Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 353 страниц)

Глава 32

Лонваль даже не подозревал, как тяжело будет вернуться к жизни молодого перспективного аристократа. Среди королевских экспедиторов было вольготно: ни тебе обязательных визитов, ни писем с отчётами, ни придворного этикета. А сейчас молодой человек рвался исполнить своё обещание и раздобыть лошадей для дроу, но люди его отца просто не дали ему это сделать.

– Дар Лонваль, прежде всего, напиши письмо своему отцу, он страшно обеспокоен, – говорили Лонвалю. – А пока ты будешь писать, мы подогреем тебе воду для мытья.

И пришлось Лонвалю делать то, что велено. К его великому сожалению, после мытья куда-то исчезла его чёрная одежда, так похожая на форму экспедиторов. Пришлось натянуть то, что дали, более уместное в замке короля, нежели в походе. Лонваль понимал, что будет выглядеть, как павлин среди вороньей стаи, и заранее ёжился.

Наконец все письма были написаны, и Лонваль с чистой совестью отправился в ближайшую гномью контору, чтобы эти письма отправить. Они попадут к адресатам раньше, чем экспедиторы доберутся до королевского замка. Теперь Лонваль хорошо представлял, с какой бешеной скоростью письма помчатся в Глорк.

Что ж, теперь можно было приступить к подбору лошадей для дроу…

– Дар Лонваль! Дар Лонваль! – молодая, хорошо одетая женщина торопливо пересекала улицу, подобрав юбки.

– Мы знакомы? – Лонваль не прибавил вежливое обращение "дара", потому что сразу угадал в женщине служанку.

– Нет, дар Лонваль, но моя хозяйка, жена префекта, просит тебя пожаловать к ней на чашечку арзы.

Лонваль заколебался. Возможно, в доме префекта ему удастся наконец поговорить о своём деле. Грудь служанки вздымалась весьма волнующе, и Лонваль согласился.

Жена префекта оказалась довольно миловидной особой. Она и впрямь угостила Лонваля арзой и какими-то крошечными пирожными.

– По эльфийскому рецепту! – гордо заявила почтенная дама.

Пирожное встало поперёк горла у Лонваля. Он уже был наслышан от своих товарищей о "доброте" и "прекраснодушии" эльфов, так что пирожное вполне могло содержать яд. Впрочем, жена префекта поглощала лакомство с завидным аппетитом, и молодой человек немного успокоился.

Оказалось, что эта любительница сладостей была знакома с братом Лонваля. Вспоминая о нём, она даже чуть всплакнула, и Лонваль сделал вывод, что это знакомство было чересчур близким. Видимо, недаром её быстренько выдали замуж и спровадили подальше от столицы. Королевский казначей присматривал для сына совсем другую невесту.

– Ты совсем не похож на своего брата, дар Лонваль, – прощебетала хозяйка. – Тот был такой общительный, такой деятельный…

"Значит, я, по её мнению, смурной лентяй", – подумал Лонваль, а вслух учтиво произнёс:

– Прости меня, любезная дара, я немного задумался, потому что дал обещание своим товарищам, и сейчас ломаю голову, как его выполнить. А тут ещё такие трогательные воспоминания о моём брате…

– А вот теперь ты походишь на него гораздо больше! Он тоже всегда старался исполнить обещанное. А какое обещание ты дал?

Эх, была не была! Может, сентиментальная жёнушка префекта чем-нибудь поможет. И Лонваль рассказал ей, что очень хочет быть полезным королевским экспедиторам, что для трёх дроу надо раздобыть к завтрашнему утру коней…

– Ах, милый, это же совсем не трудно! Я могу тебе в этом помочь, – и хозяйка дома лукаво посмотрела на своего гостя. – Откуда выезжают твои экспедиторы?

