Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 109 (всего у книги 353 страниц)

Helena Reuelly
8. Предъявить ко взысканию

Глава 1

У ворот Жадвиля толпились путники. Каждый из них был озабочен, как поскорее попасть в город. Небольшая группа всадников в чёрном не должна была привлечь к себе излишнее внимание, по крайней мере так казалось предводительнице этого отряда, усталой темноволосой женщине с бледным лицом.

– Элина, здесь полно народу, мы измучаемся стоять здесь на солнцепёке, – сказал один из всадников, высокий хмурый дроу. – Тебе после подземелий тоже незачем в очереди выстаивать.

Дроу было четверо, светловолосых суровых воинов, рядом с которыми люди иногда выглядели неуклюжими недомерками. Элина цеплялась за поводья так, будто ещё немного – и она свалится в дорожную пыль. Кроме неё, было ещё трое людей: двое мужчин с военной выправкой и очаровательная голубоглазая девушка, которая напряжённо вглядывалась в толпу.

Элину качнуло в седле, и Рэйшен поспешил поддержать её. Элина благодарно взглянула на него, приметив, как у Мадога ревниво раздулись ноздри. Дроу многозначительно переглядывались между собой.

– Дэвлин, наберись терпения, – ответила Элина.

– Хорошо, – ответил Дэвлин и тут же рявкнул на толпу: – С дороги!

Увидев, от кого исходит команда, крестьяне поспешно оттаскивали в сторону свои тележки с зеленью и овощами, ремесленники и какие-то искатели приключений шарахнулись в стороны. Из караульной будки выглянули два стражника. Они собирались осадить неизвестного крикуна, но при виде четверых дроу погрустнели.

Элина толкнула лошадь пятками в бока и погнала ее вперёд.

– Стойте, почтенные! – один из стражников попытался заступить дорогу Элине. – Кто вы такие?

Элина воззрилась на него.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто мы такие?! Ты хоть читать-то умеешь?

Она извлекла из-за пазухи королевскую грамоту. Та выглядела сильно помятой, но королевская печать виднелась отчётливо.

– Проезжайте, – нехотя проговорил стражник.

Экспедиторы с каменными лицами миновали караулку и выехали на улицы Жадвиля.

– Почему ты не взял с них плату за въезд?! – возмутился второй стражник.

– Ты, как я смотрю, самый умный, да? Отчего сам-то промолчал? Ничего ты с них не возьмёшь! Нас Ашкут предупреждал! Забыл, что ли?

Второй вздохнул, а потом с удвоенным усердием принялся наводить порядок среди проезжающих:

– Куда прёшь, глаза разуй, борода! А ну, не толпитесь! Деньги готовьте заранее!

* * *

Квэддо всю ночь ворочался и наутро встал совершенно разбитым. Сегодня явятся королевские экспедиторы с проверкой. Квэддо хорошо знал, кто их возглавляет. Гостей следовало встретить достойно. Малена принесла бритвенные принадлежности. Квэддо начал бриться, но рука его дрогнула, и на щеке выступила кровь.

– Я помогу.

Квэддо был искренне благодарен дочери за эту помощь. Потом он вспомнил, что его дочь нашлась благодаря Элине, и настроение у него окончательно испортилось. Масла в огонь подлил Харлен.

– Красоту наводишь?

Квэддо дёрнулся и досадливо зашипел, получив новый порез.

– Эх и похорошел! – глумливо хихикнул Харлен. – Она как увидит, обомлеет! Бросит своего Рэйшена и прибежит к тебе!

– Прекрати! – брезгливо сказала Малена.

– Вот именно, – Квэддо вытер лицо рукавом, пачкая ткань кровью. – К нам едут королевские экспедиторы, это сейчас главное.

Советники, которых прислали из столицы, суетились, готовили какие-то бумаги, шептались между собой. Квэддо смотрел на эту суету отстранённо, будто его это не касалось. Ему чудилось, что он всё ещё капитан кондотьеров, которые сидят без дела, и вот-вот появится невысокая темноволосая женщина и предложит им работу.

