Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 115 (всего у книги 353 страниц)

– На себе – спокойно ответили ей.

Тикаэла в гневе занесла руку, чтобы хлестнуть воздушной плетью, но краем глаза уловила движение на краю опушки. Молодой дозорный с холодными глазами натягивал лук. Тикаэла опустила руку. Не только она умеет грозить.

Кажется, это займёт больше времени, чем она рассчитывала. Придётся потратить часть магических сил.

Тикаэла повернулась к лесному народу спиной и ушла, не попрощавшись.

* * *

Океан встретил её криками чаек, шипением волн и прохладой берегового бриза. Сапоги вязли во влажном песке, оставляя глубокие следы. Тикаэла с горечью подумала, что времена, когда она танцевала на этом песке босиком, давно прошли. «Наверное, даже сам песок изменился с тех пор».

Она глубоко вдохнула, впуская в лёгкие солёный воздух. Магия морского народа была неразрывно связана с океанскими волнами, и Тикаэла годами училась вбирать её в себя, копить жилах. Теперь пришло время её использовать.

Вначале Тикаэла нашла в песке небольшого рака-отшельника. Тот попытался удрать, да куда там!

– Нет, голубчик, тебе со мной не тягаться, – недобро усмехнулась Тикаэла. – Придётся немного поработать.

Рак отчаянно пытался скрыться в своей раковине, перебирал ногами, корчился… Тикаэла положила его на ближайший камень. Первое же слово, которое сорвалось с её губ, лишило воли несчастное существо. Теперь рак был полностью в её власти. Тикаэла улыбалась, ощущая, как по всему телу течёт сила. Она лишь немного поделится ею со слабым существом, и оно станет сильнее… Послушнее. Как ей и нужно.

* * *

Солнце уже поднялось над резными верхушками леса, когда Томори и пёс проснулись. Точнее, их разбудил странный топот и подрагивание пола. Пёс вскочил на ноги и тихо заскулил, прячась за Томори.

– Я знаю, какой ты храбрец, – усмехнулся Томори. – Но тут я тебе не защита…

Подозрительные звуки приближались. Это был и шелест, и трение мириадов лапок насекомых, и потрескивание… Каждый шаг заставлял пол вибрировать. От этой дрожи к ногам Томори упало несколько вещей хозяйки, и раб поспешно поднял их. Кем бы ни было то, что шагает к их дому, Томори не хотел новых наказаний.

Топот и скрежет усиливались. «Не к добру это». Томори с потаённым страхом вспомнил, какое существо могло издавать такие звуки при ходьбе. Вот только навьючить на него ничего бы не вышло.

Давным-давно, совсем в другой жизни, в которой были мать и отец, а Томори был ребёнком, он видел тварь, призванную из самой Бездны. Она наводила ужас даже на соплеменников Томори, а врагов должна была обратить в бегство одним своим видом. Паучьи лапы той твари шелестели и постукивали при ходьбе. Он помнил, как эльфы, которые уводили его в рабство, с тихой ненавистью приговаривали:

– Отдать бы тебя драугу, крысёныш!

Даже сейчас, когда Томори вырос и увидел на своём длинном веку все «прелести» жизни раба, он с ужасом вспоминал, с каким звуком драуг пробирался по каменным переходам.

Томори прижался спиной к стене. Он не мог найти в себе силы оторваться от неё и посмотреть наружу.

Треск распахнутой двери заставил его рухнуть на колени.

В светлом прямоугольнике стояла Тикаэла. Её улыбка казалась особенно зловещей. Томори опустил взгляд. Он не хотел, чтобы последним, что он увидит в своей жизни, было лицо безумной хозяйки.

– Я раздобыла вьючное животное! – голос Тикаэлы звучал торжествующе. – Разрешаю тебе подняться и взглянуть на Отшельника!

* * *

Томори не сразу справился с внутренней дрожью. Он чувствовал на себе взгляд хозяйки. Этот взгляд заставлял его шевелиться. Подниматься. Делать шаги к двери. К чудовищу, которое стоит за ней.

Свет слепил Томори. И первое, что он увидел, – суставчатые ноги. Томори едва сдержал крик. Но это не был драуг. Что-то другое, неправильное, уродливое, страшное. Но не драуг.

– Ну как? – в голосе Тикаэлы звучала почти материнская гордость. – Хорош, правда?

