Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 154 (всего у книги 339 страниц)

Глава 23 Ванюша

Я осмотрел запущенную территорию двора. Многие старые деревья засохли, а живая изгородь разрослась, никем не сдерживаемая. Да и траву на лужайках давно не стригли. Скорее всего, Лыков хотел вызвать садовника и озеленителей перед выставлением дома на продажу. Но, видимо, не успел. Сейчас же особняк выглядел заброшенным. И купить бы его решился только сумасшедший. Хотя я понимал, что это все мелочи, которые при желании можно исправить.

Калитка за спиной заскрипела, и я обернулся. На территорию вошла Арина Родионовна. Девушка осмотрелась по сторонам и поежилась.

– Неуютно здесь. Как будто площадка для съемок фильма про всякое нехорошее.

Я призвал тотемы и зажег «Фонарь Харона». И в тумане, который поглотил дом, не появилось ни одного силуэта. Я тяжело вздохнул и хотел было погасить фонарь, как вдруг нашел единственную бледную тень, которая мелькнула где-то в подвале. И к моему удивлению эта тень не пошла на свет фонаря. Наоборот, он словно бы пытался сбежать от меня. Такое я видел впервые.

Я погасил фонарь, и туман развеялся. Ветер взметнул пожухшую прошлогоднюю листву. Я же продолжал задумчиво рассматривать стены из потрескавшегося камня.

– Ну что там, Павел Филиппович? – послышался за спиной голос Зимина.

– В доме кто-то остался, – не оборачиваясь, ответил я. – Единственный призрак на месте старого притона, где их должны быть десятки. И самое интересное, что этот призрак не идет на свет фонаря. Он словно бы боится его.

– Разве такое бывает? – удивилась Арина Родионовна.

– Признаться, я с подобным сталкиваюсь впервые, – ответил я. – Призраки всегда испытывают голод и идут на свет фонаря, который дает силу. А этот… Ощущение, что он сильно напуган. Как мне и сообщили…

– Кто? – словно между прочим уточнил Зимин.

– Мертвые, – коротко ответил я.

– Что делать будем?

– Попытаемся с ним поговорить, – отозвался я и призвал все тотемы. И вызвал еще Митрича и Минина.

– Поможете нам найти этого призрака, – скомандовал миньонам и строго предупредил. – Только не пугайте его.

Помощники кивнули:

– Сделаем, барин.

Троица шагнула к дому, прошла сквозь стену и растворилась в особняке. Я же направился к крыльцу.

– Тоже решили принять участие в поиске? – поинтересовался кустодий.

– В случае чего у меня еще хватит способностей, чтобы справиться с духом, – кивнул я.

– Я с вами, – решительно произнесла Нечаева.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но Арина Родионовна не позволила мне этого сделать:

– Одного туда вас я не отпущу, – ответила она. – И не спорьте! Я все равно пойду.

Нечаева упрямо тряхнула головой и взглянула на меня.

– Вы ведь знаете, что я могу…

И я торопливо кивнул, пока она не рассказала о своих талантах при кустодии. Который, к слову, делал вид, что не заинтересован нашей беседой.

– Хорошо, хорошо. Идемте.

Я поднялся по ступеням крыльца и остановился у двери, запоздало понимая, что ключей от особняка у меня нет. Ситуацию спас Зимин. Кустодий подошел к нам и оттеснил меня:

– Позвольте, Павел Филиппович.

Я отошел в сторону, и мужчина присел у двери. Тут же из дома сквозь доски просочился Леший. Высунув голову, он принялся давать советы.

– Отмычку надо вниз надавить…, а теперь слегка провернуть…

Наконец замок щелкнул. Зимин поднялся на ноги, коснулся ручки, осторожно потянул на себя дверь. Та со скрипом поддалась и открылась, пропуская нас в особняк.

– Прошу, Павел Филиппович, – произнес он.

– Незаконное проникновение в жилище, – протянул я.

– Это если хозяин заявление в жандармерию подаст, – отмахнулся кустодий. – К тому же другого способа добраться до этого запуганного призрака нет. Так вы идете?

Кивнув, я прошел в просторный холл. Бросил взгляд на дверь и заметил, что та совершенно просто открывалась изнутри.

