Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 324 (всего у книги 353 страниц)

Тогда из Матриандира приехал отряд кромешников[49]49
  Кроме́шники – особое ответвление эльгинцев. Привлекаются для расследования или предотвращения преступлений, связанных с использованием, продажей или изучением лигуров. Расследуют все случаи необычных проявлений лигуров, их вырождения. Кроме того, расследуют все попытки проникнуть в места, отмеченные Предшественниками, и частично – места, отмеченные каахнерами.


[Закрыть]. Им поручили разобраться с тем, что творится в лесу, и при необходимости убить привязанных к озеру женщин. Смерть от меча была не такой страшной. Все понимали, что теперь едва ли кто-то согласится возить туда еду, ухаживать за пленницами… Из кромешников никто не вернулся. Что именно там произошло, неизвестно.

Эльгинцы запретили въезд в Лаэрнор. Распорядились установить заграждения по линии каахнерской стены. Но они и не понадобились бы. Никто и не думал туда лезть.

С тех пор Лаэрнорского леса боятся. Вот тогда на Старой дороге и объявились все эти контрабандисты, крысятники, наемники. Ставили времянки на окраине леса, жили там. А в последние два года, по слухам, стали пропадать. Отсюда и все суеверия. Говорят, влияние лигура вышло за пределы озерного городка, за пределы разрушенных каахнерских стен и теперь поглотило весь лес.

– А где наш следопыт? – неожиданно спросил Теор.

Мы только сейчас заметили, что тюфяк Тенуина в самом деле пустует.

– Пошел на разведку, – пробормотал сонный Громбакх.

– Ночью?

– А ты наблюдательный… Если что… сможешь в училище преподавать.

Следопыт вернулся глубоко за полночь. К этому времени Миалинта успела пересказать самые интересные из слухов, связанных с Лаэрнорским лесом, и теперь я если и не разделял суеверных опасений Громбакха, то по меньшей мере частично признал их обоснованность.

Закрепив защитную сетку на входе, следопыт беззвучно приблизился к окну. Постоял перед ним несколько минут и только после этого лег на тюфяк.

– Что там? – спросил я как можно тише.

– Сигналы.

– Какие сигналы?

– Не знаю. По ту сторону дороги, на холме. Кристаллами мойны. Одинаковые колебания. Девять раз. Один и тот же узор. С долгими промежутками.

Сигнал…

– Кому?

Тенуин не ответил.

– Думаешь, люди Птеарда?

– Вряд ли, – отозвалась Миалинта. – Они бы не стали ждать. Давно бы напали.

– Выследили и ждут подмогу, – предположил я.

– За это время подмога пришла бы.

Громбакх, всхрапнув, перевернулся на бок. Он давно спал. Наши тихие голоса его не беспокоили. Теор, полностью скрытый в темноте, судя по всему, тоже спал.

– Думаю, это люди Эрзы. – Миалинта приподнялась на тюфяке. – Знаю, мы просили только четырех людей в сопровождение. Она могла не послушаться. Выслала вперед еще парочку наемников, чтобы они проверяли дорогу. Не хотелось бы угодить в западню. Она знает свое дело.

– Логично, – согласился я. – Тен?

– Да?

– Это могли быть люди Эрзы?

– Сигналы подавал Феонил.

– Ну вот. – Миалинта опять легла.

– Кому-то на Старой дороге? – не понимал я. – Спрашивал, все ли там в порядке?

– Не знаю. – Тенуин говорил так тихо, что я старался не шевелиться, хруст соломы заглушал его слова. – Но ему никто не ответил.

– Может, ты не заметил?

– Может быть. Но сигнал повторился девять раз. Один и тот же. С разными промежутками. Это много.

– И что теперь?

– Спим. Завтра будет видно.

Глава 5
Совий дол

Изначально в «Красной главе» «Миарской правды» значилось сорок семь преступлений, караемых смертной казнью. В редакции Вольмара их осталось четырнадцать, в том числе: «Кража, присвоение и сбыт кумаранского камня в необработанном или обработанном виде». Сутяжный пристав приговорит к смерти любого, кто попробует изъять из Кумаранского тракта хоть один кирпич, его дело даже не потребует печати Городского совета.

