Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 135 (всего у книги 353 страниц)

Глава 21

Рэйшен с сожалением принюхался к запахам, доносившимся из кухни, и преданно последовал за Элиной.

В спальне она, не раздеваясь, рухнула на кровать.

– Эли! Может, всё-таки поешь!

– Я не хочу есть, – мрачно буркнула Элина, – я хочу кого-нибудь убить.

Рэйшен сдержанно улыбнулся. Если она шутит, значит, уже не слишком сердится на него.

– Давай не сегодня, – ответил он. – Завтра выберемся в город и найдём кого-нибудь подходящего…

Увидев Элинину усмешку, он пожалел о сказанном.

Ночью Элину снова терзали кошмары, и Рэйшен прижимал её к себе, унимая дрожь в её теле. Он знал, что после таких ночей она чувствует себя измученной. Злая, голодная, издёрганная – так её надолго не хватит. Поэтому Рэйшен сумел настоять, чтобы Элина позавтракала.

– Ты обещал мне вылазку в город. Вдобавок у меня есть план.

Рэйшен смотрел, как к Элине возвращается нормальный цвет лица. Она с аппетитом уплетала стряпню Меурига, бесцеремонно обмакивая кусок хлеба в подливу.

– План, кого ты будешь убивать? – пошутил Рэйшен. – Главное – без меня не начинай.

Он увидел, как Элина посерьёзнела и отложила хлеб.

– Это план очередной налоговой проверки. Вот только тебя я с собой брать не хочу.

* * *

Охранники под дверью встрепенулись. Из спальни управительницы слышался шум и… да, ругань и крики.

– Чего это они? – полушёпотом спросил один охранник.

Второй молча пожал плечами. Плечи у него, между прочим, болели. Не привык он днями напролёт таскать на себе кольчугу. Но с начальством не поспоришь! Приказ есть приказ.

– Так, может, нам уйти? – продолжал первый. – А то услышим лишнего, а управительница грозилась уши отрезать…

– Да не можем мы уйти! Пусть не орут друг на друга, тогда и лишнего не услышим.

Охранники чувствовали себя ужасно неловко. Конечно, ночью из спальни они слышали стоны и вздохи, но к этому они уже привыкли, а шумная ссора – это не то, чего ждёшь от холодной управительницы.

– Эх, скорей бы смены дождаться! Ноги гудят – мочи нет!

– Терпи, брат, уже скоро…

* * *

Рэйшен чувствовал себя оскорблённым до глубины души.

– Зачем ты сделала меня своим Личным Клинком?! Не доверяешь мне в простом деле? Я уже ездил с тобой на похожие проверки! Разве я подвёл тебя?!

– Это не похожая проверка. Это другое. Я хочу проверить «Коралловый Цветок», заведение Талулы. Пусть она не думает, что я просто пригрозила и забыла. Но каждый раз, когда она видит тебя, она… Нет, просто описать не могу… Рэйшен, у меня от неё глаз дёргается!

– Да я-то здесь при чём?! Я уже и позабыл про неё! Какая нам с тобой разница, куда она там смотрит! Или ты думаешь, что я буду помогать ей имущество скрывать?!

– Да ничего я не думаю! Просто при тебе Талула устроит целое представление! Она будет закатывать глаза и делать вид, что я из ревности устраиваю проверку!

– Она будет закатывать глаза в любом случае! Что я, Талулу не знаю…

Рэйшен прикусил язык, но было поздно. Элина схватилась за блюдо с остатками еды. Он напрягся, готовясь уклоняться. Но блюдо с грохотом полетело в пол, разбрызгивая подливу.

Рэйшен увидел, что это мгновенно отрезвило Элину. Он опустился на кровать рядом с ней и заглянул в лицо с лукавой улыбкой.

– Вот это, – он обвёл рукой беспорядок на полу, – ты сделала из ревности. А проверка – это работа. Я поеду с тобой. Не спорь.

* * *

Дэвлин не ожидал ничего интересного от очередного дня. Разве что новой взбучки. Он так и не понял, к чему Эли потребовала финансовых отчётов. Неужто кто-то растратил её денежки? Дэвлин ухмыльнулся. Рэйшен, больше некому. Ни у кого больше нет доступа к её сердцу, спальне и деньгам.

