Текст книги ""Фантастика 2026-151". Компиялция. Книги 1-32 (СИ)"

Автор книги: Мамлеева Наталья

Глава 14

Солнце светило нещадно. Я оттянула ворот платья, тут же ощутив дискомфорт из-за жары, и позавидовала лёгким, полуоткрытым нарядам эльфов и эльфиек. Мужчины – в приталенных брюках из мягкой кожи или плотной ткани, сапогах на шнуровках и в льняных рубашках самых разных цветов с закатанными рукавами – вроде как небрежно, но чувствовалось в этом некое веяние моды, потому что рукава были не просто закатаны, но и зафиксированы самыми разными зажимами.

Женщины – в лёгких платьях на тонких бретелях с расходящейся юбкой с одним или двумя разрезами по бокам, через которые виднелись цветные чулки. Поверх была тончайшая рубашка из органзы с длинными рукавами, подпоясанная нитями с жемчугом, драгоценными камнями и бусинами.

Волосы почти у всех – и у мужчин, и у женщин – были длинными, чаще всего передние пряди заведены либо назад, либо наверх, а также бросались в глаза слегка заострённые уши.

Но больше всего меня поразила природа: деревья с извивающимися стволами, кроны, растущие так, что создавали настоящие крыши и переплетались ветвями с соседями; кустарники с восхитительными цветами, аромат которых долетал до меня. Шагнуть из холодной Рамании в жаркую Элерию было непривычно, но вместе с тем очень оживляюще.

Синеглазка тут же воспарила вверх, закружилась, а потом скрылась из виду, улетев куда-то за лес. Я нахмурилась, но неволить птицу было бессмысленно – она всё равно прилетит, если почувствует угрожающую мне опасность.

– Уже можно вылезать? – шёпотом спросил Крепыш.

– Можно, – улыбнулась я.

– Уау! – выдохнул фейри. – Не зря мечтал здесь побывать! Как красиво!

– Тш-ш, – шикнула я и передала сумку с фейри леди Энштепс. – Позже заберу тебя.

Эльфов вокруг было много, я теперь в полной мере осознала, что Элерия – закрытое королевство, и гости для них большая редкость. Несколько эльфов подошли к нам, чтобы забрать верхнюю одежду, пока из портала продолжали прибывать раманцы.

Макс взял меня под руку, на мгновение мы встретились взглядами – по идее, он не должен был делать такой акцент на невесте, но эльфы знали о его второй ипостаси, знали, что дракон выбирает не просто невесту, а ту, что способна принять его огонь.

– Ничего не бойся, – тихо произнёс Макс, и я бесшумно выдохнула, заметив, как зрачок Владыки вновь вытянулся.

– В последнее время ты всё реже сдерживаешься, – заметила я, и мужчина словно закаменел, пальцы сильнее сжали мою ладонь.

Прошла пара секунд, прежде чем он расслабился.

– Есть такое, – безэмоционально ответил его величество.

Когда за нашими спинами вышли последние драконы, переход закрылся, а мы направились к его величеству.

Примечательно, что мы шли под руку так, как идут обычно к алтарю или на официальных приёмах супруги – наши руки были согнуты в локтях, и моя ладонь лежала поверх ладони Максимилиана. Я помнила о церемониале, и одновременно с его величеством приложила два пальца ко лбу, слегка склонив голову в знак приветствия. Король и стоящая рядом с ним молоденькая девушка сделали то же самое, после чего эльфийский монарх широко улыбнулся.

– Рад приветствовать драконов на своих землях, как и людей, связанных с ними, – сказал он, бросив взгляд на меня и на леди Энштепс.

– Мы благодарны за оказанную честь и приглашение, – с таким же радушием откликнулся его величество и окинул взором поляну. – Эльфийские земли действительно прекрасны, хотя уверен, что это лишь часть красот, которыми удивит ваш остров.

– Элерия рада гостям, – согласился король. – Молодые эльфы никогда не видели драконов, поэтому мы будем счастливы взглянуть на ваши полёты – здесь вы можете не бояться перевоплощаться, и ваша вторая ипостась станет знаком доверия как с нашей, так и с вашей стороны.

