Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 339 страниц)

– Откуда ты знаешь?

– Она записку написала, что у нас всех должен быть нормированный рабочий день. Платить за дополнительные часы она отказывается. И велит вам напоминать об этом.

– Я выпрошу у нее для нас премию, – скрывая улыбку, пообещал я.

– Не думаю, – поджал губы Фома и покачал головой. – Машину подгоню к арке. Чтобы не попасться ей на глаза.

Он развернулся и вышел из кабинета. Я же встал с кресла и задумчиво пробормотал, глядя на экран:

– Очень надеюсь, хотя бы в квартире Тихонова я найду что-то, что укажет мне правильный путь.

* * *

Локомотивная улица расположилась на окраине района, и дорога до дома, где жил Тихонов, занял у нас почти два часа. И когда Фома затормозил возле нужного адреса, во дворе уже смеркалось.

– Здесь, вашество, – произнес слуга, указывая на дверь парадной двадцатиэтажного дома.

– Спасибо.

Я вышел из машины, и Фома последовал за мной:

– Схожу с вами, – пояснил мне парень. – А то мало ли.

Он указал на стоявший в центре двора стол, за которым уже начали собираться вечерние отдыхающие.

Мы направились к щербатому бетонному крыльцу.

– А за «Ласточку» свою не боишься? – уточнил я.

– Да ее то починить будет просто, – беспечно ответил слуга. – А вот за «Империал» бы я беспокоился, да.

Мы поднялись по траченным временем ступенькам, перешагнули через порог. Благо, домофона на двери не было.

Парадная этого дома давно не знала ремонта. Краска на стенах частично облезла, часть почтовых ящиков была сломана. А на полу валялись рекламные листовки.

– Хорошо, что все лампочки горят, – произнес я, нажимая кнопку лифта.

– Так это потому что высоко, – ответил Фома. – Иначе половину лампочек бы уже выкрутили.

Кабина пискнула и створки с лязгом разъехались. Внутри лифт был исписан посланиями соседям, их краткой характеристикой, и какая футбольная команда Петрограда чемпион.

– Познавательно, – оценил я местное творчество и нажал кнопку нужного этажа.

Створки закрылись, и кабина медленно поползла вверх.

Всю дорогу, пока лифт ехал на нужный этаж, меня не покидали мысли, что кабина может застрять. А диспетчера и лифтовых мастеров уже не будет на работе. И нам придется сидеть в этой коробке до понедельника. А может быть даже до вторника. Но кабина остановилась на нужном этаже, створки с лязгом открылись, и я, мысленно благодаря Искупителя, быстро покинул тесную коробку.

Из холла мы вышли в длинный коридор, по обе стороны которого через равные промежутки виднелись одинаковые металлические створки дверей. И пока мы шли по коридору, я прикидывал, что работать придется снаружи квартиры. Правда, скорее всего, в этом доме может оказаться больше одного призрака. Так что придется искать нужного мне. А может быть, Тихонова отравили не в его квартире.

– Вроде эта, вашество, – пробасил Фома, указывая на нужную створку. И я остановился напротив двери. Воровато осмотрелся по сторонам. Щелчком пальцев активировал тотемы, призвал «Фонарь Харона». И коридор затянуло густым туманом. И в этот момент, дверь квартиры Тихонова тихо открылась. А через секунду послышался крик Фомы:

– Осторожнее, вашество!

Позвоните Чехову!

На пороге квартиры, освещая собой коридор, появилась объятая пламенем фигура. На удивление, нападавший не спешил. А двигался нарочито медленно, словно наслаждаясь представлением и надеясь нас впечатлить.

– Ну вот мы и встретились, – протянул он лениво и развел руки в стороны.

Начало разговора вышло красивым. Я бы даже сказал пафосным. Но все испортил Фома, который без затей с силой пнул открытую дверь. Металлическая створка, набрав скорость, врезалась в противника, приложив его головой о косяк. Такого подвоха нападавший не ожидал. Тихо пискнул и осел на грязный пол. Огонь с его кожи тотчас пропал и перед нами оказался невысокий худощавый паренек в потертой курточке из дермантина.

