее взгляд, когда перед нами разворачивалась очередная сценка с выступлением актеров. Забывшись, Арина хватала меня за руку и прижималась ко мне, позволяя приобнять ее за плечо. От нее приятно пахло чем-то свежим, словно кто-то размял между пальцами листья дикой мяты, можжевеловые ягоды и присыпал все это горьковатой полынью.

Когда над нашими головами расцвели огненные цветы, превратившиеся в золотых рыбкок, девушка вскинула руку, поймав искорки в ладонь. И на мгновенье стала очень похожа на настоящую кошку, которая ловит солнечного зайчика.

– Госпожа Кошка, – поклонился нам дама в яркой рыжей маске. – Господин… Смерть? – последнее слово незнакомка произнесла с едва заметной издевкой.

– Добрый вечер госпожа Лиса, – я коротко поклонился Свиридовой, узнав ее по голосу. – Рад встретить.

Она вздохнула, словно с облегчением и изучающе осмотрела мой спутницу, явно не понимая, кто она.

– Здравствуйте, – ответила Арина и наклонила голову набок. – Как вам этот вечер?

– Интересный, – с каким-то странным вызовом заявила Елена.

– Вы пришли в одиночестве или ваш спутник был съеден хищниками? – усмехнулась Нечаева.

– Забавно догадываться, кто скрывается под масками. Вы ведь останетесь до полуночи, чтобы узнать, с кем были такой смелой?

Арина внезапно подалась к адвокатессе и шумно втянула в себя воздх рядом с ее лицом:

– Мне необязательно ждать полуночи. Я точно знаю, кто передо мной. Хороший парфюм. Вы покупаете его в лавке госпожи Лаванды. Полагаю, что она изготавливает для вас отдельный флакон каждые два месяца. Этот у вас застоялся и немного перезрел. Думаю, когда вам нездоровится, вы не пользуетесь духами. Или когда приходится много работать без выходных. Много дел было в последнее время?

Елена Анатольевна уже иначе посмотрела на мою сопровождающую. В ее глазах мне почудилась злость и растерянность. Девушка усмехнулась и скрестила руки на груди.

– У вас интересная спутница, господин Смерть.

– Вы все перепутали, Лиса, – мягко прильнула ко мне Кошка. – Я сама позвала его сюда. Так что это он мой спутник.

– Вот в чем секрет, – недобро оскалилась Свиридова. – Надо было не ждать милости от судьбы, а хватать этого парня и тащить за собой против воли.

– Неужели вы верите, что господина Смерть можно заставить сделать то, чего он сам не хочет? – Арина была само хладнокровие. – Только как можно отказать Кошке, верно?

Девушка неожиданно положила пальцы мне на подбородок и повернула лицом к себе.

– Никак, – улыбнулся я, принимая правила игры.

Такая Нечаева была мне незнакома, но ее прикосновение опалило кожу и заставило приподняться каждый волосок на теле.

– Мне надо кое-что обсудить с вами, господин, – глухо попросила Елена Анатольевна и покосилась на мою спутницу уже с нескрываемой неприязнью.

– Я не возражаю, – отозвалась она поистине с королевским достоинством. – Вы же вернетесь, дорогой?

– Куда же я денусь, – скрыл я усмешку и коснулся губами костяшек пальцев Арины.

Нечаева взяла у проходящего официанта бокал с белым бумажным зонтиком и отошла к небольшому куполу, под которым была выставлена очередная маска, вырезанная из дерева.

– Вы разыскивали мою сестру, – начала Елена, когда Нечаева отдалилась на порядочное расстояние.

– Мы друзья с Натальей Анатольевной. И я хочу ей помочь, – мягко ответил я.

Свиридова обернулась и пристально взглянула на меня:

– Думаете, девушке, отец которой занимает судебный пост, а сестра – лучший адвокат Петрограда, потребуется ваша помощь?

– Может быть я знаю чуть больше вашего, – возразил я.