– А можно будет покататься? – внезапно раздался вопрос ребёнка, и мы с Максом одновременно обернулись на эльфёнка, выглядывающего из-за матери.

Не больше трёх лет, с заострёнными ушами и копной светлых волос, собранных в тугую косу. Его мама побледнела и постаралась спрятать ребёнка, а после приложила два пальца ко лбу.

– Прошу простить…

– Нет, ничего страшного, не стоит извиняться за искренность детей, – откликнулся Макс и с особой теплотой посмотрел на эльфёнка. Затем отпустил мою руку и подошёл к ребёнку, присев на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне. – Как тебя зовут?

Ребенок возвёл глаза на маму и, получив её согласие, ответил:

– Айлес.

– Айрес, – исправила за него мама и смущённо улыбнулась. – Он ещё не совсем хорошо произносит звуки.

Я наблюдала за всем, затаив дыхание, в полной мере осознавая, что Максу суждено стать отцом наших детей. Он будет смотреть на них с такой же любовью и лаской? Впрочем, их он будет ещё больше любить и оберегать, ведь это будут его дети.

Сердце забилось так часто, что у меня по телу разлилось тепло. Я вдруг отчётливо представила картину нашего будущего, полного счастья и радости, и мне захотелось воплотить её в жизнь. А для этого надо изгнать тьму и вернуть Райвим к изначальной точке вращения.

– Айрес, – задумчиво протянул Макс. – Красивое имя сильного мужчины. Знаешь, драконы не имеют права переносить на крыльях никого, кроме своей избранницы и членов семьи, но для тебя я сделаю исключение. Что скажешь?

– Правда⁈

– Спасибо, – исправила его мама шёпотом, одёрнув мальчишку, и Макс рассмеялся.

– Договорились… Тогда завтра в обед, что скажешь?

– Ура-а-а! – заголосил малыш, и по рядам эльфов и драконов прокатились смешки.

Максимилиан обернулся ко мне. На его губах сияла улыбка, и я ответила такой же, не в силах налюбоваться своим драконом. Поднявшись, его величество вновь встал подле меня и взял за руку.

– Это великая честь, ваше величество, – откликнулся Ноэль. – Айрес – мой племянник, и я искренне благодарю вас от лица нашей семьи.

– Но как жаль, что я больше не ребёнок и на меня исключение не распространяется, – откликнулась Ириэль с улыбкой.

По рядам эльфов прокатился смешок, который разделили и драконы.

– Возможно, кто-то из моих собратьев сможет составить вам пару, – откликнулся Макс, – но я уже связан навеки.

Мои щёки порозовели. Я невзначай оглядела девушку – сомнений не оставалось, что это принцесса эльфов, та самая Ириэль. Вьющиеся рыжие волосы выделялись на фоне её народа, раскосые большие глаза были направлены на Максимилиана. Фигурой она тоже обладала выдающейся, но при этом чувствовалась в ней сила и уверенность – неужели она та, кто пленила сердце магистра Фаэрона? Ответила ли она ему взаимностью? Если нет, то как мне передать поделку? Надеюсь, не придётся выбрасывать в море.

Немудрено догадаться, что магистр Фаэрон был либо из побочной ветви Высокого дома, либо из Природных домов, поэтому за попытку ухаживания за принцессой его изгнали. Но Ириэль выглядела беззаботной, совсем не опечаленной, я бы не могла и предположить, что у неё была привязанность к моему преподавателю…

Словно почувствовав мой интерес, Ириэль взглянула на меня. Я не растерялась и ответила приветливой улыбкой.

– Вам очень повезло, ваше высочество, – прозвенел колокольчиком её голос. – Стать избранницей дракона – мечта многих.

– В мире за пределами вашего купола драконы остались лишь в сказках, легендах и книгах по истории, – я услышала короткий смешок Максимилиана и вынужденно добавила, бросив на него возмущённый взгляд: – Не только по истории… но неважно. В целом никто из девочек не мечтает выйти замуж за дракона, потому что просто не знают, что он существует. А когда узнают, – тут я сглотнула и посмотрела на Макса, теперь он не улыбался, как и я, – то очень расстроятся, что его сердце уже захвачено и надёжно пленено.