Питерский рывком вытянул огневика за порог, и торопливо закрыл дверь, привалившись к створке, чтобы остальные гостившие в квартире не вырвались в коридор. Изнутри донесся грохот и сдавленные ругательства. А затем удар в створку. В квартире готовились вырваться наружу и стали долбить в дверь активнее. Беспокоиться о том, что кто-то из соседей вызовет жандармов, не стоило. Вряд ли кто решиться выйти в коридор. Скорее всего, притворяться глухими.

– Тикать надо, вашество, – совершенно серьезно заявил помощник. Но я только покачал головой:

– Когда идёт драка нужно стоять и биться.

Слуга поджал губы, явно не одобряя эту идею. И я добавил:

– Если мы побежим, то они ударят в спину. А сейчас у нас есть время подготовиться.

Щелкнул пальцами и чуть поодаль от меня из-под пола вынырнули еще три пня. Они раззявили пасти и вытянули перед собой корявые корни. Следом я призвал мертвеца со щитом и Лешего с Митричем. Призвал горгулью, которая взмыла под потолок.

Помощник прищурился, наверняка заметив тени моих миньонов, которых я намеренно не стал делать видимыми.

– Давай, – приказал я Фоме, и тот проворно отскочил от двери.

Створка распахнулась, и в коридор вылетел воздушный миньон одного из бойцов. С ним быстро разобрались Леший и Митрич. Они просто разорвали беднягу на две части. А горгулья довершила разгром, влетев в квартиру и ударившись в пол. Послышался звук упавшего тела, и еще один, словно кто-то проверил арбуз на зрелость, а потом раздался хруст и тишина.

Я же знаком отправил Митрича на разведку. Призрак кивнул, исчез в квартире и вернулся спустя несколько секунд:

– Двое в прихожей без сознания, – бодро отрапортовал боец. – Больше в квартире никого.

– Благодарю, – произнес я и отправил призраков в межмирье.

Всех, кроме Лешего, которого попросил присмотреть за валяющимися в квартире людьми. Миньон кивнул и исчез в коридоре. Я же вытащил из кармана телефон. И пояснил стоявшему у стены Фоме:

– Осталось вызвать жандармов. А пока они едут, можно попытаться проверить квартиру на наличие призраков.

Немного поразмыслив, нашел в списке номер Беловой нажал на вызов. Девушка взяла трубку почти сразу:

– Слушаю, мастер Чехов, – послышался из динамика ее голос и мне показалось, что девушка растеряна.

– Я решил посетить адрес квартиры Тихонова. И ты не поверишь, что произошло во время визита.

– Павел Филиппович, у меня мало времени, чтобы разгадывать загадки, – нервно оборвала меня Белова.

– Трое неустановленных лиц тоже зачем-то решили посетить квартиру Тихонова. И как только я появился рядом с дверью жилища, они почему-то решили напасть на меня.

– Как же так? – ахнула она. – Ты как?

– Ты можешь направить наряд на адрес? Боюсь, в здешнем участке не отреагируют на заявление о нападении. У местных жандармов полно более важных дел.

– Ты цел?

В голосе Алисы прозвучало беспокойство, и я поспешно произнес:

– Все нормально. Я жив, здоров и невредим.

– Тогда жди, – бросила Белова и отменила вызов.

Я же убрал телефон в карман, и снова активировал «Фонарь Харона». Туман растекся по коридору. Он извивался длинными жгутами и казался почти живым. Но меня ждало разочарование. Призраков не оказалось не только в квартире, но и на всем этаже. Лишь размытая тень какого-то давнего потерявшего человеческий облик призрака мелькнула у лестницы и бросилась вниз на бетонные ступени. И тут же оказалась наверху, чтобы опять прыгнуть. В тумане фонаря был виден только один четкий силуэт. Лешего, который охранял пойманных.

– Вашество, – послышался голос Фомы. – Кажется, пожарник очнулся.

Отменив способность, я заметил, как любящий выступления огневик слабо застонал и зашевелился на полу. Он приложил ладонь к щеке и принялся ощупывать через кожу зубы, проверяя их целостность.

Я приблизился к пришедшему в себя, присел рядом на пятки:

– Ну, привет.

Парень шарахнулся от меня и приложился затылком о стену.

– Выход был хорош, я оценил, – продолжил я беспечно. – Красиво, правда, красиво. Жаль, в дело вмешался случай.