Елена недолго помолчала. А затем ответила:

– Наталье Анатольевне нездоровится.

– Прогулки по лесу иногда до такого доводят, – произнёс я, и пожалел, что лицо Свиридовой скрывает маска. Хотя, судя по дрогнувшей руке я понял, что попал в цель.

– Повторю: я просто хочу помочь, – мягко произнес я.

– Хорошо, – сдалась Елена. – Если вы хотите – мы можем встретиться с ней завтра. Но встреча будет проходить в моем присутствии.

– Сегодня, – возразил я.

– Хорошо, – снова согласилась Свиридова. – Но нам придется покинуть мероприятие до того, как все сбросят маски.

– Меня это устраивает, – ответил я.

– Тогда я пришлю вам сообщение, – произнесла девушка и направилась к одному из куполов. Я же подошел к Арине, которая стояла между двумя молодыми аристократами в масках Зайцев. Они рассказывали ей что-то, борясь за внимание и каждый ловил ее взгляд с жадностью.

Я просто встал рядом и дождался, когда Нечаева заметит меня. Она просияла и положила на мой локоть свою ладонь так, будто делала это много раз.

– Господин… – парень не сразу понял, как ко мне обратится.

– Смерть, – подсказала Арина и по-хозяйски смахнула с моего плеча несуществующую пылинку. – Вас не было так долго, что я мне пришлось найти себе компанию.

– Спасибо, что развлекли мою спутницу, – я коротко поклонился и обратился к девушке, – пойдемте дальше?

– С радостью.

Мне вдруг показалось, что за моей спиной развернулись крылья. И я на мгновенье зажмурился, чтобы прогнать странное ощущение легкости в теле.

– Все хорошо? – уточнил я, когда мы отошли от ушастых.

– Тут не может произойти ничего плохого, если не уходить с освещенных площадок, – ответила девушка. – Я не маленькая и понимаю, что нельзя уходить с незнакомцами, даже если они предлагают конфеты или посмотреть на щеночка.

Я покачал головой.

– Ар… госпожа Кошка, мне сложно представить, что будут с тем глупцом, который решит утащить вас в темный угол.

– На что вы намекаете? – девушка поджала губы.

– Любой бедолага будет с радостью подносить вам брошенную палочку, – тут же пояснил я и Нечаева фыркнула.

– Под маской я ощущаю себя как-то странно, – призналась она негромко. – Будто с ней я как раз и настоящая.

– Если вам нравится, то можете никогда ее не снимать, – предложил я. – Будете в офисе настоящей Кошкой.

Нечаева хихикнула:

– Думаю, Любовь Федоровна будет против. А может наоборот. Решит отвести меня к звериному лекарю на укол от бешенства.

Мы засмеялись и вошли под другой купол. И беседа сразу прервалась.

В новом павильоне было темно. Над головами покачивались крохотные светлячки, напоминающие звезды. А на постаменте в луче света стояла девушка в темно-красном платье. Я сам не понял, как замер, словно зверь, почуявший взгляд охотника через прицел.

Регина в маске из черных перьев смотрела на меня так, словно никого перед ней больше не было. Она обхватила микрофон и ее усиленный техникой голос, разнесся под куполом. Все зрители смотрели на певицу и даже Кошка, которая впилась в мою руку ноготками почти перестала дышать. Голос Регины обнимал бархатом, ласкал каждый нерв тьмой и страстью. И я вновь поймал себя на мысли, что не понимаю ни одного слова из песни. Но это казалось неважным.

Внезапно стоявшая рядом девушка развернула меня к себе и обвила ладонями мою шею. Она прижалась ко мне, вынуждая обнять за талию. Арина была теплой, светлой, она застенчиво улыбнулась мне, и качнулась в танце, ведя меня за собой. Мне было сложно сконцентрироваться на ее глазах, которые блестели сквозь прорези маски драгоценными камнями. В какой-то момент даже показалось, что ее зрачки стали по-кошачьи узкими, а потом затопили собой голубую радужку. Отводить взгляд мне не захотелось. И вдруг сделалось так тепло на душе, как никогда прежде. Музыка стала далекой и голос певицы почти неразличим. Рой светлячков обернулся вокруг нас светящимся вихрем.

