Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 112 (всего у книги 353 страниц)

– А к бабе этой, ну, дровской командирше, ты не ходил?

– Побоялся. А вдруг её демоны огнеглазые мне по шее наваляют?

Собеседники удалились, и дальнейшего разговора Элина не услышала. Когда она обернулась, Рэйшен уже не спал. Не изменив позы, он негромко сказал:

– Не выпади в окно. Я тоже всё слышал. Это может стать проблемой.

Если уж бесшабашный Рэйшен считает это проблемой, значит, ситуация может обернуться катастрофой! Элина резко выпрямилась:

– Идём к Квэддо. Немедленно.

Глава 7

Квэддо задумчиво расхаживал по залу на первом этаже, время от времени дотрагиваясь до дешёвых кричащих мечей и сабель, развешанных по стенам. Даже во время мятежа и погрома баронского поместья никто на них не позарился, настолько негодным было это оружие. Харлен, как всегда, держался рядом.

За дверью послышались шаги. Квэддо сардонически усмехнулся. Он хорошо помнил: так ходит Элина, когда торопится. Из-за того, что она вечно носит штаны, шаг становится размашистым, как у мужчины. А за ней следовал её верный «пёс». Как всегда.

Квэддо угадал: Элина вошла первой, а за ней шагал Рэйшен.

– Ясного тебе неба, дара старший экспедитор! И тебе, Рэйшен, тоже, – вежливо приветствовал обоих управитель.

Элина коротко кивнула и сразу перешла к делу:

– Давай сядем за стол. Я хочу кое-что уточнить.

Квэддо галантно отодвинул стул для Элины. Он видел, как Рэйшен сердито сверкнул глазами и встал за Элининой спиной.

Харлен хихикнул. Квэддо догадывался о причине веселья. «Надо же – гордый Рэйшен стоит за спиной Элины, словно лакей!» Квэддо не сомневался, что Элина тоже догадалась о причине неуместного веселья.

– Сядь рядом со мной, Рэйшен, – ласково попросила она, – ты уже набегался за сегодня.

Как и думал управитель, она не позволит бывшим боевым товарищам унижать Рэйшена. Они будут отвечать на её вопросы.

– Квэддо, когда твои люди получают жалованье?

Управитель растерялся.

– Ну… на днях должны получить.

– То есть ты не знаешь точного дня выплаты?

Квэддо пожал плечами.

– А кто выдаёт им деньги?

– Обычно Ашкут.

– Почему?

– Что – «почему»?

– Почему именно он?

Квэддо никогда не задумывался над этим вопросом.

– Ну… Он сказал, что хорошо знает людей, сам раздаст им деньги, кому сколько причитается.

– А где он берёт эти деньги? Ты допустил его к казне?

Квэддо растерялся. Вместо него ответил Харлен, прищурив от смеха свой единственный глаз.

– К казне? Да мы в глаза никакой казны не видели! Во времена кондотты ты ведала казной, деньги исчезли вместе с тобой! А теперь Ашкут откуда-то берёт деньги, выдаёт их сколько сочтёт нужным, а мы ещё и благодарить его должны!

Квэддо смутился и опустил взгляд.

– То есть у тебя нет никаких ведомостей? И денег тоже нет? А как ты расходуешь собранные налоги?

Квэддо молчал, словно нашкодивший мальчишка. Зато Харлен, с видом человека, который наконец-то может отомстить за недавнее унижение, болтал как заведённый:

– Ты говоришь прямо как советники нашего короля, пусть Небеса пошлют ему долгих лет жизни и ласковую королеву! Да только ты знаешь, что Квэддо деньги любит только получать из рук казначея! А у нас такого не водится! Ашкут поставил людей на важные должности: подати собирать, городской стражей руководить, в суде штаны просиживать… И всё с выгодой для себя! Небось, из этих денег он и жалованье платит, и взятки раздаёт!

– Вот как… А где же он хранит эти деньги? Это же не один жалкий кошель с монетами!

– А мне почём знать? – огрызнулся Харлен.

– Квэддо?

Тот упорно молчал.

– Что ты у него спрашиваешь! С тех пор как он с тобой познакомился, он на себя стал не похож! Когда ты исчезла, он с этой девчонки своей, Малены, пылинки сдувает! Что эти бабёнки с мужчиной могут сделать – даже представить страшно! Вон хоть Рэйшена возьми…

Квэддо заметил: до этого момента Рэйшен сидел с каменной физиономией в лучших традициях дроу. Однако сейчас он выхватил один из своих кинжалов и с размаху воткнул его в столешницу прямо перед носом Харлена. Кинжал закачался, издав тихое гудение. Харлен умолк на полуслове.