Парень распахнул глаза и со страхом уставился на меня. Я же спокойно продолжил:

– Если ты захочешь напасть, то сделаешь только хуже. В дверном проеме квартиры дежурит мой помощник. И при любой возможности, он расправится с тобой.

Щёлкнул пальцами, напитав Лешего силой, и призрак, замерцав, явился перед пришедшим в себя огневиком. Криво улыбнулся, помахал рукой юноше. И от этого жеста парень побледнел и дернулся в сторону. Этой реакцией я остался доволен:

– Отлично. Значит, это ты понял. Теперь немного поговорим, пока сюда едет наряд жандармов.

При упоминании жандармов, парень криво усмехнулся и даже выдал смешок:

– Жандармы? Сюда? Ну и шутник вы, господин хороший.

– Приедут, – заверил я огневика. – Могу держать пари.

Неудавшийся убийца сглотнул и обхватил колени руками.

– Итак, сейчас вас грозит обвинение в незаконном проникновении в жилище и подлое нападение на аристократа с целью убийства.

– Что? – парень враз перестал щериться.

– За последнее вам, ребята, в лучшем случае будет грозить бессрочная каторга с правом на досрочное освобождение лет через двадцать. Только вряд ли вы столько проживаете на сибирской каторге. Уж очень тяжёлые там условия. Но я сегодня добрый, так что могу забыть про это недоразумение, которое только что случилось. И тогда вы все получите лишь обвинение за проникновение в жилище. А это может обернуться исправительными работами. Отделаетесь трудом праведным во благо империи. Но для этого тебе честно придется рассказать, что вы здесь делали. Даю слово дворянина.

При упоминании о бессрочной каторге, паренёк недоверчиво выпучил глаза. Но затем заметил герб семьи на лацкане моего пиджака. Как раз сегодня меня угораздило надеть этот комплект. Парень мигом изменился в лице. Шумно сглотнул и испуганно пропищал:

– Какое покушение, господин хороший? И в мыслях не было. Мы напугать только хотели. Чтобы смыться. Неужто мы убогие умом?

Я удивленно поднял бровь. Хотя это было похоже на правду. И потребовал:

– Рассказывай.

– Что рассказывать? – не понял парень.

– Все и по порядку. Но учти: если попытается меня обмануть – мой миньон это почует. И тогда он тебя того.

Я провел себе большим пальцем по горлу. Леший же, решив мне подыграть, скорчил страшное лицо.

– А жандармам я скажу, что ты бился до последнего, и, защищаясь, мне пришлось тебя убить. Все понял?

Парень поспешно закивал. И быстро затараторил:

– Нам сказали, что этот дядя, который здесь живёт, в карты выиграл по-крупному. А сам из города уехал. Вот мы и решили квартирку-то евойную по-тихому обчистить, пока никого дома нет. А когда уже квартиру обшаривали, кто-то Гвоздю позвонил и сказал, что хозяин возвращается. Вот мы и решили вас напугать, и свалить быстренько. А убивать вас и в мыслях не было, господин хороший. Я клянусь, так и было. Зуб даю.

На последней фразе паренек щелкнул себя по клыку, подтверждая свое слово. И тут же застонал, прижав руку о рту. Видимо, приложило его сильнее, чем следовало.

Я задумался. Если бы жандармы все же решили завести дело об убийстве, и посетили квартиру Тихонова, то нашли разгромленное жилище, в котором полно чужих отпечатков пальцев. Да и не были похожи эти подростки на наемных убийц. Слишком уж неумело они сработали. Проще было подождать, пока я не проникну в квартиру, и уже там исподтишка меня прикончить. Да и вряд ли убийцы стали бы так долго сидеть в засаде на квартире. Мало ли когда я мог узнать этот адрес.

– Кто сказал про выигрыш и квартиру? – спросил я.

Парень замялся, словно сомневаясь, стоит ли отвечать. Но все же нехотя произнес:

– Леха Малой.

– Где его искать?

– Барин, не обессудьте, но не говорите, что я его сдал. Леха ошивается в притоне «Чёрной Сотни». Тот, который на Апраксином дворе под вывеской «Чаевная».

Я кивнул и уточнил:

– Этот Леха входит в банду?