– Всё мечтаешь о ней? Даже сейчас?

Голос Харлена вывел Квэддо из задумчивости. В последнее время между ними всё чаще случались размолвки. Квэддо не хотел ссоры перед приездом гостей, хотя Харлен был недалёк от истины.

– Надо подготовить им комнаты, – подала голос Малена, пытаясь сгладить надвигающийся конфликт. – И обед. Кто на кухне?

После гибели барона Руфуса Жадвильского повара сменились, но порядка на кухне не было как тогда, так и теперь.

– Там Ашкут трётся, как обычно, – неприязненно ответил Харлен.

Квэддо поморщился. Ашкут перешёл все границы. Он не только распоряжается на кухне, вчера Квэддо своими глазами видел, как подвода с монетой уехала не в хранилище, а к дому самого Ашкута. И никто не возразил. Квэддо приносили жалобы ремесленников, но Ашкут лишь ухмылялся в лицо управителю. Бывший капитан ничего не мог сделать. Когда Ашкут бросал масленые взгляды на дочь капитана, Малену, у Квэддо всё холодело внутри. Он познал настоящий страх – сильнее, чем в самом кровавом бою. Он боялся не за себя, нет! Ашкут чувствовал этот тайный страх и упивался им.

Часто Квэддо раздумывал: что сделала бы на его месте Элина? Наверняка она бы нашла способ справиться с Ашкутом. В конце концов, убила его… Или это сделал бы Рэйшен. Воспоминания о бывшем друге вызывали горечь. Когда-то Рэйшен спас ему жизнь, но сейчас Квэддо хотел, чтобы шальной дроу исчез, растворился навсегда где-нибудь в сырой чаще или тёмных гномских штольнях. А Элина бы осталась…

Эти мысли оборвал мерный стук копыт. Шум у ворот перекрыл городской гул.

– Приехали! – крикнул кто-то из слуг.

Этот голос заставил Квэддо вспомнить о том, что он бывший офицер, и выпрямить спину.

* * *

Проезжая по городу, Элина везде замечала признаки разорения и упадка. Вот заколоченный трактир «Три бочки». Ни бочек, ни трактира. На досках лежит толстый слой пыли, значит, трактир закрыт давно. Запертая лавка. Сгоревший дом. Покосившийся забор. Никто не чинил и не восстанавливал их. Никто не выкупил разорившийся трактир, лавку или склад. Почему? У людей нет денег? Боятся начинать своё дело?

Попрошаек стало больше, чем раньше. Сейчас они собирались повсюду – канючили противными голосами, хватали прохожих за одежду… Женщины в слишком откровенной одежде стояли тут и там, призывно улыбаясь накрашенными губами. «Откуда на улицах столько шлюх?»

Элина сутулилась в седле. Усталость навалилась на неё тяжёлым грузом, и картины разрушения от этого выглядели ещё мрачнее.

Ближе к центру, где красовался баронский особняк, стало спокойнее, но заброшенные дома и заросшие палисадники мелькали и здесь.

Рэйшен не отставал от Элины ни на шаг, и она постоянно чувствовала на себе его взгляд.

* * *

Рэйшен внимательно наблюдал за Элиной. Он понимал, как ей больно смотреть на разваливающийся город.

Его мысли вернулись к Квэддо. Давний друг, когда-то мечтавший отбить Элину, предал их за кошель серебра. Как теперь вести себя с ним? Пару оборотов назад Рэйшен бы просто затеял драку, оставив противника харкать кровью на мостовой. Сейчас он не мог себе этого позволить.

Он посмотрел на затылок Элины. Она здесь главная. Значит, он поступит так, как она. Будет смотреть на свою – только свою! – Эли, игнорируя прошлое, пока это возможно. Рэйшен выпрямился в седле, пряча под маской спокойствия закипающую ярость.

* * *

Холодок пробежал по Элининой спине, когда экспедиторы приблизились к знакомому ей дому. Баронский особняк. Она уже бывала здесь… Слишком много воспоминаний, и все их хотелось стереть.