Дэвлин нехотя протопал на второй этаж: утренних совещаний никто не отменял, хотя с него хватило и вчерашнего. В кабинете собрались все экспедиторы.

– А где? – Дэвлин мотнул головой на Элинин стол, намекая на отсутствие начальницы.

– Что-то с Рэйшеном не поделила, – тонко усмехнулся Ингерам.

Этот всегда любит знать начальственные тайны. Далеко пойдёт!

– Скоро будет, – сухо поправил новый Элинин раб, Томори или как там его.

Дэвлин презрительно дёрнул уголком рта: бдит, чтобы не испортить репутацию «любимой» хозяйки!

Интересно, зачем здесь Полли и Меуриг? Дэвлин был недоволен «карьерой» одного из своих воспитанников: не для того Меуриг проходил жёсткую дрессировку, чтобы бегать меж котлов на кухне. Вдобавок этот мальчишка связался с человеческой девушкой. Полли, конечно, хороша, но… Зачем?! В подражание Рэйшену?

Меуриг и Мадог в клане дружили, насколько это было позволено молодым дроу. Сейчас они перебрасывались какими-то ничего не значащими шуточками. Полли сидела между ними и одобрительно улыбалась. А эти два павлина и рады стараться!

Лоркан сидел, понуро ковыряя щель в полу носком сапога. К нему Дэвлин испытывал безотчётную симпатию, но высказать её виновнику вчерашних разборок считал неразумным. Надо посмотреть, как пойдут дела дальше.

За дверью послышались шаги. Дэвлин поморщился. Элинина охрана. Сколько же шума от них! Парни ступали тяжело, потому что не привыкли к постоянному весу кольчуги на своих плечах, да и сама кольчуга издавала непрестанное позвякивание. За этим шумом Элининых шагов слышно почти не было. А Рэйшен – Дэвлин в нём не сомневался! – ступал бесшумно.

– Ясного всем неба, дары экспедиторы! – весело поздоровалась Элина, пройдя на своё место.

Какой придурок соврал, что они с Рэйшеном что-то не поделили? Рэйшен сиял, как начищенная монета. А при взгляде на Элину Дэвлин не удержал на лице бесстрастную маску. Кто-то – возможно, насмешник Ингерам – даже присвистнул.

– Не свисти, – язвительно ответила на это Элина, – денег не будет.

Сегодня она была хороша! Что, интересно, она сделала с лицом? В ноздри ударил сладковатый запах эльфийских притираний. Дэвлин поморщился – приторно! – но тут же одобрительно хмыкнул. «Наконец-то вспомнила, что женщина должна быть красивой».

– Совещание будет коротким, – улыбаясь подкрашенными губами, сказала Элина. – Сегодня по плану очередная проверка имущества в известном заведении «Коралловый Цветок». Со мной едет… Рэйшен, конечно. Мадог. Дэвлин. И на ваше усмотрение с десяток солдат.

День обещал нечто пикантное.

* * *

Дэвлин смотрел на спину Рэйшена – тот ехал впереди.

– Он хорошо знает дорогу к местным борделям, да?

Дэвлин хотел уколоть Элину, а взамен поймал гневный взгляд Мадога. Тьфу ты, совсем забыл, какие нынче чувствительные мальчишки пошли! А Элина лишь усмехнулась в ответ:

– Такая работа, Дэвлин. Не расстраивайся, ты привыкнешь.

Вот язва! Впрочем, Дэвлину она такой и нравилась: насмешливая, упрямая, стойкая. Он оценивающе осмотрел Элину: в седле держится неплохо, спина прямая, взгляд… Взгляд дерзкий.

С утра в «Коралловом Цветке» было тихо. Всё интересное здесь начнётся ближе к закату. На высокое крыльцо выскочило трое крепких мужчин. «Вышибалы». Дэвлин даже не понял, зачем было брать десяток людей с собой. С этими тремя он справился бы в одиночку. Рэйшен – и подавно.

– Мы закрыты! – крикнул один из вышибал.

