Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 110 (всего у книги 353 страниц)

Глава 3

С утра Элина устроила настоящий допрос Квэддо и Харлену. Она задавала вопросы о каждом кондотьере, кого помнила. В их числе она назвала двух гномов – Вайсдорна и Вахольдера, которые давно не присылали ей весточек.

– Да что ты прицепилась! – вспылил одноглазый Харлен. – Мы – люди занятые! Мы не можем помнить о каждом захудалом гноме…

У Элины перехватило дыхание, и мир на мгновение поплыл перед глазами от внезапно нахлынувшей ярости. С трудом она взяла себя в руки, радуясь, что в этих руках она сейчас не держит арбалет. «Гномий подарок, между прочим», – промелькнуло у неё в голове.

– О каждом. Захудалом. Гноме… – всё ещё задыхаясь, повторила она. – А вот мне рассказывали, что Рэйшен после войны помнил о своих товарищах. В том числе о каком-то захудалом солдате с одним глазом. И каком-то тяжело раненом офицере, тоже захудалом, наверное… Вы случайно не помните имена этих людей?

Повисло тяжёлое молчание. Элина знала не только о том, как они предали её, но и где-то раскопала старую послевоенную историю, которую всем участникам вспоминать было невмоготу.

Элина переплела пальцы и сжала их так, что побелели костяшки. Она ждала ответа.

Харлен злобно сопел и вращал единственным глазом. Квэддо рассматривал носки своих сапог, будто там крылись все ответы на вопросы.

– Дара старший экспедитор, – наконец проговорил бывший капитан кондотьеров, – ты можешь мне не верить, но все эти люди покинули наши ряды добровольно. Акилла, между прочим, тоже куда-то ушёл. И я не знаю, куда он мог податься.

– А под мостом смотрел? – голос Элины звенел от ядовитой насмешки. – Среди калек и попрошаек? Помнится, именно оттуда я его и вытащила!

– Гномы тоже ушли, не захотели жить под одной крышей с людьми барона…

– Почему я не удивлена?!

* * *

Рэйшен прихватил свои кинжалы и отправился в сад. Он знал, что Элина распекает их старых приятелей, но решил не вмешиваться. Боялся не сдержаться.

На вольном воздухе ему стало гораздо спокойнее. Рэйшен запрокинул голову, подставляя лицо лёгкому ветерку. Светлые волосы рассыпались по плечам. Он даже прикрыл глаза: наверное, здесь не так уж плохо, как ему казалось вначале. Эли справится, а уж он, Рэйшен, проследит, чтобы никто не смел задеть её.

Шелестели листья яблонь, птицы щебетали, перепархивая с дерева на дерево… Чуткие уши Рэйшена уловили посторонний шорох. Дроу раздул ноздри, принюхиваясь. И тут же растянул губы в проказливой ухмылке.

– Выходи, Мадог! Я тебя слышу!

– От тебя не спрячешься! Что собрался делать с этим? – Мадог кивнул на кинжалы.

– Пока не знаю.

– Яблоко хочешь?

Рэйшен протянул один из кинжалов приятелю:

– Не откажусь.

Мадог принял кинжал и взвесил его на руке. Отлично сбалансирован! Он оглядел кроны, выбирая цель. Листья шевелились на ветру, мешая обзору, но так было лишь интереснее. Рэйшен наблюдал, как плавно, текуче двинулась рука молодого дроу. В последний миг кинжал вырвался из его пальцев и, вращаясь, полетел к цели.

Раздался глухой влажный шлепок. Клинок пронзил яблоко насквозь, вырвав из него сердцевину. От такого удара яблоко полетело вниз, истекая липким светлым соком, как будто невидимая рука срезала его с ветки. На землю оно упало уже мёртвым, всё ещё цепляясь за своего убийцу – сияющий холодом кинжал.

Миг тишины. А потом Рэйшен расхохотался:

– Вот уж угостил так угостил!

– Зато сочное, – развёл руками Мадог с очень довольным видом.

Рэйшен покровительственно похлопал его по плечу.

– Моя очередь.

Рэйшен откинул волосы за спину. Улыбка не сходила с его лица, но весь мир сузился до тонкой тёмной линии между веткой и плодом. Всё существо Рэйшена сосредоточилось на знакомых ощущениях: вес стали, угол броска, количество оборотов… Единое, цельное движение: вздох – взмах – бросок. И тихий звук «циньк», означавший, что мир покорился его воле.