Ириэль широко улыбалась. Вообще во всей этой встрече чувствовалась расслабленность. Эльфы действительно не были поклонниками этикета и церимониала. Ощущалось в них некое единение с природой.

– Папа, мы утомили дорогих гостей разговорами и нашим интересом, – начала Ириэль, – быть может, их нужно отпустить, чтобы отдохнули перед ужином? Гостевые домики готовы.

– Принцесса права, – кивнул Ноэль. – Позвольте каждого проводить в выделенные городские дома, а Вам, ваше величество, с вашей избранницей выделен гостевой дом на территории дворца.

Один на двоих? Я бросила взгляд на бабулю. Королева Энштепс уже готова была шагнуть вперёд, чтобы защищать честь внучки, но в этом не возникло необходимости.

– Ваше величество, по традициям моего народа мы с невестой не имеем права делить одни покои на двоих до свадьбы, – сказал Максимилиан.

– В Элерии традиции достаточно гибки, когда дело касается двух любящих сердец, особенно при подготовке к скорой свадьбе, – откликнулся король. – Хотя вы можете не переживать: дом небольшой, но в нём две спальни. Я всё же настаиваю на вашем проживании именно там. Вопросы, касающиеся моей семьи, я бы не хотел обсуждать вне стен, подвластных мне.

Подвластных стен? Что-то новенькое… никогда не слышала такого выражения.

Я вновь оглянулась на бабушку. Она недовольно поджала губы, но всё-таки с места не сдвинулась, зато теперь мне нужно было ответить на вопросительный взор Максимилиана.

– Не думаю, что из-за нашего совместного проживания в соседних комнатах возникнут какие-то проблемы, тем более здесь драконы, которые знают больше о нашем статусе, – разумно рассудила я, надеясь, что мой голос при этом не дрожит.

Потому что во мне дрожало буквально всё. Макс кивнул, принимая мои доводы, и ответил уже согласием его величеству.

– Тогда пройдёмте за мной, а остальных проводят, – объявил король и сделал изящный жест рукой кому-то.

Тоненькие эльфийки, появившиеся словно из ниоткуда, проскользнули почти к каждому дракону и к моей бабушке в том числе, чтобы проводить. Теперь эльфы развернулись в сторону леса, и мы углубились в него.

Вскоре стало понятно, что это вовсе не лес. Это и есть город, только дома расположены глубже. Дорог как таковых не было, лишь широкие тропинки, расходящиеся в хаотичном порядке. Я не знаю, как они ориентируются тут, но, полагаю, это всё территория Высокого дома Таэр с прилегающими к ней Природными домами.

Домики одноэтажные, с круглыми крышами, словно сошедшие со страниц сказок. Окошки без стёкол, но я успела заметить, что лоза на них была живая и, я так понимаю, именно она могла защитить от ветра и дождя, если в этом была необходимость.

Драконов постепенно «разбирали» служанки, отводя каждого в свои домики, вскоре так «забрали» и бабушку, только перед этим она отдала мне Крепыша. Фейри уже успел подружиться с Айресом, пока шёл, и теперь продолжил беседовать с восхищённым ребёнком, строя из себя взрослого – мы прошли за живую изгородь, за которой располагалась территория дворца.

– Купава, а можно я уйду с Айресом?

– Мы позаботимся о фейри, – уверила мама мальчика. – меня зовут Аэль.

Как я успела догадаться, окончания «эль» – отличительная черта имён дома Таэр. Но тогда Айрес… имя дано по роду отца?

– Хорошо, – сказала Крепышу, – только будь добр, явись к ужину, иначе я буду переживать.

Довольный Крепыш едва ли услышал мои слова, лишь до меня донёсся его вопрос, адресованный Айресу:

– А правда что у вас тут есть огромный орех с молоком внутри? Как же он называется… вспомнил! Коконат!

Я лишь улыбнулась, глядя вслед фейри. Я чувствовала тот же интерес и оживление, как и он.

– Ваш дом прямо по дороге, – указала Ириэль, и мы увидели такой же одноэтажный дом с фиолетовой крышей, украшенной цветами. – В покоях вас ожидает одежда по нашей моде. Надеюсь, вам она придётся по вкусу. После ужина планируется торжество – сегодня парад светлячков и будет очень красиво.

