Текст книги ""Фантастика 2026-151". Компиялция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Мамлеева Наталья

Соавторы: Евгений Аверьянов,Сергей Тамбовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 263 (всего у книги 347 страниц)

Остальные тут же подхватили, закивая и заламывая руки.

Я изучающе посмотрел на них. Одежда – в заплатках, лица – измождённые. Враньё это или нет, но выглядели они действительно жалко

– Знаете что, – сказал я, и в моём голосе прозвучала нарочитая, преувеличенная великодушность.

– У меня сегодня настроение хорошее. После вчерашних успехов. Решаю – отпускаю вас. Всех. Живыми и невредимыми.

На их лицах вспыхнула робкая надежда.

– Но, – я поднял палец, – за выкуп. Вас шесть человек… мое мягкое сердце позволяет поставить сумму всего в пять тысяч имперских рублей. За всех.

Ропот надежды сменился всеобщим стоном ужаса. Главарь пополз ко мне, протягивая руки.

– Да мы за всю жизнь таких денег не видели, ваша милость! Откуда у нас пять тысяч? Мы с голоду помираем!

– Вот как? – я приподнял бровь, делая вид, что задумался. – Семьи голодают, говоришь? Ну что ж… тогда вот что. – Я спрыгнул с седла и подошёл к нему вплотную.

– Ты. Сейчас. Отводишь меня к своей семье. Показываешь мне эту самую нужду. И если я увижу, что ты соврал… насчёт наличия семьи или насчёт голода… – я наклонился к его уху, и мой голос стал тихим и ледяным, – то сумма выкупа удваивается. До десяти тысяч. И я придумаю, как вы будете её отрабатывать. Понятно?

Лицо главаря побелело. Он замер, смотря на меня с животным страхом, пытаясь понять, где подвох

– Ну? – я хлопнул его по плечу, заставив вздрогнуть. – Ведёшь? Или сразу признаёшься, что соврал, и мы переходим к обсуждению десяти тысяч?

– В-веду… – просипел он, сглатывая. – Ведите, ваша милость… Только… только вы уж… не пугайте их…

– Я никогда не пугаю женщин и детей, – холодно ответил я, садясь в седло.

– Влад, проследи за остальными. Если кто побежит – обеспечь ему ледяную ногу до конца дней.

– Будет исполнено, барин, – старик невозмутимо кивнул, и его взгляд, полный молчаливого одобрения, заставил бандитов замереть на месте.

Мы тронулись в путь – я на Громе, а бывший главарь, которого звали, как выяснилось, Прохор, побрёл впереди, понурив голову.

Влад остался сторожить его товарищей – скучная, но необходимая работа. А мне предстояло выяснить, насколько глубока пропасть отчаяния, в которую пали эти люди. И решить, что с этим делать. Ведь даже будущему Великому князю нужны верные люди. И иногда их можно найти в самых неожиданных местах.

Мы шли за Прохором по узкой, едва заметной тропинке, углубляясь в чащу. Лес вокруг становился всё гуще и мрачнее. Я держался настороже, чутье, обострённое после Разломов, тревожно звенело. Прохор то и дело оглядывался, не столько проверяя, иду ли я, сколько смотря по сторонам с каким-то лихорадочным, выжидающим выражением.

И тут я заметил. Впереди тропка делала резкий поворот за скальный выступ. Идеальное место для засады. А сзади, по едва уловимым шорохам, понял – нас уже мягко окружают.

Глава 12

Прохор обернулся с какой-то слишком уж натянутой улыбкой.

– Вот, ваша милость, скоро и будка моя… – он не договорил.

Я остановил Грома и резко дёрнул поводья, заставив его развернуться на месте.

– Хватит, – моё слово прозвучало тихо, но с такой ледяной интонацией, что улыбка с лица Прохора сползла мгновенно.

– Игра окончена. Выводи своих товарищей. Сейчас.

Он замер, его глаза расширились от страха и непонимания. Как я узнал?

– Я… я не…

– Выводи! – мой голос грохнул, как выстрел, эхом раскатившись по лесу.

Из-за деревьев, из-за камней, нехотя, стали появляться фигуры. Ещё семеро человек. Такие же оборванные, испуганные, но сжимающие в руках топоры и дубины. Они смотрели на меня с тупой надеждой и ужасом.