Я даже не сразу понял, что музыка стихла. Продолжал обнимать Арину, пока она будто случайно провела по затылку пальцами, а потом отодвинулась. Я нехотя разжал объятья и сглотнул, отворачиваясь, чтобы не видеть приоткрывшиеся губы Кошки.

– Спасибо, – сиплым голосом поблагодарил девушку за танец.

– Всегда пожалуйста, – шепотом произнесла она и вернула свою руку мне на локоть. – Мне понравилось.

Перед нами кто-то остановился, и я вскинулся, зачем-то выходя вперед и закрывая собой Арину.

– Господин Смерть? – с удивлением уточнил незнакомец в медвежьей маске. – Смело. И немного необычно для маскарадов. Ваша спутница выбрала очень удачный образ.

Он был высоким, почти с меня ростом. Широким в плечах, в идеально скроенном костюме с пуговицами, украшенными имперским гербом. Маска скрывала его лицо практически полностью, оставляя лишь упрямые губы и волевой гладко выбритый подбородок.

– Господин Медведь, – резко кивнула девушка и мне передалось ее напряжение.

– Вы подарите мне танец? – спросил мужчина и чутье подсказало мне, что к отказам он не привык.

Мне показалось, что Арина сжалась как пружина и я мягко привлек ее к себе.

– Девушка обещала мне следующий танец, – произнёс я.

– Кошка может отказаться от своих слов, – усмехнулся мужчина.

– Вряд ли кто решится отказывать самой Смерти, – заупрямился я.

– Это точно, – согласился Медведь и окинул меня уже другим взглядом.

Я отметил, что моя спутница словно случайно прикрыла ладонью лацкан моего пиджака.

– Мне хочется пить, – промурчала она, и я поклонился, прощаясь с незнакомцем.

Едва мы отошли, Арина потянула меня к себе, чтобы едва слышно прошептать на ухо:

– Кажется, ты только что отказал императору.

– Мне очень жаль, – холодно процедил я, отмечая, что маски и впрямь влияют на нас. Моя вот заставила испытать ледяную ярость от мысли, что какой-то чужак посмеет тронуть эту девушку без моего… то есть ее желания.

В груди расцветало что-то горячее, словно кто-то разжег камин в темной до того гостиной заброшенного дома.

Я обнял девушку и нырнуть в следующий купол. Но она потянула меня дальше по дорожке, в темноту лабиринта из высоких стриженых кустов шиповника.

– Куда? – удивился я и на мои губы легли прохладные пальцы.

– Смотрите, – шепнула девушка.

И я замер, заметив, как в том месте, где мы только что стояли оказалось несколько парней, неуловимо похожих друг на друга. Они были облачены в темные костюмы и грубые волчьи маски. Они коротко посовещались и разошлись в стороны. Один направился в нашу.

– Что происходит? – нахмурилась Арина Родионовна, обхватив себя за плечи.

– Поиграем в кошки мышки? – внезапно предложил я.

– Не хочу быть мышью, – она как-то странно скривила губы и мне даже показалось, что за ними блеснули длинные клыки.

Но видимо во всем было виновато вино, к которому я не привык. И потому я ухватил девушку за руку и направился вдоль темных кустов.

– Надеюсь, не заблудимся, – произнес я себе под нос.

Нечаева вздрогнула и неожиданно вышла вперед.

– Идите за мной, господин Смерть. Я выведу.