* * *

Элина обдумывала, где узнать про исчезнувших гномов. Был в городе такой человек, который знал всё про всех. Правда, и денег за это брал немало. Элина полагала, что ей удалось достаточно изучить его нрав. Она решила заняться этим городом, начав с самых низов – с воров и их короля, Сныста.

Соваться в его логово в одиночку было безумием, особенно сейчас, когда порядка на городских улицах нет. Элине нужен сопровождающий. Рэйшен. Конечно, он.

В комнате его уже не было, на кухне – тоже. «Куда он запропастился?» Элина не спеша шагала по баронскому особняку. Она не боялась заблудиться: когда-то Сныст добыл ей план дома, и она выучила его наизусть.

Окно неподалёку выходило в сад. Оттуда доносился шум. Элина остановилась в недоумении. Это не был шум ссоры или драки. Он скорее напомнил ей… тренировочную площадку в королевском замке. Тогда Мадог с Меуригом устроили там показательный бой. «Они решили повторить?» Элина высунулась в окно. Что ж, Мадог там действительно был. И Рэйшена она тоже нашла.

– Тебе не кажется, что скоро у нас начнутся затруднения?

Элина прислушивалась к выкрикам из сада, поэтому появление Дэвлина за своей спиной пропустила. Ему пришлось крепко схватить её за ворот мундира, чтобы удержать от позорного падения из окна.

– Отпусти, – прохрипела Элина, – не кажется…

– Тебе придётся решить, что делать с Мадогом. Он точно может создать проблемы.

Элина прокашлялась и поправила мундир на плечах.

– Ты ведь именно для этого и взял Мадога с собой, уходя из клана, – чтобы он создавал проблемы, верно? И ничего с ним я делать не буду. То, что он чувствует, – его личные трудности, и он должен решить их самостоятельно.

– Тогда зачем же ты подсматриваешь, чем занимаются они с Рэйшеном?

Элина невольно рассмеялась. «Ох, уж эти подозрительные дроу! Воображают, что все за ними следят!»

– Дэвлин, я собираюсь в город. И мне нужен сопровождающий, потому что я иду в неспокойный район. Поэтому я искала Рэйшена. А ты что подумал?

– Совершенно ничего, – ответил Дэвлин, но глаза его стрельнули в сторону.

Элина направилась в сад, и Дэвлин проследовал за ней.

К Мадогу и Рэйшену присоединилось человек десять. Все хотели сбить на землю яблоко ловким дровским приёмом, но ни у кого это не получалось. Каждая попытка сопровождалась едкими шуточками и хохотом. На землю летели мелкие ветки и листья. Яблоки улыбались воякам с веток.

Рэйшен честно показывал, как держать кинжал, как встать, куда смотреть… Всё было бесполезно. Солдаты старательно повторяли за ним движения, но – увы! В конце концов Рэйшену это надоело. Он передал кинжалы Мадогу, подошёл к яблоне и просто потряс ствол. Под общий смех на землю пролился яблочный дождь.

– Угощайтесь! – весело предложил Рэйшен.

Элина и Дэвлин подошли незамеченными к импровизированной площадке, и одно из упавших яблок больно стукнуло Элину по плечу. Она непроизвольно вскрикнула.

Смех тут же затих. Солдаты настороженно смотрели на неё. Наверное, боялись услышать о наказаниях или увольнениях.

Элина нашла в себе силы улыбнуться этим людям.

– Вам здесь хватает места? Мне показалось, что тесновато.

– Это ещё не все пришли, а то яблоку упасть бы некуда было! – съязвил кто-то в ответ.

– А может, обустроим тренировочную площадку? Без всяких яблок? – предложила Элина.

Люди одобрительно загудели.

– И пусть дроу обучат нас своим приёмчикам!

Снова тот же голос. «Смельчак!»

– Я найду для вас наставника, только – чур! – потом не жаловаться и не пищать!

Кажется, солдатам это понравилось. Послышались новые солёные шуточки.

– Эй, ты, да, ты, самый дерзкий, – Элина ткнула пальцем в шутника, – к вечеру посчитай, сколько народу пожелает обучаться дровским фокусам и доложи мне.

Шутник немного смутился, но отступить под взглядами товарищей не смог.