Я медленно спрыгнул с седла. Личное усиление уже бежало по жилам, делая мир чётким и медленным.

– Вы все… – я обвёл их взглядом, – решили, что один молодой парень на коне – это лёгкая добыча? После того, как ваш товарищ уже видел, на что способен мой спутник? Вы совсем глупые? Или отчаяние лишило вас последних мозгов?

Они молчали, переминаясь с ноги на ногу.

– У меня сегодня действительно было хорошее настроение, – продолжал я, подходя к Прохору.

– Я был готов помочь. Поверить. А вы… вы решили меня убить и ограбить. Второй раз за день.

Я не стал применять магию. Рука в кольчуге двинулась быстрее, чем он успел моргнуть. Удар в солнечное сплетение. Прохор согнулся пополам, захлёбываясь воздухом, и рухнул на землю.

Я повернулся к остальным. Они отшатнулись.

– Хотите бежать? – спросил я тихо. – Попробуйте. Только учтите – мой спутник уже идёт сюда. И у него настроение куда хуже моего.

Они замерли, парализованные страхом.

Я смотрел на них – жалких, голодных, готовых на всё из-за куска хлеба. И на их главаря, который валялся у моих ног. И понял, что гневаться на них – всё равно что злиться на дождь за то, что он мокрый.

– Слушайте все, – сказал я, и в моём голосе была лишь холодная констатация факта.

– Ваш «план» провалился. Ваш главарь – болван. А вы – ещё большие болваны, что за ним пошли. Я не буду вас убивать. Не буду калечить. – Я выдержал паузу, давая словам просочиться в их промотанные страхом головы.

– Но я и не оставлю это просто так. Вы пытались ограбить меня. Дважды. Это уже наглость.

Повернулся к Прохору, который с трудом поднимался на колени.

– Ты сказал, что ваш главный лагерь и ваш настоящий атаман – в паре десятков километров отсюда. Это правда?

Он, кашляя, кивнул, не в силах вымолвить слова.

– Хорошо, – я вернулся к Грому и вскочил в седло. – Сидите здесь и не двигайтесь. Ждите моего возвращения. Если сбежите… – я не стал договаривать. Пусть додумают сами.

Я развернул коня и поскакал обратно к Владу. Мысли работали быстро. Эта банда – не просто кучка оборванцев. Это структура. И её главарь где-то тут, пользуясь слабостью барона Волконского. И они уже дважды покушались на нас.

Я нашёл Влада, который мирно сидел на пне, в то время как его «пленные» стояли по струнке, боясь пошевелиться.

– Влад, – без предисловий начал я, подъезжая. – Нужен совет. И, возможно, помощь.

Старик поднял на меня вопрошающий взгляд. Я вкратце изложил ситуацию.

– …так что, – закончил я, – это не просто случайные бандиты. Это проблема. И они уже второй раз лезут на рожон. Я не хочу оставлять это так. Но и лезть в логово к неизвестному противнику без плана – самоубийство.

Влад выслушал молча, его лицо было непроницаемым. Потом он медленно кивнул.

– Умно, барин. Не полез в драку сгоряча. – Он помолчал, обдумывая.

– Разобраться с ними нужно. Так будет спокойнее. Пока мы тут Разломы закрываем, они нам в спину нож воткнуть могут. Или предупредить того самого атамана. – Он посмотрел на пленных, которые слушали, раскрыв рты.

– Эти-то шестёрки. А вот их хозяин… с ним нужно поговорить серьёзно. С позиции силы.

– Предлагаешь найти его лагерь? – уточнил я.

– Предлагаю сначала допросить этих, – Влад кивнул на стоящих.

– Узнать всё про их атамана, про численность, про укрепления. А потом… потом решим, как к нему подойти. Дипломатией или… другим способом.

В его голосе прозвучала та самая, старая солдатская твёрдость. Он видел угрозу и был готов её устранить.

– Ладно, – я вздохнул. – Значит, начинаем с допроса. – Я обернулся к пленным, и моё лицо снова стало холодным и непроницаемым.

– Ну что, друзья мои… давайте поговорим по душам. И постарайтесь говорить правду. Мой спутник не любит, когда ему врут.

Допрос не занял много времени. Оборванцы, уже напуганные до полусмерти демонстрацией силы Влада и моей непреклонностью, заговорили быстро и путано, перебивая друг друга. Картина вырисовывалась мрачная.