– Так открыть можно было, – произнёс я, но Леший пожал плечами:

– Вы не просили об этом, барин.

– А ведь правда, – признал Зимин. Кустодий обернулся ко мне и усмехнулся. – Вы можете попросить любого призрака…

– Не любого, – я покачал головой. – Не все владеют телекинезом. Только те, кто был сильным при жизни. И хорошо питался после смерти.

– Как я, – подсказал миньон и покосился на Арину Родионовну.

Та нервно усмехнулась и принялась оглядываться. Я тоже осмотрелся, отмечая царящее вокруг запустение. Со стен свисала ткань обоев, которая когда-то была красной. На потолке потускнела роспись, а по углам темнело что-то подозрительно напоминающее плесень. Когда-то впечатляющая люстра сейчас топорщилась пустыми рожками в разные стороны, а хрустальных бусин на ней осталось совсем мало. Да и они были блеклыми и серыми от пыли. Камин был закопчен. Очевидно, что трубу давно уже не чистили и дым чадил внутри гостиной. В камине были кучей навалены наполовину сгоревшие дрова. Наверняка человек не понимал, отчего огонь плохо разгорается, и накидывал поленья вместо того, чтобы проверить тягу.

Мебель когда-то была роскошной. Это было заметно по резным ножкам и обивке, которая сохранилась на обратной стороне кресел. Полагаю, что местное убранство оценил бы Пахом. Быть может стоит познакомить его с Лыковым. Они найдут общий язык.

– Ну и дыра, – протянул Зимин и поморщился. – Чем это так несет? Словно кто-то тут помер и постеснялся объявить об этом миру.

– Проверь, – велел я Лешему и указал в сторону арки, ведущей, вероятно, на кухню. Миньон кивнул и скрылся в помещении.

– Как Лыков хотел продать этот дом? – удивленно произнесла Нечаева, осматриваясь по сторонам.

– Призраки вполне могли способствовать старению, – ответил я. – Они умеют создавать такую вот атмосферу. А еще способны при желании привлекать пауков.

Я указал на углы комнаты, которые были оплетены плотной паутиной и продолжил:

– Даже не представляю, почему паукам так нравится компания привидений.

Девушка прильнула ко мне и призналась шепотом:

– Не очень люблю пауков.

– На кухне никого, – произнёс Леший, проходя сквозь стену в холл. – Ни живых, ни мертвых.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Проверь второй этаж. Найди призрака и попроси его поговорить с нами.

Леший кивнул. Подпрыгнул, взлетел в воздух и исчез в потолке. Я же направился было к лестнице подвала, но в этот момент из подвала раздался крик. Я обернулся к Зимину, но кустодий словно бы ничего не слышал. Нечаева же нахмурилась:

– Что-то странное… – начала было она, но в этот момент в холл из подвала просочился Минин, который держал за шиворот пищащего и причитающего призрака. Мужчину лет сорока, на запястьях которого виднелись остатки веревок. А под прожжённой одеждой на теле проступали пятна ожогов.

– Отпусти, дядя, – причитал тот. – Не надо.

Но Минин не обращал на эти стенания никакого внимания. Он приземлился напротив меня и поставил пленника на колени передо мной:

– Вот, мастер, – произнес миньон. – В подвале прятался.

Призрак затравленно посмотрел на меня, а затем рванулся, пытаясь вывернуться из руки моего помощника. Но Минин держал крепко.

– Не надо, мастер некромант, – взвыл призрак, закрываясь от меня руками.

– Успокойтесь, – дружелюбно начал я. – Все хорошо. Я просто хочу с вами поговорить.

Призрак застыл, со страхом глядя на меня. Я же продолжил:

– Как вас зовут, мастер?

– Ванюша, – заикаясь, ответил призрак, и я кивнул:

– Ванюша. Хорошо, Ванюша. Да ты с коленей-то встань. Сколько призраков здесь было?

– Три десятка, – ответил призрачный мужчина, поднимаясь на ноги. – А остался только я.

Я взглянул на стоявших рядом Нечаеву и Зимина. И если Арина Родионовна еще понимала, о чем разговор, то кустодий, нахмурившись, наблюдал за мной. И я протянул от одного из тотемов нить силы, которая напитала Ванюшу, явив его в материальный мир. Продолжил

– И куда делись остальные призраки? Кто их развоплотил?