Больше всех от этого закона пострадали Южные Земли. Только в Темную эпоху он отправил на казнь свыше пятисот южан. До сих пор там случаются попытки укрыть и провести через Камданское ущелье брусчатку из кумаранского камня – для сбыта в Землях Нурволкина.

Самым страшным преступлением по сей день остается попытка вывезти лигур (действующий или пустышку, неважно) за границы Земель Эрхегорда – она карается медленной смертью самого́ преступника, быстрой смертью всех его родственников первого колена и допускает заключение в Роктане некоторых родственников второго колена.

«Собрание путевых заметок».

Дафнар-младший из рода Ниноэла

Нордис положил молот на щербатую плиту карнальского камня. Поднял чашу с загустевшей брагой, в которую с вечера добавил измельченные растения и раскрошенную рияжную лепешку.

– Он там еще долго? – прохрипел недовольный Громбакх.

Густ посмотрел на него с немой яростью. Говорить в эти минуты не полагалось. В руках наемника был зубач – клинок с тонким, длинным, чуть изогнутым лезвием и заточенными до блеска зазубринами. Густ держал его плашмя на раскрытых ладонях.

Нордис продолжал начатое. Сделал несколько шагов вперед. За его спиной Феонил суетливо выложил свое оружие – два коротких стилета. Он во всем подражал гирвиндионцу. Даже заготовил такую же чашу, правда, вместо браги вынужден был использовать хмель.

– Так я правильно понял, что сейчас нужно молчать? – Охотник невинно посмотрел на Густа. Не дождавшись прямого ответа, добавил: – Нет, я не против. Просто хочу быть уверен, что все понял правильно. Неприятно было бы ошибиться. Вдруг сейчас нужно говорить, а я молчу и кому-то станет обидно.

Густ протяжно, сдавленно зарычал.

– Гром, – я коснулся охотника, – не надо.

– Ладно, ладно.

Нордис не обращал внимания на голоса за спиной.

Всем хотелось скорее отъехать от этого места.

Миалинта и Тенуин вовсе ждали чуть в отдалении, возле наэтки, к которой сейчас были привязаны лошади и минутаны. Только Теор, кажется, ничуть не волновался и даже проявлял интерес ко всему, что делает гирвиндионец.

Нордис, стараясь ступать как можно тише, выставил вперед чашу. Окунул в нее пальцы правой руки – свободной горстью. Поднял кисть и брызнул направо. Во второй раз брызнул налево. Наконец, под самые ноги. Пока шел вперед, проделал это еще шесть раз. Феонил суетливо повторял за ним все движения.

– Что он делает? – спросил я Эрзу.

– Дурью мается, – откликнулся Громбакх.

– Кормит лес, – прошептала Эрза.

Громбакх закашлялся.

– Показывает, что мы тут гости. Возьмем у леса только то, что нам потребуется, и ни капли больше. Тень деревьев, чтобы спрятаться от летнего жара, уставши в пути. Прохладу рек, чтобы омочить горло, истомившись от жажды. Древесину валежин, чтобы приготовить пищу, испытавши голод.

– Листики трав, чтобы подтереть зад, погадивши в кустах, – заунывно протянул охотник.

Нордис тем временем остановился возле крупного, в две сажени высотой, столба – с его верхушки на проржавевших цепях свисал металлический указатель: «Лаэрнор. Приветит всех, кто ищет отдыха и счастья». Слова, не раз перечеркнутые краской, едва угадывались. Название города было обезображено множеством заусенцев и вмятин – кто-то старательно забрасывал указатель камнями.

– Так это оно и есть? – Я отошел к Миалинте.

– Да. Начало Лаэрнорского леса. Дорога в Лаэрнор.

– Странно.

– Что?

– Она не выглядит заброшенной. Будто за ней присматривают.

– Вряд ли. Никто в своем уме туда не сунется.