– Он хочет в нее вступить. Прям рвет подметки, чтобы старшаков уважить, – был мне ответ.

Ага. Значит, парня попросили найти исполнителей на разгром квартиры, чтобы угодить старшим в «Черной сотне». Монархисты скорее всего замешаны в этом деле. Не стал бы Леха так рисковать без приказа свыше.

Где-то во дворе завыли сирены прибывших машин жандармерии. И заслышав их, я поднялся на ноги и произнес:

– Ну вот. А ты не верил. Мог ведь проспорить.

Парень не ответил, глядя на меня со страхом. Покосился на мрачного Фому, а потом оглянулся через плечо, но не увидел там Лешего, который слился с тенями. И осторожно уточнил:

– А вы часом не легавый, господин хороший?

Я усмехнулся:

– Поздно заинтересовался, братец. Но нет, я не из жандармерии.

– А не знаете, как бы весточку одному человечку передать? – обреченно попросил огневик.

– Мамке? – сурово уточнил Питерский.

– Мамки у меня нет, – вздохнул парень, но тут же вскинул вихрастую голову, – Надо передать просьбу Павлу Филипповичу Чехову. Может быть, если он защищать возьмется, и правда получится на исправительные работы соскочить. На улице говорят, он лучший адвокат по назначению в городе. Помогает тем, кто попал в беду. И простолюдинами не брезгует.

– Да ладно, – выдохнул я.

Боковым зрением я заметил, как Фома прикрыл рот ладонью, чтобы не рассмеяться. И прекрасно понимал эмоции слуги. Ситуация и правда вышла комичной. Особенно если учесть, что огневик видел герб на моем пиджаке. Впрочем, вряд ли бастард-подросток на память знает все дворянские семьи Петрограда. А Лешего он, скорее всего, принял за злобного духа воздуха.

Пискнул прибывший лифт, а затем в холле послышался топот и отрывистые голоса. А через несколько секунд, в коридор ввалился десяток жандармов. И среди прибывших я с удивлением заметил не только растрепанную Белову, но и самого начальника третьего отдела. И вид у обоих был встревоженный.

Я дружелюбно улыбнулся и шагнул навстречу прибывшим.

– Что здесь приключилось, мастер? – уточнил Иванов, подходя ко мне.

Парень прищурился и окинул меня внимательным взглядом.

– Да вот приехал по делам, а тут ребята квартиру вскрыли, – не моргнув глазом соврал я и, помня о договоре, добавил. – Ещё двое лежат на полу в прихожей квартиры.

Жандарм недоверчиво посмотрел на парня. Но уточнять ничего не стал. Просто произнес:

– Правила вы знаете, Павел Филиппович. Вам придется проехать в отделение, чтобы дать показания.

При упоминании моего имени, парень недоверчиво нахмурился и взглянул на меня.

– Хорошо, – невозмутимо кивнул я.

Жандарм покосился на открытую дверь, а затем перевел взгляд на горе-грабителя и покачал головой:

– Грабить квартиру на рабочей окраине. Да ещё и в таком доме. Вы, ребята, гении, не иначе. В наручники их и в отдел.

Наряд разделился. Двое жандармов подошли к сидевшему на полу огневику, ещё пара проникла в квартиру.

– Как вы себя чувствуете, мастер Чехов? – уточнила у меня Алиса.

Последний вопрос был адресован мне. И услышав фамилию, парень, которого уже подняли на ноги и заковали в чип-браслеты и вели по коридору, обернулся и жалобно проблеял:

– Простите, мастер Чехов, не признали. Искупителем клянусь.

Я усмехнулся:

– Бывает.

Иванов перевел удивленный взгляд с арестованного на меня. Но я сделал невозмутимый вид. А закованный в чип-браслеты парень ещё что-то кричал, пока жандармы не вытолкали его в холл. А затем голос горе-вора стал неразборчивым.

Двоих, которых оглушила горгулья, жандармы с трудом привели в чувство и выволокли из квартиры. А в коридоре остались только я, Иванов, и Алиса Белова. Девушка выглядела растерянной. Мне показалось, что на ее губах блестела помада, а волосы были уложены с помощью шпилек. Ко всему прочему она оказалась обута в туфли на высоких каблуках. Я не стал спрашивать, почему она выглядела так странно.