Ванюша на несколько секунд застыл, беззвучно шевеля губами, а затем покачал головой:

– Не знаю, мастер. Его никто не видел.

– Тогда как призраки исчезли? – удивленно поднял бровь я.

Призрак осмотрелся по сторонам, а, затем понизив голос, зашептал:

– За нами наблюдали, мастер. Долго наблюдали. А местные призраки начали слышать зов. По одному, они уходили из дома, и обратно уже не возвращались. А затем мы увидели огонек силы, который манил нас. Долго манил, сводя с ума. И многие не выдержали. Пошли на свет.

– И пока горел этот фонарь, вы творили в доме всякие непотребства? – спросил я. – Столкнули хозяина с лестницы, изуродовали дом?

Ванюша кивнул:

– Этот свет словно слепил нас. Выжигал глаза. Вот мы и начали безобразничать.

– И назад никто не вернулся? – уточнил Зимин. – Из тех, кто поддался свету фонаря?

Призрак судорожно кивнул:

– Все верно, мастер. И я остался один. А когда снова увидел свет фонаря, решил, что некромант пришел за мной.

– А ты почему не поддался этому свету?

Призрак замотал головой:

– Я был достаточно сильным, чтобы слышать призрачные слухи. И к тому времени многие уже говорили, что фонарь убивает призраков. Не стоит идти на этот свет, он несет только погибель. Я пытался объяснить остальным, но к тому времени многие из оставшихся сошли с ума. Начали нападать друг на друга, пытаясь съесть. Вот я и решил, что прежними они уже не станут. И спрятался.

Я задумчиво кивнул:

– Вот оно что. А сколько раз вы видели свет этого фонаря?

– Один, – ответил Ванюша. – Нас к тому времени мало осталось.

– А остальные как часто пропадали?

– Не знаю, – после некоторой паузы произнес призрак. – может быть раз, в два дня. Иногда реже. Одна из призраков поведала, что этому зову практически невозможно противостоять. Она держалась очень долго. Но все же ушла.

– Одна? – уточнила Арина Родионовна.

– В доме погибали не только мужчины, – пояснил Леший, который уже вернулся в холл. – Так что призраков женщин здесь тоже было немало.

– Десять, – ответил Ванюша. – И они пропали первыми. А затем загорелся фонарь.

Я замотал головой:

– Ничего не понимаю. Почему женщины?

– Этот некромант какой-то женоненавистник, – протянул кустодий. И я так и не понял, шутит он или говорит всерьез. Заметив, что я обратил на него внимание, Зимин пожал плечами:

– Что? Ну правда, почему сперва девушки?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Поэтому я перевел взгляд на Ванюшу, который успел немного успокоиться, и уточнил:

– Этот фонарь, который заманил последних призраков, загорался один раз?

Ванюша кивнул:

– Все так. Но горел он очень долго.

Я замолчал, обдумывая новую информацию. Выходит, убийца призраков сперва выманивает привидений-женщин. Причем по одной. А затем разом забирает остальных. С помощью фонаря, который сводит призраков с ума, подталкивая их к агрессии к живым и друг другу. Про такое я слышал впервые. Нужно было поговорить с Виноградовой. Может быть она что-то знает?

– А что будет со мной, мастер некромант? – послышался жалобный голос.

Я взглянул на призрака и честно ответил:

– Еды здесь почти не осталось. А в одиночестве ты быстро одичаешь и начнешь представлять угрозу новым жильцам. И как только хозяева дома поймут, что рядом с ними обитает призрак, они позовут жреца. Или шамана.

Ванюша усмехнулся:

– Звал уже. Жрецы даже освятить дом пытались. Только вот толку от этого не было. Парочку немощных удалось развоплотить, а остальные ослабли, и сильно, но потом быстро отъелись.

– Шаман легко сможет тебя найти. А жрец развоплотить, – возразил я, и Ванюша поник.

– Но я могу перевести тебя на другую сторону, – предложил я.

– А что меня там ждет, мастер? – испуганно уточнил призрак. – На той стороне?

