Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 164 (всего у книги 339 страниц)

Мне показалось, что Нечаевой от всего этого стало слегка не по себе. По крайней мере, я решил так потому, что девушка тесно прильнула ко мне, ухватившись за руку еще крепче. Однако я не возражал.

Мы пробежали по дорожкам и внезапно выскочили в новую локацию, сразу оказавшись в тишине, которая буквально вынудила недоуменно затрясти головой, чтобы убедиться: с моими ушами все в порядке. Тогда я тихо уточнил у Арины:

– Как вы?

Но девушка как-то странно подобралась и испуганно оглянулась. Это меня насторожило.

– Что случилось? – спросил я обеспокоенно.

– Здесь что-то не так… – тревожно пробормотала Нечаева, и мне показалось, что ее глаза полыхнули потусторонними бликами.

– Все в порядке, – проскрипел чей-то голос, из полутьмы и на дорожку вышел старик. – Вы просто ошиблись переходом. Сюда никто не должен был прийти именно сейчас. Для посетителей еще рано. Вы должны были появится гораздо позже.

Я оглянулся, только сейчас заметив почерневшие деревья, голую землю и обугленные камни на дорожке. Стало понятно, что данная часть сада пострадала от огня, и это было странно, учитывая, сколько здесь было безопасников, следящих, чтобы стихия не повредила гостям и природе.

– Пойдемте со мной, вас не должны тут видеть, – забеспокоился старик, размахивая руками.

Одет он был вычурно – расшитый золотом камзол, узкие штаны, сапоги из белой кожи. И только тут я заметил, что его ноги не касаются земли. И сразу все понял. Прямо спросил:

– Как давно вы умерли?

Старик замер. Потом он медленно повернулся к нам и вздохнул. Его плечи опустились.

– Кажется, это было только вчера… А может быть минули десятилетия, – негромко сказал он. – Я не знаю… Иногда я забываюсь и пытаюсь куда-то уйти. Но каждый раз оказываюсь в этом месте, словно какая-то сила тащит меня обратно…

Я щелкнул пальцами, призывая тотемы. Темная энергия обняла меня, и на душе стало спокойнее. Призрак же ничего не заметил, продолжил рассказывать о себе:

– Редко случается, что сюда кто-то заходит. Чаще всего это кто-то из слуг – иногда они путают дорожки. Или парочки, которые хотят ото всех спрятаться.

– И что же вы с ними делаете? – поинтересовалась Нечаева с неожиданной злостью.

Незнакомец взглянул на нас исподлобья. С него тотчас слетела маска добряка.

– Никто до вас меня не видел! Некоторые замечали движение в воздухе, но толком не могли ничего рассмотреть! А вы оба смотрите прямо в глаза! Как так получилось?

– Вы не ответили, что делали в теми несчастными, которые забредали сюда случайно? – напомнил я вопрос Арины.

Старик вдруг мерзко захихикал.

– То, что я хорошо умею! – со злобой ответил он. – Пугал их до самой смерти. Заставлял бежать, бил и толкал… Не давал найти выход, чтобы уйти… Все потом только руками разводили, не понимая, отчего эти глупцы валяются тут дохлыми!

– Зачем? – прошептала Арина.

– Чтобы питаться их призраками, – резюмировал я, и душегуб хищно осклабился.

– Интересно, какими будут на вкус ваши души? – прошипел он.

И мне вдруг показалось, что в его рту несколько рядов зубов.

Глава 6 Неучтенные призраки

Тотемы тотчас очутились рядом со мной и Ариной, злобно защелкав зубами. Я тут же призвал из межмирья Лешего, Митрича и Минина, и бойцы появились между мной и призраком. Но тот зловеще усмехнулся.

– Впервые вижу человека, который приводит столько пищи… – прошипел он. А затем громко завыл.

Нечаева испуганно вскрикнула и попятилась, зажав уши ладонями. А нити силы, которые связывали меня с тотемами, разом обрезало. Бойцы, которых я призвал, замерцали и исчезли. Пни провалились сквозь землю, взмахнув корнями в воздухе. А в душе появилось гнетущее чувство безысходности, которое порой возникает у одаренных, когда в них заглушают силу. И в этот момент я начал понимать, как старику удалось так сильно откормиться – мерзавец лишал одаренного сил и тот пугался еще сильнее, и это делало его еще более лакомой добычей для духа.