– Только не для нас, – насмешливо ответила Элина. – Мы не любим ждать.

Вышибалы уже сообразили, кто к ним приехал. Кричавший кинулся в дом, остальные двое встали на крыльце, словно пытались преградить путь управительнице и её команде.

Рэйшен легко спрыгнул на землю. Они обменялись с Элиной какими-то знаками. Дэвлин насторожился. Почему ему ничего не сказали?

Элина спокойно сидела в седле и с лёгкой улыбкой разглядывала вышибал, а Рэйшен, резко свистнув, принялся расставлять солдат вокруг дома. Дэвлин ощутил внутри болезненный укол. Обычно такую работу выполнял он.

После того как заведение было оцеплено, Рэйшен помог Элине спуститься с лошадиной спины. Дэвлин обратил внимание, что Рэйшен задержал руки на Элининой талии гораздо дольше, чем было нужно. Кажется, Мадог это тоже заметил. Дэвлин видел, как его воспитанник сжал челюсти. Зачем дразнить его? Ночи им мало?!

Впрочем, Дэвлин тут же вспомнил о владелице борделя – бывшей подружке Рэйшена. Ах, вот для кого это представление!

* * *

Талула оказалась не готова. Она, конечно, помнила, что эта наглая выскочка обещала приехать с проверкой, но очень надеялась, что обойдётся. Не обошлось.

Вышибал, всех троих, загнали внутрь и приказали сидеть и не рыпаться. Талула уже успела выглянуть в окно и увидеть солдат вокруг дома. Ха, она и не собиралась бежать! Тем более – выпрыгивать в окно! Она давно уже не обозная девка, а почтенная женщина, которая ведёт своё дело и не бросит его!

Наглая выскочка сегодня выглядела… достойно. Талула, скрипя зубами, вынуждена была это признать. Не бледная, усталая, невыспавшаяся женщина, а властная, требовательная, уверенная… Талула видела, как Рэйшен метнул на эту выскочку быстрый взгляд, и она легко улыбнулась ему в ответ. Яркие глаза Рэйшена засверкали. Талула задохнулась от возмущения. Какая наглость! У неё на глазах!

На какие-то бумаги, которые ей показали, Талула даже не обратила внимания.

– Проверяйте, – она пожала плечами, как ей самой показалось, царственным жестом, – делайте что хотите.

Элина приподняла уголки губ. О, совсем не такую улыбку она посылала Рэйшену, – сейчас её глаза оставались холодными!

– Рэйшен, Мадог, Дэвлин… Возьмите опись. Сравните то, что указано в ней, с тем, что увидите. Прошу только об одном – ничего не пить и не есть здесь. Это опасно. И людей снаружи предупредите.

Талула громко фыркнула. Выскочка боится, что её ненаглядных дроу отравят! Пусть боится!

– Рэйшен, проверь, сколько здесь… работниц. Мадог, на тебе всё барахло… прошу прощения, я хотела сказать – внутреннее убранство. Дэвлин, ты самый опытный. Обыщи кабинет Талулы. Меня интересуют деньги, записи, подарки, драгоценности…

Талула дышала с трудом. Чьи-то чужие руки будут рыться в её личных вещах! Давно с ней такого не случалось! Самое ужасное крылось в том, что сейчас ей было не к кому бежать и жаловаться. Барон убит, его люди у этой выскочки под контролем, а то и под арестом, Сныст тоже переметнулся. Что ж, ей придётся сражаться за себя в одиночку. Как всегда.

Талула приосанилась. «Я тоже кое-что знаю и умею».

* * *

Мадог делал вид, что читает опись имущества, а сам поглядывал на обеих женщин. Интересно, если дать им в руки оружие, кто победит? Талула выглядела более разозлённой, а Элина – как говорили свои же экспедиторы – умела отправить противника в Бездну…

Мадог со вздохом принялся за проверку занавесок, подсвечников и курильниц. Ну, почему Элина не разрешила всыпать вышибалам? Хотя бы немного? За дерзость… Мадог неверяще уставился на треклятые занавески. В бумагах значились льняные. Он протянул руку, коснулся ткани. «Шёлк. Вот же хитрая тварь». Не то чтобы Мадог часто сталкивался с такими дорогими тканями, но эта скользкая гладь не могла быть ничем другим!