– А почему этот малец начал так перед вами расшаркиваться? – подозрительно осведомился жандарм и придвинулся к моей подруге, будто загораживая ее собой.

Я пожал плечами:

– Понятия не имею. Наверное, головой сильно ударился. Вот и помутилось маленько сознание.

Иванов недоверчиво покосился на меня, но комментировать это никак не стал.

– А за что мне такой подарок в виде начальника отдела? Или вы просто мимо проходили?

Дмитрий на мгновенье запнулся, но тут же нахмурился и выдал:

– Мне не нужен труп Чехова на участке. Сейчас такие времена, что нам только вашего призрака не хватало на окраине. Или правду говорят, что некроманты возвращаются с того света?

– Однажды мы об этом узнаем точно, – пообещал я с хитрым прищуром и вскинул руки.

И от этого моего жеста Белова и Иванов как-то странно переглянулись. Буквально на мгновенье.

А затем Дмитрий просто произнес:

– Идёмте, мастер Чехов. А то рабочий день уже подходит к концу, а вам ещё показания давать.

– Охотно, – согласился я. – Только если вы не против, я поеду в отделение на своей машине.

– Это на той странной красной развалюхе? – фыркнула Алиса.

– Она хорошая, – проворчал Фома себе под нос. – Садитесь, я вас прокачу с ветерком, госпожа.

– Не стоит рисковать здоровьем сотрудника, – возмутился Иванов. – Это вы со своим хозяином бессмертные…

Я театрально прикрыл глаза и проговорил:

– Вот так от немощной жертвы возможного преступления я стал бессмертным злодеем, который угрожает здоровью прекрасной дамы.

– Все шутите, Павел Филиппович, – девушка покачала головой.

– Я вам благодарен за оперативность. Все могло быть опасным. Мне просто повезло, что на деле тут оказались обычные воришки.

– Вы их уже защищаете? – удивился Иванов. – После того как вызвали наряд?

– Преступление не должно оставаться без наказания, – заявил я. – Иначе…

– Наступит хаос и анархия, – продолжила за меня Алиса и тут же пояснила Дмитрию, – нам это на лекциях рассказывал преподаватель.

– Так вы учились вместе? – вдруг заинтересовался жандарм.

– Госпожа Белова выручала меня с философией. Только благодаря ей у меня получилось сдать экзамен.

– Кто бы мог подумать, – усмехнулся Иванов.

И я подумал, что Алисе вполне может достаться от начальника, если он решит, что она мне помогала. Однако девушка не выглядела расстроенной. Она улыбнулась и смущенно потупила глаза.

Мы прошли до лифта и я предложил:

– Давайте лучше спустимся по лестнице. Не доверяю я местной коробке с кнопками.

– Удивительно как вас сюда занесло, – Иванов первый направился по ступеням вниз. – Что вам дома не сиделось? Вы хотели осмотреть квартиру?

– Только проверить общий коридор на наличие призраков, – возразил я. – Внутрь жилища для этого мне заходить было не нужно.

– Нашелся призрак? – спросила Алиса и неожиданно подалась вперед.

Я не успел поддержать ее за плечо, а идущий впереди жандарм резко повернулся и ухватил девушку, крепко прижав к себе. Пара застыла на несколько секунд. С очередным мгновением напряжение спало и Иванов помог девушке встать на ступени ровно. Нехотя убрал руку с ее локтя.

– Я сегодня надела эти дурацкие туфли, – выпалила моя подруга.

– Будьте осторожны, Белова. Не хватало, чтобы вы сломали ногу, – глухо произнес Дмитрий и зашагал вниз.

Его спина казалась слишком напряженной. Алиса же прятала от меня пылающее лицо.

А я не мог не улыбаться, когда шел позади. Если эти двое еще ничего не поняли, то для меня все было ясно. И на душе от этого было одновременно тревожно и светло.

Некромант на тропе…

В этот раз опрос прошел в спокойных, я бы даже сказал – дружелюбных условиях. Иванов записал мои показания, распечатал и протянул мне лист для ознакомления. Я прочел записанное, поставил подпись в нужном месте. И вернул протокол жандарму:

– Кстати, мастер Иванов, как продвигаются поиски природника? – поинтересовался я.

