Текст книги ""Фантастика 2026-151". Компиялция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Мамлеева Наталья

Соавторы: Евгений Аверьянов,Сергей Тамбовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 346 (всего у книги 347 страниц)

– Сейф, – сказал я. – Почти банковский.

Я достал из рюкзака сердце первого стража.

В руках оно казалось ещё больше, чем в первый раз. Чёрная, местами сероватая сфера, испещрённая прожилками. Внутри, под поверхностью, что-то шевелилось – медленно, лениво, как сонная тварь в глубокой норе.

Я на мгновение задержал взгляд.

Вот взять – и расколоть.

Прямо сейчас.

В овраге.

Без свидетелей.

Интересно, взорвётся ли круг?

Обвалится ли кусок мира?

Придут ли сюда «иные» стройными рядами?

Мысль показалась приятной. Очень.

Но там же, где эта искорка любопытства появилась, тут же поднялось и другое чувство – тяжёлое, как камень: рано. Не время. Использовать – да. Разбросать осколки просто так – глупость.

– Ещё пригодишься, – сказал я ядру и аккуратно отправил его в нишу.

Оно легло туда, как влитое.

Я вернул на место каменный блок, закрепил, немного подровнял песок ногой. Без знания этого места никто не догадается, что в стене есть тайник. Магией маскировать я не стал – лишний след, лишний запах. Пусть это будет просто камень. Таких здесь миллионы.

Отойдя метров на тридцать, я обернулся, запоминая ориентиры.

Овраг тянулся в обе стороны одинаково нудно. Но примерно посередине его курса находился треснувший столб породы, торчащий под странным углом – как переломанный палец. Рядом с ним – каменная глыба, действительно напоминающая дохлую корову, завалившуюся на бок.

– Значит так, – пробормотал я. – «Корова и палец». Запомнить легко.

Пламя внутри слегка качнулось, будто запоминало вместе со мной.

Я поправил рюкзак – он стал ощутимо легче – и снова посмотрел в сторону гиганта.

Второй страж всё так же важно брёл по своим делам. Его силуэт маячил на границе видимости – тёмная гора с шипами, движущаяся с той неторопливой уверенностью, которая всегда бесила меня в таких существах. Как будто весь мир должен подстраиваться под их шаг.

Я улыбнулся краем губ.

– Ну что, громадина, – сказал я, выбираясь из оврага. – Давай познакомимся.

Догнать стража особого труда не составило. Массивным тварям тяжело ускоряться, зато их энергии хватает на вечность. Они идут мало того что по своим маршрутам – так ещё и так, будто у них вся вечность впереди. И, возможно, так оно и есть.

Я приближался медленно, не ломясь напролом. Выбирал выступы, каменистые гряды, трещины – любые укрытия. Не из страха – из уважения к масштабу. Когда объект размером с крепость начнёт целенаправленно по тебе бить, шансы выжить зависят не от храбрости, а от того, насколько вовремя ты пригнёшься.

Страж двигался по почти прямой линии. На его пути попадались каменные обломки, осевшие гряды, редкие останки прошлых боёв – сломанные кости некромантов, сожжённые обломки гончих. Он их игнорировал. Просто шёл.

И вот именно это игнорирование начинало задевать.

– Эй, – тихо сказал я, когда расстояние уже позволило рассмотреть отдельные детали.

Пластины на его груди напоминали скальное плато, из которого торчали короткие костяные пики. Руки – словно два куска обломанной горы. Голова – сросшийся череп, где едва можно было различить намёк на морду. Внутри, под всей этой бронёй, чувствовалась магия – тяжёлая, вязкая.

Я шёл параллельным курсом, иногда чуть забегая вперёд, иногда отставая. В какой-то момент мне даже показалось, что он мельком повернул голову в мою сторону – и тут же снова вернул её вперёд.

Как если бы я был просто кусочком мусора в стороне.

– Серьёзно? – усмехнулся я. – Я вообще-то тебя преследую.

Страж, разумеется, ничего не ответил.

Крупные существа, даже разумные, редко вступают в философские дискуссии с мелкими. Ещё реже – принимают мелких всерьёз. Но одно дело – понимать это головой. Другое – ощущать на себе, как тебя списали с доски, даже не посмотрев.