Ворота открыли сразу же – их ждали. Всадники проехали во двор, где кипела суматоха. Слуги суетились, кто-то махал руками, указывая на вход.

– Приехали! – пронзительно крикнул парнишка-конюх, срываясь с места.

Элина расправила плечи и придала лицу почти безразличное выражение. Игра началась.

* * *

Вначале Квэддо хотел выйти на крыльцо, чтобы достойно встретить экспедиторов, но Харлен схватил его за рукав.

– Куда собрался? – прошипел он. – Не много ли им чести? Будем ждать здесь!

И – о чудо! – Малена согласилась с ним. Квэддо остался в доме. Случайно или намеренно, он решил принять посланцев короля в том же общем зале, где его и Рэйшена когда-то встречал покойный барон Жадвильский. Гобелены запылились и потускнели, расписные безделушки исчезли, но больше никаких изменений не произошло. Квэддо поёжился. Он не хотел становиться похожим на Руфуса-старшего.

Рядом с Квэддо стояли Харлен и Ашкут. Харлен с давних пор был лучшим другом управителя. Ашкут – бывший капитан баронской гвардии – остался на службе, и Квэддо точно знал, что Ашкут чувствует себя в городе полновластным хозяином.

Квэддо слушал, как они шёпотом переругиваются за его спиной и удивлялся, как он сам оказался здесь. Если бы не Малена, он давно бы удрал из города.

Наконец в коридоре загрохотали шаги. Квэддо знал, что так ходят люди, уверенные в себе. В своём праве.

Дверь распахнулась. Квэддо не мог оторвать глаз от знакомого лица. Элина выглядела уставшей. Эффектная чёрная форма с серебряным шитьём лишь подчёркивала её бледность. Волосы были уложены в каком-то диковинном плетении. Квэддо ловил Элинин взгляд, но она смотрела куда-то сквозь него, будто он был невидимым. На Харлена и Ашкута она тоже не обратила внимания, зато приветливо кивнула Малене.

Квэддо видел, с каким удивлением Малена рассматривает новую Элинину команду. Кажется, что нынче в отряде одни дроу. «Откуда их столько? Что они делают среди людей? А где же старые знакомцы? Где бард Гри? Где подруга Малены – Полли?»

Люди скромно шествовали за спинами дроу. Квэддо узнал старого сослуживца Лоркана. А он-то как здесь оказался? Лоркан смотрел прямо перед собой, даже вида не подал, что они знакомы. «Высокомерный сукин сын!»

Полли была среди людей, и они с Маленой радостно помахали друг другу. В этот миг Элина улыбнулась так, как помнил Квэддо, – ласковой тёплой улыбкой.

Впрочем, эта улыбка исчезла так же быстро, как и появилась.

Квэддо сделал шаг вперед, его голос прозвучал неестественно громко:

– Эли!.. Элина… Дара Элина, с приездом. Добро пожаловать в Жадвиль… Надеюсь, путь был… спокойным?

Он пытался улыбнуться, но взгляд его метался, цепляясь то за её лицо, то за холодные глаза Рэйшена, мрачной тенью стоявшего за плечом Элины.

Она медленно перевела на него взгляд. В её глазах не было ни тепла, ни удивления, лишь холодность, отточенная до бритвенной остроты.

– От имени нашего короля Витерия приветствую вас всех: и тебя, дар управитель, и твоих помощников. Ко мне следует обращаться «дара старший экспедитор».

В зале было тихо. Каждое слово звучало как щелчок кнута. А Элина продолжила:

– Благодарю за беспокойство, наш путь был весьма… познавательным. Город открывается по-новому, когда неспешно едешь по его улицам. Видишь каждую деталь.

Слова повисли в напряжённом воздухе залы.

Рэйшен легко сжал руку Элины. Квэддо стиснул челюсти: он и сам хотел бы поддержать и приободрить гостью.