Их лагерь, оказывается, был не единственным. По всему ослабленному владению барона Волконского разбросано несколько крупных станов, где укрывались дезертиры, беглые преступники и просто отчаявшиеся крестьяне. Общая численность – несколько тысяч. Ими заправляли трое. Не просто атаманы, а магистры. Огня, воздуха и льда, если верить показаниям.

Влад, слушая это, насвистнул сквозь зубы и потёр переносицу.

– Несколько тысяч… Да под этим составом любой барон долго не устоит. И три магистра… – он покачал головой.

– Это уже не банда, барчук. Это армия. Магистры в разбойники не идут. Тем более разных стихий. Их кто-то нанял. Или они сами объединились с какой-то целью. Но явно не для того, чтобы копейки с путников сшибать.

Я молча кивал, мысленно складывая пазл.

– Это больше похоже на следующий этап войны, – тихо произнёс я.

– Волконский и так на последнем дыхании. Его гвардия обескровлена, казна пуста. Им осталось только нанести последний удар. Взять земли под контроль. А эти… – я кивнул на пленных,

– Просто пушечное мясо. Расходный материал. Им даже не говорят, за что они воюют.

– Так и есть, – мрачно подтвердил Влад. – И лезть в эту мясорубку нам с тобой… самоубийство. Даже если мы закроем все Разломы, против трёх магистров и их личной гвардии нам не устоять.

Мы замолчали, обдумывая услышанное. Пленные сидели, съёжившись, понимая, что их участь зависит от нашего решения.

– Они пытались ограбить нас. Дважды, – напомнил я, больше самому себе. – Это личное. Но то, что ты рассказал… это уже не про нас. Это про всю структуру баронства.

– Именно, – Влад тяжёло вздохнул.

– И наше дело – сторона. Мы здесь чужие. Наша цель – Академия, а не чужие разборки.

Я понимал его логику. Она была железной. Практичной. Но внутри всё сопротивлялось. Бросить этих людей на произвол судьбы? Оставить барона, с которым мы заключили контракт, на растерзание?

– Ладно, – я с силой выдохнул, смиряясь с неизбежным.

– Ты прав. Сейчас – не наше время и не наша война. – Я повернулся к пленным.

– Слушайте все! Вы свободны. Уходите. Разбегайтесь по лесам, возвращайтесь к своим семьям, если они у вас есть. Но если я ещё раз увижу кого-то из вас с оружием на этой дороге – не будет ни выкупа, ни разговоров. Понятно?

Они закивали, не веря своему счастью, и, не дожидаясь, пока я передумаю, бросились врассыпную, быстро растворившись в лесной чаще.

Я смотрел им вслед, чувствуя горький привкус на языке. Это было не по-баронски. Это было по-глупому. Но иначе я не мог.

– Сначала – Разломы, – твёрдо сказал я, поворачиваясь к Владу.

– Закрываем оставшиеся два. Выполняем контракт с Волконским. Получаем деньги. А уж потом… потом решим, что делать с этой информацией. Может, донесём до барона. Может, просто уедем и забудем, как страшный сон.

Влад одобрительно хмыкнул.

– Разумное решение. Выжить – прежде всего. Ну что, пошли, барин? «Шепчущие болота» ждут. А там, глядишь, и до последнего, пятого, доберёмся.

Мы двинулись в путь, оставив позади место несостоявшейся расправы. Мысли о банде и трёх магистрах не отпускали, отодвигая на второй план даже предстоящую опасность Разломов. Мир вокруг оказался куда сложнее и опаснее, чем я думал. И чтобы выжить в нём, мало было просто быть сильным. Нужно было быть умным. И очень, очень осторожным.

Дорога к «Шепчущим болотам» оказалась такой же мрачной, как и её название. Воздух стал влажным и тяжёлым, пропитанным запахом гнилой воды и цветущей тины. Деревья, облепленные мхом, скрючились в немом отчаянии, а земля под ногами быстро сменилась зыбкой, ненадёжной топью.

Мы остановились на краю твёрдой земли, глядя на раскинувшееся перед нами болото. В его центре висел сам Разлом. Он был похож на огромную, колышущуюся плёнку масла на воде, переливающуюся зелёными и лиловыми оттенками. От него исходил тихий, навязчивый шепот, сливавшийся с кваканьем лягушек и комариным писком.