Я задумался, но за меня ответил кустодий:

– Миры. Великое множество разных миров. Тебя определят в один из них, и ты начнешь новую жизнь. С чистого листа.

Нечаева удивленно взглянула на Стаса, но тот только пожал плечами:

– Что? Мне Александр Васильевич рассказывал.

– Правда, мастер некромант? – с надеждой глядя на меня, произнес Ванюша.

– Правда, – ответил я, и призрак на несколько мгновений задумался. А затем произнес:

– Ну, если так, я согласен. Это раньше тут было не скучно. Я с одним из духов научился на пианине играть. Я нажимал на нарисованные на столешнице кнопки, а он издавал звуки. Другой рассказывал про то, как карты составлять. Мы частенько устраивали посиделки. Но когда по сотому кругу одно и то же друг другу говоришь – надоедает.

– Вам надо бы настольные игры завести, – вдруг заявил Леший.

– В азартные игры нам наш старший запрещал баловаться. Говорил, что это грех большой. И за нами придут рогатые и утащат наши души туда, где горячо.

– Да не про те игры речь…

– А про какие? – заинтересовалась Арина Родионовна.

Мужчина покосился на меня и тихо пообещал:

– Я вам потом расскажу.

– А почему ваши слуги не хотят уходить? – заволновался Ванюша.

– Нам тут пока не скучно, – пояснил Минин и добавил, – Да ты не боись, если некромант говорит о чем-то, то не врет.

– Правда? – было заметно, что призрак не решается верить во что-то хорошее.

– Да незачем мне тебе врать, – произнес я, вздохнул и нарисовал в пространстве рамку.

И в ней, словно в двери замерцала реальность. Затем сменилась на изображение уже знакомого зала ожидания вокзала в межмирье. Призрак взглянул за грань и удивленно обернулся к нам:

– А как же другие миры, про которые вы говорили?

– С этого вокзала идут поезда, которые развозят людей, – ответил за меня Зимин, который во все глаза смотрел на открывшуюся картину. – Так что не бойся. Правда, какое-то время придется подождать.

Призрак снова взглянул на меня, и я кивнул, подтверждая слова. А затем предложил:

– Могу проводить тебя, если хочешь.

– Хочу.Я подошел к порталу. Шагнул за грань и оказался в зале ожидания. Поежился от царившего тут холода. А в голове тут же зашептали тысячи едва слышных голосов.

Взглянул на призрака. Ванюша покосился назад, словно бы раздумывая о побеге, но Леший и Минин, которые дежурили в холле, заступили ему дорогу. При этом они добродушно ему улыбались. И призрак шагнул в портал.

Мы направились к огромным табло, возле которых дежурили призраки. Их были тысячи. Они проходили сквозь друг друга. По коже побежали мурашки, а мысли стали отрывочными. Казалось, я начинал забывать, кто я и зачем здесь очутился. Но я сжал руку в кулак, постаравшись сильнее вдавить в кожу ногти. Боль отрезвила и вернула мне возможность осознавать себя. Я подошел к табло, взглянул на него.

По большому экрану бежали быстро сменяющие друг друга строчки. Номера поездов, место их назначения, и путь, с которого отбывает состав. Призраки напряженно наблюдали за строчками. И при появлении новых поездов, некоторые шли к выходу. На нас же никто, казалось, не обратил никакого внимания.

– Тебе надо занять очередь в кассу, – произнёс я, указывая в сторону окошек. – Там ты сможешь взять билет на любой состав и уехать. Если места на рейс будут.

Ванюша рассеянно кивнул. Его образ стал более четким. Глаза смотрели цепко, и в них вспыхнула надежда.

– Кажется, да. У меня такое ощущение, что я здесь не первый раз.

– У меня тоже, – пробормотал я, рассматривая вокзал. – У меня тоже.

Шепотки начали усиливаться. И я замотал головой, отгоняя морок. Мне вдруг стало интересно, а смогу ли я купить в кассе билет и уехать в мир, который выберу?

– Спасибо вам, – поблагодарил меня Ванюша, отвлекая меня от этих мыслей. – Вам пора возвращаться.