Где-то в груди шевельнулся знакомый азарт. Пламя не подбрасывало комментариев, не ржало и не подзадоривало. Оно просто становилось плотнее, горячее, сжималось, как кулак, готовящийся врезаться.

– Игнорировать меня – плохая идея, – сказал я уже вполне громко. – Особенно в этом круге.

Никакой реакции.

Я почувствовал, как улыбка становится шире.

– Ну ладно. Ты сам этого захотел.

Атаковать такую махину просто «огненной иголкой» было бы смешно. Да, против некроманта это сработало. Но стражи – другой уровень. Другой вес. Другой формат существования. Тут нужен не тонкий укол, а удар, который сам мир обозначит как событие.

Глава 8

Я отошёл чуть в сторону, на безопасное расстояние – насколько это слово вообще применимо, когда собираешься пинать местного титана по коленкам.

Встал, расставив ноги пошире, выровнял дыхание.

Пламя легко поднялось по моим рукам, к плечам, к груди. Оно больше не было отдельным «собеседником», но ощущалось, как второй контур тела – горячий, плотный, уверенный.

Я вытянул руки вперёд.

– Копьё, – тихо сказал я, хотя слова здесь были не нужны.

Огонь сжался в ладонях в два плотных шара. Затем я соединил руки, и они начали вытягиваться вперёд, сплетаясь, закручиваясь. Пламя собиралось, уплотнялось, подчиняясь моей воле. Внутри него ощущался жар такой силы, что воздух вокруг дрожал.

Через несколько секунд в моих руках уже было не бесформенное пламя – а настоящее копьё.

Огромное.

Метра три длиной, с утолщённым древком и остриём, поблёскивающим почти белым светом. По поверхности тонко пробегали полосы тёмного жара – там, где огонь уплотнялся до границы между плазмой и камнем. Я чувствовал его вес – не физический, а энергетический. Если его бросить не туда, можно снести половину скалы.

– Так, – выдохнул я. – Целиться в ядро – плохая идея.

Я предполагал, чем кончается прямое попадание в сердце стража. Скорее всего будет взрыв. Большой. Красивый. Очень смертельный.

А я, как ни странно, пока не планировал проверять, каково это – собираться по кусочкам, как тот трусливый некромант.

Значит – не в ядро.

Я прищурился, глядя на массивную грудь стража. Пластины там были особенно толстыми, но даже у таких монстров есть слабые места. Ниже середины корпуса, там, где у людей располагается диафрагма и куча всего важного, даже у каменного уродца должна быть зона, где броня тоньше.

Я поднял копьё над плечом.

Пламя внутри отзывалось гулом. Не голос. Не слова. Просто ощущение – «да, так».

– Поехали.

Я рванул усиление и одновременно шагнул вперёд, вкладывая в бросок всё, что можно вложить.

Копьё сорвалось с рук с рёвом, которого я не слышал, но чувствовал кожей. Воздух разошёлся волной, камешки под ногами подпрыгнули. Огненный снаряд превратился в длинную комету, летящую прямо в грудь гиганта.

Попадание я видел отчётливо.

Копьё вошло чуть ниже середины корпуса, пробивая пластины, будто те были просто хрупкой коркой. Пламя вспыхнуло изнутри, раздвигая костяные фрагменты, обугливая мясо. В стражe образовалась дыра размером с комнату – сквозная, неровная, полная жара и дыма.

Я невольно присвистнул.

– Сработало.

Страж… не остановился.

Он сделал ещё два шага вперёд так, будто его только слегка ткнули. Потом замер. Дым из раны поднялся выше, каменные края дыры осыпались.

Я уже начал думать, что он всё-таки проигнорирует и это.

И вдруг он медленно повернул голову.

Очень медленно.

Так медленно, что я успел пожалеть, что вообще решил привлекать внимание.

Пустые глазницы, в глубине которых пульсировало мёртвое свечение, остановились на мне.

Я почувствовал, как на мгновение перестало хватать воздуха.

Не страх – давление.

Как если бы на тебя посмотрела гора и наконец-то поняла, что ты не просто камушек под ногами, а что-то, что умеет кусаться.

– Ну, привет, – сказал я хрипловато. – Рад, что заметил.