– Ну, вот и добрались, – мрачно пробурчал Влад, с недоверием глядя на хлюпающую под ногами жижу.

– Моя стихия, говоришь? Ну уж нет. Это не вода. Это… бульон из гнили и скверны. Чувствуешь?

Я кивнул. Моя универсальная чувствительность содрогалась от этого места. Стихии здесь были не чистыми, а испорченными, извращёнными. Вода – мутной и ядовитой. Земля – зыбкой и ненадёжной. Воздух – густым и удушающим.

– Тактика? – спросил я, уже автоматически оценивая местность.

– Та же, что и в «Кузнице», – ответил Влад, снимая с плеча свой жезл.

– Короткие атаки. Зашли – ударили – отступили. Только здесь отступать надо ещё быстрее. Если увязнешь в трясине, даже я тебя не вытащу. И берегись тварей. Они тут… другие.

Мы вошли в болото. Вода была ледяной и липкой, цеплялась за сапоги, пытаясь затянуть глубже. С каждым шагом приходилось выдёргивать ноги из хлюпающего плена.

Первую атаку мы ждали недолго. Из мутной воды, словно торпеды, выстрелили несколько тёмных, скользких существ, похожих на помесь угря и пиявки. Они шипели, обнажая игольчатые зубы, и плевались сгустками ядовитой слизи.

Влад среагировал первым. Стена мутной, но всё ещё подконтрольной ему воды встала на пути слизи, а затем сжалась в острые ледяные осколки, которые вонзились в тварей. Те взвыли и отступили.

– Видишь? – бросил он мне. – Непробиваемые. Шкура как резина. Лёд их только ранит, но не убивает.

– Значит, нужно что-то посерьёзнее, – я поднял руку, но не стал тратить силы на свет. Вместо этого я сконцентрировался на самой воде вокруг тварей – заставил её закипеть.

Эффект был мгновенным. Вода вокруг угрей забурлила, и они, завизжав, выпрыгнули на относительно сухой кочка, дёргаясь в агонии. Их шкура покрылась волдырями.

– Сейчас! – крикнул я.

Влад не заставил себя ждать. Его жезл описал дугу, и с неба рухнула сосулька размером с копьё, пронзив одну из тварей насквозь. Остальные, шипя, скрылись в мутной воде.

– Неплохо, – одобрительно крякнул старик.

– Но сил много ушло. Восстанавливайся. Они ещё вернутся.

Мы отступили на твёрдый берег. Я чувствовал лёгкую дрожь в ногах от перерасхода энергии. Закипятить даже небольшой объём этой мерзкой жижи стоило невероятных усилий.

Так и пошло. Мы делали короткие вылазки вглубь болота, приманивая тварей, нанося им урон и отступая для передышки. Монстры здесь были хитрее тех, что в «Кузнице». Они не лезли в лоб, а подкарауливали, пытались заманить в трясину, нападали из засад.

Как-то раз я чуть не угодил в ловушку – островок зелёной травы оказался лишь скоплением тины, и начал тонуть с устрашающей скоростью. Влад едва успел создать ледяную платформу под моими ногами, чтобы я мог выбраться.

После двух часов таких мучений мы добрались до относительно стабильного участка самого Разлома. Шепот стал громче, теперь в нём угадывались отдельные слова, полные злобы и насмешки.

– Дальше – опаснее, – предупредил Влад, его лицо было серьёзным. – Чем ближе к ядру, тем сильнее твари. И тем умнее.

– Значит, нужно быть ещё умнее, – я вытер пот со лба, глядя на колышущуюся плёнку Разлома. – Давай закончим это. Я уже сыт по горло этой липкой дрянью.

Мы обменялись кивками и снова шагнули вперёд, навстречу шепоту и тварям. Охота продолжалась, и на этот раз мы не отступали.

Мы пробивались через топи, и с каждой победой над очередным стражем моя уверенность росла. Мешок на моём поясе становился всё тяжелее – зелёные, пульсирующие ядра болотных тварей отдавали холодом даже сквозь толстую ткань. Они были неприятными на вид, липкими и светящимися sickly светом, но я чувствовал исходящую от них силу. Грязная, испорченная, но сила.

– Ещё одно, – выдохнул я, подбирая ядро после того, как Влад ледяным шипом добил очередного гигантского слизня, пытавшегося затянуть нас в трясину. – И ещё. Их тут десятки, Влад! Это же целое состояние!