Лонваль уже понял, чем придётся ему расплачиваться за эту услугу. Что ж, жена префекта была ещё молода и весьма недурна собой. Лонваль назвал адрес гномского караван-сарая, где остановились королевские экспедиторы. Жена префекта подозвала к себе одну из служанок и что-то прошептала ей на ухо.

– Всё поняла? – строго спросила она вслух. – И лошади должны быть рослые и крепкие, чтоб легко несли седоков!

– Всё сделаю, хозяйка, не волнуйся, – служанка стрельнула глазами в гостя и убежала выполнять поручение.

А жена префекта взяла Лонваля за руку и с тонкой улыбкой увела в царство пуховых подушек и расшитых покрывал.

* * *

Спровадив Дэвлина и его "мальчиков", недовольная и издёрганная Элина, наконец, добралась до своих комнат. Можно будет с наслаждением швырнуть чёрную униформу в угол и броситься в свою кровать… Увы! В Элининой кровати, уютно свернувшись калачиком, спала Поллианна. Элина набрала воздуха в грудь, чтобы резким окликом разбудить девушку, но тут же передумала. В конце концов, можно поспать и на той широкой лавке, которую занимал Келе.

Элине уже не хотелось швыряться вещами, их можно сунуть под голову вместо подушки. И спать, спать… Все проблемы подождут до завтра, а это и обиженный на Элину Мадог, и неожиданно взбрыкнувший Рэйшен, и Дэвлин со всеми его странностями, и Лоркан с Руфусом, которые при виде юбки теряют голову.

…Элина торопливо шагала по узкой улочке, и домá вдоль неё дымились и горели. Элина всё ускоряла шаг, чтобы выбраться из этого опасного места, но дым и гарь расползлись повсюду, заслонив дневной свет. Откуда-то слышались крики о помощи, но отыскать этих несчастных было совершенно невозможно. А дым становился всё гуще и плотнее, и Элина начала задыхаться. Крики о помощи понемногу стихали, будто кричавшие люди теряли силы. Вдруг откуда-то выступила гигантская тёмная фигура. Она приближалась к Элине, цокая по камням восемью ногами, похожими на паучьи лапы. "Это драуг! – поняла Элина. – Надо бежать!". Но от драуга не убежишь. Одним лёгким толчком он выбил у Элины дыхание и повалил наземь. А когда он склонился над своей жертвой, Элина увидела перед собой опечаленное лицо Келе…

– Дара Элина, дара Элина, что с тобой? – причитала Поллианна. – Очнись, прошу тебя!

Элина сидела на широкой лавке, когда-то служившей Келеаху постелью, и страшным немигающим взглядом смотрела куда-то сквозь Полли, сквозь стену, сквозь время и расстояние. Дрожащими руками девушка зажгла фитиль в масляной лампе, но так стало ещё страшнее: по стенам и потолку поползли тени, и теперь казалось, будто Элина смотрит именно на них.

– Ой, небеса Пресветлые, что ж делать-то?

Полли потрогала ледяные Элинины руки, увидела, что её рубашка мокра от холодного пота, а по виску стекает ледяная капелька.

– Ты посиди немного, подожди меня, я сейчас на помощь кого-нибудь кликну, – торопливо заговорила Полли, словно Элина собиралась куда-то уходить.

Элина не шевельнулась и даже не моргнула. Глубоко вздохнув, Полли выскользнула за дверь. Легко сказать "кого-нибудь кликну". А кого можно позвать среди ночи? Полли уже усвоила, что в Рудном Стане в такое время нет ни лекарей, ни стражников. А ведь есть её товарищи, экспедиторы! Да, Поллианне не под силу сделать что-то в одиночку, но вместе они обязательно что-нибудь придумают!

Глава 33

Ингераму не спалось. Он мысленно прикидывал, на что он мог бы потратить выигрыш, полученный сегодня. Стук в дверь его несказанно удивил. Неужто Лоркана выгнала его вдовушка? А отчего он стучится, словно неродной?

– Это Полли, – раздался из-за двери приглушённый девичий голос. – Мне нужна помощь.