Призрак же в мгновение оказался рядом со мной. Зло оскалился и захохотал, заставив меня отпрянуть, лихорадочно раздумывая, как бы выйти из сложившейся ситуации живым.

Рука призрака превратилась в длинную, когтистую лапу. Противник замахнулся, но я ловко увернулся от удара. Когти ударили в появившийся силовой щит. Тот замерцал, жалобно зазвенел, однако выдержал, отбросив призрака. И в этот момент я почувствовал, как в душе снова теплится, разгораясь, сила. Видимо, удар в купол ошеломил противника – он не привык получать хоть какой-то отпор. Такой шанс упускать было нельзя, и я быстро поставил тотемы и вызвал Минина. Твердо приказал:

– Убей!

Старик уже начал приходить в себя, но боец оказался рядом. Удар топора пришелся в броню, созданную призраком, и сбил его с ног. Вот топор снова взметнулся, и я заметил, как лезвие окутывают призрачные лепестки пламени. Оружие загудело, лезвие снова ударило по дрожащей броне. В этот раз удар рассек защиту и врезался в призрачное тело.

– Убивать! Калечить! Жечь! – с восторгом прохрипел Минин, снова замахиваясь.

Призрак создал какое-то плетение, и Минина отбросило, развоплотив и отправив в межмирье. Я тут же создал серый череп, метнул его в поднимающегося противника. Сотканный из полупрозрачной энергии череп, щелкая зубами, врезался в старика, но нужного эффекта не произвел и просто рассыпался на части.

– Глупый мальчишка! Я сожру вас всех…

Я не ответил, вместо этого вновь призвав Лешего и Митрича, которые атаковали противника, выступив в паре. Послышались выстрелы, тело призрака задергалось. Старик уставился на свою оторванную руку и завизжал:

– Что же ты творишь, мелкий гаденыш?!

Я поспешно добил противника костяными шипами, которые разметали его покачивающееся в воздухе тело в клочья.

Митрич опустил пистолет и прохрипел:

– Сильный был дядя…

Леший только кивнул, рассматривая оставшееся на земле серое пятно.

– Он не тебя назвал мелким, – послышалось за спиной.

Я обернулся и увидел, как Арина Родионовна успокаивает пенек, который оплел ее корнями, закрыв от противника. Тотем застрекотал на своем языке, и в его болтовне мне послышались обиженные нотки.

– Я ему отомстил за мелкого, кого бы он там ни имел в виду, – заявил я и увидел, что пенек довольно щериться.

Где-то за куполом послышался шум. Преграда замерцала, пропустив на территорию десяток бойцов в форме дружинников. Один из них подскочил к нам и обеспокоенно уточнил, бегло меня осматривая:

– Что случилось, Павел Филиппович?

– Призрак, – коротко ответил я. – Очень откормленный и злой.

Покашиваясь на недовольных вторжением пни, дружинники переглянулись.

– Жрецы осмотрели всю территорию, мастер Чехов, – неуверенно произнес один из них.

Я покачал головой:

– Дух поведал, что в эту часть редко заходили люди.

Купол снова моргнул, и на территорию вошли трое людей в белых рясах. Они прошли к месту схватки, остановились у оставшегося на земле пятна. Один из жрецов вынул из кармана металлическую коробочку на цепочке и щелкнул пальцами, высекая искру. Из коробочки потянулся странный желтоватый дымок, который принялся закручиваться в тугую спираль. Я удивленно поднял бровь. Интересный метод. Нужно будет узнать у Морозова, как он работает…

– Сильный был призрак, – заметил жрец и обернулся ко мне. – Хорошо, что этого духа нашел некромант империи.

– Даже для меня он был очень силен, – ответил я.

На плечо легла чья-то ладонь. А через мгновение я ощутил эйфорию. Голова пошла кругом, и я с трудом устоял на ногах. Но усталость и слабость начали быстро уходить. Нечаева встала рядом и поправила выбившуюся на виске прядь волос за ухо.

– Вы в порядке? – спросил я обеспокоенно.

