Текст книги ""Фантастика 2025-168". Компиляция. Книги 1-34 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: Павел Барчук,Сергей Орлов,Марина Рябченкова,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 221 (всего у книги 339 страниц)

– До чего же жадные встречаются люди, – посетовал Борис.

Я нахмурился и хотел было отчитать призрака, что брать чужое без спроса грешно, но тот поспешно произнес:

– Да вернули мы телефон. Он так быстро улепетывал, что сам его и выронил. А потом приперся обратно и забрал.

– Жадный, – повторил библиотекарь.

– Смелый малый.

В последней фразе Козырева мне послышалось уважение.

– А с аппаратом вы что сделали? – с любопытством уточнил я.

– Мы заранее нашли адрес ресторана в одном из журналов Яблоковой, в котором принимают заказы с мобильного аппарата и написали сообщение. Попросили блюда дня на адрес Павла Филипповича. И добавили, что слуга немой, говорить не может. Ну, в общем, через полчаса доставщик привез заказ, который уже встретил Евсеев. Он тоже, кстати, был удивлен, что еду привезли.

– То есть, Евсеев оплатил ужин? – уточнил я.

– Не совсем, – уклончиво ответил Козырев. – Дело было так. У Людмилы Федоровны есть касса на случай расходов. Мы взяли оттуда нужную сумму и передали доставщику. Даже на чай добавили.

– Вот оно что, – протянул я, представив лицо работника, когда тот увидел купюры, которые плывут по воздуху сами по себе. – Интересно вы все это провернули.

Козырев пожал плечами:

– Так коллективно работали. Сообща.

Глава 17
Новое испытание

Ужин вышел на редкость вкусным. Повар протомил грибы и креветки, чтобы смешать их с кисловатой заправкой и длинной гречневой лапшой. Добавил в нее орехи, овощи и хрустящие ростки. Вышло на редкость удачно. Фома тоже оценил блюдо, заметив между прочим:

– Хорошо, если Иришка не узнает, что к нам приносили еду из харчевни. Решит еще, что мы здесь не страдали без ее стряпни. И обязательно загрустит.

– Тут ты прав, – не стал я спорить. – Женщина может простить многое, кроме измены. А твоя избранница – повар. Значит, без ее еды ты должен голодать. Или как минимум не получать удовольствия от всей трапезы.

– Пожалуй, напишу ей, что мы отужинали бутербродами и чаем. И добавлю, что без нее мне очень грустно.

– А ты умен, – заметил я и тоже вынул из кармана телефон, чтобы написать сообщение для Арины Родионовны.

«Надеюсь, что день вы провели приятно. У нас все хорошо. Съездили в дом Шуйского. Было занимательно» Потом подумал и дописал: «С вами все сложилось бы намного легче и приятнее».

В ответ мне пришло странное сообщение, состоящее из скобочек и других знаков, значение которых я не понял. Но фраза, которой завершалось сообщение, заставила улыбнуться: «Софья Яковлевна чудесная».

Фома тоже казался довольным, когда убрал аппарат в карман.

– Все же хорошо, что Иришку позвали в дом вашей бабушки, – сказал Питерский. – Мне как-то легче оттого, что она под присмотром. К тому же ее мама уехала за город.

– К родственникам? – уточнил я со смутной тревогой.

– Все так.

– Тебя не беспокоит, что будущая теща ничего не знает о твоей природе. Все же в Петрограде ты не последний человек.

– Человек, – хмыкнул парень, но я продолжил:

– Рано или поздно до нее дойдут слухи про шамана, выходца из народа, Фому Ведовича. Не думаю, что выйдет долго скрывать твою сущность.

– Да я и не прячусь, – приятель пожал плечами. – Это Иришка нервничает и боится, что матушка станет за нее беспокоиться.

– Будет лучше, если обо всем Зинаида узнает от дочери или от тебя самого. Скверно получится, если ей доложат правду чужие люди. Да еще и неизвестно, какими словами это сделают. Быть может, приподнесут все так, что ты покажешься опасным хищником, а твоя невеста – заложницей.

– Не думал я, что окажусь в такой щекотливой ситуации, – признался Питерский. – Но вы правы. Надо собраться и все решить по-семейному. Глядишь, получится, что Зинаида котов уважает.