По спине Квэддо пробежал холодок. Рэйшен поднялся во весь рост, и стало ясно: сейчас что-то будет. Даже Элина, показалось Квэддо, замерла.

Дроу резко вырвал кинжал из дерева, оставив на столе глубокую отметину.

– Хватит брехать! – бросил он Харлену. – У вас спросили про Ашкутовы монеты, а не про меня.

– Не знаю я про его монеты, чего ты в меня ножом тычешь, – Харлен отодвинулся от стола, вжимаясь в спинку стула так, будто пытался врасти в неё.

– Тогда держи язык на привязи, иначе он станет короче, – пригрозил Рэйшен, пряча кинжал в сапог.

– Ясно, – голос Элины прозвучал устало. Она смотрела не на Харлена, а на Квэддо. – Значит, ты не управитель. Ты – ширма для тёмных дел. Очень жаль. Квэддо, мне действительно жаль.

Она повернулась и вышла, не оглядываясь. Рэйшен метнул в их сторону взгляд, от которого у Квэддо внутренности сжались, и последовал за ней. Квэддо остался сидеть, уставившись на свежую зарубку от кинжала. Это была очередная отметина на его репутации.

* * *

– Надо найти Ашкута, – сказала Элина, когда они отошли подальше от зала.

Рэйшен положил тяжёлую руку Элине на плечо:

– Тебе не следует за ним бегать.

– Я должна его допросить.

– Всё верно. Ты должна вызвать его к себе. Ты здесь главная. А он должен подчиняться.

Рэйшен говорил правильные вещи, но Элина думала о том, что Ашкут ослушается её приказа, и все будут видеть, как он потешается над приезжей экспедиторшей.

– Он не придёт…

– Это мы ещё посмотрим!

Рэйшен оставил Элину в её кабинете, строго-настрого наказав носа оттуда не высовывать. Она послушно осталась, наблюдая в окно, как солдаты плетутся с тренировки у Дэвлина.

* * *

Мадог уныло рассматривал узоры на ковре, когда в комнату ворвался Рэйшен.

– Здорово, братец! Скучаешь? – весело осведомился он.

«Как он может быть таким?» Мадог поднял тоскливый взгляд на своего кумира:

– Зачем ты пришёл?

Рэйшен на миг растерялся, но тут же ответил:

– Я к тебе. Поможешь с одним делом?

Вот так всегда. «Я нужен ему, если есть какое-то дело. И только».

– Рэйшен, а если бы мне пришлось уехать? Далеко, куда-нибудь на север?

Мадог видел, что Рэйшена сейчас нисколько не занимают чужие трудности. Небось, думает о своей Элине, о том, как ей услужить…

– И куда ты собрался, Мадог? У Эли и так не хватает людей…

Мадог вскочил:

– Эли! Всегда Эли! Всюду она! Да что в ней такого!.. Когда её не было, мы с тобой разговаривали обо всём… И даже ночевали в одной комнате!

Он упал назад на своё место, словно эти слова опустошили его, лишили сил. Рэйшен молчал. Мадог вспомнил, как совсем недавно они трясли яблоки в саду, а сейчас…

– Ты чего, Мадог? Заболел, что ли? Я Элине скажу. Она достанет лекарства…

– Ты не понимаешь, – тоскливо протянул Мадог. – Ладно, так тому и быть. Я всё равно не смогу уехать, даже если она меня отошлёт. Я буду делать то, что вы говорите. Только чем такая жизнь лучше, чем в клане?

– Тем, что здесь тебя не бьют, – с лёгким раздражением сказал Рэйшен. – Так ты поможешь или нет? Дело срочное.

Мадог молча кивнул. Уж лучше так, чем никогда больше не увидеть Рэйшена.

* * *

Ашкут даже не думал прятаться. На предложение Рэйшена пройти к Элине он ответил неприличным жестом. Этого было достаточно, чтобы Мадог немедленно схватил его за шиворот.

– Как ты смеешь, мерзавец, – прорычал молодой дроу, – так вести себя с Рэйшеном!

– Теперь ты всё равно пойдёшь, – с мстительным удовольствием сказал Рэйшен. – Только на место попадёшь немного подпорченным…

Уголки губ Мадога поднялись в ухмылке. Похоже, ему наконец перепадёт хоть какая-то забава.