И отчего-то я сразу поверил – не заблудится и выведет наружу. Девушка сворачивала на тропы, которые будто были знакомы только ей самой. Внезапно толкнула меня к жесткий веткам, когда мимо нас со смехом пронеслась парочка. Секретарь шумно втянула в легкие воздух и послышался странный звук, похожий на рычание. Я сжал руку девушки сильнее и оглянулся. А она фыркнула, словно настоящая кошка и потянула меня за собой.

Я смотрел на углы острых лопаток, прикрытых тонкой тканью, серебрившейся в лунном свете, и понимал, что это слишком похоже на мой сон. Но только горячая ладонь в моих пальцах принадлежала другой девушке.

– Стой, – приказала Арина и попятилась, впечатываясь в меня спиной.

Мы застыли в тени колючего куста. Где-то в нескольких метрах перед нами послышались раздраженные голоса. Глухие приказы, похожие на лай. Аромат дикой розы раздражал обоняние. Сердце стучало как сумасшедшее. Захотелось сгрести девушку в объятья и… На губах растеклась улыбка и мне показалось, что я еще никогда не ощущал себя таким живым.

Мы вышли из лабиринта. За спинами слышались голоса, но судя по всему Волки заплутали. Мы же переглянулись, и Арина вдруг звонко рассмеялась:

– Вы не дадите заскучать, господин Смерть. Правда завтра у вашего офиса могут начаться проблемы.

– Придется извиниться и сказать, что не знал, кто скрывается под маской, – просто ответил я. – Или сказать, что меня оболгали. Недоброжелатель нацепил маску Смерти, и вот.

Я развел в стороны руки, всем своим видом показывая, что невиновен.

– Боюсь, вы ошибаетесь, юноша.

Незнакомый голос резко прозвучал за моей спиной, заставив нас обернуться. В нескольких шагах от меня стояли несколько Волков. Которые быстрым шагом направились в нашу сторону.

После бала

– Господа и дамы, могу ли я поинтересоваться, что у вас происходит?

Хрипловатый насмешливый голос был мне знаком. Я оглянулся.

В нескольких шагах от меня стоял коренастый широкоплечий мужчина, Голову которого скрывал красный колпак палача. На своем плече нечаянный свидетель держал увесистый топор с широким лезвием.

Волки остановились. Обернулись к пришлому, который поставил топор на землю, оперся на рукоятку и с интересом рассматривал собравшихся:

– Это дело касается нанесения оскорбления высокородной особе, господин Палач, – процедил один из них.

– Вот как? – голос палача прозвучал с наигранным удивлением. – А я только что общался с этой особой. Оскорбленным господин Медведь не выглядит.

– Мастер, вы разговариваете с князем Дол… – начал было волк, но пришлый оборвал его:

– Ш-ш-ш, – он приложил к губам указательный палец, призывая к тишине. – Не стоит нарушать правила мероприятия и срывать маски до полуночи. Много лет маскарад является местом, где действуют особенные законы. Неспроста тут нет камер, а за любой снимок, который здесь будет сделан, глупца ждет ослепление и каторга. Независимо от чина и фамилии.

Волки переглянулись и вновь уставились на Палача.

– Бахвалится именем не стоит. Это некрасиво, Господин Волк. Я, например, всего-лишь бастард. Но кое-что могу.

Он резким движением призвал тотем и под ногами палача появился ледяной элементаль.

– Это же… – прошептала Нечаева, но я ее перебил:

– Не нужно портить господину Палачу представление, – едва слышно произнес я на ухо Арине Родионовне.

Волки тем временем напряглись, призывая тотемы. Но палач и не думал атаковать. Вместо этого он активировал плетение и обе руки окутала ледяная корка. А затем пришлый ударил правым кулаком о ладонь левой, разбивая лед в пыль. И спокойно произнес:

– Но так уж сложилось, что если я захочу, завтра у вас начнутся большие проблемы. Но я этим не кичусь, мастера.

Только теперь до Волков дошло, кто перед ними стоит. Они переглянулись, и мне показалось, что под масками поимщиков застучали зубы.