– А у нее дома их нет? – удивился я.

– Владелец дома против питомцев, – пожал плечами Фома. – По крайней мере так мне пояснила Иришка. К ним иногда заходит кот с балкона. Но не живет постоянно.

– Что же это за люди, что не привечают дома котов. Без кота и жизнь не та, – протянул Василий, о котором я успел позабыть.

Но призрак не обратил внимание на мой смущенный взгляд. И когда я отодвинул тарелку, поинтересовался:

– Ну как вам ужин?

– Выше всяких похвал, – ответил я. – Надеюсь, вы запомнили название этого ресторана.

– Призраки редко страдают слабоумием, – хитро усмехнулся Козырев, который явно принял похвалу на свой счет. Но спорить с ним я не стал.

– Когда Фома Ведович с супружницей станет жить в своем доме, то вам часто придется заказывать еду.

– Может быть, – решил не спорить я.

– Вот, я тут подумал, что было бы неплохо, если бы вы нам купили мобильный телефон.

– Кому это «нам»? – уточнил я.

– Преимущественно мне, – не растерялся Козырев. – Ярославу и Борису Николаевичу телефон без надобности. Они при жизни не знали, что это такое. И не особенно умеют пользоваться аппаратом. А я бы мог вам позвонить, если вдруг понадобиться.

– И зачем это может понадобиться? – повеселел я.

– Да кто ж знает? – старик всплеснул руками. – Я ведь могу через зеркала ходить. И с собой аппаратик проносить, как выяснилось.

– К слову, это интересный талант, – заявил я.

– Это вы верно подметили, – закивал призрак и тотчас подал мне журнал, который до того я не видел.

Брошюра оказалась рекламной, и на каждом листе были размещены фотографии техники с характеристиками и ценами.

– На третьей странице внизу, – с готовностью пояснил Василий. – Раскладушка с металлическим корпусом фирмы Сасюм.

Фома взял из моих рук журнал и присвистнул.

– Я такой решил Иришке подарить. Не самая простая модель, скажу я вам. А чего это вам понадобилась такая изящная вещица?

– Чтобы экран не поцарапать, если я забудусь и через стену попытаюсь пройти, – быстро проговорил призрак. – К тому же там мелодии можно закачать. Иногда слушать.

– И чем вам радио не угодило? – не унимался Питерский.

– Мне с собой носить радио что ли? – возмутился старик. – К тому же я с радио вам позвонить не сумею! Вот помяните мое слово, вам понадобится моя помощь, а связаться со мной не получиться. Будете потом локти кусать! Вот он… – Василий хлопнул себя по названной части призрачного тела, – а не достать!

– Обойдемся, – фыркнул Питерский скорее всего из вредности.

– Я разве много прошу? – Козырев взвился к потолку. – И ведь не для себя. Для дела!

– Для себя можно и простой кирпич взять с антенкой, – резонно возразил Фома. – Вон аппарат Кокия десять тридцать три на последней странице. Неубиваемая модель. Надежная.

– Это для дедов, – обиделся Козырев. – Экран зеленый, звук как с колокольни. Там даже змейки нет.

– Ага! – шаман ткнул пальцем в призрака. – А говорил, что для дела.

– Так, решено, – я ударил по столу раскрытой ладонью, чтобы прекратить разгорающийся конфликт. – Телефон я куплю.

– Раскладушку? – с надеждой спросил старик.

– Ту, что ты сам выбрал, – подтвердил я.

– Зря, – протянул Питреский, а Козырев победно усмехнулся, ткнул в шамана пальцем и провалился сквозь пол.

Дождавшись, когда с первого этажа донеслись голоса духов, Фома заговорил:

– С телефоном он хорошо придумал. Надо одно из его зеркал на кусочки порезать и развести по домам Петрограда. По ведомствам разным тоже не помешает.

– Как считаешь, смогут их шаманы вычислить?

– Я лично этого зеркала не чую, – признался Фома.

– Это хорошо, – заключил я и посмотрел на часы.

– Пора и честь знать, – Фома поднялся и стал собирать посуду.

– Давай я тебе помогу, – предложил я.