Старик, опираясь на жезл и тяжело дыша, лишь мрачно хмыкнул.

– Состояние, которое может стать нашим погребальным саваном, если мы задержимся тут слишком долго. Это болото не любит гостей. Чувствуешь, как оно давит?

Я чувствовал. Воздух был густым, как сироп, и каждый вздох давался с трудом. Магия здесь требовала втрое больше усилий, будто сама природа сопротивлялась нам.

– Ещё немного, – не сдавался я, сжимая в руке очередное ядро. – Мы уже близко к ядру. Посмотри! – Я указал на центр болота, где маслянистая плёнка Разлома пульсировала особенно ярко. Вокруг него копошились тени – больше, крупнее, сильнее. – Там их ещё больше. Нам нужно только правильно подобраться.

– Правильно подобраться – значит не подбираться вообще, – проворчал Влад, но поправил хватку на жезле.

– Ладно. Ещё одна вылазка. Только одна. Потом – к ядру, и будь что будет.

Мы снова двинулись вперёд, используя отработанную тактику. Влад создавал ледяные платформы под нашими ногами, чтобы не увязнуть, а я выманивал тварей короткими, точными всплесками энергии. Мы не лезли в лоб – мы били и отступали, собирая свою кровавую жатву.

Но чем ближе мы были к центру, тем яростнее становилось сопротивление. Твари не просто нападали – они координировали свои атаки, пытаясь отрезать нас от путей отступления. Пришлось потратить ещё час, чтобы очистить небольшой пятачок относительно твёрдой земли самого Разлома.

Я стоял, опираясь на колени, и с жадностью глотал воздух. Мешок с ядрами оттягивал плечо – там их было уже больше двадцати. Целый клад.

– Видишь? – я выпрямился и похлопал по мешку.

– Оно того стоило. С этими мы сможем купить не только учёбу. Может, и тот домик в столице для вас присмотреть.

Влад смотрел на меня с странным выражением – смесь усталости, гордости и тревоги.

– Ты становишься жадным, барчук. Опасное качество. Оно ослепляет.

– Это не жадность, – я покачал головой, глядя на ядро Разлома. Оно было таким близким, таким уязвимым.

– Это расчёт. Мы рискуем жизнью здесь. Почему бы не получить за это максимальную выгоду? – Я повернулся к нему.

– Давай не будем разрушать его сразу. Вернёмся завтра. Отдохнём, восстановим силы. И соберём ещё. Здесь их ещё много.

Влад замер, и я увидел, как его лицо стало каменным.

– Нет.

–Но…

– Нет – его голос прозвучал железно, не терпя возражений.

– Мы закрываем Разлом. Сейчас. Потому что завтра нас может здесь не быть. Потому что каждая лишняя минута в этом аду – это риск. Риск для тебя. Риск для меня. Риск для Маши, которая ждёт нас в Воронеже. – Он сделал шаг вперёд, и его глаза горели.

– Добыча – это хорошо. Но она ничего не стоит, если мы сгнием здесь, в этой чёртовой трясине. Закрывай. Разлом. Сейчас.

Его слова ударили меня, как ушат ледяной воды. Он был прав. Абсолютно прав. Жадность застилала мне глаза, заставляя забыть о главном – о выживании.

Я сгрёб в горсть, посмотрел на свой трофейный мешок, потом на ядро Разлома. И кивнул.

– Ладно. Заканчиваем.

Глава 13

Я поднял руку, чувствуя, как сила света собирается в ладони. На этот раз – без сомнений, без жалости. Чистый, сконцентрированный луч ударил в самую сердцевину маслянистой плёнки.

Разлом сжался, издав тихий, похожий на стон звук, и исчез. Шепот, витавший в воздухе, оборвался. Болото не стало менее враждебным, но его злая, разумная воля исчезла.

Мы стояли в тишине, тяжёлой и густой, как сам болотный воздух.

– Четвёртый, – наконец произнёс Влад. – Остался один. И мы живы. – Он посмотрел на мой мешок.

– И с добычей. Но запомни, барин: алчность хороша только тогда, когда ты жив, чтобы ей насладиться.

– Запомнил, – тихо ответил я, чувствуя, как стыд разъедает меня изнутри.

– Пошли отсюда. Я уже сыт по горло этой вонью.