– Все хорошо, – девушка нервно улыбнулась. – Я только немного испугалась. Но вы со всем разобрались. Уверена, что мне ничего не грозило.

Я понимал, что она сказала это, чтобы поддержать меня, но мне вдруг стало зябко от осознания того, что Арина могла погибнуть от прикосновения этого выродка.

Один из пней подошел к жрецам и принялся деловито осматривать их одеяния, поднимая ткань.

– Что он делает? – пролепетал синодник.

– Проверяет вас – вдруг вы призраки, – пояснил я и отправил тотемы в межмирье, пока они не попытались стащить у жрецов коробочку с дымом.

Один из синодников вынул их складок рясы блокнот и вырвал из него листок.

– Не обессудьте, Павел Филиппович, – произнёс он, словно бы извиняясь. – Но нам нужно взять у вас показания. Таков новый уклад. Такое дело…

Я только кивнул:

– Понимаю.

И пересказал случившуюся под куполом историю. Мужчина осторожно уточнил:

– Почему вы очутились тут? Ведь эта локация далеко от основной дорожки…

– Нас ослепили фейерверки, и мы постарались быстрее уйти из той части сада. На глаза попалась дорожка – по ней и направились. Указателей на ней не было, но мы их и не искали…

– Какая была одежда на призраке? А вы сможете опознать его, если мы покажем вам фотографии людей?

– Такие камзолы носили в прошлом веке, в первой его четверти, – ответила за меня Арина. – Я знаю историю костюма и уверена, что в свое время он был модником. И еще я обратила внимание на аксессуары с бычьими головами.

– Как вы это заметили? – удивился жрец.

– Призрак почти схватил Павла Филипповича рукой. И я увидела на манжетах камзола ряд крупных пуговиц с рисунком.

Жрец записал все на лист, протянул его мне:

– Прочитайте, мастер Чехов. И подпишите, если все правильно. Ваша спутница тоже может…

– Будет достаточно моей подписи. Все вопросы прошу задавать мне. Беспокоить госпожу Нечаеву не стоит, – сухо заявил я. – Достаточно того, что она испытала в этом жутком месте.

Я взял бланк протокола, быстро пробежал взглядом по тексту.

– Удивительно, но согласно графику проверки, эта территория проверялась, – услышал я фразу одного из жрецов. И не отрываясь от чтения, ответил:

– Значит, есть два варианта… Либо такого сильного призрака просмотрели случайно, в чем лично я сомневаюсь – здесь нет закрытых дверей, за которыми он мог бы спрятаться.

Я на секунду отвлекся, вчитываясь в текст. И один из жрецов произнес:

– Первое исключено, мастер Чехов. Тут нет строений, к тому же сад проверял новый отдел охранки…

– Я тоже думаю, что этот вариант маловероятен, – задумчиво произнёс я. – Если призрак был здесь, он наверняка бы проявился и сожрал как минимум одного проверяющего. Он давно здесь питается и уже потерял всякий страх, раз напал на некроманта. Так что, если все ваши сотрудники живы – этот вариант можно исключить.

– А второй? – полюбопытствовал жрец, опасливо оглядываясь.

Я дочитал протокол, взял ручку и подписал бумагу. Ответил:

– Второй вариант заключается в том, что один из слуг или гостей одержим. Тогда призрак мог бы на время спрятаться в теле носителя, скрываясь от всех проверяющих.

Жрецы удивленно переглянулись. Я же протянул одному из них подписанный протокол и продолжил:

– Причем носитель, скорее всего, родич призрака…

– Почему? – не понял жрец, принимая бумагу. – У родственных душ есть некая совместимость?

Я покачал головой:

– Скорее всего, призраку было бы жаль убивать своего. Если у вас все…

– Ну, если вы спрашиваете… – замялся мужчина. И все же попросил: – Вы не могли бы проверить этот участок сада вашими методами? Чтобы наверняка убедиться, что тут ничего опасного не осталось…

Я вздохнул и призвал фонарь Харона. Местность затянуло туманом, который я намеренно сделал видимым для присутствующих.

– Что происходит? – истерично заголосил самый возрастной из синодников.

– Не шевелитесь, – приказал я грозно и неспешно снял с его плеча гусеницу.