Томори чуть заметно кивнул.

– Отшельник может нести любую поклажу! Гляди, там, где его хвост прячется под панцирь, места предостаточно!

– Раковина, – шевельнул губами Томори.

– Что?

Хозяйка словно споткнулась на слове и теперь выглядела недовольной. Томори пожалел, что открыл рот.

– Повтори, что ты сказал!

– Раковина. Не панцирь…

Тикаэла хлёстко ударила Томори по щеке, и голова его мотнулась в сторону.

– Будешь ещё со мной спорить?!

Томори покачал головой.

– Я сказала – панцирь, значит, панцирь! Повтори.

– Это панцирь, – послушно повторил Томори.

– То-то же! Он потащит на себе весь груз! Да и меня, если я устану… А ты позаботишься, чтобы он не сдох раньше времени.

Тикаэла увлечённо рассказывала, как и чем Томори будет смачивать в пути жабры Отшельника и чем придётся его кормить…

Томори слушал, и страх постепенно ослабил свою хватку. Отшельник был тяжёлым и крупным существом, но, пожалуй, таким же несчастным, как полуслепой Пёс. Или сам Томори.

Глава 13

После Элининой вспышки Рэйшен всерьёз подумывал о том, чтобы заколотить окна баронского дома досками. Крест-накрест. Только как это объяснить товарищам? Нет, объяснения – не его сильная сторона.

– Может, тебе завтра отдохнуть? – осторожно спросил он у Элины.

– Ты что! Нельзя терять ни дня!

До чего же упрямая! Рэйшен не спускал с Элины глаз. Кажется, она совершенно пришла в себя. В окна прыгать не собирается.

Рэйшен отвлёкся на шорох: вдоль коридора торопливо шла Малена. Девушка выглядела задумчивой и ничего вокруг себя не замечала. Элина отступила к стене, обвешанной дешёвым оружием, а Рэйшен даже не подумал уступить дорогу.

– Куда бежишь в такое время?

Малена, вырванная из своих раздумий, ойкнула и остановилась.

– У тебя есть отвар для сна? – Рэйшен решил не ходить вокруг да около. – Плохо спится в этом доме.

Он видел одинаковое удивление на лицах Эли и Малена: бессонницы за ним никогда не замечалось.

– Готового ничего нет, – залепетала Малена, – но, если надо, я сейчас сварю…

– Ладно, сейчас уже поздно, ты и так ничего перед собой не видишь, воображаю, что ты там наваришь! – фыркнул Рэйшен. – Завтра к ужину сваргань чего-нибудь.

– Ладно, сварганю, – в тон ему ответила Малена и поспешила дальше.

Уже в спальне Элина принялась настырно выспрашивать, зачем ему снотворное. Рэйшен изворачивался так и этак, но в конце концов вынужден был закрыть ей рот поцелуем. Не признаваться же, что это для неё!

– Да погоди! – Элина вывернулась из его объятий. – Дай хоть лицо умыть! И вообще, где мои вечерние притиранья?!

– А что, бывают вечерние и утренние? – Рэйшен изобразил ужас на лице. – Как ты их различаешь?!

Элина тем временем запустила руку в объёмистую кожаную сумку. Рэйшен вольготно расположился на кровати и с удовольствием наблюдал, как Элина сосредоточенно шарит внутри сумки. Если она думает о притираньях, значит, точно ничего с собой не сделает. Зря он потревожил Малену.

Лицо Элины изменилось. Он напрягся всем телом, готовый к чему угодно: прыжку, удару. Объятиям.

– Какая же я дура!

Он ничего не понимал. «Что происходит?» Прежде чем он задал этот вопрос вслух, Элина выудила из тёмной глубины замшевый мешочек и торжествующе встряхнула его. Внутри звякнули монеты.

– И что это значит? – Рэйшен по-прежнему ничего не понимал.

– Это подарок Невидимых Господ, – глаза Элины сверкали, голос окреп. – В самом начале они дали мне на обзаведение хозяйством пять неразменных монет. Правда, велели не злоупотреблять.

Элина уселась рядом с Рэйшеном и протянула ему мешочек.

– Да, внутри пять монет, – проворчал Рэйшен, ощупав «подарок». – Но этого нам точно не хватит.

– А теперь смотри!