Он сделал шаг в мою сторону.

Один шаг стража – десяток моих.

И каждый его шаг – удар.

Земля под ногами дрогнула так, что я чуть не потерял равновесие. Трещины побежали в стороны, как чёрные молнии. Песок взметнулся. В воздух поднялась пыль, которой здесь и так хватало.

– Ага, – процедил я. – Кажется, я слегка переборщил с привлечением внимания.

Второй шаг.

Третий.

Он уже шёл не просто в мою сторону – на меня. Не как часть маршрута, не по инерции, а осознанно. Грудь всё ещё зияла дырой, из которой вырывался остаточный жар моего копья, но на движения это почти не влияло.

Я быстро прикинул шансы.

Да, я быстрее.

Да, манёвренней.

Да, у меня стихийная магия, усиление и опыт в том, как выживать там, где нормальные люди умирают на второй секунде.

Но он – огромен.

И его удары будут не просто сильными – они будут масштабными. Куски земли, летящие в меня, вполне могут оказаться размером с дом. А от такого не увернёшься, просто вовремя присев.

– Ладно. План не сработал, – признал я самому себе. – Пора отступать.

Я развернулся и побежал.

Это не было позорным бегством. Это был тактический отход, как любят говорить всякие военные. Если честно – разницы мало, но звучит приятнее.

Страж не оценил разницы.

Он ускорился.

Я чувствовал его шаги, как удары огромного сердца по пустыне. С каждым – земля вздрагивала. Камень трескался. Из трещин валил тусклый дым. Пара первых валунов взлетели в воздух сами – от ударов – и полетели куда-то в сторону.

Один из них всё-таки решил проверить, насколько крепкий у меня череп.

Я заметил его краем глаза – тёмный силуэт на фоне серого неба, падающий с нужной для убийства скоростью. Усиление дёрнуло тело в сторону ещё до того, как я успел подумать. Я бросился вперёд, камень пролетел в метре позади, ударился о землю и разнёс её в пыль.

– Попадёшь – обсудим, – отозвался я, даже не оглядываясь.

Но внутри уже формировался инстинкт: так вечно бегать нельзя.

Силёнки стража, конечно, почти бесконечные – но мои нет. Усиление здорово ест резерв. Огонь, конечно, подпитывает, но даже для меня есть предел.

Нужно было что-то, что позволит не просто убежать, а сломать ему что-то важное.

Например… ногу.

Пейзаж вокруг был одинаково унылым – тёмная равнина, редкие трещины, редкие каменные выступы. Но мне повезло: впереди показалась гряда скал, невысоких, но достаточно крупных, чтобы они могли сыграть на моей стороне.

Я рванул туда, лавируя между небольшими буграми и разломами. Страж шёл следом, каждый его шаг эхом отдавался по всей местности. Краем сознания я отмечал: ещё чуть-чуть – и он догонит. Ему не нужно попадать точно – достаточно одного удара поблизости.

Первый камень он кинул явно сознательно.

С этого расстояния он напоминал летающий дом. Я увидел, как его рука отрывает кусок породы от земли, как напрягаются мышцы, как этот блок взлетает и летит в мою сторону.

– Без фанатизма, – процедил я и прыгнул в сторону, на склон.

Камень ударил туда, где я был секунду назад. Взрывной волной меня всё равно подбросило, песком засыпало, но костей не сломало. Я прокатился по склону, вскочил, снова побежал.

Пламя внутри сжалось, конденсируя силы.

Я чувствовал, как резерв уходит, но это было пока далеко от критического уровня. Я мог позволить себе ещё один фокус.

Надо только вырваться из прямой линии.

Я влетел между скалами, оставив стража позади, и резко сместился в сторону, так, чтобы он потерял меня из виду на пару секунд.

Эти секунды мне и были нужны.

Я подпрыгнул на ближайший уступ, сел на корточки, упёрся спиной в камень и закрыл глаза ровно на один удар сердца.

Собрать силу.

Сжать огонь.

Успокоить дыхание.

Огонь легко поднялся, не споря. Сейчас он был не собеседником, а инструментом, частью меня. Я чувствовал, как магия собирается в районе груди, стягивается к плечам, к предплечьям. Смерть и тьма спокойно отступили чуть в сторону, уступая место – пока они были не нужны.