Элина видела, что эти солдаты смотрят на неё уже не так, как вначале. Впрочем, возможно, что их впечатлила грозная фигура Дэвлина за её спиной.

* * *

В город Элина решила Рэйшена не звать. Пока её держали в королевских подземельях, со Сныстом познакомился Лоркан. Пожалуй, лучше взять его.

– Я готов пойти, – вызвался Дэвлин. – Ты же знаешь, я лучше Лоркана.

Элина бросила оценивающий взгляд на мощные плечи и сильные руки.

– Да, ты лучше. Но пойдёт Лоркан. Он знаком с человеком, который мне нужен, и на улицах неприметен.

– Вначале ты хотела Рэйшена позвать, – с обидой проговорил Дэвлин. – Как будто он такой уж неприметный.

– Я передумала.

– Ты передумала из ревности, увидев Рэйшена с Мадогом.

– Дэвлин! – Элина смерила его взглядом, полным раздражения. – Ну, и кто создаёт мне сейчас трудности?! Ты должен остаться здесь, наблюдать за всеми, а, когда я вернусь, доложить обо всём подозрительном! Кроме тебя, этого никто не сделает!

– Откуда ты такая хитрая выискалась на мою голову? – проворчал Дэвлин, одновременно обиженный и польщённый.

У дверей обнаружилась целая делегация городских купцов. Ашкут не пускал их в дом.

– Что здесь происходит? – удивилась Элина.

– Мы к тебе, дара Элина! – зашумели купцы. – Как мы рады, что ты вернулась! Наконец хоть какой-то порядок в городе настанет!

– А я сказал – не положено! – вопил Ашкут, загораживая проход.

Дэвлин и присоединившийся к нему Лоркан без лишних слов шагнули вперёд, оттесняя Ашкута и расчищая путь для купеческой делегации.

– Ясного вам неба, почтенные! – Элина старалась перекричать всех. – Это что-то срочное?

Оказалось, что купцы принесли жалобы на городские власти. Они подробно описывали все случаи мздоимства и несправедливостей, которые творились после Элининого поспешного бегства.

Отправить купцов восвояси было бы ошибкой. Во-первых, они попросту обидятся, и все хорошие отношения, которые Элина в своё время ухитрилась наладить, пойдут коту под хвост. Во-вторых, судя по разбойному виду Ашкута, он может подкараулить купцов в городе и… Нельзя было допустить новые беззакония. Но и медлить с поиском исчезнувших гномов не следовало.

– Дэвлин, ты мне поможешь, – приказала она. – Проводи этих почтенных людей в мой кабинет, а потом найди Ингерама, пусть он примет все жалобы, запишет на бумаге подробности, которые пожелают сообщить купцы. Когда я вернусь, буду разбираться.

Купцы были явно разочарованы. Им хотелось, чтобы Элина лично и немедленно занималась их делами, но спорить с нею они не посмели.

Больше всех недоволен был Ашкут. Он что-то злобно бурчал себе под нос, но Дэвлин красноречиво подвигал длинным ухом, и Ашкут прикусил язык.

* * *

По дороге к Снысту Элина сто раз пожалела, что не взяла с собой Рэйшена. Жадвиль казался чужим и опасным городом. Элина чувствовала на себе враждебные взгляды из-за каждого угла и невольно ёжилась, стараясь казаться меньше. Лоркан заметил это и галантным жестом предложил опереться на его локоть. Элина очень удивилась: с нею старый солдат никогда не был обходительным. «Что на него нашло?» – мелькнуло у неё в голове. Однако, опершись, Элина почувствовала под чёрной тканью мундира холодную сталь. Лоркан прятал нож в рукаве. А уж орудовал он этим ножом виртуозно!

Элина почувствовала себя увереннее. Лоркан улыбнулся ей краешком губ. Постепенно они добрались до трущоб, в которых довелось побывать и Лоркану, и его начальнице. Казалось, что домишки с тех пор обветшали ещё больше, а подозрительные типы на извилистых грязных улочках норовили подкараулить зазевавшихся прохожих.

Вот и знакомый заколоченный дом. Элина не успела постучать, как скрипучая дощатая дверь отворилась, и на пороге возник Сныст. Шляпа надвинута на самые брови, на губах – усмешка. «Хоть он не изменился».

– Наконец-то, – недовольно проговорил он. – Долго же тебя пришлось ждать. Никогда не думал, что такое скажу: этому городу нужен закон. И те, кто заставит его исполнять.