Элина извлекла из мешка монету. Та тускло блеснула чьим-то золотым профилем. Рэйшен ощупал мешок. Там по-прежнему было пять монет.

* * *

Он не любил иметь дело с магией. Деньги и магия плохо сочетались. А уж деньги от Невидимых Господ и магия… Вообще никуда не годится!

– Давай лучше у купцов одолжим недостающее, – проворчал Рэйшен.

– Вот ещё! – возмутилась Элина. – Идти к ним в кабалу? Ни за что!

– А в кабалу к Невидимым Господам, по-твоему, можно?!

Элина, вздохнув, перестала трясти этим дурацким мешком с монетами перед носом Рэйшена.

– Я и так у них в кабале. Ты же помнишь: контракт с ними был на пять лет, то есть – тьфу! – оборотов. Потом они заявили, что он бессрочный. Раз их условия изменились, я имею право воспользоваться деньгами.

– А если ты выдашь жалованье этими деньгами, а монеты в руках солдат исчезнут?

– Я уже расплачивалась такими монетами, правда, немного. Всё было хорошо, никто не жаловался. Рэйшен, я понимаю, что где-то есть источник этого золота, и он, скорее всего, не бесконечный. Но мне надо именно сейчас! А потом я рассчитываю на собранные подати, и этот проклятый мешок не понадобится!

Рэйшен смотрел на неё, бледную, уставшую, с растрёпанными волосами. Она ухитрялась выкрутиться даже в самой безнадёжной ситуации. Она никогда не сдавалась. Не бросала тех, кто был рядом. Он страстно хотел, чтобы она победила. Пусть не сегодня и даже не завтра.

– Почему ты так смотришь на меня? – настороженно спросила Элина. – О чём это ты думаешь?

Рэйшен расплылся в своей дерзкой ухмылке лучшего наёмника королевства:

– Думаю, что ты потеряла свои притиранья! Профукала!

Элина не успела возмутиться, как он ловко притянул её к себе:

– Завтра найдёшь. У тебя завтра выходной.

* * *

Малена не забыла просьбу Рэйшена и собиралась сварить отменный успокоительный отвар. Она хотела доказать всем, что училась не напрасно, и деньги, полученные её отцом за предательство, пошли на доброе дело.

Девушка любовно перебирала сухие листья и стебли, подносила к носу одно за другим, откладывала в сторону те, что ей чем-то не угодили. Для Рэйшена потребуется особый состав. Всё-таки он не человек.

Хорошо бы сделать всё в одиночестве, но Малене было строго-настрого запрещено разводить огонь в комнате. Её отец опасался пожара. Придётся работать в кухне.

Там кипела работа, над котлами поднимался пар. Повара улыбались, а где-то поодаль слышался звонкий голос Полли. Малена вздохнула: поговорить бы с ней! День, когда чуть не начался бунт, помирил девушек окончательно.

– Ясного вам неба! – приветливо поздоровалась Малена с поварами. – Я тут с краешка место займу, надо отвар один приготовить.

Она уже начала располагаться у очага, когда заметила, как повара переглядываются между собой. Больше того, они подталкивали друг друга локтями, словно собирались сказать ей что-то неприятное, но никак не решались.

– Что-то случилось?

– Ты это… Дара Малена, не серчай на нас, – с отчаянием в голосе проговорил один из молодых поварят, – нам не велено посторонних в кухню пускать!

Вначале Малена решила, что ослышалась. Но эти слова повторили и другие повара.

– Разве я для вас посторонняя? – девушка не сумела скрыть обиду в голосе. – Раньше вы так не говорили.

– Прости нас!.. Так нам приказано… Особливо после песка в муке… Это дар Меуриг распорядился! Ну, как его ослушаться?

Повара говорили все разом, и в этом шуме Малена выхватила лишь одно имя – Меуриг.

– Меуриг приказал не пускать меня?

– Да не тебя! Это всех касается, кроме Полли и дара Ингерама!

Малена нахмурилась. Меуриг ей с самого начала не понравился, а теперь и вовсе вызвал раздражение. В конце концов, она здесь по делу! Она старается не для себя, а для Рэйшена, а он, может, поважнее Меурига будет!

* * *

– Ладно, – бормотала Малена себе под нос, – я найду этого Меурига и разберусь… Я спрошу у Элины…

С утра ни Элина, ни Рэйшен не показывались. Ломиться к ним в спальню Малена не решилась, но отказываться от своих планов тоже не собиралась.