– Дорога чистая. Ни веток, ни травы. За эти годы могла вся зарасти. Даже Пчелиный тракт, – я посмотрел под ноги, – не так хорош.

Миалинта, вздохнув, пожала плечами:

– Думаю, это не наше дело.

– И вообще ничего особенного. Лес как лес. Обычная дорога.

– А чего ты ждал? – Миалинта улыбнулась.

– Не знаю…

– Ждал, что из чащи доносятся крики, а на въезде с деревьев сочится кровь?

– Почему бы и нет.

Мы посмеивались, но не могли избавиться от затаенного страха. Вокруг было тихо, спокойно. Но лучше бы нас осаждали полчища маргул, а над головой ярилась болотная мошка́. Безлюдный молчаливый перекресток. Ни домов, ни повозок. Ни гнуса, ни мелкой живности. Обезличенные, серые лиственницы по обе стороны дороги.

Я внимательно наблюдал за тем, как Нордис, а следом и Феонил сделали несколько глотков из чаши, в последний раз брызнули по сторонам и слили остатки под столб. Затем достали несколько цветных лент. Отправились к ближайшим деревьям, нижние ветви которых и без того клонились под тяжестью сотен подобных украшений. Синие, желтые, зеленые. Гирвиндионец не захотел присоединять свою ленту к общей массе – выпрямился на всю высоту гигантского роста. Дотянулся до ветки, на которой, впрочем, уже висели другие ленты, по большей части выцветшие. Это была ветка Нордиса. Из года в год он один ее украшал. У Феонила, судя по всему, своей ветки не было. Он повязал ленты в разных местах. Затем принялся поправлять другие. Нордис даже не смотрел на юного следопыта. Пошел задом наперед – аккуратно, будто опасаясь угодить в яму, выставлял ногу, ощупывал поверхность и лишь после этого делал шаг.

– Ну… – протянул Громбакх. Насекомые в эти минуты нас не тревожили, поэтому охотник снял капюшон с защитной сеткой и, довольный, забросил в рот целую горсть клюта. – Чем выше крыша, тем больше шума, когда она течет. Подставляйте ведра, – с каждым словом на губы выбивались темно-фиолетовые пузыри.

Нордис развернулся. Подняв молот, кивнул Эрзе. Пора было выдвигаться. Все заторопились к наэтке. Феонил, обеспокоенный тем, что его никто не ждет, зашагал ускоренно и вдвойне неуклюже – едва не споткнулся, зацепившись за выщерблину в плите. Последние шаги вовсе шел не спиной, а вполоборота.

Под высоким, залитым грязной синевой небом пролетела птица. Расставив крылья с желтоватыми кисточками на маховых перьях, неспешно, почти вальяжно парила, но, оказавшись над нами, резко свернула вправо, в направлении Предместья.

– Хорошо. – Тенуин указал на птицу.

– Что хорошего? – не понял я.

– Болотный канюк. Летел вдоль Старой дороги. Не сворачивал верст пять.

– И?

– Значит, дорога пуста. Он пугливый, не любит людей.

Мы уже отъехали от развилки, когда Эрза вновь остановила весь отряд. Объявила, что с этой минуты не будет разведок и сторожевых разъездов.

– Держимся плотно. Не отдаляемся друг от друга. В вашей видимости всегда должны быть наэтка и еще два человека.

– А если пи́сать? – страдальчески крикнул Громбакх.

– Слева – Равнский лес. Справа – Лаэрнорский. – Эрза поочередно указала на, казалось бы, одинаковые стены из плотно растущих лиственниц и густого подлеска. – Куда идти, выбирайте сами. Но если кто-то идет, его сопровождают. По одному на Старой дороге не ходят. И весь отряд ждет. Так что постарайтесь договариваться, чтобы не стоять каждые полчаса. А лучше терпите до полудня.

– К полудню моча перебродит в хмель и можно будет сливать ее прямо в кувшин? – не успокаивался Громбакх.