* * *

Элина успела занять своё место за столом, когда Рэйшен и Мадог втолкнули в кабинет Ашкута, злого и помятого.

– Я буду жаловаться! – заорал Ашкут, брызгая слюной Элине в лицо. – Я напишу жалобу самому королю!

– Отлично, пиши, – Элина брезгливо вытерла щеку. – Интересно, как ты отправишь такую жалобу. Здесь нет ни почты, ни службы гонцов. Я бы посмотрела, как твой посланец войдёт в королевский замок…

Ашкут умолк. Она была права.

– Впрочем, есть другой вариант, – весело продолжила Элина. – Ты можешь подать жалобу прямо здесь, мне. Я – глаза, уши и голос короля. Нет, Мадог, не уходи, ты нам нужен. Просто запри дверь изнутри. Разговор будет серьёзный, я не хочу, чтобы нам мешали.

Встряхнувшись, словно охотничий пёс, Ашкут с ненавистью уставился на Элину. Он уже сталкивался с ней раньше, пытался вытрясти из Рэйшена деньги и – как подозревала Элина – именно по его приказу был задушен злосчастный мэтр Апиус.

– Ты приехала, чтобы расправиться со мной, – голос Ашкута звучал хрипло. – Убьёшь меня, да?

Элина смотрела, как бегают его мутные глаза, как капельки слюны прячутся в уголках губ, и тут на неё снизошло озарение: Ашкут боялся её! Все эти долгие дни он жил в страхе, что она вернётся в Жадвиль и прикончит его.

Элина всё это время выживала: укрощала вспыльчивых дроу, препиралась с подземным чудовищем драугом, торговалась с гномами, делала доклады королю, защищала свою жизнь в суде… Признаться честно, она позабыла про Ашкута. А вот он про неё не забыл. Воровал деньги, пристраивал родственников и знакомых на тёплые места, обманывал простака Квэддо, злобно шипел на его дочь, стараясь отравить всё ценное, что появилось в их жизни. И боялся. Потому что теперь у него есть что терять. И это хорошо.

Теперь Элина была совершенно спокойна.

– Убить тебя? Нет, Ашкут. Не сейчас.

– Не сейчас? – Ашкут облизнул губы и покосился на обоих дроу, стоявших у него за спиной. – А когда?

Элина неопределённо пожала плечами. Ашкут поёрзал на своём стуле, куда его швырнул Мадог.

– Ну, ты же торговка, правда? Я могу выкупить у тебя свою жизнь.

«Интересно, что собрался предложить этот гнусный тип?» – Элина молча смотрела на Ашкута. Тот принял молчание за согласие, подался вперёд, обдав Элину запахом застарелого пота и вчерашнего пива, и принялся хрипло перечислять названия харчевен и весёлых домов, с которых она может собирать дань вместо него. Список получался внушительным. Неудивительно, что эти заведения не могли уплатить подати: непомерный аппетит Ашкута губил все начинания горожан.

– Нет, Ашкут, это всё какие-то мелочи, – Элина вызывающе ухмыльнулась, так, как это делал Рэйшен.

– Мелочи?! Что же тебе нужно, если это мелочи?!

Элина держала паузу с прежней ухмылкой. Тишина для Ашкута была невыносима, а эту ухмылку он был готов стереть кровью, но позади него застыли двое дроу…

– Мне нужны списки всех, кто служит в этом доме. И суммы жалованья напротив каждого имени.

Ашкут сглотнул.

– Ладно. Это можно.

– Откуда ты берёшь деньги для выплат?

Ашкут замер.

– Зачем это тебе?

– Ты что-то путаешь, Ашкут. Здесь я спрашиваю, а ты – отвечаешь. Если не понимаешь или упрямишься, Рэйшен с Мадогом тебе объяснят более доходчиво.

Ашкут не смел обернуться, но наверняка услышал, как оба дроу сделали шаг вперёд. К нему.

– Это вопросы к управителю, дара старший экспедитор! – любезно проговорил бывший баронский капитан. – Я-то тут причём? Моё дело маленькое…

В кабинете повисло молчание. Ашкут застыл с таким видом, будто кол проглотил. Элине стало ясно, что она перегнула палку: Ашкут больше ничего не расскажет. Наверное, у него есть какие-то крупные сбережения, оттуда и деньги на жалованье. И расставаться с этими деньгами, по-настоящему большими, Ашкут не собирается.