Голос Полли слышался уже снаружи, у чёрного хода кухни. Наверняка где-то рядом и Меуриг. Малена вспомнила, каким суровым выглядел накануне молодой дроу, и внутренне содрогнулась. Но выбора не было. Дело должно быть сделано, причём вовремя.

Малена пошла на голоса. Полли размахивала каким-то огрызком бумаги и, не стесняясь, отчитывала приехавшего торговца. Тот потел, бледнел и время от времени чесал в затылке. Подойдя ближе, Малена увидела причину такого волнения: рядом стоял Меуриг и лениво прокручивал в пальцах свой знаменитый сковородник.

– Ты меня понял? – настойчиво спрашивала Полли. – Здесь не хватает примерно полмешка. Привезёшь завтра, договорились?

Торговец несколько раз кивнул, с подозрением поглядывая на дроу.

– Он привезёт, – Меуриг холодно усмехался, глядя на торговца. – Он нас не обманет.

– Не обману, дар Меуриг! Всё сделаю, как договаривались!

Наконец жуликоватый торговец уехал со двора, и Малена подошла к Полли и её дроу.

– Как я рада тебя видеть! – Полли порывисто обняла подругу. – Ещё немного, и я освобожусь, только сдам бумаги Ингераму…

Малена слушала эту болтовню, краем глаза наблюдая за Меуригом. Тот невозмутимо ждал, опершись на сковородник.

– Честно признаться, я по делу, – Малена рассказала, как её выставили с кухни.

Полли бросила умоляющий взгляд на Меурига.

– Да, это моё распоряжение. Почему ради тебя его должны нарушить?

Малена готова была отчитать этого рослого парня, но спохватилась: этак Рэйшен останется без своего зелья. Пришлось признаться, для чего ей местечко на кухне.

Меуриг выглядел озадаченным.

– Рэйшену? Успокоительное? Или даже снотворное?! Ну и дела! Раньше он мог спать хоть на камнях! Или вообще не спать, нам Дэвлин всегда его в пример ставил!

– Ты хочешь сказать, что я вру?

Меуриг прищурился:

– Я этого не говорил. Но все знают, что сейчас и Рэйшен, и дара Элина ещё спят. Без всякого снотворного…

* * *

Полли вздохнула. Как бы ей хотелось, чтобы Меуриг и Малена подружились!

Для начала придётся объяснить этим двоим, что происходит.

– Как вы не догадались? Рэйшен не для себя просил, а для дары Элины!

Малена ахнула:

– А ведь и правда! Как я не подумала…

– Ей плохо спится? Может быть. Кто знает её лучше, чем Полли? – Меуриг уже не выглядел таким суровым и отчуждённым. – Малена, для тебя я временно снимаю запрет на посещение кухни. Идём, я скажу поварам лично.

Меуриг развернулся и широким шагом направился к кухне. Полли схватила подругу за руку и поволокла за ним. «Может, они ещё поладят?»

Повара сразу освободили Малене место у очага. Девушка немедленно принялась за дело: разложила листья и травы, начала отмерять воду.

Полли почувствовала, как волосы Меурига коснулись её щеки, и ощутила запах солнечного леса.

– Давай мне свои бумаги, я сам отнесу их Ингераму, – шепнул ей Меуриг.

Полли едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею.

* * *

Элина проснулась от того, что солнечный луч падал прямо ей на лицо. Горячо. Она глубоко вздохнула и открыла глаза. Светло. Уже позднее утро? Или вообще середина дня? Она проспала?

Рядом, заложив руки за голову, лежал Рэйшен.

– Проснулась, – с удовлетворением проговорил он. – Сейчас будет завтрак.

– Почему ты не разбудил меня? Столько дел…

– Никаких дел. Сегодня отдых.

– Ты что! – всполошилась Элина. – Нельзя терять время! А то будет как вчера…

Рэйшен мгновенно перевернулся на бок и приблизил лицо к Элининому:

– Нет! Как вчера – не будет!

Элина со стыдом вспомнила, как готова была выпрыгнуть в окно, лишь бы не видеть клубка проблем, скопившихся в Жадвиле.

– Рэйшен… Насчёт вчерашнего… Извини, я тебя напугала. Я не буду. Обещаю.