– Подозреваемых много, так что это задача сложная, – ответил жандарм, убирая протокол с моими показаниями в папку. – Но мы опросили уже больше половины людей. И пока не нашли нужного.

Почему-то в голове снова мелькнула мысль про Свиридову. Но озвучивать ее я не стал. Вместо этого уточнил:

– Я могу быть ещё чем-то полезен, мастер Иванов?

Жандарм покачал головой:

– Пока нет. С вами свяжутся в связи с этим делом.

– Тогда прошу меня извинить.

Я встал с кресла и вышел из кабинета жандарма.

* * *

Дорога домой пролетела быстро. Сказывалась слабость, вызванная использованием силы, поэтому едва я сел в машину, как тут же заснул крепким сном. И пришел в себя, когда автомобиль уже стоял у крыльца особняка:

– Прибыли, вашество, – послышался голос Фомы, и я с неохотой открыл глаза.

– Надеюсь, сегодня мы больше никуда не поедем? – с надеждой уточнил слуга.

Я только покачал головой и вышел из машины. Поднялся по ступеням крыльца, вошёл в дом. Громко крикнул:

– Я вернулся.

Но Виноградова никак не отреагировала на мое приветствие. Поэтому я прошел в гостиную, сел в кресло, откинулся на спинку. Принялся задумчиво жевать печенье, оставленное мне призраком.

Дело принимало очень интересный оборот. Для того чтобы снять с Литвинова обвинения в убийстве, достаточно было найти дух девочки и допросить ее. Желательно, в присутствии жандармов. Либо найти призраков Тихонова или Борзова и вызнать все у них. Можно, конечно, попытаться вскрыть склеп Потемкиных поднять мертвеца и допросить его, но думаю, князь и княгиня Потемкины будут против такого поступка.

Картина событий тоже начинала вырисовываться. Софья Николаевна решила подстроить свое похищение и сбежать. А Литвинов и Свиридова помогли ей в этом деле. Потемкина исчезла, а на ее месте в лесу была похоронена сбежавшая из приюта девочка. Которую чета Потемкиных опознали дочерью. Можно поверить, что ее изуродованные останки особенно никто не решился рассматривать. Хрупкая фигурка, оттенок волос и светлая кожа вполне могли заставить родных поверить, что перед ними Софья.

В похищении и убийстве приняли участие Тихонов и Борзов. Которые были должны денег кому-то из монархистов. Потом парни внезапно умерли, а банда горе-воров по наводке монархистов решила ограбить квартиру Тихонова.

Хотя…

Новая идея внезапно иглой вонзилась в мозг. И я аж подпрыгнул в кресле. Тела!

После того как мы с Ивановым перестали быть врагами, то вполне можно договориться с ним, приехать в морг, и в присутствии жандармов и прозектора поднять и допросить мертвецов! Они расскажут про заказчика и все. Все же от хорошего отношения с Дмитрием была неоспоримая польза!

Губы словно сами собой растянулись в довольную улыбку.

С этими мыслями я направился в свою комнату, где наскоро разделся, умылся и забрался в кровать.

Телефон ожил, и на экране появилось сообщение. Регина поведала, что завтра она занята и уточняла, какие планы у меня на следующий день. Мне нравилось, что девушка не пытается забраться мне под кожу.

Я написал: «Не знаю. Слишком много дел.»

Спустя несколько секунд прилетело новое письмо: «Я приснюсь тебе сегодня.»

Эти слова вызвали у меня улыбку. Но самое странное, что ночью я и впрямь увидел Регину. Она танцевала в саду. Выходило у девушки красиво. Потому я просто стоял, привалившись к стволу дерева, и наслаждался видом ее обнаженных лодыжек, которые мелькали, когда подол платья поднимался.

Заметив меня, девушка улыбнулась и подошла ближе.

– Тебя так долго не было, – произнесла она своим чарующим голосом и прильнула всем телом.

Странно, но я ощущал ее кожу и аромат волос, словно все происходящее было реальным.

Спустя вечность я смог вырваться из сна и понял, что за окном уже серело раннее Петроградское утро.

Спать больше не хотелось. Я поднялся, освежился в душе, после этого облачился в домашний костюм в гостиную.