Я не сразу понял, куда мне нужно вернуться. Слова казалось потускнели и каждое из них звучало как нечто чуждое. Зачем мне куда-то идти, если надо быть здесь. И отсюда оправиться…

– Павел Филиппович, – донеслось до меня откуда-то со спины. – Вернитесь! Я вас жду!

Голос был знакомым, и он манил услышать его вновь. Я оглянулся, заприметив мерцающую рамку – портал. Лишь через несколько мгновений вспомнил про особняк, в котором меня ждали Арина Родионовна и Зимин. В сознании всплыло мое имя и то, что мне надо уходить. Кивнул, глядя на кассы:

– Да. Пора возвращаться. Удачи в новом мире, Ванюша.

– Спасибо, мастер, – ответил призрак. А затем развернулся и направился к кассам. Я же пошел к дверям портала.

Глава 24 Не попасть впросак

Я вышел из портала, бросил прощальный взгляд на вокзальную платформу. Запоздало подумал, что раньше таких странных ощущений в межмирье у меня не возникало. Обычно я не отходил далеко от портала. Быть может, дело именно в этом.

Моего плеча коснулась горячая ладонь, и я резко обернулся. Рядом со мной стояла Арина Родионовна, и вид у секретаря был обеспокоенным.

– Как вы, Павел Филиппович? – уточнила она. – Мне показалось, что вы стали походить на одного из призраков. Выглядело это жутко. Я звала вас…

Пни возмущенно запыхтели, давая понять, что они тоже принимали участие в происходящем. Один даже показал мне потемневший от холода корень, который он, судя по всему, сунул в проем портала.

– Нормально, – рассеянно ответил я и закрыл дверь на призрачный вокзал. – Я не первый раз перевожу призраков на ту сторону.

Девушка вынула из сумочки крохотное зеркало в круглом футляре из розового перламутра и открыла его, позволив мне оценить мое отражение.

– У вас такой вид, что в гроб краше кладут, – прокомментировала она.

И я был вынужден с ней согласиться. Выглядел я и впрямь жутковато. Кожа лица была бледной, как у вампира из сказок, под глазами залегли темные круги, а сосуды в белках набухли и стали ярко-красными.

– Ни за что бы не вошел туда по своей воле, – признался немного побледневший Зимин, а потом добавил, – Раз уж все дела здесь закончены, может нам пора сваливать?

Я кивнул. Отозвал миньонов в межмирье, на всякий случай еще раз зажег «Фонарь Харона», чтобы убедиться, что призраков здесь не осталось. И не заметив ни одного силуэта, отменил способность.

– Да, можно идти.

Мы направились к выходу. Я старался не шататься и шагать ровно. Но каждое движение давалось мне с превеликим трудом. Отчего-то сил у меня совсем не оставалось. Казалось, будто я не спал несколько ночей кряду.

– Не отвезете нас с Ариной Родионовной в мой офис? – уточнил я у Зимина.

– Конечно, Павел Филиппович, – ответил кустодий и толкнул входную дверь. – Интересный получился выезд. Значит в городе и правда есть еще один некромант?

Мы вышли на крыльцо. Сквозь облака пробивался солнечный свет. Ветер тотчас забрался под полы пиджака. Я без особого интереса осмотрел неухоженный сад и ответил:

– Это не некромант.

– Вы уверены? – поинтересовался Зимин.

– Некромант не мог бы так долго держать активированным «Фонарь Харона». Даже если он обладает рангом легенда. Да и признаться, я впервые слышу, чтобы сначала привлекал призраков-женщин, и уж потом остальных. Избирательности этот артефакт не проявляет. Духи одинаково реагируют на него, независимо от их пола. К тому же меня смущают голоса, которые слышали призраки. Фонарь способен их питать, но не запугивать.

Зимин задумался. Мы же с Нечаевой спустились с крыльца и направились по дорожке к калитке.

– А кто это тогда? – спросил кустодий, шагающий позади.

– Пока не знаю, – не оборачиваясь, ответил я.

– Интересно выходит, – пробормотала Нечаева.

В этом я был согласен с Ариной Родионовной. Открыл скрипучую калитку, пропуская секретаря, и вышел вслед за девушкой.

Машина моргнула фарами, отзываясь на брелок сигнализации в руке Зимина.