– Прежде чем мы перейдём к сути нашего визита, предлагаю соблюсти формальности, – небрежным, уверенным жестом она вынула из-за пазухи уже знакомый экспедиторам пергамент. При экспедиторах не было никаких писарей, поэтому Элина лично отдала Квэддо в руки королевскую грамоту. – Вот документы. Как видите, печати на месте и в полном порядке. Король дал мне неограниченные полномочия для расследования причин недоимки налогов и общего упадка в провинции. Документ предписывает всем вам оказывать мне полное и безоговорочное содействие.

Она говорила громко и чётко, словно догадывалась, что за дверью каждое её слово ловят советники, которых не соизволили пригласить на эту встречу. Все должны понять – это не просьба. Это требование. Ультиматум.

Квэддо взял бумаги. Его пальцы едва не коснулись Элининых, и бывший капитан кондотьеров дрогнул. Он машинально взял бумаги, даже не взглянув на текст, – его взгляд был прикован к её лицу.

– Конечно, дара… старший экспедитор. Всё, что потребуется… Мы готовы к сотрудничеству.

Элина кивнула, словно и не ожидала иного ответа. Она сделала ещё один шаг вперёд, понизив голос так, что его слышал только Квэддо, она сама и Рэйшен, чей взгляд, казалось, прожигал Квэддо насквозь.

– Рада слышать, – её шепот был ледяным и ядовитым. – Уверена, наше сотрудничество будет весьма плодотворным. Мы с Рэйшеном с нетерпением ждали возможности… поблагодарить всех вас за ту неоценимую услугу, что вы оказали нам в последний раз. Мы обязательно вернём этот долг. С процентами.

Вблизи было заметно, что она едва держится на ногах, и Рэйшен снова коснулся её руки в нарушение всех протоколов.

Она отступила на шаг, и снова её голос зазвучал официально и громко:

– Мои люди и я нуждаемся в помещениях для работы. И я хочу видеть все налоговые реестры, таможенные книги, судебные протоколы и казначейские отчёты за последние теркады. Немедленно. Мы приступим к работе сегодня же.

Она не просила. Она приказывала. И в её тоне не было ни капли сомнения, что приказу немедленно подчинятся.

Квэддо стоял, боясь пошевельнуться. Он чувствовал, как по спине у него струится холодный пот. Он смотрел на женщину, которую до сих пор любил, и видел перед собой идеальное орудие возмездия. «Ей всё известно. Прощения ему не будет».

Ашкут, с пренебрежительной ухмылкой наблюдавший за происходящим, вдруг перестал улыбаться. Харлен мрачно смотрел на дроу, ища в их рядах слабое звено, но видел лишь литые мускулы и равнодушные лица. Теперь он понял, отчего покойный барон не терпел инородцев и не пускал их в свои владения.

Официальная часть закончилась. Элина отвернулась от хозяев дома и принялась отдавать распоряжения своим экспедиторам. Казалось, кроме них, для неё никто больше ничего не значил.

Глава 2

Лоркан и Ингерам, не сговариваясь, заняли одну комнату.

– Неужто она засадит нас за учётные книги? Прямо сегодня?! – простонал Лоркан, забрасывая сумку с вещами в угол. – Я думал, она еле держится… Вот же зловредная женщина!

Ингерам сочувственно хлопнул товарища по плечу.

– Не переживай, эти книги ей притащат не раньше, чем к ночи. Если вообще притащат.

– А ведь верно! Помнится, барон покойный не показал генералу никаких книг, отговорился, что сгорели!

Приятели приободрились.

– Надеюсь, нас накормят, – мечтательно заметил Ингерам.

Лоркан снова погрустнел.

– Когда я был здесь с генералом, кормили из рук вон плохо…

– Ну, Эли порядок наведёт! Пошлёт на кухню Меурига… А мы знаем, какой он!

Так оно и случилось.

* * *

Меуриг поднимал крышки кастрюль и котлов одну за другой, брезгливо кривя губы. Повара старались держаться от него подальше, прижимаясь к закопчённым стенам и столам. Это было нелегко – высокий дроу занял собой всё свободное пространство. В кухню, злобно сопя, протиснулся Ашкут.