Элина несколько растерялась, а потом расхохоталась в голос.

– Узнаю Сныста, – отсмеявшись, сказала она. – Извини за задержку, я передам твоё недовольство королю.

– Смотри, не обмани меня, – расплылся в улыбке король воров. – Входите.

К счастью, Сныст был прекрасно осведомлён о местонахождении гномов.

– И где они? – с нетерпением спросила Элина.

Сныст сразу переменился: он подобрался и сложил руки на груди.

– Элина, жизнь в Жадвиле неимоверно подорожала…

Элинино приподнятое настроение сразу улетучилось. Сныст и впрямь не изменился.

– Сколько? – отчуждённо спросила она.

– Ну зачем ты так! – Сныст продолжал улыбаться. – Я, может, не деньгами…

Лоркан, молчавший до этого момента, решил вступиться:

– Не деньгами?! О чём ты болтаешь, Сныст?! Да тебе наши дроу голову снесут!

Сныст по-прежнему посмеивался.

– Мне понадобится… услуга. Покровительство. Может, даже защита.

– Защита?! В твоём же городе? Интересно, от кого?

Сныст сразу посерьёзнел.

– Этот город – не тот, что был раньше. Думаю, ты и сама это видишь. Слишком много юных шлюх, молодых воришек и новых попрошаек…

– И кто же в этом виноват?

– Как кто? – Сныст сделал удивлённое лицо. – Ты, конечно! Кто затеял перемены в Жадвиле? Кто вытащил Квэддо и его компанию из какой-то берлоги? Кто убрал барона?

Элина обомлела от такой наглости.

– Погоди-погоди… А кто решил убрать меня, поддержав перемены в Жадвиле? Кто продал меня наёмному убийце? Кто решил, что обойдётся без меня, добравшись до баронского стула? Все упрёки можешь адресовать прямиком в королевский замок! Ах да, совсем забыла! Ничего не выйдет! Мы ведь отрезаны от мира! У нас даже почты нормальной нет! И где, демоны тебя порви, мои гномы?!

– Тише, тише… – Сныст выставил перед собой ладони, словно защищаясь от нападок. – Я никому не собираюсь жаловаться. Я просто нуждаюсь… в сотрудничестве.

Однако Элину было не остановить.

– Кстати, о сотрудничестве. Ты зачем прислал на королевский суд мальчика-калеку?! Ты хотел, чтобы меня повесили?!

– Да угомонись же ты! Я знал, что мальчик не разговаривает и свидетельствовать против тебя не сможет!

– Зачем вообще было его тащить так далеко? Чтобы он умер?!

– Эли, успокойся, прошу. Ничего личного… Мне вручили крупную сумму от заказчика, которому не говорят «нет».

Эти слова мгновенно отрезвили Элину. Заказчик с большими деньгами, которому не отказывают… Наверняка тот же, кто натравил на неё наёмного убийцу. Тот, который желал её смерти в столице. Генерал Римардо, любимец армии. Ныне сослан королём на восточные рубежи страны.

– По лицу вижу, – догадалась, – самодовольно проговорил Сныст. – Так что там насчёт наших новых договорённостей?

«Подонок. Продажный, но полезный подонок», – Элина лихорадочно соображала, как не пообещать этому разбойнику слишком много.

– Хорошо. Я обещаю тебе защиту и покровительство, но они будут крайне ограничены. А теперь говори адрес.

Сныст, усмехнувшись, назвал какое-то безвестное предместье Жадвиля. Элина впервые слышала это название.

– Вот там и найдёшь своих ребят. А теперь могла бы мне и денежку на бедность подкинуть.

Элина бросила на кривой стол несколько серебряных монет. Сныст с недоумением посмотрел на них.

– Эли, мы так не договаривались! У нас такие монеты не в ходу, а поменять их сейчас не у кого!

– Сам виноват! – огрызнулась Элина. – Чем быстрее здесь появятся гномы, тем легче будет менять монеты! И запомни: вымогательств, разбоя и убийств я не потерплю и покрывать не буду!

Когда Элина с Лорканом ушли, Сныст собрал серебро, спрятал в потайной карман и пробурчал себе под нос:

– Вымогательства, разбоя и убийств ты не потерпишь? Да ты их возглавишь!