– Какая гадость!.. – нервно выдохнул он.

– Однажды она станет бабочкой, – возразил я.

– Конечно, Павел Филиппович, – поспешно ответил один из жрецов.

– Призраков тут нет.

– Вы уверены?

– Как и в том, что я хочу уйти отсюда как можно быстрее.

– Не смеем вас задерживать, – торопливо заговорил синодник, забравший протокол.

Он переступил с ноги на ноги и осведомился, кивнув на мою ладонь:

– А что вы станете делать с гусеницей? Какой-нибудь ритуал?

От такого вопроса я даже не сразу нашелся с ответом.

– Здесь все деревья мертвые. Я отнесу животинку в зеленую часть сада.

– А зачем? – не унимался парень.

– Верну на ветку.

– И?

– Чтобы жила, – терпеливо пояснил я и тяжело вздохнул. – Никаких ритуалов я не провожу, уверяю!

– Конечно… – чуточку разочарованно протянул жрец.

– Если вам нужна будет помощь в расследовании – обращайтесь, – сказал я, взяв Арину Родионовну за руку.

И мы направились к куполу.

***

Стас Зимин уже ждал нас у выхода. И едва мы прошли через преграду, кустодий направился к нам.

– Что там случилось, Павел Филиппович? – хрипло спросил он, указывая на купол.

– Призрак, – устало ответил я. – Достаточно сильный. Он напал на нас почти сразу после того, как мы пересекли барьер. Пришлось его развоплотить.

– Призраки, которые нападают на живых… – задумчиво протянул кустодий.

– Увы, такое не редкость! Некоторые призраки питаются страхом или болью, поэтому они могут насытиться, убивая человека. А если привидению еще хватит ума спрятать труп…

Зимин хитро усмехнулся и произнёс:

– Вот оно как бывает!

– Вы сами должны помнить призраков на одном объекте, – пояснил я. – Да и привидения озлобленных невест на болотах…

– А Совет еще не хотел одобрять проект нового охранного отделения! Говорили, что бюджет на это очень уж большой.

Я хотел было возразить, что этот проект работает пока на стадии прототипа, и для нормального результата, скорее всего, потребуются годы упорного труда, но не стал озвучивать эти мысли.

– Александр Васильевич уже оповещен и едет сюда, – продолжил кустодий и покосился в сторону прогуливающихся людей. – И еще у меня к вам большая просьба… Гостям не нужно знать, что в одной из частей сада существовал злобный и очень голодный призрак. Уверяю вас, патрули от нового охранного отделения на территории усилены.

Я на секунду задумался, а затем кивнул, понимая, что слухи о злобных призраках посеют панику. От которой может погибнуть больше людей, чем от призраков.

– Хорошо. Но нужно будет сделать так, чтобы посетители перемещались по максимально безопасным локациям. Чтобы потом не оказалось, что за время мероприятия пропала еще пара человек из высокородных семей.

– Само собой, – ответил Зимин.

– Итак, что произошло? – послышался за спиной знакомый голос.

Александр Васильевич стоял в паре шагов от нас. Заметив, что мы обратили на него внимание, он улыбнулся и приложил кончики пальцев к полям шляпы, изображая приветствие. Подошел к нам и произнёс:

– Давайте немного прогуляемся, Павел Филиппович. Обсудим произошедшую ситуацию.

Я взглянул на Нечаеву, и она пожала плечами:

– Дела есть дела, Павел Филиппович! Я не стану возражать… Надеюсь, мастер Зимин составит мне компанию?

– Охотно, – мигом согласился Стас.

– Тогда давайте немного пройдемся, Павел Филиппович, – с улыбкой предложил глава кустодиев, и мы направились по одной из дорожек.

– Я уже говорил, что собрался уйти на покой?

Морозов сразу перешел к делу, и это немного меня насторожило.

– Упоминали такое, – не стал отрицать я, вспомнив разговор на болотах.

– Сейчас все дела принимает Стас. И я уверен, что из него выйдет первоклассный глава кустодиев. Но… – Он замялся на несколько секунд, а затем продолжил: – Но не могли бы вы ему помочь, пока он будет входить в курс дела?

– Сделаю все, что будет в моих силах и в пределах моей компетенции, – честно сказал я.