– В полдень обед. И еще. Это важно. Мы с Феонилом едем впереди. Если кто-то из нас поднимает кулак, отряд останавливается. И молчит. – Эрза внимательно посмотрела на охотника.

– Я что, я молчу.

– Если кулак распрямляется, сворачиваем с дороги. Как можно тише и быстрее.

– Куда сворачиваем? – не понял Теор.

В Равнский лес. Наэтку оставляем на обочине. Уходим за деревья. На Старой дороге не едут навстречу. Сворачивает тот, кто первый услышал встречное движение. И ждет, пока чужой отряд проедет. Такие правила. За простое приветствие можно схлопотать стрелу. Если уж кто-то отправился по Пчелиному тракту, значит, у него проблемы. И никто ни с кем не будет церемониться. Здесь каждый сам по себе.

– А если оба отряда одновременно услышали друг друга, – поинтересовался охотник. – Ну вот, попались и там, и там пердучие кобылы. Объелись гнилого овса и трубят на весь лес. Значит, оба отряда спрячутся и будут, как суслики, торчать там до колик?

– Грому не по себе, – прошептал я Тенуину.

Следопыт кивнул.

– Он не любит такие места. – Помедлив, добавил: – Но всегда в них оказывается.

– Если свернем с дороги, сидим тихо, не высовываемся. Наэтку никто не тронет. Знают, что потом дороже обойдется. А случайных людей здесь не бывает.

– Так, может, поставить на крышу трещотку? – оживился охотник. – Пусть себе трезвонит во всю дурь. Нас будут слышать и сворачивать. Дорога пустая – езжай не хочу. Мы, знаешь, торопимся.

– Здесь чем тише, тем живее, – спокойно, без улыбки ответила Эрза. – А твой страх гремит не хуже любой трещотки.

Охотник не нашел что ответить. Потом осклабился и жалобно спросил:

– А кто решает, с кем мне мочиться и все такое? Ну, раз уж одному нельзя… Кого брать в пару? Можно, я с бородой? Мне с ним спокойнее. А пока я портки снимаю, он мне травку нарвет.

– Выезжаем. – Эрза махнула рукой.

Отряд тронулся.

Ехали неспешно. Первое время молчали. Даже охотник притих.

Поглядывали по сторонам. Больше косились в гущину Лаэрнорского леса, хоть и понимали, что любая возможная опасность, скорее всего, затаится слева. Даже крысятники наверняка предпочли бы скрываться среди деревьев Равнского леса.

– Ты говорила с Эрзой про ночные сигналы? – спросил я, поравнявшись с Миалинтой.

Мы ехали за наэткой. За нами, последним в отряде, держался Теор. Остальные были впереди. Возглавляли отряд Эрза и Феонил.

– Нет. Думаю, не стоит в это вмешиваться.

– Логично, – согласился я. – Главное, добраться до цели.

– Ты еще не передумал?

– О чем ты?

Миалинта посмотрела на меня. Даже под защитной сеткой капюшона я хорошо видел ее глаза. Темно-зеленый сосредоточенный взгляд.

– Нет. – Я качнул головой.

Какое-то время ехали в молчании, потом Миалинта усмехнулась:

– И о чем ты не передумал?

– А ты о чем спрашивала? Если про Авендилл, то нет, я не откажусь. Обещал помочь…

– Я об Оридоре.

– Оридор… Там будет видно. Для начала разберемся с руинами. Найдем Илиуса.

– Или похороним его.

– Или похороним. Потом еще раз все обсудим.

– А тут есть что обсуждать?

– Есть.

– Я в любом случае отправлюсь в Оридор. Не хочу, чтобы наши дороги так быстро разошлись.

Я с удивлением посмотрел на Миалинту. Сквозь темную зелень радужек отчетливо проступили жемчужные переливы. Захотелось увидеть ее лицо целиком.

– Учишься читать меня по цвету глаз?

– Прости.

– Все в порядке. Я та, кем стала. Может, это к лучшему.