Рэйшен вглядывался в её лицо, и Элина видела, как он встревожен. Ищет признаки срыва?

Он крепко обнял Элину и прижал её к себе.

– Хорошо. А теперь – завтрак.

* * *

В дверь робко поскреблись. Рэйшен чувствовал, как напряглись Элинины плечи.

– Это не дурные вести, – прошептал он, – иначе в дверь стучали бы кулаком.

Он почувствовал на своей коже едва слышный выдох.

– Лежи, я открою. Это наверняка завтрак.

Рэйшен не стал утруждать себя одеванием: это наверняка Меуриг, он и не такое видал. Но когда за дверью раздался девичий визг, он остолбенел. Малену он уж точно не ожидал увидеть!

– Предупреждать надо, – проворчал дроу, прикрывая дверь так, чтобы нежному взору девушки открывалась только рука, протянутая за принесённым.

– Одеваться надо! – огрызнулась Малена, вкладывая в широкую ладонь дроу бутыль с зеленоватой жидкостью.

– Какая ты правильная! Спрашивается, как ты лекарскому делу учишься? Лекарю, знаешь ли, со многим в жизни приходится сталкиваться! И голые мужики…

– Рэйшен, бессовестный! Я всё утро простояла на кухне по твоей просьбе, а ты!

Взывать к совести дроу было бесполезно. Рэйшен захлопнул дверь и повернулся к Элине. Та смеялась, уткнувшись в подушку. А когда она подняла лицо, Рэйшен увидел, как сверкают озорством её глаза…

Однако уединение этого позднего утра снова нарушили. Явился Меуриг с тяжёлым подносом. Уж Меурига точно ничто не смущало!

Рэйшен подкладывал Элине поджаристые куски мяса и смотрел, как она с удовольствием жуёт румяную корочку. «Молодец, Меуриг, сделал всё в точности, как я просил! А Элина и не догадывается, что это еда не из общего котла! Или делает вид, что не догадывается…»

Когда в дверь стукнули в третий раз, Рэйшен ответил отборной руганью, но открывать всё-таки пошёл. В руку ему сунули небольшой тряпичный свёрток, перевязанный бечёвкой. Рэйшен с недоумением рассматривал его.

– Дай мне.

Элина отставила поднос в сторону. Сейчас она требовательно протягивала руку к этому свёртку. Настроение у Рэйшена испортилось. Ему захотелось швырнуть свёрток в окно, но он не решился.

Элина аккуратно развязала бечёвку. В тряпицу были увязаны две монеты.

– И что это за хрень? – хмуро вопросил Рэйшен.

Он знал: что бы это ни было, сейчас оно испортит отдых.

– Как я понимаю, одна из этих монет – фальшивая, – осторожно произнесла Элина.

Рэйшен опасался, что она сейчас попробует эти монеты на зуб. Проверять монеты на зуб – дело рискованное, можно и зубы потерять. Однако Элина сделала кое-что похуже...

– Вечером соберём совещание, – объявила она. – Вначале только экспедиторы, а чуть позже – расширенным составом.

– Это как?

– Экспедиторы, советники. И Квэддо.

Вот и весь выходной.

Глава 14

Элина зажгла свечи в кабинете. Проверила, чтобы всем хватило стульев. Рэйшен от стула отказался и прислонился к двери. Зато Мадог отчего-то уселся вплотную к Элине и даже попытался изобразить улыбку. Что это с ним? Впрочем, думать об этом времени не было.

– Мы решили вопрос с деньгами, – без всяких предисловий начала Элина и увидела облегчение на лицах своих экспедиторов. – Поэтому жалованье людям можно выплатить через пару дней…

– Почему не завтра? – поинтересовался Ингерам.

Когда-то на баронской службе его обманули с выплатами, и теперь он болезненно воспринимал задержки жалованья.

– Надо разменять монеты на что-то помельче, – пояснила Элина. – Завтра отправлю в город… ну, скажем, Мадога, пусть у купцов разменяет мелочь.

Самое удивлённое лицо было у Мадога.

– Почему я?

– Мне показалось, что ты засиделся в доме. Могу в помощь дать Ингерама, если Меуриг его отпустит.

Меуриг согласно кивнул, подавив завистливый вздох. Элина чуть заметно улыбнулась. Отправить развеяться Мадога было важнее.