– Если вам нужна будет помощь в этом деле – дайте знать, – остановившись у водительской двери, произнёс Зимин.

– Хорошо, – ответил я, прекрасно понимая интерес кустодиев к такому человеку. Открыл заднюю дверь, предлагая Нечаевой сесть. А затем и сам разместился на удобном диванчике. Зимин же занял место за рулем, завел двигатель, и машина выехала на дорогу.

Мне ужасно хотелось закрыть глаза. Но позволить себе такую слабость я не мог. Однако Арина Родионовна заметила мое состояние. Она сняла перчатки и мягко коснулась запястья пальцами. По коже пробежала волна искрящейся силы. Словно в сосуды попали пузырьки газировки и радостно прокатились по телу.

Зимин проявил деликатность и отвернулся от зеркала. Я бы поверил, что он ничего не заметил, но стоило понимать, что это был не просто жандарм, а кустодий. И ему по роду службы было положено все видеть и мотать на ус.

– Мне показалось, что вы не хотели возвращаться, – все же спросил он, когда я немного пришел в себя.

– Там время течет несколько иначе, – я решил не вдаваться в подробности.

– А вы, Арина Родионовна, использовали какую-то странную технику, когда звали княжича. Признаться, я никогда не видел подобного.

– Но ощущали, – возразила ему девушка.

– Неужели? – удивился мужчина.

– В тот раз, когда вы едва не напали на нас с Павлом Филипповичем на болотах.

При упоминании того события Стас зябко повел плечами, а потом мрачно пояснил:

– Я ведь так и не вспомнил, что тогда приключилось. И если уж откровенно, то не стал писать об этом событии в отчете. Потому как не знал, как об этом сообщить. Да и вызывать вас двоих на опрос уж больно не хотелось.

– И правильно, – кивнул я. – Незачем делать отметки о болотных странностях. Нам всем будет проще жить, если этих упоминаний не будет.

– Верно, – с видимым облегчением выдохнул кустодий.

– К слову, о простоте бытия, – проникновенно заговорила Арина. – А не подскажете, какая сила использовалась в резиденции, когда меня допрашивали о произошедшем на маскараде.

– Это когда вас вызвали отвечать императору? – нехотя уточнил кустодий.

Девушка кивнула.

– Станислав Викторович неспроста носит на себе знак правителя. Он владеет силой слова. Вы наверняка заметили, что когда он дает приказ, то ему никто не смеет противиться.

– Все так, – признал я. – И когда он спрашивал меня во время личной беседы…

– Вы говорили то, о чем думаете, – продолжил за меня Стас. – Это тоже часть его силы. Сразу оговорюсь, что об этом не принято рассуждать вслух. Но наш император владеет силой слова и может вынудить человека делать то, что он пожелает.

– Это его природная сила? – настороженно уточнила Нечаева и я заметил, как ее пальцы сжались в кулаки.

– Артефакт… – начал было кустодий, а потом тряхнул головой.

– Хорошо, что никто из нас не пытался ему лгать, – быстро произнес я, чтобы сменить тему.

– Да и не вышло бы у вас ему солгать, – усмехнулся Зимин.

Я покосился на Нечаеву, которая бросила на меня благодарный взгляд.

– Сила власти позволяет императору быть уверенным в том, что ему будут подчиняться.

– Но когда мы оставались с ним вдвоем, то рядом всегда была охрана, – заметил я.

– Потому что Стас Викторович неглуп. Всегда найдутся фанатики и безумцы, готовы напасть. Взять хотя бы Мининых.

– Они ведь приняли вызов моего отца, – удивился я.

– Князь Чехов проявил мудрость и понял, что может бросить этот самый вызов. А император позволил вызову состояться. Минины готовили заговор, но делали это очень грамотно, не высовываясь и не провоцируя власть напрямую. Великий Мастер не стал ждать, пока они наберутся сил и выступят против него напрямую.

– То есть Император убрал Мининых руками Чеховых? – осторожно уточнила Арина Родионовна.

– Он позволил Морозову присоединиться к меньшей по численности семье. А также сблизил княжича Чехова с новоявленным князем Шуйским, окончательно утвердив этот дружеский союз. Поверьте, более тонкого хода сделать было сложно.