Мы побрели прочь, оставляя позади «Шепчущие болота». Ядро было закрыто, добыча была при нас, но главный урок этого дня был не в ядрах, а в простой, старой истине, которую мне только что преподал старый солдат.

Дорога к пятому разлому, «Пепельным равнинам», пролегала через выжженные земли. Воздух звенел от зноя, потрескавшаяся почва хрустела под копытами. Мы двигались осторожно, уже наученные горьким опытом – последний разлом всегда таит неожиданности.

Влад внезапно замер, подняв руку. Его взгляд стал острым, охотничьим.

– Чужие. Много. У самого входа.

Мы спешились и бесшумно подобрались к гребню холма. Картина, открывшаяся ниже, заставила меня сдержать низкий свист.

У зияющей раны в реальности, из которой вырывались клубы багрового дыма, кипела деятельность. С полтора десятка человек в потрёпанной, но практичной экипировке сновали туда-сюда. Они не просто стояли на страже – они работали. Специальными магическими щупами прощупывали раскалённую землю, аккуратно извлекали оттуда багровые кристаллы с золотыми прожилками и укладывали их в прочные термоящики.

– Гляди-ка, – прошептал Влад, указывая на двух ближайших.

– Знакомые рожи. С болот. Тот, что с топором, пытался тебя с ног сбить. А долговязый – из первой группы, что на дороге остановила.

Я сжал кулаки. Этих ребят я узнал без сомнений.

– Что они здесь забыли? Им что, мало было награбленного?

– Не для грабежа они тут, – мрачно ответил Влад. Его взгляд был прикован к высокой фигуре в потрёпанном плаще, стоявшему у самого края разлома.

– Смотри на того, в центре. Седоусый. Чувствуешь?

Я присмотрелся. И почувствовал. От незнакомца исходила мощная, уверенная аура. Она вибрировала в воздухе, как раскалённая сталь. Даже на таком расстоянии было ясно – это не простой бандит.

– Магистр, – тихо выдохнул я. – Крепкий. Огня, да?

– Скорее всего, – кивнул Влад. – Иначе бы не стоял так близко к жаркому разлому. И не выглядел таким довольным. – Он помолчал, наблюдая, как рабочие аккуратно грузят очередную партию кристаллов.

– Похоже, в этом разломе есть очень ценные ингредиенты. Огненные сердца, видишь те красные кристаллы с золотыми прожилками? Бешеных денег стоят. Для зелий, для зачарования... Они их целенаправленно добывают. Системно.

Мы отползли в укрытие за валунами.

– Значит, они не просто бандиты, – прошептал я, собираясь с мыслями.

– Они... добытчики. С магистром во главе.

– Так и есть, – подтвердил Влад.

– И этот маг, видимо, стабилизирует разлом для добычи. Не закрывает, а доит, как корову. Пока его люди собирают урожай.

Я посмотрел на разлом, на суетящихся вокруг людей, на невозмутимую фигуру магистра.

– Что будем делать? Это наш разлом по контракту. Надо закрывать.

– Надо, – согласился Влад.

– Но против магистра огня и его команды, на его территории – это самоубийство. Нужен план. Или ждать, пока уйдут.

– Ждать нет времени, – я покачал головой. – Контракт горит.

– Тогда отвлекаем, – сказал Влад, его глаза загорелись.

– Я создам шум на другом конце. Магистр пошлёт часть людей проверять. Когда он останется с минимумом охраны – ты заходишь в разлом и наносишь удар по ядру. Быстро и точно.

Я кивнул, сердце забилось чаще. Риск. Но другого выхода не было.

– Действуй.

План сработал. Словно по мановению руки Влада, на противоположном конце ущелья поднялся оглушительный грохот – будто обрушилась скала, смешанный с яростными криками и звоном стали. Большинство разбойников, включая пару «знакомых» рож, ринулось туда. У ядра остались лишь магистр огня да двое его личных охранников.

Это был мой шанс. Я рванул вперёд, как тень, скользя между выбросами энергии. Сердце колотилось от переизбытка адреналина. Ядро было совсем близко к входу в разлом – раскалённый шар ярости.

Я уже занёс руку для удара, когда воздух вокруг меня сжался. Жара стала невыносимой, будто я оказался внутри кузнечного горна.

– Куда это мы собрались, мальчишка? – раздался спокойный, насмешливый голос.