Следующие несколько минут опять ехали молча. И молчание было неловким, неудобным. Когда к нам приблизился Теор, я спросил Миалинту:

– Думаешь, виноват даурхатт?

– Ты о чем?

– Ну, Пластина молодости лечила, ничем плохим себя не проявляла. А потом изменилась. Может, оттого, что ее принесли в даурхатт? А так она бы не изменилась… Лежала бы себе в вотчинном бассейне Суалана.

– Не знаю. Но лигуры менялись… продолжают меняться и без даурхаттов.

– А как же Пластина Гунды?

– Я же говорю: там не было каахнерских стен. Это потом придумали.

– Этого никто не знает, – заметил Теор. – Бо́льшую часть стен разрушили до Темной эпохи. К Черному мору там могло не сохраниться даже отдельных камней.

– Слушай, изменившихся лигуров куда больше, чем всех даурхаттов, вместе взятых. Сколько бы их ни было. Интересно другое.

– Что?

– Зерно айвы. Западный кулак.

– Лигур из Целиндела? – уточнил я.

– Да. Тот самый, что лежит в Озере песен. Ведь каналы в Эйнардлине прорыли не для красоты. Хотели, чтобы влияние лигура распространилось на всю Рощу, а по возможности и на весь Целиндел.

– Так и получилось.

– Да. Получилось даже лучше, чем хотели. Сама вода стала отчасти целебной.

– Как в Лаэрноре?

– Не совсем. В каналах Целиндела вода выводит из тела всякую пакость. Всех паразитов. Плывешь себе, пьешь, барахтаешься – достаточно пары часов. Поначалу наместники запрещали простым людям опускаться в каналы. Может, боялись, что лигур странно себя проявит. Может, жадничали, не знаю. Но со временем запрет сняли. В само озеро разрешалось окунаться только тем, у кого были лицевые сигвы, или по особому дозволению, а каналы открылись для всех – заплати вольмарский серебряный, получи купальный браслет и плавай сколько хочешь. Точнее, год. Потом покупай новый браслет. В ратуше меняли цвет, чтобы не путаться. И жители взяли в привычку каждую неделю часок-другой плавать в каналах. Приезжали из Предместья, из ближайших сел и городов. Удобно. Покусали тебя тигриные комары или под кожей синеножки расплодились, ты – скорее в воду, и все сходит.

– Что-то не заметил, чтоб в каналах сидело много людей. – Я с сомнением посмотрел на Миалинту.

– То-то и оно. Когда Пластина молодости стала превращать людей в черноитов, в Целинделе испугались. Подумали, что их лигур тоже изменится. До того доходило, что тебя могли бросить в тюремный глот, если ты просто брызнул водой на прохожего.

– Логично.

– Да. Так было лет пять. Потом наместник объявил, что во́ды безопасны: купайтесь, ни о чем не думайте, только покупайте браслет. Теперь всего за два серебряных четвертака.

– И люди пошли?

– Нет. Боялись. Лучше уж привычными средствами выпаривать из себя паразитов, чем однажды стать черноитом. Тогда наместник разрешил окунаться бесплатно. И даже заставил свою жену раз в неделю, на виду у всех, в торжественном купальном костюме…

– В торжественном купальном костюме?!

– Ну да. Не хуже вечернего платья. Даже с витой шляпкой на голове. Так вот, заставил ее погружаться в Озеро песен. Чтобы все видели: воды безопасны.

– И все ради двух четвертаков с человека?

– Нет. Целиндел потерял гораздо больше. Было много слухов. Говорили, что Роща пьет зараженную воду, что зараза постепенно проникнет в людей, которые живут в отростках дерева Мортхи. Даже предлагали вырубить весь Эйнардлин и отстроить Целиндел заново. Так что наместнику было за что бороться.

– И жертвовать женой.