Ленивая расслабленность вмиг слетела с Ингерама. Дверь отворилась, и Полли несколько растерянно спросила:

– А Лоркана нет?

– Эмм… Ну, они с Руфусом там… Сама понимаешь, попрощаться и всё такое. А Лоркан-то тебе зачем?

– Ну, он же дару Элину замещает.

– А зачем её сейчас замещать? – насторожился Ингерам. – Случилось что?

Полли, вздохнув, рассказала, что Элина не в себе, ни на что не откликается. Ингерам нахмурился. Если с ней что-то случится, кто сможет управиться с этими бешеными дроу? Уж точно не Лоркан.

– Давай-ка двинем к Рэйшену. Может, он что-нибудь придумает.

Подхватив Полли под локоть, Ингерам быстро и бесшумно зашагал к двери Рэйшена. Этой походке училась вся Лесная Стража, и Полли едва поспевала за своим спутником.

Рэйшен в эту ночь спал плохо. Ему было то холодно, то тесно, то дрянная подушка превратилась под головой в блин. Куда это, интересно, Элина ходила вместе с Дэвлином? Дэвлин при этом выглядел довольным, а Эли – нет. Что между ними происходит? Неужто и впрямь между ними что-то было? Рэйшен изводил сам себя, ворочался с боку на бок, в раздражении брыкнул ногой скомкавшееся одеяло. Стук в дверь даже обрадовал дроу.

– Рэйшен, вставай, ты нам срочно нужен! – раздался голос Ингерама.

За плечом бывшего лейтенанта стояла бледная, расстроенная Полли.

– Даре Элине плохо! – ответила девушка на безмолвный вопрос Рэйшена.

Дроу даже не стал утруждать себя одеванием. Он рванул с места, захлопнув за собой дверь, и теперь не только Полли, но и Ингерам не поспевал за Рэйшеном.

– Какого… вы вообще оставили её одну? – злобно бросил Рэйшен через плечо. – У нас полно народу!

– Да какое полно, Рэй! Никого нет, кроме нас!

Рэйшен удивился, но виду не подал. Ингерам на ходу продолжал говорить, словно оправдывался:

– Лоркан с Руфусом потащились на постоялый двор Клодии. Твои соплеменники… Их сама Элина в горы отослала. Короче, все по бабам отправились, одни мы порядочные люди!

– Я не человек, – процедил Рэйшен.

– Я про тебя и не говорил, что ты порядочный, – не удержался от злой колкости Ингерам. – Я про нас с Полли сказал.

Рэйшен промолчал, но Полли была уверена, что он ещё припомнит Ингераму эти слова.

У Элины ничего не изменилось. Она по-прежнему сидела на своём ложе, уставившись куда-то немигающим взглядом. Рэйшен бросился к ней, опустился на одно колено и осторожно прикоснулся к судорожно сжатым Элининым рукам.

– Э-э-э, Рэйшен, ты не чуешь ничего? – нерешительно осведомился Ингерам. – Ну, она ничего не употребляла накануне? Она ведь могла, ты сам знаешь.

Рэйшен знал. Судя по расширенным зрачкам, она много чего могла. Но он не слышал ни запаха чиазы, ни запаха фасах-травы.

– Нет, это не то. Ничего она не употребляла. А давай, Ингерам, ты раздобудешь горячего вина со специями, а Полли – чистое сухое полотенце и рубаху, если получится.

Полли и Ингерам вздохнули с облегчением. Всё становится гораздо проще, если кто-то принимает за тебя решения и говорит, что нужно делать.

Рэйшен поднял Элину на руки, словно ребёнка, и перенёс в спальню. Постель там была смята, и Рэйшен недовольно потянул носом. Впрочем, судя по запаху, тут спала Полли, и дроу успокоился. Он расцепил руки Элины и осторожно стянул с неё влажную рубашку. Дар Дриады – это, конечно, хорошо, но Элина остаётся человеком и запросто может заболеть.