– Вчерашняя попытка бунта…

Дэвлин перебил Элину:

– Зачинщиков убрали, остальные не кажутся мне опасными. А если им и денег дадут, они с большим удовольствием тебе послужат!

– Спасибо за ценное замечание, Дэвлин, но больше меня не перебивай!

Дэвлин кивнул, однако Элина видела усмешку на его лице и поняла: это не в последний раз.

– Значит, внутри дома пока опасаться нечего. Однако город полон проблем: налоги не собираются. То, что собирают, украдено. Городская стража бездействует. Больше того – там числятся люди, которых вовсе не существует. Их жалованье, думаю, получал Ашкут или его дружки. Городскую стражу ждут проверки и чистки. Этим займётся Лоркан.

Элина видела, как у всех загорелись глаза. Они ждали дела, настоящего, большого дела! А ей хотелось тишины, спокойного утра, арзы в белых чашках…

– Дэвлин, выдели в помощь Лоркану пятерых. Выберите тех, кто лучше себя проявил…

Судя по виду, Лоркан был доволен. Ещё бы, это тебе не генеральские сапоги чистить! Дэвлин задумчиво произнёс:

– С утра разобью их на мелкие группы и проведу занятие. Ты, Лоркан, поприсутствуй, выберешь тех, кто тебе больше понравится.

– Сразу на пятёрки разбивай, – посоветовал Лоркан, – тогда…

Элина решила не тратить время на эти детали:

– Обсудите после совещания. У нас, помимо прочего, в городе завелись фальшивомонетчики. Вот, взгляните.

Она выложила на стол две монеты, настоящую и фальшивую. Большого интереса никто не проявил, лишь Ингерам заметил:

– Здесь советники есть, вот пусть и присоветуют, как поступить. А потом, если устраивать облаву на фальшивомонетчиков, тогда уж наша очередь…

Он был прав. Элинины экспедиторы были ударной силой, и использовать её следовало разумно. Поэтому следующую часть плана Элина решила озвучить советникам.

– Позвать их тебе?

Мадог склонился к её лицу. Элина заметила, как остальные с удивлением переглядываются. Таким Мадога они ещё не видели.

Но, как бы то ни было, Элинина работа на сегодня ещё не закончилась. Предстоял разговор с советниками. У Элины была идея, которая должна была встряхнуть весь город.

– Куда ты смотришь? – вкрадчиво проговорил Мадог. Элина вздрогнула. Он всё ещё был близко. Слишком близко. – Советников звать?

Элина отстранилась.

– Да, зови. Всем понятны задачи на завтра? Тогда можете отдыхать. И ты, Мадог, тоже.

* * *

На некоторое время Элина осталась наедине с Рэйшеном.

– Ты не знаешь, что с Мадогом?

– Понятия не имею, – пожал плечами Рэйшен. – Но, если будет так себя вести, я с ним поссорюсь. Он пока не знает, как это обычно бывает.

Элина на миг представила эту картину и внутренне сжалась. Нельзя доводить дело до внутренних разборок между экспедиторами! Это разрушит всё, чего они с таким трудом достигли!

– Не надо, Рэйшен, прошу тебя! Я нагружу его работой так, что ему вздохнуть некогда будет!

– Ладно, – проворчал дроу. – Посмотрим на его поведение.

Советники были недовольны, что их созвали в позднее время. «Неужто король никогда не созывал вечерних советов? Ох, расслабились они в Жадвиле!»

– Почтенная дара, – проскрипел самый старший из советников, – мы уже немолоды. Нельзя ли собирать нас немного раньше? Наше здоровье не позволяет…

Элина неучтиво прервала речь старца:

– Если ваше здоровье чего-то не позволяет, вы можете подать в отставку. До отставки вы будете являться по первому требованию. Пока что вы проявили себя не слишком хорошо. Я даю вам возможность восстановить своё доброе имя. Не забывайте, почтенные, что здесь, в Жадвиле, я – глаза, уши и голос короля!

Наверняка советники хотели бы возразить, поспорить с выскочкой-простолюдинкой, однако Рэйшен, подпирающий дверной косяк, громко прокашлялся и размял запястья, напоказ хрустнув суставами. Элина видела, что эта игра мускулами произвела на советников впечатление. Притихнув, они уселись на стулья и приготовились слушать.

Элина ждала появления Квэддо. Ей не требовалось его согласие или одобрение, но формально он всё-таки оставался управителем. А советники? Пусть ждут. Им полезно.