Он делал пометки в бумагах, переходя от одного предмета к другому. Оловянные подсвечники и курильницы оказывались на деле бронзовыми и серебряными.

Молодой дроу разозлился. Элину он недолюбливал, но сейчас с наслаждением представил, какую сумму штрафа они озвучат наглой бордельмаман.

Краем глаза Мадог видел, как Элина медленно шла вдоль стены, к лестнице, ведущей наверх, в комнаты девушек. Талула тенью следовала за ней. Мадог невольно слушал их разговор.

– Ты сегодня прекрасно выглядишь, дара управительница, – сладким голосом проговорила Талула.

Элина не отвечала.

– Тебе бы ещё платье приличное… И можно было бы порядочного жениха найти. Хотя… Порядочный тебя после дроу не возьмёт.

Мадог замер. Талула либо слишком глупа, либо совершенно не владеет собой. Элина может приказать арестовать её за оскорбление. Или не может? Будут говорить, что она делает это из мести. А то, что она мстительна и ревнива, – ни для кого не новость.

* * *

От слов Талулы Элина едва не рассмеялась в голос. «Жалкая попытка!»

– Спасибо тебе, Талула, за заботу. Мне жениха подыскивал сам король, но, как видишь, не нашёл никого достойнее Рэйшена.

Элина видела, как Талула переменилась в лице.

– Просто Рэйшен отпугнул всех приличных людей, – буркнула она.

– По себе знаешь? – Элина не смогла удержаться от укола. – Клиентов твоих отпугивал?

Талула гневно посмотрела на Элину.

– Можешь не смотреть на меня так. Вашу историю мне рассказали раз десять, не меньше. Какой лгуньей ты была, такой и осталась. Оттого вы с Рэйшеном и разошлись. Вранья он на дух не переносит. И, Талула, как бы ты ни старалась меня оскорбить, ничего у тебя не выйдет.

– Отчего это? – вырвалось у Талулы.

– Оскорбить может только равный.

Талула осталась стоять на месте, хватая ртом воздух, а Элина стала неспешно подниматься по лестнице. Оттуда послышался подозрительный шум и возня. «Чем там Рэйшен занимается?»

Элина немного ускорила шаг под сдавленный смешок Мадога. Подслушивает, негодник! Она повернула голову, чтобы посмотреть, как он чёркает что-то в своих бумагах. Очень хорошо, будет за что оштрафовать эту… прелестницу со стажем!

Рэйшен подскочил к полированным перилам:

– Эли, ты уже идёшь? Очень хорошо! Я кое-что нашёл! Здесь комната, обозначенная как чулан, на самом деле – совсем не чулан!

– Надеюсь, здесь золото и драгоценности? – пошутила Элина.

– Да как сказать…

«Чулан» оказался очередной комнатой для «персонала». Элина, вытаращив глаза, смотрела на трёх миловидных юношей разной степени раздетости.

– Вы кто такие? – удивлённо спросила она.

У Талулы «работали» только девушки, в бумагах их значилось пятнадцать. Элина бросила беглый взгляд на смятые листы в руках Рэйшена – все девицы уже были найдены и посчитаны. Эти парнишки лишние.

Снизу послышались торопливые шаги. Талула, подобрав юбки, спешила наверх.

– Это… Это не то, что вы думаете! – выпалила она. – Это благотворительность!

Элина смотрела, как светлые брови Рэйшена ползут вверх.

– Благотворительность? – уточнила она. – По отношению к кому?

– К мальчикам, конечно! – Талула изобразила на лице оскорблённую добродетель. – Я дала им пристанище по просьбе старого друга!

– Пристанище? В чулане?

Юноши в это время жались друг к другу посреди этого «пристанища» под презрительным взглядом Рэйшена.

– Комната как комната, – повела плечами Талула. – Им после уличной жизни любая подойдёт…

– Уличной жизни? – насторожилась Элина. – Тебе этих ребят Сныст привёл, что ли?