– Я это делаю не как ваш слуга, – улыбнулся парень. – Просто сегодня вы устали. Работы было много. Отдохните. Потому как неизвестно еще, какие нас ждут призраки в императорских владениях. Сдается мне, что там может оказаться что-то пострашнее, чем тот парень, которого ловидух уволок.

Мне захотелось рассказать Питерскому об алтаре и миньоне семьи Шуйских. Но я и впрямь был измотан и посчитал, что для этого найдется другое, более подходящее время.

– Спасибо за твою заботу, – обратился я к парню и коротко поклонился. – До завтра. Мне и правда надо выспаться.

Я направился в свою комнату, где быстро привел себя в порядок. На всякий случай выглянул в окно, отметив, что напротив дома все еще прохаживаются незнакомцы в темных костюмах, которые словно были для них непривычны. Вероятно, стоило поблагодарить Гордея за то, что он приставил к особняку своих людей. Но я тотчас подумал о том, что своим «спасибо» дам понять Петрову, что остался ему должен. А ведь о защите я не просил. Значит, стоит сделать вид, что охрану я не заметил. С этими мыслями я и отправился в кровать.

Утро же началось не с будильника, а с робкого стука в дверь. Я с неохотой открыл глаза. Небо за окном только начинало светлеть.

Звук повторился. А Фомы:

– Вашество, пора вставать. Дорога дальняя, а на месте нужно быть в девять утра.

Я вздохнул:

– Сейчас. Дай мне пять минут.

За дверью послышались тяжелые шаги. Я уже давно понял, что таким образом Фома ходит всякий раз, когда надо обозначить свое присутствие. В другое время он передвигался неслышно, как истинный кот.

В стене появилась голова Козырева, который окинул меня подозрительным взглядом и крикнул, обратившись куда-то за спину:

– Не, на самом деле проснулся! Даже не пришлось обливать водой из графина.

– Пошел вон, – проворчал я и кинул в стену подушку.

– Огрызается, – весело хмыкнул Василий и исчез.

– Никакой личной жизни, – проворчал я, с неохотой встал с кровати и направился в ванну.

Там я быстро привел себя в порядок, затем вернулся в спальню и нашел кровать заправленной, а поверх покрывала меня ждал костюм.

– Ну и ладно, – усмехнулся я. – Можно и без личной жизни обойтись сегодня.

Фомы в гостиной не было. Но едва я подошел к столу, как Питерский вышел из кухни. В руках парень держал поднос, на котором стоял чайник, тарелка со свежим хлебом и яичницей.

– Вот, вашество, – произнес парень, поставив передо мной поднос. И заметив мой удивленный взгляд, пояснил. – А я уже позавтракал. Не спалось мне, и я с утра успел и поесть…

– И всю горячую воду на себя израсходовать, – с готовностью наябедничал Василий.

– Не ной, – фыркнул на него парень. – Лучше принеси газету.

Козырев тотчас смылся, а Питерский пояснил:

– Сегодня я почту спрятал. Пусть побегает и поищет. За телефон отработать должен.

– Ты коварный, – восхитился я.

– Стараюсь, – довольно улыбнулся шаман. – К тому же Василию надо придумывать занятия, чтобы он не скучал и не начинал от тоски творить всякие непотребства.

Я кивнул и принялся за завтрак.

Яичница вышла неплохой – не слишком сухой, с лёгкой золотистой окаемкой, а хлеб, похоже, только что вынули из печи.

– Что-то случилось? – спросил я, откладывая вилку и внимательно посмотреть на Питерского, который стоял у окна, и с задумчивым взглядом рассматривал набережную. Услышав мой вопрос, он обернулся и ответил:

– Нет, вашество, всё в порядке. Просто… – он замолчал, словно подбирая слова. – Я тут думал о том, что нас ждёт в особняке.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился я, решив не игнорировать интуицию шамана.

Питерский вздохнул и подошёл к столу, и сел напротив меня.

– Не просто так глава кустодиев просит вас осмотреть эту резиденцию. Наверняка в особняке происходят странные вещи. Не шаги или голоса, а что-то другое. Быть может страшное и опасное. Вот и переживаю я.