Квэддо явился в сопровождении Малены и Харлена.

– Мадог, – холодно сказала Элина, – выведи Харлена отсюда. Это совещание не для посторонних ушей. Малена может остаться. Для неё есть дело.

Одноглазый Харлен изменился в лице. Мадог ухватил его чуть повыше локтя и без уговоров вывел за дверь.

– Мадог! – крикнула Элина вслед. Молодой дроу обернулся. – Сегодня отдыхай. Запри Ашкута покрепче, а сам ночуй у себя!

Мадог изобразил на лице улыбку, не затронувшую его глаз, и слегка наклонил голову, давая понять, что услышал. Рэйшен закрыл за ними дверь. Можно было начинать.

* * *

Рэйшен смотрел и слушал. Сейчас, когда он стал старше, он понимал, что это – такой же бой, как на войне. Не всегда он ведётся с оружием в руках, но оттого не становится менее опасным и смертоносным.

Элина сообщила, что часть похищенных денег найдена, но среди них оказалось немало фальшивых золотых монет.

– В Жадвиле скоро откроется гномий банк, и гномы передали мне образцы монет. Глядите.

Монеты – настоящая и фальшивая – пошли по рукам. Советники так взволновались, что позабыли свои стариковские обиды. Или делали вид, что позабыли.

– Ты должна найти фальшивомонетчиков и призвать их к ответу! – говорили Элине. – Ты должна посетить монетный двор! Его возглавляет честнейший человек, который служил ещё покойному барону! А до него – семье, которая владела этими землями!

Рэйшен видел, как Элина поморщилась. «Служил покойному барону… Дрянь рекомендация, честно говоря. А до барона…»

– Постойте-ка, – Рэйшену было плевать на этикет, поэтому он позволил себе вмешаться в разговор, – до барона этими землями владела семья Сиерс. Им, что ли, этот человек служил? Тем Сиерсам, которые разорили эти земли, вызвали бунт и в итоге – войну?

Советники громко сопели от возмущения, выпучивали глаза, но спорить не смели. Рэйшен мысленно плюнул в их сторону.

– Отличное объяснение, – мрачно заключила Элина. – Я хочу видеть этого честнейшего человека, непотопляемого при любой власти. По фальшивомонетчикам проведём следствие…

Рэйшен знал: чтобы поймать фальшивомонетчиков, понадобятся усилия всей Городской стражи. Даже интересно, что придумает Эли, когда стражники в большинстве своём – ленивые наглецы. Но Рэйшен верил, что она обязательно найдёт на них управу.

Элина отобрала монеты у советников. «Вот и правильно, посмотрели и хватит». Квэддо таращился на фальшивку так, будто не знал, что у него банда мошенников под носом орудует. «Неужто не знал?» Рэйшен склонялся к мысли, что просто не хотел знать. Закрывал глаза, отговариваясь боязнью за дочь.

«Но ведь Эли обещала встряску для города. Вон, уселась на стол, смотрит на всех с высоты. Улыбается. Нехорошо так улыбается. Наверное, успокоительное от Малены всё же понадобится».

– И самое главное, – спокойно проговорила Элина, когда негромкие разговоры смолкли, – в ближайшие дни я велю объявить, что отменяю все налоги и подати на ближайшую теркаду.

* * *

Элина знала, что так и будет.

Все вскочили с мест, принялись кричать и махать руками. Оглушённым выглядел даже Рэйшен. Она не говорила ему об этой задумке, чтобы не выслушивать возражения. Решение было принято, и отступать Элина не собиралась.

– Как это возможно?

– Все службы перестанут работать!

– А что скажет король?!

Элина наслаждалась произведённым эффектом. Даже Малена, которая никогда не интересовалась ни политикой, ни экономикой, смотрела на Элину во все глаза. «Наверное, актёры на сцене были бы счастливы получить столько внимания от публики. А на этой сцене почему-то оказалась я…»

– Тихо!

Элинины попытки перекричать советников успехом не увенчались. Хорошо, что Рэйшен помог. «Умница».

– Тихо, кому сказано!!!

Дровский рык подействовал. «Может, попросить Дэвлина научить её так орать? Нет, ничего не выйдет».