Талула умолкла и сжала губы так, что они превратились в нитку. Элина улыбнулась: лучший ответ из всех возможных.

– Мальчики, – обратилась к ним Элина, – хотите вернуться домой?

«Мальчики» непонимающе смотрели на неё.

– Сныст обещал, что отсюда нас никуда не выгонят, – немного невпопад сказал один.

– Другого дома у нас нет, – пояснил второй. – А на улице тяжко.

Глава 22

Элина не смогла добиться никаких внятных объяснений от юношей. Зато Рэйшен, положив тяжёлую руку, ей на плечо, изрёк:

– Эли, просто реши, что ты будешь с ними делать. Но учти, что на улице они будут оказывать те же самые услуги, только бесплатно. И будут битыми и голодными.

– А здесь посетители к нам добры, – встрял третий паренёк, самый раздетый из этой троицы. – Нас кормят, одевают. Не наказывают. Обещали немного денег.

Элина поморщилась. «Добры? Старые кобели». Никакого хорошего решения она не видела. Даже если она найдёт приличное место для этих троих, появятся следующие. «Что ж, буду тираном».

– Рэйшен, впиши их имена в бумаги. Работа эта, конечно, дрянь, но пусть лучше работают легально. Налоги в казну пойдут…

Юноши почти ничего не поняли из её слов, кроме того, что им не придётся возвращаться на улицу. Они назвали Рэйшену свои имена, и тот, опершись о стенку, накорябал их в конце своего списка.

– Мы знаем тех, кто не хочет здесь работать, – самый раздетый парень робко дотронулся до Элининой руки, но тут же отшатнулся под гневным взглядом Рэйшена.

Талула попыталась пробраться к своим «работникам», сердито шипя:

– Неблагодарный! Что ты несёшь!

Рэйшен бесцеремонно отпихнул владелицу заведения:

– Не мешай-ка нам работать! А ты, парень, говори, не бойся.

Парнишка с очаровательной улыбкой ткнул пальцем куда-то вбок:

– Рядом ещё одна комната. В ней две девушки.

– Не верьте ему! – взвизгнула Талула. – Маленький лжец!

– Кто бы говорил… – буркнул Рэйшен.

Рядом и впрямь нашёлся ещё один «чулан», в котором были заперты две девушки. Увидев «посетителей», они испуганно отскочили подальше, вцепившись друг в друга.

Элина мрачно разглядывала эту парочку: худые, взлохмаченные, девушки ухитрялись прикрывать грудь теми обносками, которые были на них. Ясно.

– Я – управительница города, – проговорила Элина, – прибыла сюда с проверкой. Со мной моя охрана и экспедиторы. Никто вас трогать не будет.

Девушки молча глядели на неё. Элина не знала, что ещё им сказать.

– Вы обе откуда? – вмешался Рэйшен. – Тоже уличные?

– Вот ещё! – гневно ответила одна из девушек. – Мы с сестрой пришли в Жадвиль из деревни, чтобы найти работу! И нам её пообещали! Говорили, что будет хорошая работа в чистом доме!

– Почти не обманули, – ухмыльнулся Рэйшен.

Элина тут же ткнула его кулаком в бок.

– Девушки, а что вы умеете? Мыть полы? Считать бельё? Чистить одежду?

– Умеем, конечно, – девушки по-прежнему глядели недоверчиво. – Да только в этом доме нужны совсем другие умения.

– Я знаю место, где вам будут рады. Моей служанке Розе нужна помощь. Вот только сможете ли вы держать язык за зубами? Не болтать лишнего?

– Сможем, отчего не смочь!

Девушки переглянулись. Элина видела, как надежда затеплилась в их глазах.

– Да как же это, управительница! – Талула не отставала от Элины и сейчас была возмущена творящимся произволом.

– Да вот так, – пожала плечами Элина. – Они у тебя нигде не числятся, значит, ты удерживаешь этих девиц незаконно. Я могу сурово наказать тебя за такие проделки.

– Сныста накажи! – огрызнулась Талула.

– Непременно, – покладисто согласилась Элина. – Устроим суд, я вызову тебя в качестве свидетельницы, ты назовёшь Сныста, я его тоже вызову, допрошу и накажу.