– Диск, – сказал я.

Я поднял руки, разводя их по дуге.

Пламя, сжатое внутри, послушно вытекло в ладони и начало расширяться. Не в длину, как копьё, а в ширину. Сначала это был круглый огненный след, как обод. Потом – плотный, плоский диск.

Я «раскрутил» его мысленно.

Огонь послушно начал вращаться сам по себе, увеличивая скорость. Края становились всё более чёткими. Тонкими. Режущими.

Диск вырос до метра в диаметре.

Цвет – не просто оранжевый. Бело-золотой, как раскалённый металл в горне. Внутри пробегали тёмные переливы – не потому что там была смерть или тьма, а потому что жар закручивал пространство.

Я чувствовал его как продолжение руки. Если хотеть – он отрежет всё, что пересечёт.

Гул шагов приближался.

Страж выходил к пролому между скалами.

– Сюда, – шепнул я, хотя он меня всё равно не слышал.

Он появился, как вываливающаяся на свет гора.

Первым показалось чудовищное колено, упакованное в костяные пластины.

Затем – голень, широкая, как башня.

Потом – часть корпуса.

Он шёл вперёд, не ожидая ловушек. Его, кажется, вообще никогда всерьёз не атаковали мелкие существа. Не так. Не с такой силой.

Хорошо.

Я вскочил на ноги, вышел из-за камня и бросил диск.

Он ушёл гораздо тише копья. Никакого рёва, никакого взрыва воздуха. Просто вспышка – и тонкая линия, режущая горизонт.

Я целился в сустав.

Огромная нога стража была не просто колонной – она сгибалась. Там, где кость встречается с костью, где массивные пластины вынуждены подстраиваться под движение, броня всегда тоньше. Логика тела – даже у таких монстров она никуда не девается.

Диск врезался точно в намеченную точку.

Я увидел, как огонь провёл идеальную горизонтальную линию по костяной броне. Вспышка. Треск.

Секунду ничего не происходило.

Потом страж попытался сделать следующий шаг.

Нога не нашла опоры.

Вся эта многотонная конструкция по инерции пошла вперёд. Сустав, лишённый удерживающей костной связки, подломился, как изъеденный червями столб. Верхняя часть туловища начала заваливаться.

Я на всякий случай активировал усиление и отскочил в сторону.

Страж падал долго.

Мир вокруг вдруг стал тише – или так показалось. Только низкий гул сопровождал то, как его тело разворачивалось в воздухе. Затем последовал удар – такой, что у меня в ушах зазвенело. Скалы задрожали, песок взлетел столбом. На какое-то время всё вокруг заполнилось только пылью.

Я стоял, отстранившись от камня, и ждал, пока всё это осядет.

– Получилось, – сказал я вслух, когда пыль начала проседать.

Передо мной на боку лежало тело стража.

Огромное, всё ещё пугающее, но уже лишённое той тяжёлой неизбежности, которая была, когда он стоял на ногах. Нога ниже колена была отделена почти полностью, держась на нескольких обугленных перегородках. Там, где прошёл диск, костяная броня расплавилась по краям.

Теперь главное – не дать ему подняться.

Я рванул вперёд, пока страж пытался собрать своё тело в адекватное положение.

Он уже шевелился. Пытался упереться руками, поднять корпус, ложиться на другую сторону. Рана в груди, которую я оставил копьём, дымиться перестала – но дырка всё ещё зияла. В зоне колена тлели огненные язвы.

Я подпрыгнул на ближайший выступ его тела. С расстояния это было похоже на взобраться на рухнувшую башню. Пластины под ногами были горячими, шершавыми.

– Лежать, – сказал я и направил клинок огня в стык бронеплит на уровне «шейных позвонков».

Удар.

Второй.

Третий.

Каждый – с усилением. Огонь резал кость, мясо, магию. Страж пытался ударить меня рукой, но промахивался – не хватало подвижности. Ему явно не понравилось, что маленький огонёк скачет по его телу, как раздражающий паразит.

Я спрыгнул ниже, ударил по суставам другой руки. Затем – по зоне, где как раз проходили магические «жилы», соединяющие верх и низ тела. Там энергия была особенно плотной.