Неизвестно, что именно помогло, но Элина пришла в себя. Она вздрогнула всем телом и сделала судорожный вдох, как тонущий человек, поднявший голову над водой.

– Эли, успокойся, это я, Рэйшен, – голос дроу стал мурлыкающим, – всё хорошо, мы дома…

Элина дышала часто и неглубоко, обводила настороженным взглядом комнату, словно не узнавала её.

– Рэйшен! – наконец прошептала она, протягивая к нему руки. – Как хорошо, что ты здесь!

Рэйшен изо всех сил старался сохранить строгое выражение лица, но чистая, ничем не замутнённая радость рвалась наружу. Хвала Небесам, что он сейчас не среди соплеменников с их каменными рожами!

– Эли, это опять твои сны?

Элина кивнула:

– И каждый раз хуже предыдущего.

– Тебе нельзя быть одной, мало ли что…

– А разве ты уже уходишь?

– Мне остаться? Это приказ?

– Дурачок! Я ещё в тех проклятых подземельях сказала тебе, чтобы ты остался со мной…

Этот быстрый жаркий шёпот бесцеремонно прервал голос Ингерама:

– Слушайте, вам это клятое вино со специями уже не надо, что ли? Я, между прочим, насилу выпросил его у гномов! И полотенце Полли с большим трудом добыла!

– Давайте всё сюда! – деловито скомандовал Рэйшен. – А сами можете идти! Погоди, Полли, будь другом, сгоняй за моими вещами, там немного!

– Экий ты наглый тип, Рэй! – возмутился Ингерам. – Как не стыдно тебе девушку гонять взад-вперёд среди ночи!

Рэйшен охотно согласился, что он наглый и ему не стыдно. Элина тихонько фыркала, отхлёбывая вино маленькими глоточками. Вкусно. Тепло.

– Ингерам, у меня есть предложение, – вмешалась Полли. Она повеселела и успокоилась, увидев, что Элина пришла в себя и шепчется с Рэйшеном. – Ты поможешь мне перенести мои вещи в комнату Рэйшена, а его вещи – сюда. Рэйшен, ты же не будешь против, если я переночую в твоей комнате? Тебе здесь будет удобнее.

Рэйшен расплылся в самодовольной улыбке. Именно этого он и хотел.

– Имейте в виду, бессовестные рабовладельцы, что я согласился только оттого, что меня Полли попросила, а не оттого, что один ушастый тут раскомандовался! – заявил Ингерам, прикрывая за собой дверь.

Но его, кажется, уже не слышали.

Глава 34

Утром в караван-сарай примчался взъерошенный Лонваль:

– Дара Элина, я нашёл лошадей для наших дроу!.. О, ясного тебе неба, Рэйшен. А где Дэвлин и ребята?

– Вот-вот прибудут, Лонваль. Надеюсь, лошади достаточно крепкие, чтобы выдержать дроу. Ты, я вижу, намерен ехать с нами? А что твои сопровождающие?

Лонваль горячо заверил, что они ему полностью подчиняются и сделают всё, как он велит.

Очень скоро собрались все, кого Элина отпустила на ночь, и, наскоро позавтракав, экспедиторы покинули Рудный Стан. После фантастической поездки гномьими путями Элина чувствовала горячую симпатию к своей лошади. Та, чуя изменения в своей хозяйке, вела себя куда спокойнее и дружелюбнее, чем раньше.

Солдаты, сопровождавшие Лонваля, пристроились в хвост кавалькады. Там они могли беззастенчиво глазеть на дроу и чесать языками. Правда, знай они, что эти ушастые демоны слышат каждое слово, они были бы гораздо воздержаннее в своих речах.

Сами дроу в это время с удивлением разглядывали сложное плетение на голове у Элины.

– Это наше, что ли, обрядовое? – Меуриг проявил неприличный для дроу интерес. – Обрядовое клановое плетение? И у Рэйшена?