Он не договорил, но я понял, что имел в виду парень. Откинулся на спинку стула, обдумывая его слова.

– Это просто мандраж, – ответил я, пытаясь подбодрить парня. Но тот только покачал головой:

– Не совсем, вашество. Чутье у меня с утра какое-то… нехорошее.

Завтрак внезапно потерял свой вкус, и я отодвинул тарелку с едой.

– Спасибо, что предупредил. И правильно поступилл, что решил выслать вместе с нами отряд из своего отдела.

Питерский кивнул и встал, его лицо снова стало привычно решительным.

– Я уже подготовил машину, вашество.

Я улыбнулся, несмотря на внутреннее беспокойство. И уверенно произнес.

– Тогда едем. Особняк ждёт. А газету по дороге почитаете. Я ее в бардачке спрятал. Туда наш Козырев не суется.

– Это почему же?

– Я ему запретил, – весомо заявил Питерский и я понял, что он перестал быть тем неуверенным парнем, который пришел на мое крыльцо в поисках помощи.

– Сейчас спущусь, – пообещал я.

Фома кивнул и направился к выходу. Я отпил чай, чтобы смочить горло, и последовал за ним.

* * *

– Прибыли, вашество, – произнес парень, когда машина остановилась у высоких кованых ворот, которые открывали вид на длинный подъездной путь, обрамлённый идеально подстриженными кустами самшита.

Императорский сад был огромным и ухоженным. Выложенные белым мрамором дорожки, вели к фонтанам, вокруг которых были разбиты пышные клумбы.

Между ними стояли статуи, изображающие членов императорской семьи. Мраморные фигуры переливались золотистыми жилками под утренним солнцем, а их тени ложились на траву, которая под ними казалась почти черной. Словно кто-то разлил чернила.

После того как к власти пришли Демидовы, эти статуи были демонтированы и убраны в хранилища Императорского музея, однако после возвращения трона Шуйским старые правители империи были возвращены на свои места. Каждая из статуй была создана с такой точностью, что казалось, будто они вот-вот оживут и сойдут с постаментов. В центре сада возвышался огромный фонтан. Вода струилась, переливаясь в лучах солнца, и падала в бассейн. Сквозь высокие борта из прозрачного камня виднелись крупные оранжевые и красные рыбы.

А еще, на территории резиденции, несмотря на ранние часы, было очень многолюдно. А у ворот дежурило несколько человек в черной форме. И едва машина остановилась у въезда, как створки начали медленно открываться, пропуская нас на территорию. Фома въехал на дорожку, и тут же один из охраны махнул рукой, указывая на небольшую площадку, на которой уже стояло авто с номерами жандармерии. Питерский послушно припарковал машину в указанном месте, и несколько охранников направились к нам.

– Чего это они? – удивленно уточнил у меня Питерский.

– Досмотрят нас и машину перед тем, как пропустить к резиденции, – ответил я. – Впрочем, нам нужно будет идти по дрожке пешком. Для соблюдения формальностей.

Фома кивнул, рассматривая вереницу призраков, которые выходили сквозь стены и тянулись к нам. Их было куда больше, чем в особняке Шуйского.

– Выйдите из машины, мастер.

Голос охранника оторвал меня от разглядывания местных жителей. Рядом с авто стоял мужчина средних лет в костюме с гербом императорской семьи. Послушно кивнул и открыл дверь. Фома последовал за мной.

– Вот бумаги на осмотр резиденции, – пробасил он, протягивая мужчине документы. Охранник взял их, бегло проверил и отдал Фоме:

– Перед тем, как вы приступите к осмотру, нам нужно будет пройти еще одну процедуру. Скорее формальную.

Он махнул рукой другому охраннику, и тот подошел к нам. Жестом выставил тотемы-ангелы. А через секунду меня окутал едва заметный теплый кокон. И я обратил внимание, как напряглись окружившие нас призраки. А затем один из них шагнул к нам, оказавшись за спинами дружинников. Воздух мигом стал холодным. Таким, что охранники переглянулись:

– Что происходит, мастер Чехов? – уточнил главный, бледнея на глазах.