– Спасибо, Павел Филиппович, – ответил Морозов, и как мне показалось, в его голосе прозвучала искренность. – А теперь давайте поговорим по поводу случившегося…

Я вкратце пересказал главе кустодиев ситуацию с озлобленным призраком, которого мы встретили в локации.

– Все это есть в протоколе, который один из жандармов нового отдела заполнил с моих слов, – закончил я, и Александр Васильевич, нахмурившись, кивнул.

– Скажите, Павел Филиппович, как часто раньше люди гибли от влияния призраков? – уточнил он.

– Ну, точной статистики ни у кого нет, – смутился я. – Но не думаю, что это носило массовый характер. Призрак должен быть не просто озлоблен – он должен ненавидеть все живое.

– И часто вы сталкивались с такими? – поинтересовался Морозов.

Я нахмурился, вспоминая.

– Пару раз… Невесты Добронравова, и призраки в одной забегаловке… Но они были скорее запуганы и пытались настроить людей друг против друга… Еще ваш случай. Когда на одном из объектов кустодиев призраки съели жреца.

Морозов кивнул.

– То есть, случаи были единичными, – заметил он.

– А что? – полюбопытствовал я.

Александр Васильевич на несколько секунд замолчал, а затем с неохотой произнес:

– Новый отдел охранного ведомства получил от жандармерии все нераскрытые дела. Плюс были подняты несчастные случаи – те, что казались случайными на первый взгляд… Плюс дела пропавших без вести. И знаете, что интересно? По итогам проверок по данным делам, напрашивается вывод, что призраки были виноваты в случившемся почти в половине случаев. Некоторые привидения были установлены и ослаблены, а потом и развоплощены. Но знаете, что самое странное?

Глава кустодиев обернулся ко мне, ожидая ответа. И я спросил:

– И что же?

– Количество подобных мистических дел стало прирастать, – ответил Морозов. – Такое ощущение, что призраки в городе словно озверели.

– Или напуганы, – предположил я, и Александр Васильевич кивнул, соглашаясь.

– Самое страшное, что подобные случаи были установлены даже во дворце императора, – продолжил он. – И я хотел бы попросить вас о помощи в этом деле.

Я удивленно поднял бровь:

– Каким образом?

– Помочь найти призраков в императорском дворце, – ответил Александр Васильевич. – Сами понимаете, Павел Филиппович – это уже дело Имперской безопасности.

– А ваш новый отдел?

Морозов покачал головой:

– Дворец проверен жрецами несколько раз, но призраки обнаружены не были.

– Может быть, тогда причина не в них? – предположил я.

Но Морозов усмехнулся:

– Видите ли в чем дело, Павел Филиппович… Информация, которую вы сейчас узнаете, предназначена не для протокола. И тем более не для распространения…

Я кивнул, поняв намек, и быстро произнес слова клятвы молчания. После чего Александр Васильевич продолжил:

– Дворец в столице принадлежит императорской семье много поколений. И далеко не всегда власть в семье переходила наследнику естественным путем. Вы должны понимать, что при таком раскладе в доме просто обязаны остаться призраки. И немало. Но служба не обнаружила ни одного, понимаете?

Я кивнул, соглашаясь с теорией. С такими вводными призраков и правда должно было остаться много. Поэтому я ответил:

– Хорошо, я помогу вам…

– Вот и чудно! – улыбнулся Морозов.

Он протянул мне раскрытую ладонь, и я ответил на рукопожатие, скрепляя сделку.

Глава 7. Рокировка

Арину Родионовну я увидел издалека. Она стояла рядом с Зиминым и улыбалась, слушая какую-то историю, которую тот ей рассказывал. И я отметил, что Стас даже не догадывается, что рядом с Нечаевой перестает казаться тем жутковатым типом, от которого все шарахаются. И теперь проходящие мимо девушки поглядывали на него с задумчивым интересом.

– Вас стоит поздравить? – раздался за спиной голос Шуйского.

Я обернулся. Начальник охранного отделения стоял в паре шагов от меня, и я только диву дался, как Дмитрию удалось незаметно подкрасться так близко ко мне.

– Мне удалось выйти из этого боя живым и здоровым – это и впрямь хорошая новость, – ответил я.