– Что ж, – Элина поднялась, – Обращусь к управителю. А ты, Ашкут, про списки не забудь, подай их мне не позже завтрашнего полудня. И усадьбу не покидай. За тобой проследят, чтобы ты ничего не перепутал.

Ашкут поднялся. Элина знала, что в былые времена он сапогами выбил бы из неё желание распоряжаться, но сейчас… Сейчас времена изменились.

– Ступай, ступай, – Элина улыбалась ему, словно осталась несказанно довольна итогами разговора. – У тебя работы полно. Мадог, проводи его. И присмотри, чтобы Ашкут всё сделал правильно, в точности так, как я велела.

Мадог кивнул. Элина была уверена – с этим он справится.

* * *

Едва за Ашкутом закрылась дверь, Рэйшен накинулся на Элину:

– Зачем? Зачем ты отпустила его? Отдала бы его нам с Мадогом, он заговорил бы как миленький! Я вытряс бы из него всё об этих проклятых деньгах, а потом спустил бы с него шкуру, чтобы сделать тебе туфли!

Элина обняла рассерженного Рэйшена.

– Мой хороший, зачем мне такие туфли? Они будут плохо носиться!

Рэйшен замер. Элина знала, что он легко вспыхивает и так же легко успокаивается. Он невольно фыркнул:

– Откуда ты знаешь?

– Говорят, человеческая кожа не годится для обуви. Разве только книгу в неё переплести.

Они расхохотались, как будто не было неприятного разговора с Квэддо и допроса Ашкута. Рэйшен обхватил Элинины плечи, а она проговорила куда-то в ткань мундира:

– Если провести жёсткий допрос, то все мы предстанем извергами и убийцами, а Ашкут – пострадавшим за справедливость. И всё, мы проиграли.

– А сейчас он припрячет наворованные денежки и станет выжидать, как ты выкрутишься с жалованьем.

– Во-первых, за Ашкутом следит Мадог. Если Ашкут надумает отправить куда-то гонца, мы об этом узнаем и сможем распутать весь клубок. Во-вторых, можно просто подставить Квэддо. Он должен платить своим солдатам вне зависимости от того, есть в городе люди короля или нет. И я буду в своём праве.

– И Квэддо растерзают, – заключил Рэйшен.

– Растерзают, – вздохнув, подтвердила Элина. – А мы получим новый мятеж, с которым не справимся. Поэтому я надеюсь, что Ашкут чем-нибудь себя выдаст.

Рэйшен немного подумал.

– Тебе жалко Квэддо?

– Признаюсь честно – да.

– После всего, что он сделал?

– Больше всего мне жаль Малену. Она только-только обрела семью, а тут всё будет разрушено… Не могу я так с ней поступить. С ними обоими…

Рэйшен опустился на одно колено, чтобы заглянуть Элине в глаза.

– Скажи мне… Это не из-за того, что ты вдруг к нему… что-то почувствовала?

– Я слышу голос ревности? – Элина лукаво улыбнулась. – Мне не показалось?

– Ты не ответила на мой вопрос! – запротестовал Рэйшен.

– Отвечаю: нет! Ой, Рэйшен, у меня сейчас рёбра треснут! Не надо так обнимать!..

* * *

Перед ужином на кухне кипела работа: надо было накормить целую ораву голодных мужчин. Такого оживления в особняке давно не видели.

Элина вышла из кабинета и сразу наткнулась на Дэвлина. Старший дроу стоял в коридоре, и по его поджатым губам Элина поняла: наставник остался недоволен. Скорее всего, подготовка людей была очень слабой. Она была уверена: её четверо дроу справились бы с этой толпой, не вспотев.

Однако Дэвлин даже похвалил некоторых. И эта похвала загадочного воина сработала лучше кнута. Солдаты хвастались друг перед другом, сияя от гордости. А те, кто не решился прийти к Дэвлину, кусали губы и вполголоса досадовали на себя. Кое-кто даже пообещал, что завтра – обязательно.

Элина улыбнулась. Дэвлин знал своё дело.

Появление Рэйшена с Элиной вызвало небольшой переполох. Солдаты вскочили с мест, приветствуя обоих.

Рэйшен гордо расправил плечи, а Элина просто махнула рукой:

– Ешьте спокойно! Простого пожелания ясного неба вполне достаточно! Как первая тренировка? Устали?