– Ничего. Просто за вашими спинами стоит очень сильный призрак, – ответил я. – И судя по всему, его весьма беспокоит, что к темному применяют магию Света.

Охранники снова переглянулись:

– Это… ваш призрак? – уточнил мужчина, и я покачал головой:

– Местный. Судя по мундиру, один из первых обитателей этой резиденции… Все хорошо. Это просто формальность.

Последнюю фразу я произнес, обращаясь к призраку. Тот несколько секунд пристально смотрел на меня выцветшими глазами, затем нервно кивнул и отошел в сторону. И я улыбнулся:

– Продолжайте процедуру, господа.

Боец с силой Света озадаченно взглянул на старшего группы, и дождавшись утвердительного кивка, произнес:

– Пришли ли вы на эту территорию с миром?

– Да, – спокойно ответил я и Фома повторил за мной.

Кокон остался прозрачным, никак не отреагировав на наши слова.

– Не замышляете ли вы зла Императору или его семье? – продолжил охранник.

– Не замышляем.

Страж выдохнул и убрал тотемы. Произнес:

– Добро пожаловать, мастер Чехов. Мастер Питерский.

Я склонил голову в знак благодарности и направился к призракам. Фома же подозвал дежуривших неподалеку людей в форме жандармов.

– Вам нужно будет входить на территорию, мастер Чехов? – уточнил один из охранников.

– Нет, мне будет достаточно зажечь фонарь, который просканирует местность и привлечет призраков, – ответил я. – Все они выйдут сюда.

Охранник нахмурился:

– Тогда вам нужно будет дать клятву высокорожденного, что все, что услышите вы и люди Фомы Ведовича навсегда останется в этом саду.

– Хорошо, – просто согласился я. Хотя, признаться, меньше всего мне хотелось слушать исповеди местных призраков. Хватило вчерашнего разговора с Романом.

– Однако вам придется взять клятвы с каждого моего сотрудника, – заявил Фома. – Потому как все они аристократы и сами способны отвечать за свои поступки.

Светлый кивнул, снова призвал тотемы, и перед слугой искупителя мы по очереди дали клятву молчания. А затем я призвал «фонарь Харона» и сделал вид, что стягиваю призраков на свет. И застыл, растерянно вглядываясь в здание. Потому что в резиденции один за другим начали появляться красные силуэты. Судя по тому, что я видел, в резиденции их осталось достаточно. И выходить на свет они почему-то не желали.

Глава 18
Битва за будущее

Я погасил фонарь и обернулся к стоявшему рядом со мной Фоме:

– Часть призраков еще остались в доме. Полагаю, уходить по своей воле они не хотят.

– Уверены? – нахмурился Фома и деловито осведомился, – Замышляют чего?

Я пожал плечами:

– Скорее всего. И уж точно не желают нас видеть.

– И как нам вызнать про то, кто там затаился? – протянул Питерский и оглянулся на толпу духов, которая расположилась за нами.

Несколько дам в бальных платьях с обгоревшими подолами обмахивались веерами. Рядом с ними топталось около десятка босых подростков в ночных рубахах различного фасона. И мне не хотелось думать о том, отчего они погибли. Немного в стороне стояли мужчины в военной форме разных лет. Все они походил друг на друга стрижками и формой бород. Именно такие прически принято было носить в императорской семье много веков подряд.

– Господа, мне нужна ваша помощь, – обратился я именно к последней группе. – Знаю, что мы прибыли к вам внезапно. Может, даже побеспокоили вас этим. Однако смею заверить, что наш правитель знал о нашем визите. Именно он пригласил нас, чтобы проверить резиденцию и определить, нет ли в ней опасности для живых.

– Полагаете, что вы здесь для этого? – подала голос одна из дам, но кто именно было неясно, так как каждая прикрывала лицо веером.

Вопрос прозвучал странно, словно с издевкой.

– Подскажите, кто обитает в резиденции и не желает выйти добровольно на свет моего фонаря? – вежливо уточнил я.

– Это старая гвардия, – послышался голос высокого князя, который подозрительно походил на одного из каменных императоров, стоящих чуть поодаль. – Окружение покойного Павла. Они держатся обособленно. С нами не общаются. Да и нам, если говорить по чести, не особенно интересно якшаться с этим сбродом. Они и при жизни не были дружелюбными людьми. И смерть не сделала их лучше.