Талула побледнела. Это же будет конец её «заведения»!

– Не нравится? Тогда поступим иначе. Девушки, одевайтесь и выходите во двор. Если вам нужна работа, вы дождётесь, пока я здесь закончу. Если не нужна – можете идти куда хотите. Вы свободны.

* * *

Мадог ловил каждое слово. Прислушиваясь, он чуть не пропустил парочку курильниц с дорогими благовониями. С лестницы спускались две тощие девицы. Метнув затравленные взгляды на Мадога, они выскочили на улицу и, держась за руки, замерли на крыльце.

Следующим вниз сошёл Рэйшен. Он выглядел гордым и довольным собой. Развернувшись спиной к Мадогу, он с полупоклоном подал Элине руку, чтобы помочь ей спуститься с последней ступеньки. Шутник!

Владелица заведения шла последней, и лицо её выглядело застывшей маской горечи и обиды. Мадог криво усмехнулся. Старая дура не понимала, с кем связывается! Элину даже король не смог засудить, куда уж какой-то бордельмаман из провинции!

– Мы уже закончили, – радостно сообщил Рэйшен Мадогу. – Могу тебе помочь.

Мадог кивнул. Он просто не мог отказаться побыть рядом с Рэйшеном, пусть даже во время работы.

– Ах да, Дэвлин просил тебя заглянуть, – Мадог выдержал паузу и, глядя Элине прямо в глаза, с преувеличенной почтительностью прибавил: – дара управительница.

* * *

Элина оставила Рэйшена с Мадогом, надеясь, что они не натворят ничего непоправимого. Личные вещи Талулы… Элина не просто так отправила туда именно Дэвлина, у которого нет никаких лирических воспоминаний о совместном прошлом.

– Наконец-то, – проворчал Дэвлин, едва Элина перешагнула порог, – тут много интересного, тебе должно понравиться.

Элина увидела столбики монет, разноцветные камни и даже несколько странных желтоватых комочков.

– Это что такое? – Элина с удивлением разглядывала богатства, разложенные на конторке.

– Деньги, наверное, ты узнала, – насмешливо ответил Дэвлин, – и драгоценные камни тоже. А это… Это золотые самородки. Неужто никогда не видала?

Элина пожала плечами. Где она могла такое видеть?

– Не троньте! – крикнула Талула. – Это оплата за труд моих девочек!

– А кто разрешил оплату камнями и самородками? – строго спросила Элина. – Налоги с этого добра уплачены? Нет? А на каком основании храним? Утаиваем?

Талула стояла на пороге, сжимая кулаки. «Злись, злись. Только посмей замахнуться на кого-нибудь из нас, и я прикрою твоё заведение, а тебя упеку в тюрьму. Это будет похуже, чем синяк от Рэйшена».

– Дэвлин, ты переписал эту красоту? Отлично! Складывай снова в мешочки, мы это изымаем. Мадог ей потом штраф выпишет и налоги увеличит.

Элина смотрела, как Дэвлин ловко сгребает драгоценности с конторки. Скоро они будут храниться в новом гномьем банке.

– Эли, и вот ещё что, – Дэвлин вырвал Элину из её раздумий и потряс у неё перед носом каким-то гроссбухом, – думаю, тебе лучше самой взглянуть. Это её записи, тут может быть что-то интересное.

Из гроссбуха к Элининым ногам выпал желтоватый клочок бумаги.

– «Я, Тибул из дома мэтра Апиуса, сей распиской подтверждаю, что взял у дары Талулы, владелицы заведения «Коралловый Цветок», шесть бутылок эльфийского вина с добавкой «Сладкий сон» от клана Подземных Пещер, в знак своего намерения оплатить это вино в течение десяти дней от даты документа, по стоимости три золотых за бутылку», – прочла Элина вслух.

Она подняла глаза. Дэвлин прищурился:

– Тибул? Наш знакомец, который тебя подстрелил?

– Что ты несёшь! – крикнула Талула. – Мало ли Тибулов на свете!