Магистр. Он стоял всего в десяти шагах, его пальцы были сложены в сложную схему. Охранники замерли по бокам, готовые к атаке. Он даже не смотрел в сторону шума – его взгляд, полный холодного презрения, был устремлён на меня.

– Уничтожить мою игрушку? – он усмехнулся.

– Сколько сил потрачено, чтобы приручить этот Разлом… а ты явился всё испортить.

Я не ответил. Пытался пошевелиться, но воздух вокруг был густым, как расплавленное стекло. Моё усиление работало на пределе, просто чтобы я мог дышать.

– Слабый, – с отвращением констатировал маг.

– Сила есть, да толку ноль. Распылённая, неотёсанная. Универсал? Жалко.

Он щёлкнул пальцами. Стенка пламени взметнулась передо мной, отрезая путь к ядру. Ещё одна – сзади. Я оказался в раскалённой ловушке.

– Разберись с ним, – лениво бросил маг одному из охранников, разворачиваясь к ядру, словно я был уже мёртв.

Охранник, ухмыляясь, достал клинок, пышущий жаром. Он сделал шаг ко мне.

И это была его ошибка. Самоуверенность. Магистр отвернулся. Охранник считал меня загнанной дичью.

Я не стал использовать магию. Это бы выдало мои карты. Сконцентрировал всё своё усиление в ногах и рванул не от охранника, а на него. С нечеловеческой скоростью.

Он не ожидал этого. Его глаза расширились. Враг занёс клинок для удара, но я обошёл его защиту. Моя рука со всей силой врезалась ему в горло. Хрустнуло здорово, словно я сломал ему с десяток костей разом. Он рухнул, даже не успев вскрикнуть.

Второй охранник опешил на долю секунды. Мне хватило и этого. Я швырнул в него сгусток сконцентрированного света – пытаясь ослепить. Он взвыл, закрывая лицо.

Магистр огня обернулся. На его лице впервые появилось не презрение, а изумление, быстро сменившееся яростью.

– Насекомое!

Он взметнул руку, и копьё из чистого пламени рвануло ко мне. Я не стал уворачиваться. Я принял его на поднятое предплечье, чувствуя, как кольчуга раскаляется докрасна, а кожа под ней обугливается. Боль была адской. Но это был мой шанс.

Пока его внимание было приковано к атаке, я сделал последний рывок. Выбрав самую опасную цель.

Он понял мою идею слишком поздно. Его глаза расширились. Он попытался создать щит, но я был уже в него вложил всю ярость, всю боль, всю накопленную злость.

Мой клинок – не магия, просто сталь, выкованная в Разломе, – прошёл сквозь его импровизированную защиту как сквозь масло и с противным, глухим звуком вонзился ему в грудь.

Он замер. Его взгляд, полный неверия, уставился на меня. Из его рта хлынула кровь, смешанная с искрами.

– Ты… как… – он захрипел.

Я выдернул клинок. Он рухнул на колени, потом навзничь. Его глаза остекленели. Всё было кончено. За пару секунд.

Тишину нарушил лишь треск умирающего за моей спиной ядра Разлома – без контроля мага оно начало неистовствовать. Я машинально развернулся и швырнул в него последние силы. Ослепительная вспышка, оглушительный хлопок – и тишина.

И тогда меня накрыло.

Я отступил на шаг, глядя на тело магистра. На тёмное пятно на его груди. На кровь на моём клинке. На моих руках.

И меня вырвало. Спазмы согнали меня на колени. Всё тело тряслось. Руки дрожали так, что я едва мог удержать оружие. В ушах звенело.

Я убил человека.

Не тварь. Не элементаля. Человека. С мыслями, с чувствами, живого.

Ко мне подбежал Влад. Его одежда была в пыли, на щеке краснела свежая ссадина.

– Барин! Жив? Я… – он замолчал, увидев тело мага и моё состояние. Его лицо стало серьёзным. – А. Понятно.

Он не стал говорить пустых утешений. Он просто подошёл, отнял у меня клинок, протёр его о траву и сунул обратно в ножны. Потом грубо потёр мои руки платком, снимая брызги крови.

– Дыши, – сказал он коротко. – Глубоко. Вдох. Выдох. Это сделал не ты. Это сделала война. Он бы убил тебя без колебаний. Ты сделал то, что должен был.

Но его слова доходили до меня сквозь толстый слой тошноты и ужаса. Я убил. Переступил черту.