Я понимал, что Зимин поддался чарам Нечаевой и говорит то, о чем не следует, потому я покачал головой и нахмурился, взглянув на девушку.

Та без слов поняла, что надо сделать, и положила руку на плечо кустодия.

– Ваши истории и впрямь забавные. Но расскажите лучше, как вам нравится, что ваша будущая супруга будет проводить много времени на конюшнях. Она хорошая наездница?

– Замечательная, – просиял мужчина, и мне показалось, что он забыл, о чем говорил пару минут назад.

Зимин воодушевленно рассказывал о том, что ему удалось поразить свою невесту тем, как хорошо он управляется с лошадьми.

– Она ведь решила, что я не сумею забраться в седло. Но я хоть и не особо в рост пошел, но руки и ноги у меня сильные. И в седло я влетаю ловко.

– В этом я даже не сомневаюсь, – ласково отозвалась Арина Родионовна. – Все же вы кустодий, и это о многом говорит.

– Что есть, то есть, – кивнул мужчина, окончательно отвлекаясь от предыдущего разговора.

Когда мы доехали до дома, то я полностью пришел в себя. Вновь посмотрел на свое отражение, отмечая, что кожа приобрела более здоровый оттенок.

– Спасибо, что довезли, – поблагодарил я Зимина, но тот лишь отмахнулся.

– Рад, что смог оказаться полезным. К тому же, вы меня изрядно удивили тем порталом. Никогда не думал, что смогу наблюдать нечто подобное. Но если уж откровенно, больше бы такого видеть не хотелось.

Я пожал плечами:

– Однажды наверняка придется. По-другому из этого мира не уйти.

В этот момент Стас как-то странно хмыкнул и отчего-то бросил быстрый взгляд на Нечаеву. Та же опустила глаза. Я решил, что просто обязан буду выяснить, что кустодии знают об Арине Родионовне. Уверен, что старший Морозов наверняка знает, кто такая Нечаева. Быть может, она состоит на учете у кустодиев. От этой мысли мне стало тревожно. Но я тут же постарался себя успокоить. Александр Васильевич мне не враг, это я знал точно. А значит, я смогу с ним договориться. Сам того не замечая, я сжал ладонь девушки в своей. И только когда она охнула, я сделал хватку слабее.

– Не желаете заглянуть к нам на обед? – предложил я Зимину.

– Вынужден отказаться, – мужчина пожал плечами. – Знаю, что меня звала и ваша соседка, и наверняка у вас наготовлено всякого вкусного. Но у меня дела.

– Работа не отпускает, – предположил я.

– Все куда прозаичнее, Павел Филиппович, – мотнул головой мужчина. – Я записан к модисту. Надо привести в порядок гардероб.

– Могу посоветовать вам хорошего мастера, который сделает для вас отличный образ, – я вспомнил о своем недавнем знакомце, в салоне которого нашел призрака другого модиста.

– Буду признателен, если сбросите мне его контакты, княжич. Конечно, я не смогу выглядеть так же презентабельно как и вы, но попытаться перестать казаться разбойником все же стоит.

Мы с Нечаевой вышли из машины и направились к арке, ведущей во двор. Я уже привык видеть в ней Ярослава и, не заметив его силуэта, немного напрягся.

– Извините, что начала задавать эти вопросы Стасу Александровичу, – по-своему поняла мое состояние Нечаева. – Это вышло само собой.

– Я не могу винить вас за любопытство. Просто немного беспокоюсь о том, что про ваши таланты узнают кустодии.

– Полагаете, меня смогут упечь в острог?

Она спросила об этом с улыбкой, но мне показалось, что девушка насторожилась.

– Меня беспокоит, что кто-то может решить использовать вас во благо империи. Вы ведь понимаете, что владеете способностями, которые очень похожи на те, что использует сам император?

Я спросил об этом одними губами, опасаясь, что нас услышат стены.

– Меня немного испугало это откровение Зимина, – призналась Нечаева. – И именно потому я потеряла осторожность. Таких талантов у местных быть не может.

– Артефакт, – вспомнил я. – И я очень вас прошу, будьте осмотрительны. Не оставайтесь наедине с императором. Поверьте, он и впрямь обладает способностью разговорить человека.