– Вроде наше, да не совсем, – ответил Дэвлин. Он, как мог, старался сохранять невозмутимость, подобающую истинному дроу, но – увы! – получалось плохо.

Меуриг не отставал:

– А может, это плетение клана Эльгиниррок?

– Рэйшен ни в жизнь бы такое у себя на голове не заплёл.

Меуриг чуть приподнял уголки рта, чтобы не вызвать неудовольствие Дэвлина. Обрядовое плетение клана Эльгиниррок подошло бы скорее ему.

– Это они сами придумали, – процедил Дэвлин. – Все увидят, что они принадлежат друг другу.

Эта идея привела Меурига в восторг, а вот у Мадога лицо сохраняло бесстрастие, присущее истинным дроу.

* * *

В столице Лонваль и его свита покинули королевских экспедиторов. Лонваля хлопали по плечам, говорили ободряющие слова, а от приятельского тычка Мадога юноша чуть не свалился с коня. Перед Поллианной Лонваль задержался.

– Полли, я… я прошу прощения за своё поведение, – слова давались Лонвалю с трудом. У молодого аристократа не было привычки извиняться перед простолюдинами. – Я вёл себя совершенно неподобающе.

– Принимается, – девушка оборвала поток высокопарных слов и улыбнулась.

Эта улыбка была для Лонваля ярче летнего солнца на сероватом небе Атрейи.

Королевские экспедиторы ехали по Глорку, и на их отряд глазели, показывали пальцами, перешёптывались… Дэвлин только удивлялся, как Рэйшен всё это выдерживает. А тот лишь самодовольно ухмылялся, поглядывая по сторонам.

– Мало ей одного демона огнеглазого! – раздалось шипение сбоку. – Она ещё троих с собой приволокла! Наверное, из самой Бездны вытащила этих убийц!

Элина резко остановила лошадь, грубо дёрнув поводья. Она видела, кто сказал эти слова. Рискуя свалиться, Элина повернулась в седле и опасно свесилась вниз. Дэвлин заметил, как Рэйшен непроизвольно двинул рукой, словно готовясь ухватить Элину за пояс штанов.

– Убийцы, говоришь? И кого же они убили? Говори, мы ведь экспедиторы, разбираться с убийствами – наша работа. Ну?! Чего замолчал?!

Судя по виду, мужичонка уже горько пожалел о сказанном. Его приятели отступили от "огнеглазых демонов" на безопасное расстояние, и спасения ждать было неоткуда.

– Официально уведомляю, – холодно заявила Элина, до ужаса напомнив Дэвлину женщин родного клана, – что эти дроу зачислены на королевскую службу. А ты смеешь оспаривать королевское решение?

– А… Э… – только и смог произнести мужичок, который понял меньше половины из сказанного.

– Я спрашиваю, ставишь ли ты под сомнение мудрость и волю короля?

Окончательно напуганный, мужичок отчаянно замотал головой.

– Тогда советую тебе помалкивать о том, чего не разумеешь!

Пегий мужичок принялся кивать и униженно благодарить. Элина не без помощи Рэйшена вернулась в нормальное положение в седле. Больше никаких происшествий по пути домой с экспедиторами не случилось. Мадог с Меуригом (да что там говорить, и Дэвлин тоже!) глазели по сторонам в полнейшем удивлении. Никогда им не доводилось видеть столько домов и домишек сразу, да ещё под открытым небом, а не под землёй. А уж столько народу, сколько толпилось на улочках, возле домов, таверн и лавок, и вовсе трудно было представить. А на холме над городом высилась каменная громада королевского замка, и на её башнях трепетали на ветру флаги.

Меуриг вертел головой, высокий светлый хвост метался по плечам, а глаза сверкали.

– Правда, здóрово? – между молодыми дроу вклинилась Полли. – Вот когда мы с вами получим жалованье, сходим на рынок…

– Рабов? – уточнил Мадог. – Рынок рабов?