Пламя работало безотказно.

Тело стража дёргалось всё реже. Его движения становились всё более некоординированными. В какой-то момент он попытался издать звук – рёв или что-то вроде. Получился только хрип, отдающийся в камне.

– Ничего личного, – сказал я. – Ты просто слишком большой.

Я сделал последний рывок к его груди.

Там, чуть выше центра, под толстыми пластинами, пульсировало ядро. Я ощущал его через броню – тяжёлый, глубокий магический шар. Разрушать его огнём в упор не хотелось. Но без этого страж мог продолжать существовать на каких-то своих полумеханических остатках жизни.

Я сделал глубокий вдох, поднял руку и сформировал короткий, но максимально уплотнённый клинок. Белый. Тонкий. Заточенный под один удар.

– Спокойной ночи, – произнёс я и вогнал клинок в корпус стража, точно в точку максимальной концентрации силы.

Мир снова содрогнулся – но не так, как от его падения.

На мгновение всё вокруг ослепительно вспыхнуло. Белый свет прорвал броню изнутри, трещины побежали по пластинам, как сети молний. Затем свет схлопнулся, словно его втянули обратно, и тело стража начало… рассыпаться.

Не взрываясь, как я боялся, а именно рассыпаясь – в пыль, куски камня, фрагменты кости. Вся та структура, которая так грозно шла по миру, теперь превращалась в груду грубого материала.

Посреди этого, как сердце забитого зверя, лежало ядро.

Я спрыгнул вниз.

Ядро второго стража не отличалось по форме от первого – такая же сферическая глыба силовой мерзости размером с голову взрослого человека. Цвет, правда, был иным: глубже, темнее, с явным оттенком въевшейся смерти. Если первое казалось камнем, прожаренным в огне, то это – кусок спрессованной ночи.

Я наклонился, дотронулся.

В ладонь тут же ударила волна силы. Не боль – тяжесть. Как если бы тебе в руку сунули кусок не просто металла, а ядро маленького солнца, только не горячего, а холодного.

Внутри ядра пульсировала магия. Ровно, размеренно. Никакого осознания, никакого «я», только функция.

– Второй, – тихо сказал я. – Поздравляю, вы у нас сегодня призёр.

Я поднял ядро. Ощущение было знакомым – точно таким же, как с первым. Только теперь внутри где-то в глубине сознания проснулась чёткая мысль: тащить сразу два – глупость.

Один такой шар уже рисует в магическом поле метку: «Здесь что-то очень не то». Два – будут кричать так, что слепые архимаги в дальних уголках круга проснутся и начнут чесаться.

Я сжал пальцы на поверхности ядра, поглядел на место, где вдалеке терялась линия горизонта. Там за пределами угадывались тёмные, неправильные силуэты – крепостные стены, башни, защитные поля.

– Ну что, – пробормотал я. – Одна хорошая новость: теперь у меня два ключа к головной боли некромантов. Другая новость: теперь обо мне знают все, кому скучно жить.

Вопрос, куда девать второй «чемодан», требовал решения.

Возвращаться к первой «корове и пальцу», чтобы положить оба ядра рядом – спорное решение. Слишком много силы в одной точке.

Если некроманты нащупают, получат подарок, который не заслужили. Если «иные» нащупают – будет интересно, конечно, но вряд ли приятно.

Тащить оба с собой?

Я даже не стал додумывать эту мысль.

Пока я размышлял, в голове всплыла другая деталь.

Страж мёртв.

Значит, его сигнатура исчезла.

А значит… некроманты, архимаги и прочая нежить должны были почувствовать это почти сразу.

– Пошлют отряд, – сказал я. – Не один. Не два. Выложат всё, что можно, чтобы понять, что здесь произошло. Это уже дело принципа – кто-то посмел усомниться в их величии и порядке круга.

Я усмехнулся.

– А я ведь только хотел посмотреть, кто сильнее.

Я сел на обломок кости, положил ядро рядом и на минуту прикрыл глаза.

Карта круга в голове уже сложилась:

– там – крепость,

– тут – бывшая стоянка некромантов,

– здесь – место, где я закапывал первое сердце,

– вот – маршрут стража, который только что превратился в груду мусора.