Глава 4

До названного Сныстом предместья Элина с Лорканом добирались гораздо дольше, чем ожидали. Повсюду перед ними представала картина беспорядка и беззакония. Какие-то дети в открытую торговали чиазовыми палочками, а Городской стражи не было и в помине. Здоровенный оборванный детина прицепился к Элине, требуя милостыни. Хорошо, что рядом был Лоркан. Он крепко ухватил детину за локоть и прошипел ему в ухо:

– Какими монетами берёшь? Золотыми или серебряными?

– Любыми.

– Сталью примешь?

Элина не уловила движения Лоркана, но детина ойкнул и принялся вырываться из его хватки. Наверное, Лоркан ухитрился кольнуть вымогателя ножом.

Зато сколько радости было при встрече с Вайсдорном и Вахольдером! Элина крепко обняла их обоих, а Лоркан ограничился крепким рукопожатием.

– Вижу, ребята, вы тут скучали! – сказала Элина. – Появилось дело! Видите форму королевских экспедиторов? Присоединяйтесь!

Гномы замялись.

– Знаешь, дара Элина, мы бы не хотели… Если у нас есть выбор, конечно.

– Разумеется, у вас есть выбор! Я не собираюсь вас принуждать!

– Тогда скажи, как скоро можно будет гномам въезжать в Жадвиль? Байль, наш старший, интересовался.

Элина сразу посерьёзнела.

– Да хоть сейчас! Здесь полно работы! Плачу пока что королевским серебром! Потом, когда смогу собрать подати, буду расплачиваться местными монетами.

Вайсдорн замялся, а Вахольдер, глядя в землю, произнёс:

– Байль говорил, что здесь его когда-то обманули. Поэтому плату он возьмёт вперёд.

– Я всё понимаю, – успокаивающе сказала Элина. – И согласна на условие Байля. Так ему и сообщите.

Гномы сразу повеселели. Видно, вопрос о задатке за предстоящие работы беспокоил их: не хотелось обижать Элину недоверием, но пойти против воли своего старшего они не могли. Теперь можно было возвращаться.

По дороге Элина словно невзначай стала расспрашивать гномов про общих знакомых по временам кондотты. Знали они немного, а услышав имя Акиллы, замялись и умолкли.

– Ну-ка, признавайтесь, что с ним! – потребовала Элина. – Я вижу, вы что-то знаете!

* * *

Лоркан только диву давался, как эта хитрющая баба умудряется подобрать ключик, к каждому – свой. И вправду, куда мог сбежать Акилла, без одной-то ноги?

– Он не захотел оставаться с Харленом и прочими, – неохотно принялся объяснять Вахольдер. – Просто повернулся и ушёл. Куда – никому не сказал. Ходили слухи, что начал пить по-чёрному. Пара ребят-кондотьеров ходили к нему, уговаривали вернуться, но он только костылём отмахнулся. А потом, сказывают, нашли его в крутом овраге. Мёртвым. И всё.

Лоркан с шипением выдохнул сквозь зубы. Он помнил Акиллу ещё с двумя ногами, молодым и весёлым.

Элина остановилась. Лицо её побледнело.

– В овраге? Что значит «в овраге»? Как попал туда одноногий калека? Как он умер?

– Этого не знаем, хозяйка. Может, сам спьяну сверзился, а может, и помогли… добрые люди.

Вокруг суетились горожане, спешили по своим делам. В этот погожий денёк лишь какое-то одно облако посмело бросить тень на солнечный лик. Элина замерла посреди улицы, и людской поток обтекал её, как звонкий ручей омывает чёрный камень, не двигая его с места.

Наконец Лоркан тронул её за плечо.

– Нас ждут, Эли. Пора возвращаться.

* * *

Ингерам застыл, чувствуя себя жалкой мышью в ловушке. Рэйшен был в бешенстве. Пламя ярости плясало в его фиолетовых глазах. Он готов был разнести кабинет в щепки. Ингерам, прикрыл документы рукой, пытаясь спасти их от дровского гнева. На глаза ему попался тяжёлый подсвечник, и бывший лейтенант Лесной Стражи сглотнул вязкую слюну, раздумывая, как скоро этот предмет опустится на его голову.

– Ты ведь знал! – ярился Рэйшен. – Ты знал, что она уходит, и ни слова мне не сказал!

Ингерам откинулся на спинку кресла, пытаясь отдалиться от разъярённого дроу.