– У нас нет рабства! – возмутилась Полли. – Ведь дара Элина уже говорила тебе. В общем, сходим, купим чего-нибудь вкусного. А можем в таверне посидеть, пива попить…

За этой лёгкой болтовнёй кавалькада свернула в более тихую и респектабельную часть города. На улицах стало меньше людей, а здания отступили в глубину садов, за аккуратные заборы. Оттуда лаяли собаки, но, учуяв дроу, поджимали хвосты и отступали под защиту хозяев. А хозяева, точнее, хозяйки, напротив, глазели на всадников, разинув рты.

– Ты его всё-таки нашла! – раздался звонкий детский голосок.

Элина узнала соседскую малышку, которая рассказала ей когда-то, что видела Рэйшена на рынке. Элина спешилась. После дикой поездки с гномьей почтой совсем не страшно было спрыгнуть с конской спины на землю. Мать девочки попыталась увести ребёнка в дом, но малышка вцепилась в прутья забора и плаксиво скривилась, готовясь зареветь.

– Эй, не плачь! – Элина быстро подошла к забору и опустилась на одно колено, чтобы её лицо оказалось на одном уровне с личиком девочки. – Конечно, я его нашла! С твоей помощью, между прочим!

Девочка заулыбалась и гордо приосанилась.

– А правда, что ты убила женщину?

Похоже, этот ребёнок знает толк в неудобных вопросах. Мать девочки побледнела и непроизвольно прикрыла рот рукой. Стало тихо. Кажется, даже собаки умолкли и навострили уши.

– Я убила врага, – спокойно ответила Элина. – Та женщина была врагом не только Рэйшену и мне, но и нашему королю.

– А зачем Рэйшен поехал к врагам?

– Его обманули и заманили в ловушку. А там ударили по голове, связали и держали в плену.

– Бедный! – малышка сочувственно поглядела на Рэйшена.

"Огнеглазый убийца" неловко поёжился.

– Но ты его спасла! – торжествующе заключила девочка.

– Я была не одна. Со мной была вся наша команда, – Элина указала на своих спутников. – Они мне очень помогли. А сейчас мы устали с дороги и очень хотим домой.

Кухарка тихо ахнула, увидев троих дроу. Этих здоровяков попробуй прокорми! Но дело своё она знала, так что голодным с дороги не остался никто. А уж когда Меуриг вызвался помочь натаскать воды и вымыть посуду, сердце кухарки и вовсе растаяло.

Глава 35

Утром Элину затребовали в зáмок. Король прислал двоих гвардейцев из своей личной охраны. Возможно, два рослых парня должны были изображать конвой Элины, но, когда двери открыл заспанный Мадог, ребята поняли, что ничего из этой затеи не выйдет. Гвардейцам определённо не понравилось, что они здесь не самые могучие, но зато в их власти было подгонять Элину, торопить её и даже не дать позавтракать.

– Адар не любит ждать, ты же знаешь, – хмуро сказал Элине одни из незваных гостей. – Он желает услышать твой подробный отчёт.

Неожиданно у Элины сверкнули глаза. Гвардейцы переглянулись: ох, не к добру это!

– Дэвлин, – обратилась Элина к одному из дроу, – ты же хотел поглядеть на королевский зáмок? И мальчики тоже! Так чего вы застыли? Собирайтесь!

– А почему только они? Мы все хотим в зáмок! – раздался звонкий голосок Поллианны.

Девушка была полностью готова к поездке. Судя по лицам Руфуса, Ингерама и Лоркана, они с огромным удовольствием остались бы дома, перешучиваясь с кухаркой и шустрой горничной Хейлой. Но препираться перед жалкими солдафонами? Такое не подобает экспедиторам!

– Эй, эй, мы так не договаривались! – встревожились гвардейцы. – Чего это они потащатся в зáмок? Не надо! Адар Витерий ничего про них не говорил!