– Из дома мэтра Апиуса – только один, – ответила Элина и стала дочитывать. – «В случае неуплаты согласен на взыскание долга любым способом, угодным даре Талуле, без претензий и жалоб. Подпись: Тибул».

– Эльфийское вино с добавкой «Сладкий сон»? Недешёвый напиток! – Дэвлин умел насмешничать. – Достойный самого короля, я так полагаю?

История с покушением на короля была свежа у всех в памяти. Благодаря ей они и стали экспедиторами. Разгадать эту загадку в столице Элина до конца не смогла. А теперь – вот оно. Здесь.

– Вы чего так смотрите? Ну, Тибул у меня заказал вино. Я не знаю, для чего оно ему понадобилось! Спросите у него сами! И напомните, что он мне денег должен! Так и не расплатился, стервец!

Элина знала, что спросить уже не у кого. Тибул был у неё в руках, но – увы! – её противники оказались проворнее. Больше Тибул никому ничего не скажет и не заплатит.

* * *

Талула и сама не заметила, как оказалась на мягком диване. Именно на нём сидел Рэйшен, когда она поила его этим вином. Только сейчас Рэйшен и Дэвлин стояли с обеих сторон от неё, и лица у обоих были… Жуткие. А эта выскочка – страшнее всех… Она задавала какие-то вопросы, но у Талулы мутилось в голове, и она не могла толком отвечать. Она понимала, что сейчас ей грозит опасность, возможно, самая большая опасность в её жизни. Но что делать и как отвечать – Талула не понимала.

– Я не знаю, – говорила она в ответ на любые вопросы. – Я не понимаю, что вы от меня хотите… Да, я давно знакома с Тибулом. Но я его не видела с весны… Я не знаю, где он. Я не знаю, куда везли то вино…

Это была неправда. Недаром Элина обозвала её лгуньей. Талула знала, что вино поедет в столицу. Она знала, что именно туда добавлено. Она знала девушку-дроу, которая умело готовила яды. Знала, что тот, кто правит фургоном с винами, ничего не подозревает и думает, что Тибул по дружбе помогает ему… Правда, она не знала, откуда у Тибула такие деньги за вино. Кто платил за эту отраву? Да и какая, в сущности, разница? Это были деньги, о которых никто не должен был узнать, но их так и не привёз обманщик Тибул. И девушка-дроу исчезла без следа. А у Талулы осталось ещё вино, спрятанное… Хорошо, как она думала, спрятанное.

– Как же я устала от твоего вранья, Талула, – сухо проговорила Элина. – Мы ведь всё равно узнаем правду. Ты скажешь её, как миленькая. Не заставляй меня принимать жестокие решения.

– Я не понимаю, о чём ты, – Талула чувствовала, как шевелятся её губы, но почти не слышала собственного голоса.

– Что ж, очень жаль. Парни, – Элина обратилась к своим ручным убийцам, – ваша очередь. Делайте что хотите, лишь бы она могла говорить. Мне нужны ответы.

Всё поплыло у Талулы перед глазами. Она до сих пор помнила пощёчины, которые отвешивал ей Рэйшен за измены. Тогда она ходила с синим лицом. Но теперь, кажется, это будет что-то похуже. А второй… Судя по лицу, вообще зверь.

– Рэйшен! – в отчаянии закричала Талула. – Пощади меня! Умоляю! Ради всего, что между нами было!

Рэйшен в недоумении смотрел на неё своими яркими глазами. Совсем чужое у него стало лицо. Или всегда таким было? Талула не помнила…

– А что было?

– Любовь! Рэйшен, мы же когда-то любили друг друга!

И этот подлец снова рассмеялся ей в лицо, как когда-то…

– Любовь? Я про неё и знать не должен! Я же дроу, забыла? Я узнал это слово недавно… И ты здесь ни при чём.

Талула понимала: она ввязалась в игру, правила которой изменились, и её выбрасывают, словно ставшую ненужной фишку. Что бы ни произошло, она проиграла. За каждым углом может ждать смерть. Сейчас эта смерть выглядит как суровый воин с песочными волосами и сиреневыми глазами. А вечером – как тихий прохожий, который воткнёт Талуле кинжал в бок…

– Талула, – Элинин шёпот звучал как шелест ветра в листве, – если ты скажешь правду, я оставлю тебе твоё заведение. Да, обложу налогами, но преследовать не буду. А если ты промолчишь, я отдам короткий приказ, и, поверь, тебе будет очень больно.