– Эй, дроу, что ты тут забыл? – проскрипел он. – Иди к своим, здесь и без тебя разберутся!

Меуриг медленно повернулся к нему. В правой руке он держал сковородник – длинную рогатину с металлическим полукругом на конце. В тускло освещённой кухне это выглядело угрожающе. Ашкут нервно сглотнул. С перепугу ему показалось, что перед ним какое-то невиданное оружие.

Меуриг сделал шаг вперёд, и его тень протянулась по всей кухне, накрыв и самого Ашкута:

– Я не расслышал, что ты сказал.

Ашкут трусливо отступил ближе к двери, чуть не споткнувшись на ровном месте.

– Говорю, пойди отдохни, чего тебе по кастрюлям шарить.

– У меня приказ, – бесстрастно ответил Меуриг и снова вернулся к котлам и кастрюлям.

* * *

Элина заняла лучшую комнату в доме.

– Королевские эмиссары не могут ютиться в какой-то конуре, – заявила она одному из советников, который попытался робко возражать ей. – Больше того, я привыкла иметь кабинет для работы и приёма посетителей. А спорить со мной – означает спорить с самим королём!

Советник предпочёл держаться от такой особы подальше. Элина знала: он опасается, что она отправит отчёт в столицу, обвинив советника в противодействии людям короля!

Рэйшена Элина оставила обустраиваться в просторных покоях, отведённых для отдыха. Она знала, как он действует. Рэйшен добросовестно осмотрит каждый закоулок, заглянет под ковры и гобелены… Последнее, что заметила Элина, уходя, – как Рэйшен с чувством выполненного долга растянулся на широкой кровати.

Ей самой следовало навести порядок в своём будущем кабинете. Элина переставила массивный бронзовый подсвечник, покрытый потускневшей позолотой, на самый край стола, словно готовилась швырнуть его в неугодного посетителя, рычала на слуг, скрывая, что валится с ног от усталости. Королевские подземелья не прибавляют здоровья, и даже Дар Дриады не сделал её неуязвимой.

Снаружи нерешительно постучали.

– Войдите!

* * *

Квэддо плотно притворил за собой дверь и замер, не решаясь идти дальше. Элина нехорошо прищурилась и села за массивный письменный стол, словно отгородившись им от посетителя.

– Я не вижу у тебя в руках ни бухгалтерских книг, ни отчётов, Квэддо.

Тот вздохнул.

– У меня ничего нет.

– Почему?

– Покойный Руфус книг не вёл, а то, что было в наличии, ухитрился уничтожить или спрятать…

– И, конечно, никто не проверил.

– Никто.

– А вести учёт тебе вообще в голову не пришло?

– Нет…

– Почему?

– Ты же знаешь, я в этих делах не силён…

– Здесь полно советников из Глорка, разве никто из них тебе не подсказал?

Квэддо потупился. Его отчитывали, как мальчишку! Поделом ему! Он надеялся, что сможет совладать с управлением целой провинцией, но куда там!

– Эли…

Она поджала губы.

– Кажется, я сказала, как следует меня называть?

Безусловно, она говорила, но Квэддо от волнения позабыл эту кучу трудных слов. Он радовался, что она осталась жива и вернулась в Жадвиль. И одновременно негодовал, что ей досталась не подобающая женщине власть.

– Эли…

– В любом случае я тебе не Эли! – резко оборвала его Элина. – Так меня зовут только друзья!

Квэддо покорно перенёс и эту оплеуху. Заслужил.

– Пожалуйста, не переноси свою неприязнь на Малену, – тихо попросил он. – Она ничего не знает о… моих делах с генералом и тем наёмником, Имраином.

Элина смягчилась.

– Хорошо. Это я могу обещать. Рада, что тебе хватило ума не втягивать дочь в тёмные делишки.

– А, между прочим, Лоркан тоже был замешан… Он передавал принцу Имраину деньги… за тебя.