Жандарм усмехнулся:

– Мы оба понимаем, что я имею в виду другое… Ваша помощница буквально светится!

Он кивнул в сторону стоявшей неподалеку Нечаевой и продолжил:

– Я обратил внимание, что она в цветах вашей семьи. И это не случайность.

– Как скажете, – не стал спорить я. – Вот только причина для этого необычная.

– Неужели? – удивился князь.

– Помните историю с обыском моего дома? – негромко начал я.

Дмитрий Васильевич слушал мой рассказ внимательно, поджав губы. Я обрисовал ему ситуацию с притязаниями Свиридовых и упомянул, что сумел подготовиться к визиту искателей призраков.

– Они ведь должны понимать, что рядом с некромантом всегда будут призраки, – нахмурился Шуйский. – И как вам удалось скрыть от них Любовь Федоровну?

Я неопределенно пожал плечами, уходя от ответа.

– Появилась такая возможность…

– А что семья судьи? – полюбопытствовал Шуйский.

– Пришлось назначать встречу главе семейства…

– Надеюсь, вы ему не грозили? – обеспокоился собеседник.

– Ничего определенного, – признался я. – И ничего из того, чего я не смогу осуществить.

– Теперь за призраков возьмутся всерьез, Павел Филиппович, – предупредил Шуйский. – Учтите это.

– Знаете, в чем разница между некромантом и всеми прочими, кто может видеть и влиять на призраков? – спросил я.

Дмитрий усмехнулся и скрестил руки на груди:

– Сейчас вы мне это расскажете.

– Все дело в том, что жрецы могут ощущать мертвых, шаманы способны с ними говорить, но приказывать и управлять призраками могут только такие, как я! Ни один из духов не станет подчиняться новому отделу…

Шуйский покачал головой.

– Вы упускаете одну важную деталь… Они смогут попытаться подкупить духов. К примеру, дадут им взамен немного силы.

– Призракам нужна темная сила, которой не владеют жрецы. Что до шаманов, то они расходуют силу на общение, но не смогут накормить духов и при этом остаться в живых. Мертвые могут потянуть из них энергию и не остановятся, пока не выпьют ее до дна… Однако всегда можно найти способ договориться. Вот только большинство призраков хотят уйти на иную сторону, а шаманы и жрецы не способны их туда перевести…

– Призраки могут не знать об этом, – предположил Дмитрий.

– Даже если новый отдел сможет обмануть нескольких духов, а потом их развоплотит вместо перемещения в иной мир – об этом узнают другие…

– Как? – опешил Шуйский.

– У мертвых свои каналы связи, князь, – ответил я и загадочно улыбнулся. – Они способны узнавать, что происходит с их коллегами. И если шаманы решат с ними играть нечестно, то очень быстро об этом пожалеют. Мертвые не ведают страха перед живыми, но способны злиться и мстить.

– Было бы неплохо, если бы сотрудники нового отдела получили инструкции, – вздохнул Дмитрий Васильевич. – Иначе они могут наломать дров.

– Этим особым отделом охранки будете заведовать вы? – уточнил я.

Но Шуйский покачал головой:

– Самое удивительное, что этот отдел мне не подчиняется. Скорее всего, его выведут из ведомства охранного отделения. И знаете – я об этом не особенно переживаю. Мне и без него хватает забот.

– Как вы справляетесь? – поинтересовался я.

– Пока рано об этом говорить. Ваш отец сдал еще не все дела. Филипп Петрович консультирует меня и помогает быстрее вникнуть в курс дела. Я уже управлял отделом, и поэтому мне чуть легче. Работа в наших ведомствах немного схожа, да и Филипп Петрович проявляет чудеса терпения, давая мне советы.

Я покачал головой.

– Удивительно. Я знаю его немного с другой стороны. Хотя… Быть может, я никогда его толком и не знал!

– Все возможно, – осторожно отметил князь.

– Нам не удавалось найти общий язык. С того момента, как в семье случился раскол… – я осекся, понимая, что никогда ни с кем это не обсуждал.

И Шуйский внезапно хлопнул меня по плечу.