Из кармана послышался звонок телефона, и я вынул аппарат. На экране высвечивался номер бабушки. И в глубине души промелькнуло неприятное предчувствие. Я принял звонок и осторожно произнес:

– Здравствуй. Все хорошо?

– И тебе не болеть, Павел, – ответила княгиня и тут же деловито продолжила, – Уж не знаю, что произошло и почему ты решил встретиться со Свиридовой, но что-то явно идёт не так.

Я потер переносицу и уточнил:

– Дай угадаю. Наталья не придет к тебе на обед.

– Все так, – Софья Яковлевна даже не сделала вид, что удивилась.

– Она сама с тобой связалась? – насторожился я.

– Нет. Я решила позвонить в дом Свиридовых, чтобы подтвердить встречу. И оказалось, что девица приболела. Да так сильно, что не может даже подойти к телефону. Ее папенька принес мне свои глубочайшие извинения. Но сделал это так сухо, словно я пыталась пригласить на обед мертвеца.

– Ясно.

– Тебя ожидать не стоит, верно? – осведомилась женщина.

– Прости, но в субботу я буду очень занят.

– В свой выходной? – сурово уточнила Чехова. – Чем же таким срочным, позволь поинтересоваться?

– Иду на выставку.

– Неужели? И с кем же?

– С одной очень хорошей девушкой. Она пригласила составить ей компанию. И я не знаю, что это за мероприятие. Это вроде как сюрприз.

– Мило, – мне показалось, что прозвучало это настороженно. – Ты хорошо ее знаешь?

– Софья Яковлевна, – укоризненно произнес я.

– Павел Филиппович, – княгиня понизила голос. – В городе творятся нехорошие вещи. То убийцу женщин, душегуба из высшего света поймали. То на юную Потемкину вдруг напали, похитили и убили. Я имею право переживать.

– Я буду в компании с приличной девушкой, которая совершенно точно не станет меня убивать, – примирительно произнес я.

– Обещаешь?

Я улыбнулся:

– Обещаю. Спасибо за информацию.

– Береги себя.

Бабушка повесила трубку. Я же задумчиво повертел телефон в руке. Значит, девица Свиридова пропала. Быть может, отец или сестра, которые уже в курсе всех дел, укрывают ее дома. Второй вариант отчего-то показался мне более вероятным. Елена Анатольевна вполне могла вписаться в подобную авантюру и прикрыть сестру. Хоть адвокатесса и казалась расчетливой, но о родне беспокоилась.

Но перед тем как убрать аппарат в карман, я заметил значок сообщения с номера Нечаевой. С интересом открыл его. Арина Родионовна просила меня одеться в вечерний костюм и позволить ей выбрать мне маску. Я удивленно перечитал сообщение, но ничего не понял. Поэтому пожал плечами и убрал аппарат в карман. Встал с кресла, прошелся по комнате и в задумчивости подхватил со столика вчерашнюю газету. Развернул ее. На первой полосе был снимок, который привлек мое внимание. С фотографии на меня смотрела улыбающаяся в кадр Регина в вечернем платье. Внизу виднелся заголовок:

«Гостья нашего маскарада – великолепная и неподражаемая прима имперской оперы, Регина Милославская. Выставка масок стран мира пройдет в особняке Голицына. И вы сможете насладиться не только красивыми видами, но и пением…»

Я бросил газету на столик, и почему-то подумал, что Арина Родионовна наверняка выбрала именно эту выставку. Быть может, решила, что мне понравятся маски, привезенные из Африки.

Новый звонок вынудил вздохнуть, и вновь вынуть аппарат из кармана. Высвечивающееся на экране имя заставило меня удивленно поднять брови. И я нажал на прием вызова. Бодро произнес:

– Доброе утро, Елена Анатольевна.

– И вам того же, Павел Филиппович, – послышался в динамике голос девушки. – Звоню вам, чтобы узнать, есть ли у вас какие-то планы на сегодняшний день и вечер?

– Конечно, – ответил я односложно.

– И у меня нет никакой возможности встретиться с вами? – с нажимом уточнила собеседница.

– Увы. На сегодня у меня запланирована культурная программа. Посещаю выставку. Вероятно, там предусмотрен маскарад.