Влад, видя, что слова не помогают, вздохнул и оттащил меня в тень. Он заставил пить воду, хоть она и выходила обратно. Маг сидел рядом, молча, пока мои конвульсии не стали слабее, а дрожь не поутихла.

На то, чтобы прийти в себя, ушло несколько часов. Я сидел, прислонившись к скале, и смотрел в пустоту. Влад в это время методично обыскивал тело магистра, собирал разбросанные ящики с добытыми кристаллами, вёл к ущелью наших лошадей и грузил трофеи.

– Ну, – наконец произнёс он, закончив. – Богато поживились. Кристаллы, ингредиенты с тела мага… Да и его артефакты недурны. – Он посмотрел на меня. – Отошёл?

Я медленно кивнул. Тошнота отступила, оставив после себя ледяную пустоту и тяжёлое, как свинец, осознание содеянного.

– Отошёл. Пора к Волконскому. Контракт выполнен.

Влад кивнул, затем указал на гружёных лошадей.

– А это что с этим делать будем? – в его голосе прозвучал деловой интерес.

– Добыча-то неучтённая. С контракта нам положено только половину от того, что в Разломе. А это… это уже сверх.

Я посмотрел на ящики. На мешки. На тело магистра, которое Влад уже скрыл под грудой камней. Барон Волконский ничего не узнает об этом эпизоде. Мы могли забрать всё.

Я поднял на Влада взгляд. В его глазах читался тот же вопрос.

– Половину, – тихо, но чётко сказал я. – Половину всего. Отдадим барону. Мы заключили договор. Мы выполнили его. Держать слово – это важно.

На лице Влада медленно расплылась редкая, одобрительная ухмылка. Он кивнул, смотря на меня по-новому – уважением.

– Ну что ж. Значит, полдороги до столицы мы уже отъездили. Пора за остальным. – Он похлопал шею ближайшей лошади.

– Держать слово… да, барин. Это дорогого стоит. Гораздо дороже любого кристалла.

***

Кабинет барона Волконского показался нам ещё более унылым и запущенным, чем в первый раз. Сам барон, сидя за своим массивным столом, казался ещё более измождённым и нервным. Но когда мы высыпали перед ним половину добычи – ящики с багровыми кристаллами, мешки с ядрами тварей, ингредиенты, снятые с магистра, – в его глазах вспыхнул тот самый, знакомый по Козловскому, алчный блеск.

– Впечатляет, – просипел он, запуская руку в груду кристаллов. – Очень впечатляет. Вы… превзошли все ожидания.

– Контракт закрыт, – твёрдо сказал я, не позволяя себе отвлекаться на его жадность.

– Все пять Разломов ликвидированы. Ваши земли очищены. Неплохо было бы рассчитаться по договору. Двадцать тысяч имперских.

Блеск в глазах Волконского мгновенно померк, сменившись настороженной расчетливостью. Он откинулся в кресле, сложив пальцы домиком.

– Рассчитаться… да, конечно. Но столь крупную сумму… необходимо всё перепроверить. Официально. Я отправлю отряд на места. И как только они вернутся и подтвердят факт закрытия всех аномалий – вы получите свои деньги незамедлительно.

Воздух в кабинете стал густым и тяжёлым. Я чувствовал, как Влад рядом со мной замер, словно готовый к прыжку дикий зверь.

– Господин барон, – мой голос прозвучал холодно и ровно, без тени подобострастия.

– В нашем договоре не было написано ни слова о какой-либо «проверке». Мы с вами говорили как благородные люди. С каких пор баронам перестали верить на слово?

Волконский наморщил нос, будто учуяв нечто неприятное.

– И пункта об отсутствии необходимости проверки тоже не было, молодой человек, – парировал он.

– Времена сейчас непростые. Доверие – дорогая роскошь. Всё приходится перепроверять.

Я сделал шаг вперёд, упираясь руками в его стол.

– Хорошо, – сказал я тихо, глядя ему прямо в глаза.

– Я даю вам три дня. Три дня на вашу «проверку». Если через три дня я не получу свои двадцать тысяч – я буду считать наш договор нарушенным со всеми вытекающими последствиями.

Он отпрянул, на его лице мелькнуло что-то похожее на страх, быстро скрытое под маской возмущения.

– Это… это неслыханно! Мы о таком не договаривались!