– Господин Смерть нанес оскорбление… – начал было Волк, чья фамилия начиналась на Дол, но палач его перебил:

– Господин Медведь просил вас найти господина Смерть?

Дол замотал головой.

– Значит, вы проявили инициативу, – продолжил криомастер. – И этим неучтивым поведением уже вы нанесли оскорбление господину Смерти. Поздравляю вас, это вполне может стать поводом для дуэли. Причем Смерть может вызвать вас как всех скопом, так и по одному.

– Если выяснит кто мы, – едва слышно произнес кто-то. – Да и сдюжит ли он один против скопа.

Эта фраза отчего-то развеселила палача:

– Господа, я знаю кто вы, знаю, где вы взяли этим маски, и знаю все маленькие грешки каждого из вас. Те, что вы тщательно скрываете, пытаясь сойти за приличных подданных. И я охотно подскажу господину Смерти, имена всех, кто нанес ему оскорбление. А по поводу сдюжит или нет… Как порядочный человек я обязан буду помочь стороне, которая вступает в бой в меньшинстве. И тогда земля наверняка окропится красным, мастера, в этом я вас уверяю. Так что, если вы хотите минимизировать шанс боя насмерть в парке ранним утром, не желаете оставить своих жен вдовами, а детей сиротами, я настоятельно советую вам принести извинения.

Речь Зимина прозвучала спокойно, словно мужчина особенно не беспокоился о последствиях своего вмешательства.

– Вы заступаетесь за этого незнакомца, будто знаете его, – осторожно произнес один из Волков. – Он достоин подобного заступничества? И неужели вы думаете, что вам простят дуэль с нами?

– Это не тот вопрос, который вам стоит задать самим себе, господа. Смекните лучше, что подумает о вашем поведении господин Медведь, – предложил Палач и голос его наполнился льдом. – Я обязательно узнаю у него, что он думает о том, что на маскараде некие животные решили устроить охоту на гостей. Думается мне, что он закроет глаза на воспитательные меры, которые предпримем в отношении вас я и господин Смерть. Чтобы остальным было неповадно нарушать законы, которые соблюдает даже сам Император.

Волков проняло. Они уже не выглядели уверенными в себе и даже маски не скрывали этого. Достаточно было увидеть, как поникли их плечи.

– Простите, господин Смерть, – неуверенно произнес Волк по фамилии Дол.

Палач же обернулся ко мне:

– Кажется, Волк сказал это не от чистого сердца, господин Смерть? – склонив голову, уточнил он. – И почему просит прощения только один? Не кажется ли вам, что извинения должны быть коллективными?

Я взглянул в глаза криомастера, которые лучились весельем, и задумчиво произнес:

– Наверное, вы правы.

– Вот. Ваши извинения никуда не годятся. Давайте-ка все дружно, ребятки. И в один голос. Как вас учили в Михайловском полку. В Михайловском же?

– Приносим извинения…

– За свое неподобающее поведение, – подсказал криомастер.

– За свое неподобающее поведение, мастер Смерть, – послушно повторили Волки и на этот раз вышло у них складно.

Криомастер задумчиво потер ладонью подбородок:

– Ну, не знаю. Как-то без огонька. Я бы все равно вызвал бы вас на дуэль. Но решать мастеру Смерти.

– Я не хочу проливать кровь, раз господа согласились с тем, что повели себя неправильно, – ответил я и взглянул на Арину Родионовну. – Вы согласны, госпожа Кошка?

Девушка не торопилась с ответом. На мгновенье мне показалось, что она скажет «нет». Глаза из-под маски опасно блеснули, а Зимин подался вперед. Вся его фигура застыла в напряженном ожидании.

– Я не жажду крови, – совершенно спокойно произнесла Нечаева. – Хочу запомнить этот вечер сказочным.

– Извинения приняты, – заключил я.

Палач вздохнул:

– Повезло вам, что господин Смерть и госпожа Кошка великодушно простили вас. У вас есть еще какие-то вопросы к этим людям?