Нечаева поправила воротник платья:

– Вы за меня беспокоитесь, – произнесла она. – Это греет мне душу. Я помню, как перед тем, как выходить на публику, мне подали кубок. И велели выпить все, что в нем было. Напиток походил на клюквенный морс. Разве только слегка горчил и отдавал ароматом мха. Но после него меня охватило странное безразличие. Я не смогла бы солгать. Желания придумывать что-то просто не было.

Мы подошли к двери, как сквозь нее просочился призрак Ярослава. Он расставил руки в стороны и выкрикнул:

– Кто к нам с мечом придет, от него и погибнет!

– Искупитель охрани, – Нечаева прижала к груди ладонь.

– Ты чего творишь? – пораженно уточнил я.

– Исполняю приказ Любовь Федоровны. Она велела пугать всех этой фразой, – повинился парень и шепотом добавил. – Вы же сказали, чтобы я ее слушал.

– Не шепчи, – раздался из дома суровый голос Виноградовой. – Говори грозно и уверенно. Чтобы любой лиходей сразу понял, что тут живут боевые призраки.

– Помогите, – взмолился Ярослав, и я коротко ему кивнул, отпуская с поста.

– Не нападайте, свои пришли, – сообщил я, отпирая дверь.

– Пароль, – потребовала бухгалтер.

– Мы о нем не условились, – растерялся я.

– Надо придумать, – протянула женщина, а потом распорядилась, – Ступайте мыть руки и за стол. Я как раз сейчас накрою обед.

Мы не стали спорить и отправились на кухню.

– За время твоего отсутствия никаких происшествий не произошло. Потерь среди боевых единиц нет, – буднично рассказывала Виноградова, пока расставляла по столу тарелки.

– Вы смотрели передачи про жандармов? – догадался я.

– Сериал про жандармов. Называется «Переулки расколоченных фонарей». Ох, скажу я вам, замечательный сериал. Хоть местами и наивный. Но все же лучше, чем подслушивать, о чем вороны на крыше переругиваются.

– Это понятно, – не стал спорить я. – Почту не приносили?

– Никому вы не нужны, Павел Филиппович, – сообщила соседка. – Скорее решайте вопрос с этой вашей комиссией. Чтобы опять пошли людишки о помощи просить. Глядишь, и денежка в кассе появится. А то расходы-то никто не отменял. А доходов от вашей работки никаких. Я конечно не жалуюсь…

– Неужели? – беспечно осведомился я.

– Если бы я жаловалась, то вы бы это заметили, – важно кивнула призрачная дама.

Передо мной оказалась тарелка с густой похлебкой и пара ломтей темного хлеба с семечками.

– Булочнику пора платить, – словно между прочим отметила Любовь Федоровна. – Да и в мясную лавку надо занести депозит. Хоть там у вас протекция, мастер адвокат, но платить людям все же надо.

– Согласен, – кивнул я.

– Вы ешьте, ребятки. Не отвлекайтесь, – спохватилась Виноградова и подала Арине Родионовне салфетку. – Мне просто захотелось немного побурчать. Я ведь все же понервничала.

– Из-за чего? – удивился я. – Сами ведь говорите, что ничего не произошло.

– Я прознала кое-чего, – хмуро сообщила женщина и многозначительно посмотрела на мою спутницу.

– Вы можете говорить при Арине Родионовне, – вздохнул я. – Что случилось?

– Ты опять умер?

– Нет.

– Что значит «опять»? – испуганно спросила Арина и ухватила меня за руку.

– А велел говорить при ней, – осуждающе произнесла Виноградова, а потом пояснила гостье, – Я ведь думала, что он рассказал, как его угораздило на болотах разок того…

Любовь Федоровна провела пальцем поперек горла, имитируя разрез.

– О таких вещах надо рассказывать своей девушке.

– Я не его девушка, – пискнула Арина и вопросительно взглянула на меня.

– Мне стоило рассказать, – одновременно с ней сказал я и тут же добавил, – Вы мне не чужой человек.

– Вы уж тут определитесь с тем, кто вы друг другу, и не путайте приличную женщину. А то я ощущаю себя немного глупо, – призрак сложила руки на груди и строго посмотрела на меня. – Не умирал, значит?