Талула посмотрела в глаза сопернице… Нет, не сопернице. Талуле не под силу соперничать с ней…

– А как ты узнаешь, правду я говорю или лгу?

Элинина улыбка была острее ножа:

– Я уже знаю правду. Просто хочу убедиться.

И Талула начала говорить.

* * *

Элина уселась рядом с Талулой и, склонив голову набок, внимательно слушала. Знала Талула не так уж много, её рассказ просто подтвердил Элинины догадки. Стоило ли так унижаться ради каких-то жалких тайн и людей, которые давно покоятся в земле!

Впрочем, кое о чём Талула, кажется, умолчала.

– Тибул взял у тебя шесть бутылок, – медленно проговорила Элина. – Где остальное?

Глаза Талулы забегали.

– Девушка-дроу забрала. Увезла куда-то.

– Враньё, – холодно сказала Элина.

– Ну, спроси сама у той девушки-дроу!

Хитрая тварь. Она догадалась, что Элине не у кого спрашивать. Девушка-дроу, которая изумительно разбиралась в ядах и которую прочили в жёны Рэйшену, погибла в Синих Горах, на севере королевства. Элина и её команда сами насилу выбрались, преследуя ту девушку.

– Прошу прощения, – в комнату сунулся Мадог. Несмотря на вежливую фразу, вид у него был совсем не извиняющийся. – Я нашёл кое-что странное.

Элина поднялась.

– Где?

– Под лестницей. Хотел проверить, из какого дерева изготовлены ступени… В стене под лестницей пустота.

Элина расхохоталась. Талула так изворачивалась, так лгала, и всё оказалось напрасно! Молодой дроу, из любопытства простучав стену, обнаружил её тайник!

* * *

Элина позволила Рэйшену немного развлечься, и тот с ужасающим грохотом сломал стену тайника.

– Ну что ты как маленький, – проворчал Дэвлин. – Напылил тут…

За стеной обнаружилась каморка, где уместились два ящика. Такие ящики Элина уже видела в королевском замке, их прятал главный виночерпий.

Рэйшен недолго думая выхватил из ящика пыльную тёмную бутыль.

– Какая знакомая штука!

Он откупорил вино и принюхался. Элина, Дэвлин и Мадог молча ждали.

– Да, то самое вино. Ни с чем его не перепутать, – заключил Рэйшен.

Именно такое вино когда-то подсунули королю, и, если бы не Рэйшен с Элиной, королевством управляли бы другие люди.

– Давайте просто выльем его на землю, – предложила Элина. – И закончим, наконец, с этим поганым местом.

Элинина охрана, оцепившая дом, с удивлением наблюдала, как трое дроу выливают наземь содержимое каких-то старых бутылей, старательно вытряхивая всё до капли. Сами бутылки, наверняка тоже стоившие немалых денег, Рэйшен с детским удовольствием разбил о крыльцо.

– Что будет со мной?

Элина подскочила от неожиданности: Талула тихо подошла сзади. Хорошо, что без ножа!

– Ничего не будет. Наведёшь порядок. Уберёшь осколки. Починишь сломанную стену. Выплатишь штраф. Получишь указания от Мадога, сколько налогов тебе следует платить. И будешь жить дальше.

– И ты не велишь меня посадить в тюрьму? Или выпороть на площади? Или казнить?

Элина усмехнулась:

– Нет. Просто буду пристально следить за тобой. Влезешь в политику ещё раз – и он станет последним. А так… Чего уж там, живи.

Уезжая, Элина не удержалась от последнего замечания:

– Ты, Талула, наверняка была очень красивой. Ты и сейчас хороша, но раньше, небось, все мужчины головы сворачивали, глядя тебе вслед.

Элинина свита с любопытством ловила слова своей начальницы.

– Это единственная причина, почему Рэйшен был с тобой. Больше в тебе ничего нет. И никогда не было.