– Все в порядке, – сказал он, – можете не продолжать! Я знаю, как все иногда происходит… Мы проявляем мудрость, глядя на проблемы со стороны, но когда они случаются с нами, мы теряемся.

– Все так, – кивнул я и потер шею. – Мне кажется, что после выезда на болота лед в общении между мной и отцом тронулся. Хотелось бы, чтобы это так и было, а не оказалось просто видением.

Я вдруг понял, что очень мало знаю о своем самом близком родственнике.

– Рад за вас, – искренне улыбнулся Дмитрий. А потом словно невзначай уточнил, ловко меняя тему разговора: – Разве у вашей спутницы не фамильное украшение Чеховых на шее?

– Филипп Петрович прислал кулон перед мероприятием. Позволил Арине Родионовне надеть его в Яблоневый Сад.

– Сильное заявление!

Я покачал головой.

– Арина Родионовна ничем не обязана мне или моей семье…

– Бросьте эти глупости, – внезапно огорошил меня Шуйский. – Только слепой не заметит, как девушка смотрит на вас. И вы будете жалеть, если оттолкнете ее. Поверьте, она могла бы найти сотню причин, чтобы не прийти в сад, или найти себе другого спутника… На худой конец, она могла бы прибыть на мероприятие со своей матушкой, которая сумела бы произвести самое дурное впечатление, тем самым отпугнув возможных женихов.

Я был вынужден согласиться с этими доводами.

– И вряд ли она стала бы заказывать такое платье в цветах вашей семьи, если бы не хотела произвести на вас впечатление, – продолжил Шуйский.

– Быть может, вы и правы… – смутился я и вновь посмотрел на Нечаеву.

Внезапно мой собеседник нахмурился и произнес:

– Мне бы хотелось, чтобы меня сопровождала та, кто мне небезразличен. Но я не посмел пригласить ее сюда, потому что на нее бы набросились все эти змеи!

– Вы про Екатерину Юрьевну? – уточнил я.

– И про нее тоже… Редкая интриганка. Ей не удалось подобрать пару, потому что ее запросы слишком высоки. А возраст для помолвки уже подошел. Если бы не Свиридова, думаю, то именно она бы обратила на вас свое внимание.

Я трижды плюнул через плечо, осознав, что меня минула эта судьба. Но тут же подозрительно покосился на Шуйского.

– А вы не беспокоитесь, что окажетесь «тем самым»?

– Бросьте, у меня для этого недостаточно «голубая» кровь, – довольно усмехнулся тот.

– Я бы не был так в этом уверен! – резонно возразил я. – Вы кровный родственник императора, пусть и бывший бастард. А потому…

На этот раз уже Дмитрий сплюнул через плечо, и мне показалось, что он слегка побледнел.

– Не дай Искупитель мне привлечь эту горгону! Слышал, что она пьет, как лошадь, горланит песни и без макияжа способна напугать до икоты собственного кота…

– Ну, это уж наверняка неправда, – хмыкнул я. – Коты готовы терпеть даже самых жутких ведьм…

– За что купил – за то и продаю, – совершенно серьезно продолжил Дмитрий Васильевич.

Где-то неподалеку раздался звон колокола, а затем послышался голос:

– Уж полночь близится…

– Наконец-то! – оживился Шуйский. – После полуночи можно будет наконец-то укатить отсюда. Что бы там ни говорили, это местечко довольно неуютное.

Парень смахнул с плеча приставший к ткани листочек.

– А мне показалось, что вы неплохо провели время в том ледяном домике, – заметил я удивленно.

– Тут вы правы, – улыбнулся князь. – Мы хорошо посидели, завели полезные знакомства… Скорее всего охранное отделение в ближайшее время обзаведется новыми сотрудниками.

– А кустодии – соискателями? – уточнил я, заранее зная ответ.

– Все же славно, что мы со Стасом смогли познакомиться за городом! – отметил Шуйский. – Я считал его мутным типом с самого знакомства. Алкоголик и садист, который регулярно превышал полномочия, за что и попал на каторгу… А оказалось, что он хороший человек!

– Сомневаюсь, что с вами согласятся все, кто его знают, – возразил я. – Зимин не перед всеми готов открыть душу.