– Там соберется весь свет. Мрачноватое местечко. Но учитывая ваш оттенок силы…

– Что вы хотите, княжна? – несколько раздраженно спросил я.

– Перекинуться с вами парой слов, – в таком же тоне ответила девушка.

– Если вы прибудете на вечер, я обязательно с вами поздороваюсь.

– Вы невыносимы только по утрам? – зло уточнила Свиридова.

– Это стоит выяснить у моих призраков. Они как-то меня переносят. Возможно, потому, что уже мертвые.

Девушка фыркнула, коротко попрощалась и бросила трубку.

– Ты знаешь, что от телефона разжижаются мозги? – проворчала появившаяся из стены Виноградова. – С утра уже бурчишь по этой трубке. Вместо того чтобы отдыхать.

– Сегодня мне предстоит посетить выставку. Скорее всего, это будет маскарад.

От этой новости женщина прижала ладони к груди:

– Какая прелесть. С танцами и фантами?

– Все может быть. Меня туда пригласила Арина Родионовна.

– Девушка сама позвала вас на свидание? – продолжила восхищаться призрачная дама. – А с виду она такая скромница. Но я одобряю ее смелость. Сам то ты вряд ли догадался позвать куда-нибудь эту милейшую особу.

– Вы напоминаете мне сводницу, Любовь Федоровна. Постоянно пытаетесь меня с кем-то свести.

Женщина и не думала смущаться. Она вперила руки в бока и взглянула на меня с усмешкой.

– А что в этом плохого? Ты ещё молод. Негоже парню вести себя как затворник, и упускать лучшие годы. Надо наслаждаться юностью и всем тем, что потом ты себе позволить не сможешь.

– Что вы имеете в виду? Что я могу делать сейчас? – удивился я.

– Спать по два часа и просыпаться возмутительно свежим, – принялась перечислять женщина, загибая наманикюренные пальцы, – Есть всякую гадость и не мучится желудком. Влюбляться на одну ночь. И драться на дуэлях ради девицы, имени которой вы не помните.

– Да вы романтичная особа, Любовь Федоровна, – удивлённо протянул я. – А я-то думал, что наш бухгалтер – расчетливая и коварная женщина.

– Одно другому не мешает, – отмахнулась призрак. – Мне хочется, чтобы ты творил глупости, за которые потом тебе обязательно должно быть стыдно. Иначе какой смысл в молодости?

– Ну… – я не нашелся с ответом.

– Но Арина Родионовна – это тебе не Регинка. С ней поиграть не получиться. Девушка она хорошая, правильная, благовоспитанная.

– Откуда такие познания? Вы подсмотрели, что она носит в своей сумочке.

Виноградова покачала головой:

– Глупый ты, Паша Нечаева стала почти своей в этом доме. Ночевала здесь. И я помню, как она мерила комнату шагами. И очевидно, что хотела зайти к тебе.

– Что? – опешил я.

Бухгалтер прикрыла ладонью рот и сделал вид, что смутилась.

– Ой, я наверно зря проболталась. Прости.

Отчего-то в моем горле пересохло, и я прохрипел:

– Любовь Федоровна, вы ведь пошутили? – Наверное, я просто что-то перепутала, – смиренно согласилась со мной обычно дерзкая Виноградова и направилась на кухню. – Заварю-ка я лучше тебе чаю, княжич.

– А где Фома?

– Отправился куда-то пару часов назад на своей страшной машине. И пока не вернулся, – не оборачиваясь произнесла Виноградова.

Я остался в гостиной один и растерянно смотрел вслед призрачной даме. Та словно не замечала моего смятения, что-то напевая себе под нос.

Внизу раздался шум, и я направился по лестнице в приемную. Открыл дверь и увидел Питерского. Тот вооружился лопатой и при моем появлении заулыбался.

– Проснулись, вашество. А я вот тут…

– Кого закапывать надумал? – уточнил я и слуга с улыбкой отмахнулся:

– Я розы решил посадить. Для нашей Любови Федоровны. Купил в торговых рядах саженцы. Я помню, она говорила что-то про красные. То ли именно такие хотела, то ли наоборот – только не их. Но я подумал, что мы начали новую жизнь. И надо всяких-разных посадить.