Где-то между всем этим теперь пульсировал я сам.

Пламя во мне было спокойным, но в этом спокойствии читался явный интерес. Тело ныло, мышцы отдавали усталостью, но не грузили. Магический резерв просел, но до дна ещё далеко.

– Можно, конечно, – сказал я в пустоту, – забиться в какую-нибудь дыру, подождать, пока всё уляжется. Но…

Я усмехнулся.

– Во-первых, не уляжется. Во-вторых, скучно.

Силуэт крепости некромантов я запомнил ещё тогда, когда выбрался из лавовых пещер. Чёрные стены, башни, зонтики защитных плетений. С того расстояния она казалась просто пятном, но я уже понимал: именно там – узел. Центр управления этим цирком.

Если некроманты пошлют отряды на разведку гибели стражей, они пойдут оттуда. По логике – самые сильные. Самые уверенные в своей безнаказанности. Те, кого интересует не вопрос «кто умер», а вопрос «кто посмел».

– Значит, – подытожил я, – надо быть ближе к исходной точке.

Поближе к крепости.

В зону, где они считают себя хозяевами.

Туда, где соберутся все, кто почувствует запах мёртвого стража.

Я посмотрел на ядро.

– А ты пока пойдёшь со мной. Одного такого чемодана мне пока хватит.

Глава 9

Решение пришло легко.

Первое ядро спрятано надёжно. Второе – временно останется при мне. Да, это опасность. Да, это яркий след. Зато это – повод. Приманка.

Я поднял ядро, накинул рюкзак, вложил его так, чтобы вес распределился более-менее равномерно, и встал.

Где-то далеко, на границе восприятия, шевельнулась тяжёлая волна – как отклик. Мир испытания реагировал. Кто-то там, в крепости, уже, вероятно, поднимал тревогу, бросал жетоны на карту, орал на подчинённых и собирал отряды.

Мысль об этом вызвала у меня улыбку.

– Что ж, – сказал я, выбирая направление, – раз уж вы решили превратить это в дело принципа… Давайте посмотрим, чьи принципы окажутся крепче.

Я двинулся вперёд – к силуэту крепости некромантов, что маячил вдалеке, и к новой охоте, которая обещала быть уже не просто выживанием.

Это становилось интересным.

До крепости некромантов оставалось не меньше километра, когда я впервые увидел её во всей красе – если, конечно, слово «краса» вообще уместно для сооружений, которые выглядят так, будто их собрали из чёрных костей, обугленных мыслей и плохого настроения.

Она возвышалась над полупустынной равниной мрачным зубчатым силуэтом.

Стены – толстые, чёрные, будто вырубленные из единого куска скалы.

Башни – вытянутые, с узкими бойницами, откуда сочилась магия смерти.

Крыши украшали рунные шипы, словно антенны, ловящие духоту этого мира.

И главное – на стенах кипела суета.

Некроманты бегали туда-сюда, переговаривались, указывали куда-то вдаль. Гончих было много – не десять, не двадцать, а целая полоса животных, что сидели, стояли или ходили по стене, словно охотничьи псы, ждущие команды.

Да, они определённо почувствовали гибель второго стража.

И да, паника в их действиях читалась даже отсюда.

Пламя во мне было спокойным, как нагретый металл – ровное, плотное. В груди теплился азарт: всё шло в нужную сторону. Два стража мертвы. Некроманты нервничают. Мир замирает в ожидании третьего шага.

И в этот момент горизонт вспыхнул золотом.

Я поднял голову.

Местное «солнце» поднималось над линией скал – не совсем светило, больше сияющий узел энергии, медленно появляющийся на небосклоне. От него шли длинные золотистые лучи, и всё пространство вокруг окрасилось в мрачное янтарное сияние.

Этот свет делал крепость ещё мрачнее.

Стены отражали блики, словно были покрыты тонким слоем полированного мрака.

– Ну что ж, – тихо сказал я. – Новая смена начинается.

И правда: с рассветом некроманты оживали. Всё, что было в тени ночью, теперь выходило наружу.

И именно поэтому я успел увидеть то, что произошло дальше.

Ворота крепости заскрипели и распахнулись достаточно широко, чтобы пропустить небольшой отряд. Штуки три гончих выбежали первыми – обнюхали воздух, пробежали круг, но не подали тревоги.