– Успокоились? Теперь слушайте. За эту теркаду я найду и ликвидирую фальшивомонетчиков. Иначе мы так и будем собирать налоги фальшивыми деньгами. Король точно не обрадуется, если казна пополнится подделками. За эту же теркаду мы введём другую систему сбора податей и сменим самих сборщиков.

– Как?! Как это возможно? Мало времени!

– Больше времени отвести на это мы не сможем. За одну теркаду городские службы не развалятся, а вот дольше… Что касается новых налогов, то у меня есть план. И вы поможете его осуществить.

Элина вкратце изложила этот план: за первую амаркаду составить списки всех плательщиков, разделив их на четыре группы – от самых богатых до селян. За вторую амаркаду каждый добровольно декларирует доходы: землю, станки, оборот. Советники с писцами всё запишут, и каждый узнает свою годовую ставку.

– Они солгут! – зашумели советники.

– Пусть попробуют, – отрезала Элина. – Солгавший заплатит десятикратный штраф и лишится имущества. Две-три показательные проверки – и желания плутовать поубавится.

Советники расходились по своим покоям, возмущённые и растерянные.

– Никогда такого не было, чтобы простонародью взяли и отменили налоги!

Однако долго спорить с Элиной они не решились: побоялись её дроу.

От Квэддо Элина потребовала печать, и он покорно отдал её.

– Тебе она ни к чему, а мне завтра указы подписывать, – с усмешкой сказала Элина.

– Я не в обиде. А Малену зачем звала? Чем она поможет в деле с налогами?

– Поручу ей сделать запас трав и зелий. Скоро холода, все начнут кашлять и чихать. Надо посчитать, сколько у нас народу в доме, включая самого распоследнего конюха или псаря, и собрать достаточное количество медикаментов. А заодно учесть, что возможны травмы и ранения…

– Что?! – глаза Малены округлились. – Ранения?!

– Во время тренировок, – поспешно пояснила Элина. – Мало ли что…

– В кондотте такого не было!

«Какая умненькая девушка! И память у неё хорошая. Не там, где надо».

– В кондотте у нас Дэвлина не было. А он очень суровый наставник.

Малена поджала губы.

– Так прикажи ему, чтобы не зверствовал!

Элина потеряла терпение:

– Давай так, Малена: ты не учишь других, как им делать свою работу, а они не станут лезть в твои дела. И тогда ты будешь у нас лекаркой. Лечебную комнату тебе оборудуем. Не сразу, конечно.

Элина видела, как ясные серые глаза Малены загорелись.

– Лечебную комнату! – восхищённо протянула она. – И я буду лекаркой! А мне говорили, что женщинам никогда не бывать…

– Да что они понимают! – фыркнула Элина. – Всё, ступай, можешь помечтать о лечебной комнате и чулане с зельями и травами!

Наконец-то все разошлись. У Элины раскалывалась голова, а с завтрашнего дня предстояла гигантская работа…

– Ну, всё? – грубовато спросил Рэйшен. – Закончила? У меня чуть голова не лопнула, когда ты о налогах заговорила! И старики-советники смешно засуетились…

– На сегодня всё. Можешь наливать мне снотворное от Малены…

– Да уж, – проворчал дроу в ответ, – сейчас оно и мне пригодится.

* * *

Перед сном Мадог зашёл проверить, как там Ашкут. Тот сидел на своей койке и ухмылялся. Эта ухмылка взбесила Мадога.

– Ну что, старик, не помер ещё от голода?

– Твоими трудами, мальчик.

– Я тебе не мальчик! – процедил сквозь зубы дроу.

Ашкут тихо посмеивался:

– Убедился, что я тебе правду говорил об этой женщине? Что она падкая на дроу, любых, а Рэйшен просто попался ей раньше остальных.

Мадог немного помолчал. Ему очень хотелось, чтобы это было правдой. Вот только его желания обычно не исполнялись.

– Ты увидел это своими глазами? – продолжал Ашкут.

– Нет.

Мадог захлопнул дверь и повернул ключ в замке.

Наутро его вызвали к Элине в кабинет. Мадог молча кивнул посыльному, а сам незаметно сглотнул вязкую слюну. «Зачем он понадобился этой женщине? Может, она узнала про их разговоры с Ашкутом? Но как?!»

В голове у Мадога прозвучал ядовитый голос Ашкута: «Вот ты и попался, мальчик». Мадог потряс головой, чтобы избавиться от наваждения.