– Я знаю. Он был лишь исполнителем воли генерала и меня не предавал. Вдобавок Лоркан искупил свою вину.

– Так, может, и мне удастся…

– Не исключаю, – холодно сказала Элина. – А сейчас, раз у тебя ничего нет, не смею больше тратить твоё драгоценное время. Не сомневаюсь, что тебя ждут важные дела в части управления городом.

Квэддо не был глупцом. Он понял, что его выгоняют. Управитель склонил голову коротким, отточенным кивком и покинул кабинет.

* * *

Малена обнимала свою давнюю подругу и слушала её рассказы о пережитых злоключениях, ахая и хватаясь за голову.

– Не стоило тебе ехать с ними! – то и дело восклицала Малена. – Я ведь тебе говорила! Надо было остаться с нами! Ничего бы тогда с тобой не случилось!

Полли снисходительно усмехнулась. Малена осталась, потому что её защищал отец – новый управитель города – и его друзья. А кому нужна деревенская сирота? Кто встал бы на её защиту там, где полыхает мятеж?

– Да что же это я! – спохватилась Малена. – Снимай с себя свою пыльную форму, переодевайся в приличное платье, пойдём, я устрою тебя неподалёку от своей комнаты…

– Не беспокойся, Малинка, – мягко перебила её Полли. – Обо мне позаботятся. Защитят. И накормят. А форму я оставлю. Я всё-таки на службе.

Малена осеклась. Она не ожидала от подруги противодействия.

– Как хочешь. Я думала, так будет лучше… Чтобы ты была рядом со мной… в безопасности.

– Я в безопасности. С Меуригом.

– Меуриг? Это ещё кто такой?

– Дроу, который сейчас на кухне занимается нашим ужином.

Малена схватилась за голову:

– Дроу! И ты туда же! Тебе вредно быть рядом с Элиной, ты переняла от неё всё самое плохое…

– Что именно? – спросила Полли, стараясь сохранять спокойствие.

– Ты слишком вольно себя ведёшь! Мало тебе было сойтись с заезжим бардом, ты сменила его на дикого дроу из леса! Так нельзя! Порядочные девушки так не поступают!

Полли нахмурилась и отстранилась. Возможно, она поспешила с откровенностями. Горькая правда заключалась в том, что Малена уже не была той девушкой, которую Полли помнила. Теперь она дочь городского управителя, и в её словах сквозила не забота, а высокомерное поучение.

– Я думаю, Малена, что тебе не стоит долго беседовать с такой непорядочной девушкой… Вдруг это бросит тень на твою репутацию? Вдобавок ты же помнишь, как следует называть Элину? Дара старший экспедитор… Постарайся запомнить. Ради твоего отца.

Малена поднялась, её лицо застыло обиженной маской. Она одёрнула юбку.

– Ты несправедлива ко мне, Полли. Но я, конечно, выучу. Отдыхай с дороги.

Уходя, она не удержалась от колкости:

– Наверное, скоро появится твой Меуриг и будет недоволен, что ты тратишь своё время на пустые разговоры.

Дверь закрылась с тихим щелчком. Полли осталась сидеть одна, ощущая горький осадок на душе. Старая дружба дала трещину, и неизвестно, можно ли будет её залатать.

Полли не хотела, чтобы Меуриг видел мокрые дорожки от слёз на её щеках, но разве от него что-нибудь скроешь?

* * *

Мадог не находил себе места. Ему приходилось делить комнату с Дэвлином, но – видит Ллотх! – ему хотелось перекинуться хоть словечком с Рэйшеном. Пока Элина сидела в королевских подземельях, Мадог мог быть рядом с Рэйшеном, говорить про… Да про что угодно! А сейчас эта слабая никчёмная женщина снова разлучила их… Его тёмная страсть не давала ему покоя.

– Иди осмотри дом, – небрежно бросил Дэвлин. – Наверняка никто не удосужился запомнить расположение комнат и коридоров. Надеюсь на тебя.