Он обернулся ко мне, и я покачал головой:

– Никаких.

– Значит, можете быть свободны, – жестко ответил криомастер и взмахнул рукой.

Дважды Волков просить не пришлось. И они быстро покинули сад, оставив нас втроем.

– Спасибо, мастер Палач, – произнёс я.

– Иногда таких людей надо ставить на место, – задумчиво произнес собеседник, глядя вслед уходящим волкам. – Иначе они потеряют страх и оторвутся от земли. А там уже и до вольнодумства недалеко. И до ереси рукой подать. Знаете, господин Смерть, высокое общество мало чем отличается от острожного. В обоих случаях нужно жестко ставить на место тех, кто проявляет неуместную инициативу. Ребятки решили выслужиться перед господином Медведем и настойчиво пригласить вашу спутницу на танец для него. Показать свою полезность, так сказать. Хотя их об этом не просили. Что неприемлемо.

– Вы осведомлены обо всем происходящем? – уточнил я.

– Работа такая, – ответил криомастер.

– А как вам удалось узнать нас? – поинтересовалась Нечаева.

– По маскам, – хитро усмехнулся Палач. – Я даже знаю лавку, где вы их купили, дорогая госпожа Кошка.

Арина Родионовна ойкнула и замолчала.

– Признаю, у вас есть вкус. Сегодня я встретил несколько мужчин в похожих масках, но никому они не шли так как вашему спутнику.

– Смерть вошла в моду? – удивился я.

– Некий некромант стал весьма популярным в последнее время, Палач подмигнул нас. – Удачного отдыха, молодые люди. Ни о чем более не беспокойтесь.

Палач подхватил топор и не спеша направился в сторону павильонов, оставив нас одних.

– Иногда мастер Зимин бывает очень убедительным, – произнесла Нечаева.

– Иногда? – удивился я и взглянул на спутницу.

– Но я верю, что он хороший и добрый человек, – продолжила Арина Родионовна.

– Согласен, – вздохнул я. – Но понял я это совсем недавно.

– Как? – полюбопытствовала моя спутница.

– Коты. Они подошли к Стасу, когда он забирал завернутый в ковер труп.

Нечаева не ответила. И мы направились в сторону павильонов.

Я взглянул на наручные часы и недовольно нахмурился. До полуночи оставалось еще полчаса. А Свиридова до сих пор молчала.

И словно прочитав мои мысли, в кармане запищал телефон, оповещая меня о пришедшем сообщении. И я вынул аппарат из кармана. На экране высвечивалось письмо от Елены Анатольевны. И оно было коротким:

«Жду вас через десять минут на парковке».

Я убрал аппарат в карман и обратился к Арине Родионовне:

– Увы, обстоятельства сложились так, что мне придется сопроводить вас домой. Мне нужно отлучиться по поводу работы.

Нечаева обернулась ко мне:

– По поводу дела Потемкиной?

Я кивнул.

– Может быть, мне тоже можно поехать с вами? – робко уточнила Арина Родионовна.

Я ненадолго задумался, а затем кивнул. Оставлять Арину Родионовну здесь, после безобразного конфликта с Волками, я точно не собирался. А отправлять ее без присмотра тоже не стоит. Как знать, на что способны те люди в волчьих масках. Вдруг кто-то решится проследить за Нечаевой. Думать о последствиях интереса к ней мужчины в маске Медведя мне совсем не хотелось. Несмотря на уверения Зимина, что этот человек не поддержал бы свою свиту в погоне за нами, я все еще сомневался в этом.

– Мне жаль, что нам приходится покидать выставку, которая вам так понравилась.

– Голицыны часто устраивают подобные мероприятия, – махнула рукой Арина Родионовна. – А вот такие дела, как пропажа Софьи Потемкиной, попадаются нечасто.

Я улыбнулся:

– Тогда идемте.

Я направился в сторону парковки. Нечаева последовала за мной.