– Серьёзные вопросы обсудим уже завтра, – сказал король и его взор потяжелел. – Разговор предстоит долгий и обстоятельный, поэтому сегодня – отдых и развлечения. Решение проблем оставим на потом.

– Благодарю, ваше величество, – отозвался Макс, приложил два пальца к сердцу, – ваше высочество.

Я повторила эти действия, а следом за мной – и Ноэль с Ириэль. К нам подошла миловидная служанка и проводила в домик. Пока шли, я чувствовала, как подрагивают колени. Всё же жить в одном доме, пусть и в разных комнатах, с его величеством было очень волнительно.

Проводив нас, служанка удалилась, а Макс открыл круглую дверь, и мы вошли в уютную гостиную, совмещённую с кухней. Всё здесь было так чудно́ и забавно. Я отпустила руку его величества и огляделась – даже освещение в виде шариков, удерживаемых лианами под потолком, было для меня чем-то сверхновым, не говоря уже о кухонных шкафчиках с милой, даже несколько детской посудой. Металла и фарфора почти не было, разве что ложки и вилки.

– Поразительно, – пробормотала я, разглядывая кухонную утварь, и обернулась к его величеству: – Ты знал, что Айрес – племянник короля?

– Когда только увидел – нет, его портрета у меня не было, а когда услышал имя – осознал, кем является мальчик. Вторым в очереди на престол. Его мама – младшая сестра Ноэля.

– Значит, предложение полёта – твой хитрый план?

– Не только, – откликнулся Макс, пожав плечами. Почему-то здесь, в этой обстановке, он выглядел таким домашним. – Меня искренне впечатлила просьба Айреса, это… забавно. Знаешь, здесь, когда все в курсе нашей ипостаси, мне легче. – Его величество снял камзол. – Ты собираешься переодеваться в то, что подготовили эльфы? Нам нужно совпасть в стиле.

– Их одежда несколько… – я смутилась, пытаясь подобрать слова.

Но Макс понял и без слов:

– Откровенна?

– Я ещё не привыкла к раманской моде с укороченным подолом, – заявила я, – а тут… открытые ноги. С ума сойти!

– Они в чулках.

– Но эти разрезы… они же ничего не скрывают!

Макс рассмеялся, запрокинув голову.

– Мне кажется, никто так строго не судит внешний облик женщины, как другие женщины.

Доля истины в этих словах была, поэтому я улыбнулась. Упёрлась ладонями в свою талию и вздохнула.

– Мне одновременно и хочется попробовать, потому что здесь очень жарко, и в то же время…

– Стесняешься? – верно понял меня Максимилиан и подошёл ближе, положив руки на мою талию, тем самым сместив мои ладони, и притянул к себе. Его зрачок вытянулся, а по коже на щеках и скулах пробежали золотые чешуйки. Здесь он вёл себя более раскованно, словно и не скрывался от меня последних полтора месяца. – Купава Даорг, а кого именно ты стесняешься? Меня, бабушку или окружающих?

– Окружающих в меньшей степени, – ответила искренне. – Бабушку – возможно, но… – Я подняла взор. – Больше всего стесняюсь того, что ты не одобришь на мне такой откровенный наряд. Другие ведь тоже будут смотреть, а я – твоя невеста.

Макс широко улыбнулся.

– Это так мило с твоей стороны, но, поверь мне, я достаточно в себе уверен, чтобы не сомневаться в твоей верности. Ты ведь сегодня не ревновала меня и не думала о том, что я могу случайно посмотреть на чью-то оголённую ногу?

Я вдруг задумалась и кивнула.

– Это их мода и это нормально, – я прикусила губу. – Знаешь, кажется, я знаю, что придумать. Я надену их одежды, но вместе с брюками для занятий по физической подготовке – я взяла с собой несколько.

– Тогда я тоже посмотрю из того, что будет в моих покоях, – согласился Макс и наклонился к моим губам, простонав: – Как же я соскучился по тебе.

Я застыла. Бабочки в животе, если бы они там жили, вспорхнули, устроив какой-то бешеный танец во всём теле, пустив кровь по венам с такой скоростью, что, мне казалось, я сама сейчас воспарю под потолок.

Чешуя на щеках и скулах уплотнилась, и Макс, шумно выдохнув, отступил.