Следом вышли некроманты – шестеро.

Все в длинных плащах, все вооружённые костяными клинками или посохами, усеянными рунами. Но внимание притягивал не отряд.

А предмет в руках у их лидера.

Я прищурился – с этого расстояния не особо разглядишь, но усиление зрения легло на глаза так естественно, будто делал я это сто раз. Мир передо мной приблизился. Линии стали чётче. Руны – различимее.

Некромант держал нечто вроде круглого диска – металлического, с четырьмя короткими шипами по краю и тонкой стрелкой в центре.

Как компас.

Только не навигационный – магический.

Стрелка дрожала.

Дёргалась.

Прыгала между направлениями.

То влево.

То назад – туда, где я спрятал первое ядро.

То вправо – туда, где был я, с ядром второго стража за спиной.

Даже отсюда я видел, как некромант раздражённо тряс прибор, пытаясь заставить стрелку указать более-менее чётко.

Стрелка игнорировала его планы.

– Красота, – хмыкнул я. – А я думал, усиление просто делает меня быстрее и крепче. А оно и глаза усиливает… Мило.

Отряд остановился.

Старший некромант поднял прибор повыше.

Посмотрел на него.

Посмотрел на горизонт.

Потом – снова на прибор.

И я отчётливо увидел по его лицу: они не понимают, куда идти.

Прямо чудо.

Я чуть привстал за камнем, наблюдая.

Отряд метался. Некромант то шёл десять шагов в одну сторону, и стрелка бурно дергалась назад. Он поворачивался – и стрелку бросало в противоположный бок. На мгновение она даже крутанулась, как волчок.

Неудивительно.

Первое ядро – в овраге.

Второе – у меня.

Оба достаточно мощные и оба уже включены в единый магический фон круга.

– Потрясающе, – сказал я себе под нос. – Два маяка, и каждый кричит: «Смотри сюда! Нет, сюда! А нет, вот сюда!»

И тут же мысль, как горячий нож, прорезала сознание.

Если два ядра ломают им голову…

Что будет, если их станет три?

Я присел глубже за камень, позволяя отряду удалиться на пару сотен метров. Некромант продолжал крутить свой «компас смерти», а тот продолжал посылать его во все стороны сразу.

Каждая секунда радовала меня всё сильнее.

А затем пазл сошёлся.

Не просто спрятать ядра.

А собрать их в конфигурацию, которую ни один нормальный маг смерти не сможет интерпретировать.

Если разложить ядра в форме треугольника:

– одно в овраге,

– второе – недалеко от крепости,

– третье – где-нибудь в стороне, когда я его добуду…

…то их указатель сойдёт с ума.

Три мощных сигнала от разных точек – причём равновесных по силе – заставят прибор:

• вращаться,

• дрожать,

• указывать на все стороны одновременно,

• периодически «выключаться»,

• показывать ложные направления.

Некроманты будут уверены, что ядра:

– движутся,

– меняются местами,

– телепортируются,

– находятся в руках множества врагов,

– или что система круга дала сбой.

Самый вкусный бонус: они обязательно начнут ругаться между собой.

Маги смерти терпеть не могут непредсказуемость – это разрушает их чувство контроля.

А я, стоя недалеко от крепости, смогу наблюдать, как они носятся вокруг, пытаясь поймать то, что нельзя поймать.

– Идеально, – сказал я, выпрямляясь. – Прямо искусство троллинга.

Пламя внутри согрелось чуть сильнее.

Одобряя.

Без слов – просто импульс.

Но прежде чем разбрасываться с ядрами, нужно было понять главную часть планa.

Первый страж – спрятан.

Второй – со мной, временно.

Третий – где-то там, за горизонтом.

Его силуэт я мельком видел, когда шёл по равнине. Он был далеко – севернее, ближе к скальным кромкам круга.

Без третьего ядра треугольник не получится.

Без треугольника не будет хаоса.

Без хаоса – некроманты рано или поздно догадаются, что ядра у меня.

– Значит, – произнёс я тихо, – сначала прячем второе. Потом охотимся на последнего.