Свиридова ожидала нас рядом с машинами. Она стояла у черной Волги модели «Рысь», премиальной линейки Нижегородского автомобильного завода и нервно курила тонкую сигарету. Заметив мою спутницу, Елена Анатольевна недовольно поджала губы и зашипела:

– Кажется, о госпоже Кошке в нашем разговоре не было ни слова, мастер Чехов.

Я пожал плечами и ответил:

– Обстоятельства изменились.

– Я не буду мешать, обещаю, – мягко произнесла Нечаева, не снимая маску.

– Увы, но план был другим. Моей семье не нужна огласка, – сурово припечатала Свиридова и откинула ото лба волосы. – Тем более, как я вижу, ваша подруга продолжает соблюдать тайну своей личности.

– Я ручаюсь вам, что моя спутница не проронит ни слова о том, что увидит и о чем узнает, – сказал я.

– Вы так уверены? – скривилась девушка.

Нечаева молча кивнула. А я продолжил:

– Елена Анатольевна, мы можем помочь вашей сестре. Если нам удастся с ней побеседовать – через пару дней дело разрешится, и Наталье больше не придется скрываться. Оставлять свою спутницу сейчас я не намерен. Она будет меня сопровождать. Это мое последнее слово.

Свиридова недовольно нахмурилась, но все же выдавила:

– Ладно. Садитесь. Простите, ехать нам придется без водителя. За рулем буду я сама. Так что двери придется открывать самостоятельно.

Я молча открыл заднюю дверь, помогая Нечаевой сесть на сиденье, занял место рядом. Свиридова же села за руль и ловко выкатила машину с парковки.

* * *

Мы ехали довольно долго. Я отдал свою маску Арине Родионовне и она убрала вещицу в свою сумочку.

– Она и впрямь отличная, – негромко сказал я. – У вас хороший вкус, Стас прав.

– Удивлена, что он знает, где я ее купила. Ведь я не показывала мастеру документы, не называла своего имени, использовала наличные, а не чек.

– Эта организация имеет глаза и уши по всему Петрограду, – также тихо сообщил я. – Если они решили, что за вами стоит присматривать…

– За вами, – поправила меня девушка. – К чему им следить за мной?

Стало понятно по тону ее голоса, что девушка хмурится. Да и губы она поджала. Мне было жаль, что я не вижу, как ее брови сходятся у переносицы.

– Скорее всего он просто случайно узнал, – предположил я, но отчего-то и сам в это не поверил.

В душе кольнуло от подозрения, что талант Нечаевой мог не быть секретом для кустодиев. И они вполне могли быть заинтересованы в сотрудничестве с одаренной, которая могла «уболтать» кого следует. Они вполне могли предложить Арине работу, от которой нельзя отказаться. Я взял девичью ладонь в свою и мягко сжал прохладные пальцы.

Девушка рассеянно улыбнулась и посмотрела в окно. Я же откинулся на спинку сиденья и раздумывал по поводу дела Потемкиной. У семьи внезапно появились деньги и, кажется, я понял, где нашелся источник. Осталось только подтвердить свои подозрения. И найти настоящую Софью.

Машина выехала из Петрограда и, набрав скорость, понеслась по загородному шоссе. И всю дорогу я то и дело замечал, что Свиридова иногда косится на нас в зеркало заднего вида. Ей не нравилась моя спутница, но возражать или возмущаться больше она не решилась. Видимо, и впрямь была в отчаянном положении, раз вела себя так. Даже не стала требовать, чтобы Нечаева сняла маску. И это мне показалось удачным, так как я слишком хорошо понимал, насколько Свиридова может быть мстительной. Не хватало еще, чтобы она затаила злобу на моего секретаря. Пусть лучше злиться на незнакомку. То, что она не догадается, кто скрывается под маской Кошки, я не сомневался. Мне и самому сидящая рядом девушка ничем не напоминала скромную Арину Родионовну.