– Ну вот, если не говорил, значит, прямого запрета не было! – бодро заключила Элина. – Едем!

Дроу радостно заухмылялись. В итоге процессия выглядела так, будто гвардейцы едут под конвоем экспедиторов. Народ глазел на это зрелище, а время от времени кто-нибудь даже пальцем показывал. Так что перед замковыми воротами настроение у гвардейцев стало хуже некуда.

В коридорах и переходах было удивительно много народу. Похоже, что слухи о пополнении в рядах экспедиторов летели с невероятной скоростью. Больше всего Элину удивило, сколько же в зáмке женщин. Они, словно яркие бабочки, слетелись, чтобы метнуть призывный взгляд в сторону Дэвлина и его "мальчиков". Те были польщены таким вниманием, приосанились, расправили плечи и вообще вид имели лихой и разудалый. А вот взгляды мужчин были исполнены тревоги и настороженности. И зависти.

В итоге Элину сопроводили в тот самый тесноватый кабинет, где король имел обыкновение заниматься делами. Было сказано, что Витерий ожидает её одну, а остальные могут пока быть свободны. Экспедиторы искренне обрадовались. Руфус моментально растворился в толпе придворных, наверное, хотел повидаться с сыном казначея. Дэвлин с мальчиками давно уже обменивались многозначительными взглядами с придворными красавицами, и Элина подивилась, как легко Мадог переключает своё внимание с Рэйшена на женщин. Сам Рэйшен был единственным, кто рванулся вслед за Элиной, однако был остановлен грозным окриком. И парой скрещённых алебард, конечно.

Элина нахмурилась.

– Не троньте его! – грозно сказала она гвардейцам и тут же сдержанно улыбнулась Рэйшену: – Не волнуйся, всё будет хорошо.

– Интересно, когда, – буркнул в ответ дроу, но пару шагов назад сделал.

Дэвлин поманил его рукой, призывая присоединиться, но Рэйшен сделал вид, что не понял. Дэвлин пожал плечами и повернулся к светловолосой красотке, которая победоносно оглядела соперниц и утащила куда-то свой "приз". Такими же "призами" стали Мадог с Меуригом. Мадог, уходя, несколько раз обернулся, чтобы взглянуть на Рэйшена, однако тот слишком тревожился об Элине и не обратил на Мадога никакого внимания.

Витерию не терпелось услышать историю о покорении клана дроу из первых рук. Король был очень удивлён, и удивлён неприятно, когда через порог шагнула исхудавшая женщина в потрёпанной, а местами рваной чёрной форме.

– Что за вид?! – Витерий был так поражён, что забыл об этикете и довольно невежливо ткнул пальцем куда-то Элине в рукав. – Ты в королевский замок явилась или в трактир?

Элине страстно захотелось дать королю подзатыльник, но вместо этого она сдержанно сказала:

– Прошу прощения, адар.

Витерий надменно кивнул и устроился в кресле возле круглого столика. Это был тот самый столик, за которым Рэйшен когда-то разбил королевский бокал, помешав королю выпить отраву. А сейчас Витерий демонстрировал Элине сословную разницу между ними…

– С чего началась эта история?

– Она началась, – медленно проговорила Элина, – с того, что Рэйшен неожиданно исчез…

– О да! Это он умеет и делает в самый неподходящий момент! И что было дальше?

– А дальше я получила письмо…

Вначале Витерий был настроен показать Элине недовольство ею, но рассказ его увлёк, и король несколько поумерил своё возмущение.

– Прервись ненадолго и присядь к столу.

Элина покорно выполнила приказ, а Витерий тем временем распорядился, чтобы принесли лёгких закусок и арзы. Есть Элине не хотелось, но она заставила себя проглотить два маленьких бутербродика (или что-то, очень на них похожее) и продолжила рассказ.