Солдаты загомонили, в красках описывая, что именно происходило. Элина с улыбкой слушала этот шум. Дэвлин их впечатлил, без сомнения.

– Отлично! Уверяю вас, что уже через амаркаду вы почувствуете себя совсем иначе!

Чуть позже Рэйшен шепнул Элине:

– Через амаркаду ничего не изменится!

– Я знаю, но они поверят в свои силы! Пусть занимаются, чтобы от безделья всякая чушь не лезла в эти буйные головы. Да ты и сам знаешь.

Рэйшен фыркнул, но спорить не стал. Элина хорошо знала: его неуёмный нрав зачастую навлекал на него неприятности, но сейчас он был занят делом.

Элина уже здоровалась с поварами. Те утирали пот и почтительно желали новой начальнице всех благ. Они тихо радовались, что Ашкут больше не шарит по кухне, не запугивает их и не раздаёт удары налево и направо. При новом начальстве стало больше работы, но меньше побоев.

Меуриг ловко передвигался среди горячих поверхностей и тяжёлых, исходящих паром котлов.

– Как дела? – поинтересовалась Элина. – Всё ли в порядке в кладовых?

Меуриг солидно кивнул. Поодаль послышался звонкий голос Полли. Она громко отчитывала кого-то.

– Полли отлично умеет приструнить поставщиков, – Меуриг сказал это с такой гордостью, будто сам научил её этому. – А Ингерам – торговаться.

– Ой, дара Элина, ты тут! И Рэйшен!

Полли, занятая приёмом товаров, была чудо как хороша: золотистые волосы немного растрепались, голубые глаза сияли, а на щеках проступил лёгкий румянец. «Впрочем, румянец мог появиться от присутствия Меурига», – мелькнула у Элины циничная мысль.

– Полли, ты кого угодно заболтаешь до смерти… – в кухню устало прошаркал Ингерам.

Сейчас он не был похож на бывшего лейтенанта Лесной Стражи: пыльный, вымотанный, с исписанными бумажками в обеих руках, он скорее напоминал приказчика из лавки.

– Меуриг, мы закончили, всё расставили в кладовых, теперь твои повара до конца амаркады могут не беспокоиться.

Меуриг с довольным видом крутанул сковородник в руках. Свист рассекаемого воздуха заставил Ингерама отскочить.

– Когда закончатся эти ваши шуточки!

– Наверно, никогда, – Полли прижалась к Меуригу, и тот сразу присмирел и поднял уголки губ в тихой, незаметной улыбке. – Правда, дара Элина?

– Правда. А теперь дайте нам что-нибудь поесть на двоих, и мы вам больше мешать не будем.

Меуриг загрузил какой-то снедью большой деревянный поднос и вручил его Рэйшену:

– Держи. В этом доме больше испорченного или отравленного нет.

Элина вздохнула с облегчением. Кухня – сердце дома, и теперь это сердце билось ровно и спокойно, как ему и полагается.

Глава 8

После ужина Элина рассчитывала увидеть обоих гномов. Они очень радовались, когда Элина рассказала им об укреплённом доме. Не испугала гномов и история о том, что владельца дома кто-то придушил в собственной постели. Вайсдорн с Вахольдером решили обследовать дом – хотя бы снаружи!

Удалось ли им обнаружить, как проникнуть внутрь дома Апиуса? Всё ли прошло гладко? Время шло, но ни единой весточки не было. На город опустилась ночь, а гномы так и не появились.

Элина металась по спальне, прислушиваясь к шагам и шорохам засыпающего дома. Что могло произойти? Неужто она втянула гномов в неприятности? Рэйшен не говорил ей ни слова, но Элина видела, что он тоже беспокоится: сидя на краю кровати, он крутил в руках и подбрасывал оба своих кинжала. В конце концов дроу выронил один из ножей, и тот воткнулся в половицу между его сапог.

– Эли, схожу-ка я к дому стряпчего, гляну, что там происходит…

– Нет! – Элина не могла допустить, чтобы и с Рэйшеном что-то случилось. – Только не это! Ты не можешь лезть туда очертя голову…

– Возьму Мадога в помощь.

– Мадог занят: он караулит Ашкута. Отменять свой приказ считаю неправильным.

– Ладно. Попрошу Дэвлина. Он не откажет. Не так уж он сегодня устал…

– И что вы с ним сделаете?

– Ну… Забор можно перескочить… Проникнем в дом, проверим, что там творится.