– Наши вещи скоро принесут… пока можем осмотреть покои.

Я кивнула, всё ещё чувствуя себя парящей где-то над полом. На негнущихся ногах отправилась за Максом. Распознать с первого взгляда предназначенные комнаты не получилось, определили по наполненности гардероба.

Я решила освежиться и принять ванну. Система подогрева здесь была не такая, как в остальном Райвиме – использовались не кристаллы, а камни, покрывающие дно, которые и контролировали температуру.

Когда вышла, мне уже принесли вещи от портального перехода, но в брюках для физической подготовки не было необходимости – оказывается, у эльфов были не только чулки, но и мягкие тонкие брюки, обтягивающие ноги как вторая кожа. Носить такое без верхней юбки, пусть и с прорезями, было ещё более вопиюще, чем чулки, поэтому я поспешила быстрее надеть верхнее светло-сиреневое платье – на широких бретелях, но зато без декольте. Всё-таки мне положили более консервативную одежду. Помимо этого я надела рубашку из органзы и подвязала её на талии поясом с жемчужинами. И уже потом выбрала украшения из числа своих, но те, что поскромнее и подходили к одежде – широкий золотой браслет без камней и небольшие серьги с жемчугом.

Покрутившись перед зеркалом, я посмотрела в окно – по состоянию солнца здесь я не могла точно ориентироваться, но если учесть летнее время… возможно, сейчас около пяти вечера.

Наши с Максом комнаты располагались напротив, и вышли мы одновременно. Застыли, рассматривая друг друга. Макс выбрал тёмно-сиреневую тунику до середины бедра и тёмные брюки. Обувь была более лёгкая, но раманская – с массивной подошвой и металлическими вставками. Его величество склонил голову набок, а затем, подав руку и дождавшись, пока вложу свою ладонь, резко притянул меня к себе.

– Я передумал, – прошептал король, пробежавшись подушечками пальцев по моему лицу, – не хочу тебя отпускать. Ты выглядишь так… будоражаще.

Последнее слово должно было быть другое, более фривольное, и судя по потемневшим глазам – я была права. Положила ладонь на грудь мужчины, чтобы услышать гулкое биение сердца.

– Я в вашей власти, мой король, – прошептала я.

– Не боишься? – спросил Владыка с улыбкой.

У меня начинает кружиться голова, лава разливается по венам, в горле пересохло и весь мир кажется таким далёким и несущественным… он серьёзно говорит о страхе в этот момент?

– Меня больше страшит не близость с тобой, а твоя отстранённость. Я готова сократить расстояние между нами, если ты больше не будешь его увеличивать.

– Увеличивать? – изумился Макс, и его брови взлетели вверх. – Купава, всё не так, как ты себе нафантазировала. И мои чувства становятся только крепче, а убеждённость в собственном выборе – нерушимой.

– Тогда почему, Макс? – спросила прямо, как будто бросилась в ледяную воду с головой, боясь не выплыть. – Почему последние месяцы ты избегаешь меня? А эти три недели… я каждый день просыпалась и засыпала с мыслями о тебе, а ты…

Я осеклась. Чешуя вновь проступила на коже мужчины, и я вдруг догадалась… догадалась о том, что лежало на поверхности, а я изводила себя пустыми переживания. Как же глупо! Я почувствовала себя такой дурой, что тут же залилась краской и попыталась отстраниться, но Максимилиан не дал, прижав настолько тесно, что я ощутила силу мужского желания.

Если бы можно было покраснеть ещё сильнее, это бы произошло. А так просто осталась пунцовой, да ещё и с нереально колотящимся сердцем. Даже по коже побежали мурашки, выдавая всю степень напряжения моих нервов.

– Ты не контролируешь оборот рядом со мной, – прошептала я. – А здесь ты не боишься этого проявления. – Макс всё ещё не отвечал, смотря на меня глазами с вытянутыми зрачками. Мне казалось, их словно подёрнуло какой-то пеленой, возможно, как и мои. – Как это исправить? Неужели всю жизнь в Рамании ты будешь таким отстранённым, кроме ночей в нашей спальне?