Я снова посмотрел на отряд некромантов, который блуждал недалеко от ворот крепости, как потерявшиеся гуси, которые не знают, где север.

И не выдержал – засмеялся.

Громко.

Чисто.

Искренне.

– Ну что, дети смерти, – сказал я. – Хотите игру? Будет вам игра.

Смешно, конечно.

Я просто хотел пройти дальше.

Но раз уж они решили превратить всё в театр…

Я готов быть режиссёром.

Я шёл по каменистой равнине, стараясь держаться вне прямой видимости крепости, хотя это было скорее привычкой, чем необходимостью. После того, что я устроил со стражем, скрываться от некромантов было бы глупой надеждой – они уже точно знали, что кто-то снес им половину оборонительной доктрины. И вряд ли сочли это совпадением.

Но пока что они не знали самого важного.

Они не знали, сколько человек носит ядря, гуляя по кругу.

И главное – где.

Я остановился за одним из каменных выступов – тёмным, высоким, с густой тенью под основанием. Крепость некромантов была отсюда видна под правильным углом: и достаточно близко, чтобы приборы на стенах поймали сигнал ядра, и достаточно далеко, чтобы никто не обратил внимания на одиночную фигуру.

Именно здесь я решил спрятать второе ядро.

Я достал его из рюкзака – аккуратно, как будто держал в руках не магическое сердце стража, а бомбу, которая может рвануть от неловкого взгляда. Не то чтобы я боялся – просто у ядёр стражей были странные реакции, и лучше не испытывать их терпение.

– Лежи и работай, – сказал я тихо, поднимая один из крупных камней.

Усиление бодро отозвалось в мышцах, помогая поднять тяжёлую глыбу. Под ней обнаружилась широкая выемка – как будто часть скалы когда-то провалилась или выгорела. Идеальное место.

Я положил ядро внутрь, убедился, что оно не катится, и аккуратно вернул камень назад. Немного песка, немного мелкой крошки – и всё. Со стороны никто не догадается.

Я сделал несколько шагов назад, прикинул расстояние, осмотрел местность ещё раз.

Да. Отлично.

Второй угол нашего будущего треугольника готов.

Теперь нужно вернуть первый.

Путь обратно к «Корове и пальцу» занял около часа. Я двигался быстро, экономя силы, не отвлекаясь на мелочи. Мир вокруг был одинаково мёртвым – пустые равнины, трещины, поля чёрного песка. Тени вытягивались в стороны, светило поднималось выше, окрашивая горизонт жёлтым и золотым.

Когда я добрался до оврага, всё было спокойно. Ни следа некромантов поблизости – значит, их магический компас вёл их куда угодно, только не сюда. Отлично.

Я раздвинул каменную плиту, достал ядро первого стража.

Оно было всё таким же тяжёлым, холодным, с пульсацией где-то в глубине. Для кого-то – кусок магической мерзости. Для меня – строительный материал.

– Ну что, малыш, – сказал я, подбрасывая ядро на ладони. – Пора к брату.

Я вернулся к крепости. Тропа была прямой, без препятствий – но я всё же шёл осторожно, проверяя окрестности. Если некроманты поставили ловушки – сейчас был лучший момент наткнуться на них. Однако нет. Ловушек не было. Они слишком заняты поиском «движущихся» стражей.

Тупые, но занятные.

Крепость снова показалась на горизонте – тёмная, зубчатая, мрачная. Сейчас вокруг неё кипела настоящая паника. Я видел издалека, как несколько отрядов выходят из ворот. Каждый – человек шесть-восемь, плюс гончие. И каждый старший держал в руках тот самый круглый прибор.

Усиление легло на глаза, как лёгкая линза.

Стрелки приборов…

…дергались, тряслись, метались.

Один отряд рванул на юг.

Второй – на восток.

Третий начал кружить на месте, как сломанный компас.

Четвёртый – вышел за стены, остановился… и вскоре развернулся обратно.

Я чуть не рассмеялся.

План работал.

Теперь – второй угол.

Я выбрал новое место – небольшой склон под разрушенным участком стены, где когда-то, возможно, была башня. Много обломков, много крошки и теней. Некроманты ходят тут редко – слишком близко к внешнему периметру, но слишком беспорядочно, чтобы ставить защиту.