– Я это понимаю. Вас не было с нами в Новорильске, когда Стас решил размяться. Мы получили знатных тумаков, но разогнали местных как положено.

– Хотели бы когда-нибудь повторить? – пошутил я.

Я ожидал, что собеседник начнет отмахиваться от подобной перспективы. Но он внезапно меня удивил:

– Иногда полезно понять, что ты не бессмертный. В тот день в Новорильске можно было умереть. И я сделал вывод, что на физических тренировках мне частенько уступали, чтобы не задеть моего самолюбия. Сейчас вот я ищу новых наставников, которые не станут меня щадить…

Я вспомнил о цирюльнике, которого недавно защищал, и сказал:

– У меня есть одна кандидатура, которая может вас устроить. Как вы относитесь к мастеру, который не владеет сильными талантами, но отменно управляется кулаками?

– Буду благодарен, если вы меня ему представите, – с готовностью согласился князь. – И меня не смутит, если он неблагородный.

– А как вы догадались?

– Адвокат Чехов снискал в столице славу защитника простолюдинов и бастардов. Вы даже меня защищали, до того, как я обрел титул…

Я кивнул, соглашаясь.

– Ладно, идемте, – произнес Шуйский, кивнув в сторону Зимина.

Мы подошли к Нечаевой, стоящей в окружении уже знакомых дворян из ледяной избы. Зимин широко усмехнулся мне и заявил:

– Павел Филиппович, мы очень надеялись, что вы опоздаете, и это позволит нам самим сопроводить вашу спутницу на завершение мероприятия…

– Я бы ни за что не опоздал, – ответил я. И уточнил у Арины Родионовны: – Все хорошо? Скажите, вас не донимали в мое отсутствие?

Ермаков казался намного увереннее, чем был в нашу первую встречу, и заметил с довольной ухмылкой:

– Куда нам тягаться с некромантом! У мастера Чехова наверняка найдется призрак, который завяжет нам шнурки.

– Тут вы правы, – подтвердил я. – Духи любят всякие шутки такого рода.

– Почему? – не понял Ермаков.

Я развел руками:

– Они говорят, что в посмертии не так много поводов для веселья…

– Спасибо, что показали настоящего призрака! – парень буквально сиял. – Брат наверняка мне не поверит. Но будет кусать локти, когда узнает, с кем я провел этот вечер.

– Будет знать, как бросать родича в таком жутком месте, – поддержал его Пожарский.

Мне подумалось, что княжичу понравилась компания, в которой он так прекрасно освоился. И даже Зимин никого из них не пугал. Удивительно, но от него я ожидал совершенно другого поведения – видимо, став наследником Морозова, Стас решил строить новую жизнь грамотно.

– Полночь близится! – прозвучало в отдалении, и все присутствующие подобрались. – Дамы и господа, просим вас пройти к центру сада, чтобы поблагодарить хозяев вечера и выслушать несколько важных объявлений!

– И ведь не сбежишь… – нервно отозвался Шуйский.

– Держитесь рядом, – успокоил его Стас. – Как только запахнет жареным, я начну вести себя как обычно, чтобы всех отвлечь. А наш некромант попросит призраков завязать кому-нибудь шнурки…

Вся компания засмеялась, думая, что кустодий шутит. Но настроение у каждого стало чуточку светлее. Арина Родионовна положила ладонь мне на сгиб локтя, и мне показалось, что ее сила проникла сквозь ткань, разогревая мою кожу.

– Простите, что оставил вас… – шепнул я девушке.

Но Нечаева покачала головой и лукаво произнесла:

– Не прощу. Вы просто обязаны будете проводить меня домой за такой ужасный проступок.

– Непременно, – пообещал я.

Мы дождались, когда большая часть народа уйдет в нужном направлении, и неспешно зашагали следом. На дорожках виднелись оброненные ленты, лепестки цветов, программки, которые кто-то уже посчитал ненужными. Официанты уносили посуду, дождавшись, когда беседки опустеют.

Из теней деревьев выходили жандармы, которых до того не было видно. Все они коротко кланялись Шуйскому и Зимину, очевидно, понимая, с кем имеют дело. Я отчего-то не очень удивился, увидев того мужчину, который подходил к нам с Нечаевой, когда заметил моего призрака, портящего фотографии.