Ох, зря я сказала о последнем, очень зря. И сама почувствовала волну жара, охватившую меня, едва воображение нарисовало нас с Максом в спальне, и дракона спровоцировала – его величество отскочил от меня как от огня… но нет, огнём был именно он – пламя пробежало по его телу, буквально поглощая мужчину.

Макс резко отвернулся, а я застыла, боясь произнести хоть слово. Я ничего не понимаю… то есть его сильное влечение ко мне наоборот мешает нам? И он не может контролировать себя? А когда влечение спадёт, то он сможет держать контроль и на людях больше не будет бояться проявлений своей привязанности ко мне? Но думать о том, что Макс охладеет ко мне, оказалось болезненным. Пусть лучше на людях ведёт себя отмороженно, чем у нас в спальне!

В общем, дилемма. И что делать с этим?

Огонь тем временем отступил, и его величество глубоко вдохнул, а потом подал мне руку – казалось, он был несколько смущён.

– Идём, Купава, не будем заставлять хозяев ждать.

Я кивнула и вложила руку в протянутую ладонь.

Глава 15

Ужин был под открытым небом на территории дворца, и пришли сюда многие – почти все члены делегации, королевская семья Высокого дома Таэр, главы Высоких домов со своими семьями и их приближённые. Процедура представления заняла много времени, зато, когда мы сели за стол, я порадовалась, что меня посадили рядом с её высочеством.

– Вам очень идёт эльфийский наряд, – улыбнулась Ириэль. – У вас прекрасная фигура, как принято у нас. Не поймите меня превратно, но в книгах говорят, что человеческие женщины уделяют недостаточно внимания физической подготовке. Мы же живём в лесу, нам нужно иметь крепкое тело, чтобы заботиться о природе.

А вот и удобный случай…

– Я учусь в академии. Наш преподаватель по физической подготовке очень суров… магистр Фаэрон.

Вроде сказала его имя тихо, но при этом меня услышала не только Ириэль, но и рядом сидящие эльфы, в том числе его величество, который даже отвлёкся от разговора с Максом, посмотрев на меня в упор. Щёки Ириэль вспыхнули и она затараторила:

– А чему вы обучаетесь в академии? Какие ещё дисциплины есть?

Я натянуто улыбнулась, начав рассказывать. Про себя же отметила, что магистр всё-таки не безразличен Ириэль, раз она попыталась перевести тему, а не одёрнула меня или как-то резко отозвалась о нём. Что ж, возможно, просьбу преподавателя я выполню… это уже что-то.

Крепыш тоже пришёл и сидел рядом с Айресом, а вот Синеглазку я так и не увидела. Об этом и высказала опасения Ириэль.

– Эта та птица, что прибыла с вами? Не думаю, что у нас на острове есть её природные враги. Птиц на Элерии много, но не таких больших. В любом случае, если вы связаны и даже есть татуировка в подтверждение связи, вы можете позвать её. У нас тоже есть виды, с которыми можно устанавливать связь и брать в качестве фамильяров. Попробуйте – прикоснитесь двумя пальцами к татуировке и мысленно позовите.

Неожиданная наука. Сколько я читала о зимокрылах, нигде подобного не видела. Конечно, о ментальной связи я знала, Синеглазка чувствовала меня, но как лично дозваться до неё – я понятия не имела. До этого она сама откликалась.

Сделала, как сказали – и тут же услышала в голове клёкот, а ещё… словно почувствовала морскую влагу на коже. Через мгновение вынырнув из странного морока, я повернулась к принцессе.

– Вы правы, у меня получилось. Неожиданно… Кажется, ей здесь жарко, на острове. Она всё же зимняя птица… поэтому улетела к морю, судя по всему.

– Если она сильное магическое создание и даже способна останавливать время – вам точно не о чем беспокоиться, – улыбнулась Ириэль, но как-то напряжённо, я заметила странную тревогу в её глазах.

Но решила, что мне это показалось. Но зимокрыла всё-таки нужно проведать… быть может, попросить Макса слетать туда? Ему ведь разрешили здесь перевоплощаться.

Ужин был необычный, преимущественно из овощей и ягод, мясо тоже подали и эльфы его ели, но перед употреблением блюда с мясом требовалось приложить два пальца ко лбу, тем самым выражая благодарность ушедшей душе живого существа.