– А должен был?

Ответ пришёлся Рэйшену не по нраву. Он с размаху швырнул подсвечник на пол. От грохота вздрогнул весь дом.

На шум сбежались экспедиторы. Ингерам видел, как люди Квэддо боязливо толпились в коридоре, готовые жадно следить за схваткой или удрать в любой момент. Про гнев Рэйшена ходили легенды. Ингерам против своей воли присутствовал при рождении новой.

– Ты чего раскричался? – в кабинет вошёл Дэвлин. По его выражению лица можно было подумать, что он смертельно устал от таких сцен. – Она же не одна ушла.

– А с кем? С кем, я спрашиваю?! Куда?!

– Спросишь у неё, когда вернётся.

Раскалённый взгляд Рэйшена переместился с Дэвлина на Мадога. Тот стоял в дверях и, как обычно, готов был принять на себя любые последствия буйства.

– Ты! – в ярости выкрикнул Рэйшен. – Это ты виноват!

Озадаченным выглядел не только Мадог.

– Я? Чем же?

– Ты специально отвлёк меня!

Дэвлин молниеносно рванулся вперёд и успел перехватить Рэйшена за плечи за миг до того, как тот кинулся на Мадога.

– Уходи!

Мадог поспешно исчез. Люди шарахнулись в стороны. Им было и страшно, и любопытно взглянуть, сможет ли кто-то из новых дроу противостоять Рэйшену. Главное – не попасть никому из них под горячую руку.

* * *

Элина не могла понять, отчего у дверей её кабинета собралось столько народу:

– А ну-ка, объясните, что здесь происходит?

В толпе прошелестел вздох облегчения. Элина протолкалась внутрь. «Что, кроме скандала, могло привлечь зевак?»

Дэвлин отшвырнул Рэйшена, словно котёнка. Рэйшен встряхнулся, выпрямил спину и поправил мундир. Ингерам отлип от стола.

– Это так вы встречаете старых товарищей? – Элина решительно прошла вперёд, укоризненно глядя на всех участников несостоявшейся драки.

Рэйшен, тяжело дыша, не сводил с неё горящего взгляда. Казалось, он не видел ни гномов, ни столпившихся людей – только её.

– Где ты была? – выдохнул он, и в его голосе звенящая ярость сменилась густым, неподдельным страхом. – Я обыскался! Знаешь же, что тебе нельзя ходить одной!

За Элининой спиной раздались смешки. «Кажется, Рэйшен собрался растоптать хрупкие ростки её авторитета. Нашёл время!»

– Бывают дела, не терпящие отлагательств. А вы чуть не разнесли мой кабинет, – она обвела укоризненным взглядом Рэйшена, Дэвлина и Ингерама. – Извините за беспорядок, ребята, – теперь она обратилась к гномам, которые, кажется, совсем не удивились.

– Рэйшен ничуть не изменился, – с удовольствием произнёс Вахольдер. – Рад тебя видеть, дружище!

– Я вижу, приятель, ты кого-то приложил подсвечником! – подхватил Вайсдорн. – Это ты зря, нечего портить славную работу!

Шутки гномов заставили Рэйшена оторвать взгляд от Элины. Его дыхание постепенно выравнивалось.

– Да я никого и пальцем не тронул! Подсвечник упал случайно!

Элина видела, как люди Квэддо увлечённо внимали происходящему из безопасного коридора. Им было всё равно: драка между инородцами или приятельские шутки. Здесь давно не видели ни дроу, ни гномов, поэтому им казалось интересным каждое слово, каждый шаг, каждый жест. Но самый опасный миг, кажется, миновал.

Следовало как можно скорее разогнать любопытных и занять всех делом. А с Рэйшеном она потом поговорит. Наедине.

– Надо бы устроить ребят поудобнее, – громко сказала Элина. – Рэйшен, какие комнаты остались свободными?

– Надо посмотреть, – неуверенно проговорил Рэйшен.

– Посмотри, пожалуйста. И проследи, чтобы всё было в порядке. Чтобы ребят накормили и всё такое. Ну, сам знаешь.

– А ты? – Рэйшен подозрительно прищурил глаза.

– Меня отчёты ждут, – Элина кивнула в сторону стола, где Ингерам стопкой сложил все утренние бумаги. Часть из них была залита чернилами из перевёрнутой чернильницы. – Когда закончишь, приходи. Я буду здесь.