– Того самого Павла? – уточнил я, и призрак кивнул:

– Они давно в резиденции засели. В последнее время совсем обезумели от злобы. Порой по ночам так воют, что сил нет это слушать. Многие наши ушли в стены, чтобы забыться сном и не внимать этим стенаниям.

– А питаются они чем?

– Страхом, – просто ответил собеседник и пригладил усы. – Ну и чужих призраков пожирают, если те на их территорию забредут. Не удивлюсь, если они начали пожирать друг друга.

– Вашу власть они не признают, мастер-некромант, – подал голос юноша, который до того стоял между высокими фигурами родичей.

Он вышел навстречу, и мне подумалось, что передо мной нынешний император, который скинул лет тридцать. Молодой призрак заметил мое смущение и обозначил короткий поклон.

– Мне хотелось попросить у вас помощи, господин Чехов, – произнес он шелестящим голосом. – Когда-то в наше обиталище приходила ваша бабушка. Кажется, прошла пара лет. Или десятилетий… – призрак замолк и его взгляд застыл.

Я знал, что надо подождать немного и дух очнется. Но стоящий рядом Фома решил поторопить призрака.

– Время у вас течет иначе, ваше благородие, – уважительно пробасил он, привлекая внимание местный мертвых.

– Удивительно, что сейчас в резиденцию высшего света пускают всяческих… – скривился юноша.

– Что есть, то есть, – не растерялся Питерский. – Вы уж не обессудьте, что мы не обучены манерам. Зато свое дело знаем. И можем развеять кого надо.

Призраки в военной форме заволновались. Дамы принялись по старинной привычке падать в обморок, чтобы левитировать в полуметре над землей. Это выглядело до того странно, что даже их мертвые соседи осуждающе заворчали, наблюдая это представление.

– Полно вам! Перед людьми стыдно. Вы ж все что под юбками показываете гостям! – воскликнул один из князей.

Дамы тотчас приняли вертикальное положение и смущенно отошли подальше.

– Никого развоплощать мы не намерены, – пояснил я, чтобы успокоить толпу. – Фома Ведович и его команда здесь для того, чтобы восстановить порядок.

– А вы сами? – холодно осведомился юноша со взрослыми глазами.

– Я окажу всю возможную помощь.

– Постарайтесь остаться в живых, Павел Филиппович. На этот раз я не стану отказываться от помощи некроманта. Вашей бабушке я ответил, что не хочу уходить. За это время многое поменялось… Сейчас я хочу покинуть этот мир.

Я вздохнул. Видимо, мой визит нарушил шаткий баланс призрачного мира этих мест. И теперь я не представлял, что можно ожидать от тех, кто засел в резиденции. Обернулся к охранникам, которые стояли в нескольких шагах от меня. Уточнил:

– Живые в здании есть?

К чести дружинников, при упоминании непредсказуемых призраков, они не струсили. Ну или просто сумели сохранить невозмутимый вид:

– Семья Императора и его окружение уехали за город… – начал один из них, и я поморщился:

– Я спрашивал вас не об этом. Скажите, есть ли в здании живые.

– Разве только слуги, – ответил главный. – Если надо, мы можем организовать эвакуацию.

– Это надо было делать раньше, – жестко оборвал их я. – Теперь мне нужен один человек, который хорошо знает дом. Чтобы этот доброволец провел группу в помещения для слуг, и жандармы вывели гражданских.

Охранники переглянулись, а затем один из них, тот, что был за старшего, вышел вперед:

– Я пойду, – решительно заявил он.

– Быть может, есть смысл, чтобы пошел мертвый? – предложил юный призрак.

Но отчего-то я решил, что доверять призракам в этом месте не стоит. И потому медленно покачал головой.

– Нам проще работать по привычной схеме.

Было заметно, что Фома со мной согласен. Он коротко кивнул и уточнил:

– Заходим в дом, вашество?

– Придется. Наш визит изменил расстановку сил. И я не знаю, к чему это может привести.