Элина выпрямилась во весь свой небольшой рост и вызывающе сложила руки на груди, собираясь объяснить очевидные вещи этому упрямцу.

– Что? – с недоумением вопросил Рэйшен. – Что опять не так?

– Да всё не так! Это, по-твоему, план?!

– Конечно! Ты же не хочешь дождаться, чтобы наших ребят там пришибли по-тихому!

– А вы с Дэвлином перережете там всё живое!

– Да, если понадобится!

У Элины всё сжалось внутри. Она живо представила себе погибших гномов и засаду внутри дома… Взмахи ножей… Или нет, арбалетные болты… Дэвлин упадёт первым, а за ним на дощатый пол, залитый кровью, рухнет Рэйшен. Потускнеют его яркие глаза…

– Нет-нет-нет… Только не это… Только не ты…

Похолодевшими ладонями Элина обхватила лицо Рэйшена, вглядываясь в него, словно впитывая каждую черту…

* * *

Рэйшен видел, как расширились Элинины зрачки – верный признак, что она на пределе, а ночью её настигнут кошмары, после которых она целый день будет вялой и разбитой.

– Эли, хорошо, я никуда не пойду! Я здесь, с тобой! Может, у тебя есть какой-то другой план? Вдохни, Эли! И выдохни. И ещё раз. Я здесь. Просто дыши.

Элина тряхнула головой, словно отгоняя наваждение.

– Ты здесь, – повторила она. – Ты здесь. Я дышу. Дышу.

Её руки не отпускали его лица, но Рэйшен чувствовал, что они потеплели и перестали дрожать. Кажется, паника отступила.

– Рэйшен, нам надо дождаться от них известий. Каких бы то ни было. Другого плана нет.

Рэйшен кивнул. Если с Вайсдорном и Вахольдером что-то произошло… Друзей тяжело терять – это он помнил. Но жизнь Элины для него была ценнее всех остальных.

Когда в дверь постучали, глаза Элины снова расширились. Рэйшен почувствовал, как она напряглась.

– Я посмотрю, кто там, Эли, не беспокойся.

– Здорово, Рэй! – Лоркан выглядел недовольным, будто его подняли с постели. – Эли не спит?

– Нет. А что случилось?

– К ней явился какой-то городской босяк. Ломится, понимаешь, в ворота, его не пускают, а он верещит, что должен увидеть хозяйку, дескать, для неё вести имеются.

Элина уже выглядывала из-за широкой спины Рэйшена.

– Что? Что у вас там? Рэйшен, впусти Лоркана, пусть доложит.

– Эли, – Рэйшен недовольно нахмурился, – это же спальня, а не проходной двор. Я сейчас выкину того босяка…

Он осёкся, заметив, как глаза Элины загорелись знакомым ему азартом. Возможно, это именно та весточка, которую они ждут целый вечер.

– Идём! – перебила его Элина. – Идём сейчас же!

* * *

Городской босяк – тощий и оборванный подросток, почти юноша – терпеливо дожидался у запертых ворот.

– Вот это разговор! – обрадовался он. – Сама хозяйка – другое дело!

– Ясного тебе неба, – сдержанно проговорила Элина. Повадками парень напоминал Сныста, и это заставляло проявлять осторожность.

Босяк поднял голову к ночному небу. Элина проследила за его взглядом. По небу неспешно плыла седая рвань облаков, а в прорехах весело мерцали серебром звёзды. Скоро погода сменится, ветер подхватит ослабевшие листья и унесёт их куда-то к югу… Парнишка вздрогнул, но тут же дерзко ухмыльнулся.

– И тебе, хозяйка, ясного неба! Весточку тебе прислали два бородача…

Элина догадалась, что речь шла о гномах, но торопить мальчишку не стала. Тот красноречиво умолк. Ну Сныст, вылитый Сныст! Он тоже умолкает, когда денег требует. Стоп! Он сказал – весточка от двух бородачей… Значит, оба живы! Элина выдохнула и невольно улыбнулась.

– О, глянь-ка! – радостно воскликнул босяк. – А мне говорили, что она только дроу улыбается! Я знал, что врут!

Рэйшену явно не хотелось стоять у ворот, когда можно уютно устроиться в спальне. Или рвануть на штурм старого дома.

– Давай, парень, говори быстрее. Или проваливай. Недосуг нам тут стоять.