– Когда спуск в каналы стал бесплатным, в город потянулись бедняки. Им никто не мешал. У них всегда хватало паразитов. И не каждый мог обратиться к лекарю. Они готовы были рискнуть. Так продолжалось еще два года. Постепенно жители поверили, что зараза, погубившая Лаэрнор, не коснулась Зерна айвы. Тут и наместник помог. Стал говорить, что всему виной даурхатт, за стены которого нельзя было не то что лигур приносить, но и вообще заходить. В общем, история постепенно забылась. А прошлой весной спуск в каналы вновь стал платным. Теперь требуют платить сразу за два года – целый вольмарский золотой. Беднякам вход соответственно перекрыли. Не то чтобы сразу появились желающие, но браслеты постепенно распродаются. Горожане возвращаются к старой привычке купаться час-другой каждую неделю. А для наместника главное другое. Разговоры о заразе и предложения вырубить Эйнардлин закончились.

– У людей короткая память. Может, благодаря этому они и выживают даже в таких диких краях.

Миалинта пожала плечами.

Первые три часа на Старой дороге прошли без тревог. Напряжение ослабло. Громбакх уже не торопился отвечать глупостью на все, что слышал или видел. Правда, подначивать Густа не перестал, но вел себя значительно тише. Миалинта расспрашивала Теора о пропавшем Илиусе. Теор отвечал нехотя, скупо. Тогда Миалинта заговорила о кочевых артистах, об акробатах, о выступлениях, которые видела в Сортондиле и Ханчи-Орёме. Тут Теор оживился, пообещал даже как-нибудь продемонстрировать несколько любимых трюков.

Тенуин и Нордис были, как всегда, невозмутимы. Густ что-то бормотал в бороду и огрызался, услышав очередную насмешку от охотника. Феонил то и дело приближался к гирвиндионцу, сообщал ему деталь, которую приметил в лесу, что-нибудь спрашивал о животных, которые тут водились. Если не знал, что сказать или о чем спросить, просто ехал рядом с Нордисом – быть может, сам того не замечая, пытался повторить его тяжелую посадку в седле.

И только Эрза казалась обеспокоенной. Пробовала отвечать мне с прежней игривостью, но делала это фальшиво, почти неуклюже. Под защитной сеткой капюшона улыбка Эрзы вовсе казалась искаженной, грубой. Я не хотел отвлекать ее от мыслей, ехал молча, но даже в такие мгновения чувствовал это скрипящее, невыраженное напряжение.

Оставшись одна, Эрза отчего-то поглядывала на верхушки Равнского леса. Это было заметно по наклону ее головы. Будто что-то высматривала. Искала, но не находила.

Деревья теперь плотно обступили дорогу. Отряд жался к левому краю. Никто не хотел даже отчасти вставать под развесистые лапы Лаэрнорского леса. Впрочем, местами сделать это было сложно – ветви все чаще смыкались над нами единой хвойной аркой. Но прежний страх не возвращался в полной силе.

Обеденный привал был кратким. Громбакх и Миалинта призывали перекусить на ходу, но Эрза настояла на своем. Пришлось бросить наэтку под надзором Феонила и Нордиса. Остальные, прихватив заплечные сумки, сошли в Равнский лес. Здесь, как и сказала Эрза, в пяти минутах от Пчелиного тракта открылась прогалина.

Первым делом натянули лошадям и минутанам намордные мешки с овсом. Затем без обсуждений разделились на два отряда. Каждый отряд подготовил себе отдельный костер: вырезал в дерне квадрат на полсажени, подцепил его с боков мечами, снял цельным лоскутом и отложил в сторону, валежник складывали на уже обнажившуюся землю.

Громбакх заявил, что сам сварит нам лютную кашу – с шишками эльны и солониной.

– Кажется, нашему другу изменил вкус, – заметил Теор. – Солонина для такой каши не годится. Тут нужно нормальное мясо.

– Пойду спрошу, как там у них с мясом, – лениво ответил охотник и отправился к костру Эрзы.

Минутой позже он вернулся без мяса, но с улыбкой. Вслед ему неслась неразборчивая ругань Густа.

– Наш добрый хряк не захотел делиться салом. Говорит, самому нужно, для мягкости в боках во время сна.

– Что ты к нему прицепился? – Я вылил воду из бурдюка в котелок.