Рэйшен не просто так околачивался под дверью, то и дело прислоняясь спиной к стене. Он слышал почти всё, о чём говорилось в королевском кабинете. Слух людей во много раз уступал слуху дроу, так что королевская охрана была просто глуха по сравнению с Рэйшеном. Они и представить себе не могли, что кто-то слышит почти каждое слово сквозь каменную стену.

А этот "кто-то" мысленно сгорал от стыда. Только сейчас, слушая сдержанные Элинины слова, он понял, что выставил себя на посмешище. Больше того, он вёл себя, как… как Руфус! Как невоспитанный мальчишка, с которым нет никакого сладу. Рэйшен натопорщил ухо. Нет, Элина его ни в чём не обвиняла и очень деликатно обошла вопрос о том, что именно произошло с Рэйшеном в плену.

– Держали в цепях, морили голодом, поили какими-то зельями. И били, – коротко сказала она.

Витерий поморщился. О жестокости дроу каждый знал с пелёнок. Элина рассказала и о покушении на себя, и о том, как поймали, допросили и – увы! – потеряли подозреваемого. Дальше Витерий слушал не перебивая. Рэйшен под дверью тоже заслушался. Эх, была бы Элина сказительницей! Такими байками запугала бы целую армию, наверное. Но драуг и впрямь был созданием жутким, с этим не поспоришь. Потом Элина рассказала, как они нашли и потеряли Гвенедд, и Витерий не выдержал:

– Да что ж такое! За что я вам плачу такие деньжищи! Ты потеряла всех, кто причастен к делу об отравлении! А, между прочим, из Рудного Стана привезли гигантские счета!

– Не всё потеряно, адар. Мне описали женщину, которая поставляла отравленные вина…

Король скривился и махнул рукой. Эти описания всегда неточны и расплывчаты. По ним можно хватать половину женщин в королевстве, включая саму Элину.

– Я думаю, что знаю, о ком идёт речь и где её искать, – настойчиво продолжала Элина, – дай мне разрешение, адар, и я привезу и допрошу её.

– Считай, что разрешение получено. А теперь я хочу знать, что было дальше.

Дальнейшее путешествие Элина описала совсем коротко, про встречу с Невидимыми Господами упомянула лишь вскользь.

– Невидимые Господа! – Витерий заволновался. – Мало кто встречался с ними больше одного раза! Что они тебе сказали?

– В основном оскорбляли и насмехались надо мной, – мрачно ответствовала Элина, – хотя в целом я им чем-то нравлюсь. А когда я потребовала, чтобы меня хоть ненадолго отправили домой, они приказали мне захлопнуть пасть и не ломать ценную аппаратуру…

– А потом?

– А потом они исчезли.

Витерия больше заинтересовал Сельбермин, но тут Элина почти ничего рассказать не могла. Вольные гномы хранили свои тайны, и экспедиторам не дали увидеть ничего интересного. Поездка с гномьей почтой и вовсе показалась королю верхом безумия.

Витерий задумчиво откинулся на спинку кресла и побарабанил пальцами по подлокотнику:

– Не хочу сказать, что я недоволен, но затея с кланом дроу кажется мне сомнительной. Никогда такого не было!

– Всё когда-то случается в первый раз, – пожала плечами Элина. – один из моих людей составил примерную карту…

Витерий лишь отмахнулся. Кому нужны эти бесплодные пещеры? Месторождения самоцветов и серебра давным-давно захапали вольные гномы. Витерий не хотел вспоминать, как уступил эти шахты гномам в начале своего правления. А они ребята упрямые, и договориться о возврате серебряных шахт обратно у короля и его советников не получилось. Сельбермин считался центром добычи серебра, и никого из людей туда не допускали. Элина и её люди попали туда случайно, но, к великой досаде Витерия, никаких сведений оттуда не привезли.

– Ладно, что уж тут, – ворчливо сказал король. – Лучше расскажи в подробностях, как и о чём ты договорилась с дроу и что им пообещала.