* * *

Среди любопытных Элина быстро нашла того парня, который обещал помочь ей и сообщить, сколько народу пожелает обучаться дровским премудростям.

– Я не успел! – повинился тот.

– Что значит – «не успел»? – строго вопросила Элина. – Задание ты получил утром! А уже обед прошёл! Чтоб не позже ужина доложил мне обо всём, иначе будешь уволен как не справившийся! Мадог! Помоги парнишке, ему одному тяжковато!

Мадог бросил быстрый злой взгляд на Элину, но подчинился.

Сообразив, что больше ничего интересного не произойдёт, любопытствующие стали расходиться. Если не уйти вовремя, можно получить какое-нибудь задание, а этого никому не хотелось.

Наконец Элина смогла закрыть дверь своего кабинета и приняться за перепутанные отчёты Ингерама.

– А можно Рэйшен не станет сюда вламываться? – придушенным голосом спросил Ингерам, доставая из-под стола тяжёлый подсвечник. – Особенно если я сижу здесь с бумагами…

– Можно, – посмеиваясь, ответила Элина. – Если ты его заставишь.

Ингерам поставил подсвечник на стол и закатил глаза к потолку.

Элина устроилась поудобнее за столом и принялась разбирать бумаги. Чем дольше она читала, тем более озабоченным делалось её лицо.

– Тебе что-то не нравится? – насторожился Ингерам. – Я старался ничего не пропустить.

Элина вздохнула, оттолкнув от себя очередной лист.

– Ты всё сделал правильно. Я смотрю, как уменьшились торговые обороты… А времени-то прошло – всего ничего! Как так?! А уж сколько купцы денег передали якобы в казну – все улицы в городе замостить можно было! Да ещё на сиротский приют осталось бы! И где это всё?!

– Спроси у нынешнего управителя, – меланхолично ответил Ингерам.

– Я-то спрошу! Да только он в этих делах – пустое место! Что я, с Квэддо не работала? Денег считать он не умеет!

– Спроси тех советников, которых король сюда прислал…

– А ведь верно… – Элина оторвалась от бумаг, ощутив охотничий азарт. – Ни с кем из них я пока не разговаривала. На официальную встречу их не позвали. Странно.

– Ничего странного. Управитель хочет, чтобы ты с ними не встречалась как можно дольше. Они могут что-то знать.

Элина вскочила и прошлась взад-вперёд между столом и дверью. Ингерам посторонился, чтобы не мешать ей.

– Ты прав, Ингерам. Ты прав. Зови их сюда. И проследи, чтобы никто из нынешних прихлебателей Квэддо не запугал их.

– Да я никого из советников в глаза не видел! И как мне за всем проследить?!

Элина была непреклонна:

– О советниках спросишь у прислуги. С остальным тоже справишься. Ты умеешь, я знаю.

Ингерам немного помолчал – наверное, подыскивал подходящие отговорки. Судя по разочарованному лицу, он ничего не придумал. Придётся выполнять.

Элина, усмехаясь, вернулась на свой неудобный жёсткий стул. Сейчас Ингерам наверняка вздыхает и думает, что вместо заслуженного отдыха он получил новую головную боль.

Ждать Элине пришлось недолго. Советники, видимо, томились от безделья и ждали разговора с королевской посланницей. Они явились все до одного, держа в руках исписанные листы.

В итоге все остались довольны: Элина – исполнительностью Ингерама, советники – что их наконец-то заметили. А сам Ингерам честно признался, что собирается присоединиться к Лоркану и Дэвлину на тренировочной площадке, подальше от проклятых отчётов.

* * *

К ужину на Элинином столе выросли небольшие башенки из бумаг. Голова её гудела, а в висках пульсировала бессильная – пока! – ярость. Советники быстрым шёпотом выкладывали ей одну историю злоупотребления за другой. Каждое их слово ложилось тяжким грузом на её плечи.

Элина видела, как они настороженно озираются. Им мерещилось, что тени от канделябра вот-вот поползут по стенам и вцепятся в глотки кривыми пальцами. Каждый скрип половицы заставлял их вздрагивать.

Чем больше Элина слушала, тем лучше осознавала, что король отправил своих экспедиторов прямо в пасть чудовища. Понимал ли он это? Элина была уверена, что да. Рассчитывал, что они справятся? Возможно… Ясно было одно – у неё слишком мало людей, чтобы противостоять здешней машине коррупции.