Мы с Максом сидели по диагонали друг от друга, и в этом был даже некий плюс – я смогла весь ужин любоваться женихом и периодически ловила его взгляды. Мне ужасно нравились обычаи эльфов, по которым мне не следовало скрывать свою влюблённость – наоборот, эльфы весьма поощряли любое проявление чувств. Один раз я даже заметила поцелуй за столом – муж мельком прикоснулся к губам жены и что-то ей сказал.

Для меня всё это было так удивительно, что я всё больше сожалела, что эльфы закрыты от остального мира. Иначе я бывала бы здесь чаще.

Когда застучали барабаны, на улице уже стемнело и зажглись светлячки. На столе стояли десерты – преимущественно мороженое в специальных чашах, благодаря которым оно не таяло, и различные ягодные желе и пудинги. Я съела ягодный щербет и этим ограничилась, больше вовлечённая в разговоры и любование окружающей красотой.

– Начинается, – шепнула Ириэль и наклонилась ко мне. – Идёмте, Купава, девушки уходят первыми.

Я действительно отметила, что дамы покидали столы, а мужчины оставались с предвкушающими улыбками. Макс заинтересованно повёл бровью, когда я поднялась со своего места, в ответ я пожала плечами, мол, ничего не ведаю, дорогой жених, ищите сами!

И оказалась права. Мужчины должны были искать. Мы вышли в лес, и задача девушек была сбежать, спрятавшись. Даже тех, у кого уже были дочери – их искали мужья, вместе с сыновьями – при наличии последних.

– Светлячки, – восторженно выдохнула я.

Они были буквально везде: сияли на деревьях, прятались в кустах, имитировали звёздное небо и просто летали рядом, садясь на одежду, обувь, волосы. Я восхищённо смеялась, снимая их и легко сдувая с ладони, будто бабочек. Ириэль тянула меня за собой всё дальше и дальше, пока мы не подошли к раскидистому дереву, чей ствол был, как и остальные, причудливо изогнут в разные стороны, позволяя легко забраться на него, что мы и сделали.

Зависли посередине, но, как я поняла, нам нужно было разойтись по ветвям в разные стороны. Я проверила упругость большой ветви, убедившись, что она выдержит мой вес, встала и собиралась пройтись, как принцесса удержала меня за руку.

– Ваше высочество… а Фаэр и правда преподаёт у вас?

Я даже не сразу сообразила, что она о магистре Фаэроне, так необычно она сократила его имя. Я кивнула.

– Он просил меня кое-что вам передать – фигурку, вырезанную из дерева, но она осталась в комнате. – Глаза Ириэль широко распахнулись, словно эта фигурка многое значила для неё. Я же осторожно спросила: – Его выгнали из-за чувств к вам?

– Да, – тихо отозвалась она и отвела взор. – Он из побочной ветви Высокого дома Онэр. Его имя Фаэр, но по нашим традициям, когда эльф изгоняется, то к его имени добавляется приставка его дома, в данном случае Он. Фаэр Он. Как меня звали бы Ириэль Та… Простите, что вывалила на вас это, я просто так часто думаю о том, почему не ушла за ним…

– А вы хотели? – изумилась я, и девушка посмотрела на меня совершенно серьёзно. – Простите, что перебила, вы можете продолжить, если пожелаете. Я выслушаю и постараюсь вас понять. Просто для меня это удивительно… Вы выглядите такой счастливой, а глядя на магистра Фаэрона я даже предположить не могла, какой груз он несёт.

– Эльфы предпочитают скрывать негативные эмоции, зато выражать – позитивные. Мне жаль, что Фаэр втянул вас в это, – вздохнула она. – Но, думаю, у него не было выбора. Его изгнали не просто из-за моих чувств, а потому что я хотела на них ответить – отец узнал об этом. Фаэр пострадал, а я – нет. Он ушёл, даже не узнав, сколько значит для меня… до сих пор.

– Я могу передать ему что-то, если хотите… письмо или тоже памятную вещь.

– И так и будем перекидываться вещами? – хмыкнула она. – Простите, Купава, это у меня нервное… так устала хранить в себе эти чувства, а вытравить их не получается.