– Мы способны помочь вам, мастер-некромант, – произнес один из призраков. – Все же вы не безобидные. Способны за себя постоять…

– Емельян Романович! Что вы удумали! – выкрикнула одна из дам и вновь попыталась упасть в обморок. Но вовремя опомнилась. – Если вас там пожрут. То кто нам поможет новых призраков привести к порядку? Кто поможет их изничтожить? Или нам придется веки вечные терпеть кого-нибудь вроде этого…

Женщина беззастенчиво ткнула пальцем в Питерского. Тот усмехнулся, показав клыки, и дама попятилась.

– Не вздумайте уходить, Емельян Романович! Не бросайте нас…

Я поднял ладони, призывая всех присутствующих к порядку и заговорил:

– Призраки, которые служат мне, связаны со мной клятвой. И в случае развоплощения попадут в межмирье. А вот где окажетесь вы в случае гибели, я не ведаю. Если же я провожу вас через врата – у вас будет шанс начать новую жизнь. А брать на себя ответственность за вас я не готов. Так что лучше вам подождать нас здесь. Фома, твои люди умеют сражаться с призраками?

– Нас учил биться Михаил Морозов, мастер, – ответил за Питерского один из сотрудников нового отдела. – На тренировках выходило неплохо. Осталось проверить, как оно будет на практике.

Голос парня звучал абсолютно спокойно. И я кивнул:

– Хорошо. Тогда вы с Фомой Ведовичем выведите слуг, а я попытаюсь поговорить с этими протестующими.

– Я с вами, Павел Филиппович… – начал было Питерский, но я его прервал:

– Спасение людей – первоочередная задача.

Питерский нахмурился, но перечить не стал. И мы направились к крыльцу. Уже на пороге я выставил тотемы. Четыре пня выбрались из-под земли и принялись отряхиваться, словно огромные коты. Они выглядели довольно устрашающими. Настолько, что молодые шаманы из группы заметно поежились. Я обернулся к бойцам.

– Я направлю миньонов к засевшим в доме. Чтобы узнать, что им нужно. И пока они будут вести переговоры, вы зайдете в дом и проводите всех живых наружу. Основная задача вывести из-под удара всех живых. Все ясно?

Жандармы кивнули, и я призвал из межмирья Лешего, Митрича и Минина. Этой троицы должно было хватить для того, чтобы отвлечь внимание. Как только призраки материализовались, описал им задачу, и миньоны исчезли в особняке. Я же зажег «Фонарь Харона» и смотрел, как три красных силуэта стремительно приближаются к тем, что засели в доме. И как только точки сблизились, дал знак Фоме:

– Начинайте.

Охранник-проводник кивнул, открыл дверь и исчез в здании. Фома с подчиненными последовали за ним. Я же продолжил наблюдать за призраками. По счастью, те не заметили в доме живых гостей, привлеченные новыми мертвыми. И несколько минут в здании царила тишина. А затем все резко изменилось.

Силуэты призраков в тумане внезапно вспыхнули, а затем один из них погас. И троица моих миньонов попятились к выходу. Красные силуэты местных последовали за ними, видимо, преследуя.

Я погасил фонарь и поспешно создал эвакуационную группу, призвав зомби со щитом и мясника. И скомандовал:

– Идем.

Распахнул входную дверь и шагнул в холл.

Помещение было огромным, его высокие потолки, украшала роспись. Талантливый художник изобразил сцены из военной истории империи. Краски, хотя и потускнели от времени, всё ещё сохраняли свою яркость.

Стены холла были выложены темным мрамором, создающим ощущение склепа. Я невольно поежился.

В дальнем конце холла находилась широкая лестница, ведущая на второй этаж.

От холла в стороны расходились два коридора. Справа было помещение для слуг. Дверь слева была закрыта. И как раз оттуда слышался шум. А через секунду и рев Минина:

– Убивать! Калечить! Жечь!

– Значит, нам туда, – решил я и дал знак мяснику, который одним движением выбил заколоченную крест накрест досками дверь. Я лишь на секунду задумался, зачем было закрывать крыло таким варварским способом.

Зомби со щитом шагнул в проем, и в этот момент нити силы зазвенели, сообщая, что один из миньонов пал. Нужно было торопиться.