Купцы были правы. И Сныст не ошибался. В этом городе защита была нужна всем от всех. И шли за ней к Элине.

По тому, как советники выпрямились и заулыбались, Элина поняла: они испытали огромное облегчение. Они сбросили со своих плеч груз ответственности, словно промокший плащ у дверей. Их дело сделано. Теперь это проблемы «почтенной экспедиторши» и её грозных дроу.

– Мы верим тебе, почтенная, – сейчас их голоса звучали куда бодрее. – Уж ты разберёшься. И порядок наведёшь, мы в этом уверены. Твои дроу хоть кого к порядку призовут… Забирай бумаги, пиши отчёты королю… А мы… Мы уж как-нибудь.

Когда они ушли, Элина поняла, что пропустила ужин. Перед глазами плыли строчки.

«Из казны выделено 300 золотых на постройку нового колодца в предместье». Рукою советника приписано: «По итоговой проверке колодец не построен, подрядчик (кузен Ашкута) деньги получил, работ не выполнил».

300 золотых! Безумные деньги!

Она перевернула лист.

«Сборщик Борк с торговца кожей Нилана взял 10 золотых вместо положенных 5. 5 золотых внёс в казну, 5 присвоил». От советников Элина узнала, что места сборщиков налогов, судей и даже стражников продавались и покупались, словно пирожки на рынке.

Пометки о том, каких торговцев стражникам не трогать, а с каких – драть три шкуры. И везде – имя Ашкута! «Этот проклятый баронский капитан сумел оплести паутиной весь город!»

Среди стражников числились люди, которых не существовало в природе. Элину разобрал нервный смех.

– Мёртвые души… – прошептала она. – Им начисляют жалованье, которое оседает в карманах начальства, купившего себе должности.

И наверняка кто-то делится доходами. Возможно, с тем же Ашкутом. Или Харленом. Или самим Квэддо…

Элина откинулась на спинку стула. Спина ныла, требуя отдыха, которого не будет. Как бороться с этим? С чего начинать?

* * *

Когда раздался стук в дверь, она подпрыгнула: может, за ней уже пришли люди Квэддо? Ведь теперь она знает слишком много. Стоило положить под стол взведённый арбалет…

Это оказался Мадог на пару со смешливым парнем из солдат. Элина успела забыть про них. Пришлось отложить бумаги, чтобы выслушать их доклад.

– Вы отлично справились! – похвалила она их. – В ближайшие дни начнёте тренироваться.

– А кто будет нашим наставником?

Мадог презрительно кривил губы, пока его невольный напарник задавал вопросы. Молодому дроу явно не хотелось возвращаться к железной дисциплине казармы. «Ничего, найдём на всех укорот!» – весело подумала Элина.

– Наставником будет самый лучший воин-дроу всех времён! Но учти, он очень строгий и требовательный!

У парнишки загорелись глаза.

– И меня не уволят?

– Сегодня точно – нет!

– А можно идти на ужин?

– Можно! Разрешаю!

Элина и сама бы отправилась ужинать, но Мадог по-прежнему стоял напротив её стола. Мысль об арбалете заиграла новыми красками.

Элина молчала. Пусть Мадог сам скажет, что ему надо. Мадог тоже не говорил ни слова, но Элина умела играть в такую игру гораздо лучше. Наконец молодой дроу нарушил молчание.

– Где Рэйшен? – мрачно спросил он.

– Не знаю. Не видела его с обеда.

Мадог подхватил один из стульев, на которых недавно сидели советники, и с демонстративным скрежетом подтащил к столу поближе.

– Оно и к лучшему. Тебе не кажется, что у Рэйшена от тебя сплошные неприятности?

Сегодня был долгий и трудный день. И следующий обещал стать таким же. Поэтому дерзость Мадога стала той искрой, от которой у Элины в груди заполыхало пламя гнева. Сейчас она готова была надавать затрещин голыми руками кому угодно, не только Мадогу. Арбалет ей не понадобится! Мадог радостно осклабился. Решил, наверное, что противницу удалось вывести из себя, и это уже половина победы.

– Мадог. – Элина говорила нарочито спокойным и холодным тоном. – Ты создаёшь мне проблемы и вносишь раскол в команду, и без того малочисленную. Ты начинаешь мне мешать.