Мадог, не удостоив наставника даже кивком, вылетел из комнаты. Ему не было дела до осуждения Дэвлина, главное – появилась возможность повидаться с Рэйшеном. И какая разница, чем это закончится?

Судьба была милостива к Мадогу: Элина разбиралась с делами, а Рэйшен скучал в одиночестве, лениво перебрасывая из руки в руку свои длинные кинжалы. Они снова по-приятельски болтали, как в прежние времена, пока снизу не раздался зычный голос Меурига.

– Вот и наш ужин! – обрадовался Рэйшен, вскакивая на ноги и хлопая Мадога по плечу. – Идём!

Мадог кивнул. Он предпочёл бы остаться голодным. За ужином Рэйшен вновь будет сидеть рядом с Элиной, заглядывать ей в лицо и смеяться каждой её шутке. «Все мои беды – от этой женщины!» – пронеслось в голове у Мадога.

* * *

После ужина Элина ждала отчёт от Лоркана. Она ценила его взгляд: зачастую он не хуже Рэйшена умел подмечать маловажные на первый взгляд мелочи.

– Тебе знакомы люди, которые окружают капитана… то есть управителя? – поинтересовался он, плотно притворив за собой дверь кабинета.

Элина вздохнула. Она уже обратила внимание, что не видит знакомых лиц из числа прежних кондотьеров. Это означало, что вокруг Квэддо и Харлена вьются бывшие гвардейцы барона. Один Ашкут чего стоит! Лоркан только подтвердил её подозрения.

– Что ты собираешься с ними делать?

Дверь распахнулась: в кабинет без стука вошёл Дэвлин. Элина настолько устала, что у неё не было сил отчитать его.

– Я всё слышал, – заявил Дэвлин. – И хочу спросить у тебя то же самое.

– Ничего не собираюсь делать.

Дэвлин и Лоркан недоуменно переглянулись. Они явно ожидали другого ответа.

– Ты оставишь при себе этих бандитов?!

– А ты предлагаешь выгнать их к добропорядочным горожанам? Мало всякого отребья в городе, давайте увеличим его число. Так, по-вашему?

Лоркан и Дэвлин смотрели на неё одинаково неодобрительно.

Элина откинулась на спинку стула. Это не слишком помогло: жёсткая деревяшка больно упёрлась ей в лопатки. Хорошо, что хоть поесть удалось, и сейчас Элина была в состоянии спорить и рассуждать.

– Да что с вами такое? – Элина поморщилась от ноющей боли в спине. – Имейте в виду, никаких чисток в рядах служащих Квэддо не будет. Дэвлин, ну хоть ты пойми меня: друзей надо держать близко, а врагов – ещё ближе!

Это Дэвлин понимал. Сам этому учил. Но просто так уйти он не мог.

– Тогда с чего ты начнёшь? Я понимаю, что добровольно сотрудничать с нами не хотят. Может, я и мои мальчики поговорим с местными по-своему?

– Не надо, – поспешно сказала Элина. Заметив разочарование на лице дроу, она прибавила: – пока не надо. А там поглядим…

– Ну хоть связь надо иметь свою! Гонца отсюда посылать опасно! Перехватят, убьют!

Элина позволила себе усталую улыбку:

– Я знаю, к чему ты клонишь. Нам нужна надёжная почта. Гномья почта, как во всех приличных городах. Именно с этого я завтра и начну.

* * *

Увидев Элину, которая еле доплелась до спальни, Рэйшен ощутил укол совести. Он сам не устал в пути, да и весь вечер провёл, почти ничего не делая.

Рэйшен вскочил с кровати и поспешно принялся зажигать свечи: он сам прекрасно видел в темноте, но Элина, как и все люди, ночью была беспомощна.

– Опять в сапогах на кровати?

Голос Эли был усталым, но Рэйшен, даже не оборачиваясь, слышал в нём улыбку.

– Я больше не буду!

Ему хотелось обернуться и стиснуть её в объятиях, но вначале – свечи.

Она первой обняла его и аккуратно потянула крючки на вороте его мундира.