– Понимаю, – кивнула я. – Я не сразу осознала свою любовь к его величеству, а сейчас недоумеваю, как была столь слепа. Хотя возможно, полюбила его не сразу, но сейчас… я не представляю своей жизни без него.

– Вы очень подходите друг другу. Иногда мне жаль, что эльфы не имеют истинной связи, как драконы или оборотни.

– Связь это ещё не всё, – покачала я головой. – Есть и другая девушка, что подходит дракону его величества, но…

– Но он выбрал вас, – улыбнулась Ириэль.

– Как и я выбрала его, – согласилась я. – Чувства главнее всего.

Мы помолчали минуту, а затем Ириэль продолжила:

– Знаете, сейчас сюда придёт множество эльфов – так каждый год, они приходят за мной, хотят, чтобы я выбрала одного, тогда у него появится шанс на дальнейшие отношения, помолвку и престол… но вот уже семь лет я сбегаю. Мне двадцать пять, отец торопит с браком, ведь Элерии нужны наследники, а я… – Девушка прикусила губу и посмотрела на меня. – Я хочу быть с Фаэром. – Я не ответила ей, вдали уже слышались мужские голоса и иногда доносился женский визг – кого-то настигали. – Я зайду к вам завтра утром. Передадите подарок вашего магистра?

Я просто кивнула, а принцесса умчалась на верхнюю ветку, так легко и грациозно, что я на миг позавидовала. Теперь понятно, почему магистр Фаэрон так кричит на нас – да мы действительно недотёпы и увальни по сравнению с эльфами.

Я тоже забралась по ветке и, свесив ноги, рассматривала пейзаж. Рядом мелькнула тень – я заметила, как сразу несколько эльфов дёрнулись к нашему дереву, а затем увидела Ириэль – она легко перепрыгнула на другую ветку, ведь дерево было живым и оно само потянулось к ней. Девушка с весёлым смехом убегала от поклонников, а они, забравшись вверх, пытались её поймать.

Ко мне, естественно, никто не подходил. Самоубийц не было.

Улыбаясь, я вдруг заметила какой-то зеленоватый полупрозрачный силуэт справа. Замерла, пытаясь рассмотреть, но в этот момент светлячки закружили так, что я толком не могла сфокусироваться, а когда они всё-таки улетели – там уже ничего не было. Нимфа? Но с каким-то зелёным оттенком… Неужели они здесь отличаются от привычных мне?

– Ты уже налюбовалась и готова спуститься? – раздался голос снизу, и я огляделась, увидев Макса под соседним деревом.

Он привалился к стволу плечом, скрестил ноги и с интересом смотрел на меня. Интересно, насколько давно он тут? Я решила его просветить:

– Ты не знаешь традиций? Тебе нужно меня догнать!

– Купава Даорг, – отталкиваясь от ствола и направляясь в мою сторону, сказал Максимилиан, – я полгода бегал за тобой. Теперь ты – моя. Бегать я больше не собираюсь. Ты ведь хотела взаимного согласия? Получила, распишись.

Рассмеявшись, я кивнула. И на всякий случай сказала, прищуриваясь:

– Но это не значит, что я должна буду первой проявлять инициативу в… ну ты понимаешь, – я смутилась, прикрыв глаза ладонью и прикусив губу. – А-а!

Макс просто запустил магию, и наклонил ветку, и я буквально упала ему на руки. Закружив меня, Владыка рассмеялся и прижал к себе. Я осмелела и дотронулась пальчиками до золотых чешуек, а Макс прикрыл глаза. Когда он их открыл, повёл меня куда-то дальше в лес, пока мы не оказались в центре поляны. До нас доносились голоса и смех эльфов, но всё это отошло на второй план, когда его величество тихо произнёс:

– Я обещал тебе полёт на драконе. Ты согласна?

Согласна⁈ Да я мечтаю об этом! Вслух я, разумеется, не сказала, лишь чинно кивнула и вложила ладонь в протянутую руку, чувствуя, как подрагивают кончики пальцев. Его величество вновь притянул меня ближе, мне даже показалось, что он тихонько зарычал, а затем… прикусил мочку уха. Я шикнула, но тут же ощутила, как разгоняется кровь от этого несколько агрессивного взаимодействия.