Крыло было заброшено уже давно. И едва я вошел в узкое помещение, как в нос ударил запах затхлости. И пыли. А стены толстым слоем опутала паутина.

– Интересно, почему пауки любят всякую нечисть? – пробормотал я, продвигаясь вслед за щитником. Ответа, как водится, не прозвучало.

Первое помещение, которое скорее всего когда-то было столовой, было захламлено. Мебель была сдвинута и перевернута, а посуда разбросана по полу. И едва мы вошли, как я заметил Лешего и Митрича. Они спиной отступали к нам. А за ними в зал ввалились местные обитатели. И заметив нас враз остановились. Выстроились в линию, буравя нас злыми багровыми глазами. И эти взгляды мне не понравился. Призраков здесь было около трех десятков.

– Добро пожаловать в нашу обитель, мастер-некромант, – послышался насмешливый голос.

А через секунду вперед выступил мужчина в сером полевом мундире. Голову призрака украшал парик старого образца. А в руке мертвый император сжимал обнаженную шпагу.

– Да не прячьтесь вы за спинами товарищей. Какая в этом честь? – прокаркал он.

Я жестом окутал себя броней и шагнул вперед, отодвигая зомби. Дал знак призракам, которые отошли в сторону. Злобный дух смерил меня с головы до ног испытующим взглядом и кивнул:

– Итак, я слушаю. Зачем вы вторглись в нашу тихую и размеренную жизнь?

Он внимательно посмотрел на меня, ожидая ответа, и я произнес:

– Меня попросили проверить резиденцию.

Ответом мне был хриплый смех:

– Попросили? Уж не хотите ли вы сказать, что избранник Мары, как цепной пес, послушно бросился выполнять просьбу?

Я поморщился: этот тип попытался загнать меня в тупик одной фразой. Старался спровоцировать, но я ответил:

– Вы пытаетесь вольно трактовать мои слова, Павел Петрович. Я не говорил, что мне приказали. И судя по тому, как вы нас встретили, пришел я не зря.

Павел вздохнул:

– Ваш приход вносит попытки изменить естественный путь, в котором слабый обязан погибнуть. Но мы предвидели это. И тем будет интереснее. Тем более вы очень нам помогли, сломав печать на той двери. И теперь мы будем свободны.

– Печать, – протянул я, начиная понимать, почему призраки не рассеялись по дому. – Вот что вас держало.

Павел усмехнулся и покачал головой:

– Вы начинаете меня разочаровывать, мастер-некромант. Зачем нас держать? Здесь у нас было все, что нужно. Мы управляли Империей и при моих родичах, и при технократах Демидовых. Главное, найти слабое звено в свите правящей фигуры. Человека, который слаб духом, но при этом слово которого имеет вес. Если переманить такого человека на свою сторону, император становится послушной марионеткой. И делает все, что ему говорят.

Он широко развел руки, словно показывая степень влияния и продолжил:

– Мне даже не нужно выходить на публику. Достаточно вкладывать правильные мысли в головы правящих семей, позволяя куклам считать себя теми, кто правит и все решает. А если человек начинает своевольничать – можно подбить кого-нибудь устроить переворот. И все.

– То есть все эти годы правил империей ты, – заключил я.

– Больше некому! Но теперь многое изменилось. Этот миньон Шуйских заставил нас понервничать. А потом нас запечатали здесь, оставив впасть в спячку и медленно умирать. Разве это справедливо?

Он сурово взглянул на меня, и я спокойно ответил:

– Вполне.

Павел поморщился:

– Я так не считаю.

– Император избран Искупителем, чтобы решать вопросы Империи. Живые должны решать вопросы живых.

– Это отказ от вековой мудрости. Опыта, который был собран за столетия.

– Это отказ от пути Искупителя, – возразил я, и Павел усмехнулся:

– Тут ты прав. В межмирье есть куда более могущественные силы, которые могут дать тебе покровительство.

Фигуры призраков принялись подергиваться, меняясь. Словно из-под человеческих силуэтов начали проявляться натуры зверей. Изменился и сам Павел. Вместо человека передо мной стояла какая-то огромная рогатая тварь. А тонкая изящная рапира превратилась в здоровый обоюдоострый меч.