– Ишь ты, нетерпеливый какой! – парнишка сделал вид, что обиделся. – Я не тебе говорю, а хозяйке. Она поумнее тебя будет, она всегда выслушает…

Элина с трудом сдержала смех. Да, нетерпеливый – это про Рэйшена.

– Твои приятели, хозяйка, всю ночь в том доме пробудут, сегодня там всё тихо, если ты понимаешь, о чём я, – многозначительно проговорил мальчишка, приближая своё лицо к Элининому. – И записочка тебе от них. Вот.

Откуда-то из-под драных лохмотьев он вытащил измятый листок, сложенный в несколько раз, и протянул его Элине. В ответ она высыпала ему в сухую холодную ладонь несколько монет. Парнишка неожиданно сжал её руку. На миг Элина почувствовала, какая шершавая и обветренная у него кожа. Но прежде, чем она успела рассердиться или испугаться, он тут же отпустил её.

– Говорили, что у тебя мягкие руки и жёсткое сердце. Про руки – правда.

И парень растворился в ночной темноте.

* * *

Вайсдорн и Вахольдер легко проникли в дом стряпчего: замок калитки оказался сломан. Никто не подкарауливал за высоким забором, не поджидал в тени крепких ставней… Не было никаких врагов – ни демонов, ни людей.

Внутри царил беспорядок. Гномы осматривались по сторонам, стараясь не наступить на разбросанные повсюду обрывки документов и клочки тканей. Кому понадобилось рвать всё в клочья? Зачем разбрасывать вещи и мусорить? Гномам было этого не понять.

Несмотря на кавардак, было видно, что мебель в этом доме принадлежала человеку состоятельному и знающему толк в хороших вещах. Массивный дубовый стол, кое-где украшенный резьбой, имел прочную и ровную столешницу. Сейчас она была захламлена пожелтевшими обрывками, но среди них возвышались подсвечники с огарками дорогих восковых свечей. Вахольдер обошёл стол кругом и обнаружил, что ящики не вскрыты. Те, кто устроил беспорядок, или подобрали к ним ключи, или попросту не смогли взломать. Вахольдер внимательно осмотрел их.

– Ха! Ясно, почему замки не вскрыты: наша, гномья работа!

Вайсдорн осматривал шкафы и сундуки. На сундуках замки были грубо сбиты, и, видимо, именно их содержимое было разорвано и разбросано.

– Хорошие вещи были у покойного мэтра, – задумчиво проговорил Вайсдорн, осторожно опуская тяжёлые крышки, обитые кожей. – Однако непонятно, что здесь искали…

Обходя комнату за комнатой, гномы качали головами: гобелены свисали со стен изрезанными лохмотьями, осколки посуды хрустели под сапогами, а в бывшей спальне кровать была устлана перьями из распоротой подушки. Часть вещей была украдена, а то, что воры не смогли унести, оказалось испорчено или перевёрнуто. Работящие братья постарались навести хоть какой-то порядок, но разорванные документы восстановить было невозможно. Все клочки гномы заботливо сложили в большую корзину.

– Если даре Элине не понадобятся, пустим их на растопку!

Вахольдер проверил замки в калитке. Конечно, с этими замками обошлись грубо, но Вахольдер был отличным механиком, да и инструменты у него с собой имелись. Очень скоро калитка снова была заперта изнутри, даже крепче, чем в старые времена. После пришла очередь запоров на дверях и окнах. Вахольдер основательно повозился с ними. Теперь никто не сможет нагрянуть сюда неожиданно. Вахольдер с удовлетворением похлопал широкой ладонью по каждому из замков. Этот дом снова становился крепостью, как раньше, только с новыми, рачительными хозяевами. А в том, что они станут хозяевами этого замечательного места, гномы не сомневались.

Братья наводили порядок, и дом понемногу оживал. Конечно, ему никогда не стать таким, как во времена покойного стряпчего, но ведь гномам нужно было устроить здесь почту, а не просто жильё.

– Понадобится спуск в подпол, – глубокомысленно заметил Вайсдорн.

Гномы отправляли срочные грузы и письма под землёй, где никто не смог бы помешать вагонеткам, несущимся во тьме с бешеной скоростью. Просторный укреплённый дом мог прятать в своём нутре вход в подвалы. Этот вход следовало найти.

Братья терпеливо осматривали и обстукивали каждую половицу, каждый камень. Ничего. Обойдя весь дом, они вернулись в кабинет. На улице стемнело, и Вахольдер зажёг свечи в подсвечнике. Столешница, отполированная до блеска, сразу засияла, отражая трепещущие огоньки.

Вайсдорн предложил:

– Давай хоть сундуки на место поставим.

И гномы принялись за дело. Скоро все сундуки заняли свои места: Вайсдорн с Вахольдером перетаскивали их на прежние места – тёмные, блестящие прямоугольники пола, которые не потускнели и не поцарапались от времени и пыли. Последний сундук оказался не просто выпотрошен, а перевёрнут. Зачем это понадобилось – загадка. Наверное, потехи ради: сундук был тяжёлый. Он даже обит был не кожей, а металлическими полосами. Пришлось изрядно попыхтеть, пока сундук перестал упрямиться и с грохотом встал на ножки, пустой утробой кверху.

Вахольдер утирал пот со лба, а Вайсдорн, осматривая соседние шкафы, неожиданно споткнулся и чуть не полетел на пол.

– Быстро же ты утомился! – подначил брата Вахольдер. – Вон, уже с ног валишься! Жизнь среди людей испортила тебя.

– Утомился? Вот ещё! – возмутился Вайсдорн. – Просто пол попорчен. Гляди, половица кривая! Надо же, эти грабители даже половицы умудрились выдрать…

Он осекся на полуслове и наклонился. Отчего вздыбилась половица, которая чуть не заставила его потерять равновесие? Вахольдер присоединился к брату, и вскоре они поднимали не только эту половицу, но и несколько соседних. Здесь и нашёлся вход в подвал.

* * *

Вниз вела шаткая деревянная лесенка без перил. Хорошо, что гномы с малолетства были приучены передвигаться по таким же лестницам в своих шурфах и штольнях. Да и света им много не требовалось. Чай, не люди.

Братья осторожно спустились, крепко упираясь своими короткими ногами в скрипящие ступени. Вахольдер, спускавшийся первым, нёс в руке свечу.

Подвал оказался просторным помещением с каменными стенами и утрамбованным земляным полом. Это вполне устраивало гномов: земляной пол легче копать, чтобы протянуть тоннели в нужных направлениях. Правда, придётся очистить подвал от всякого хлама: повсюду стояли бутыли с мутной жидкостью. Вахольдер принюхался к одной из них, поморщился и отстранился.

– Всё это, – он обвёл бутыли рукой, – надо будет вылить.

– Неужто почтенный стряпчий использовал подвал, чтобы хранить всякую дрянь?

– Это наверняка появилось уже после него, – пояснил брату Вахольдер. – Думаю, он тут важные бумаги хранил.

– И где же они?

Вахольдер пожал плечами.

– Или закопаны, или украдены. В любом случае нам его документы без надобности. Дара Элина, если пожелает, сама распорядится насчёт поиска.

Вайсдорн, слушая брата, осматривал ряды бутылей с мутным содержимым. В дальнем углу они стояли поодаль от стены. Интересно, почему?

– Вахольдер, поди сюда! И огарок тащи!

При неверном свете скачущего огонька гномы разглядывали добротные кожаные мешки, уложенные один на другой позади бутылей. В гномьих банках в такие мешки складывали монеты, чтобы уберечь их от сырости или, напротив, от пожара.

Оба гнома поочерёдно тыкали носком сапога в эти мешки. В ответ слышался глухой металлический лязг. Никаких сомнений – здесь деньги. Эти деньги кто-то прятал. Тот, кто грабил дом, кто ломал замки и пугал местных жителей, изображая ночных демонов.

– Надо срочно доложить Элине об этом, – встревожился Вайсдорн. – Такие деньги – не шутка, за них и убить могут.

Вахольдер немного подумал. Не хотелось ему среди ночи куда-то бежать с докладом. Да и разделяться – плохая идея.

– Мы можем пойти вдвоём, – сказал Вайсдорн. – С замками ты навёл порядок, они выдержат новое нашествие грабителей.

– Что ж, вдвоём безопаснее. Попробуем.

Ночь встретила их дуновением ветра, облаками, которые резво пробегали по звёздному небу, и тихим, смутно знакомым голосом.

– Ну как? Нашли чего? – раздалось неподалёку.

Оба гнома подскочили от неожиданности. Рядом с ними появилась долговязая фигура в шляпе и плаще.

– Это ещё кто такой? – пробормотал себе под нос Вахольдер. – Если бы не шляпа, я бы поклялся, что это кто-то из наших дроу шутки шутит!