– Просто наслаждаюсь его обществом. Этот выпердыш нравится мне все больше.

Громбакх взялся готовить кашу. Теор, не снимая капюшона, растянулся на траве. Миалинта тем временем отошла вычистить у своего минутана забившийся за шоры гнус и заодно подновить на животном слой турцанской мази. Поставила в ноги бочонок, кончиками пальцев цепляла из него густую, как творог, массу и неспешно втирала в те места, где обозначились сухие трещинки.

– Ты их раньше видела? – спросил я Миалинту.

Встал рядом. Решил осмотреть и своего минутана.

– Кого?

– Ну, Густа, Феонила, Нордиса. И других наемников Эрзы.

– Некоторых видела… Только Густ и Феонил – наемники Горсинга. Ее мужа. Густ раньше был десятником. В Третье южное восстание командовал тяжелым бартом. Потерял всех солдат под Артендолом, а потом узнал, что их бросили как наживку, чтобы отвлечь южан. Обозлился и променял строевую службу на такую… наемную.

– Феонил?

– Сирота. Эрза с Горсингом взяли его из сапожного приюта.

– Сапожного?

– Да, у нас сирот разбивают по ремесленным домам. Они там помогают, учатся… Родители у него были рыскарями. Пропали где-то в Ничейных землях. Вроде как хотели добраться до руин Изендола. Глупая затея… Туда лет сто никто не может добраться. Ну и сам понимаешь, из семьи рыскарей в сапожники трудновато… Так что Горсинг с Эрзой, считай, его спасли. Горсинг и сам сирота, вырос на навесных улицах Предместья. До сих пор называет себя сыном Целиндела.

– А Нордис?

– Личный телохранитель Эрзы.

– Даже так?

– Он ее с детства опекает. Подарок от матери.

– Подарок? А где мать?

– Уехала в Земли Молонтина. Оставила Эрзе только Нордиса. У него перед ней был долг крови. У гирвиндионцев заведено, что долг крови нужно платить всю жизнь. Если не хочешь, отказывайся от своего имени, но для колунов это хуже смерти – тебя вычеркивают из племенного дерева и все твои дети лишаются поддержки. У них отбирают дом, семью, службу. Выгоняют из Гирвиндиона.

– Им не обидно, когда их называют колунами?

– Не знаю. – Миалинта усмехнулась. – Я не так чтобы много с ними общалась. У отца был один в отряде. Такой же молчаливый.

– И такой же большой?

– Да.

– И… как этот долг крови появился?

– Спроси Эрзу. Я не помню всех деталей.

– Я спрашиваю тебя.

Миалинта вздохнула. Сковырнула с минутана несколько застывших комочков – ослиные мухи, хуже всяких слепней.

– Двенадцать лет назад Зельгард привез меня в Багульдин. С ним была Кенара. Мать Эрзы. И сама Эрза. Они жили в безбрачье. Зельгард хотел для начала продвинуться по створной табели. Если женишься в звании младшего сотника или выше, твоя жена получает стражную сигву, а, значит, после твоей смерти получит хорошее обеспечение. Под началом моего отца Зельгард дослужился до сулена. Оставалась одна створная ступень. Третье южное восстание угасало, но у Зельгарда были все основания надеяться на повышение.

– А потом он предал твоего отца.

– Да. И отправился в Багульдин. Уже без всяких надежд. Привез свою семью: Кенару, ее младшего брата и одиннадцатилетнюю Эрзу. Я с ней познакомилась в резиденции. С тех пор мы были как названые сестры. Но ее родственников я почти не знала.

– Что с ними случилось?

– Зельгард только получил сигву коменданта, когда в Лаэрнорском лесу пропали первые люди. Началась паника. Пошли слухи, что жившие там черноиты выродились во что-то иное, еще более страшное. Но комендант Целиндела твердо верил, что все дело в крысятниках, говорил, что они добрались до опустевшего здравного городка. Отправил дозорных. Пятнадцать вооруженных человек. Они исчезли. Коменданту следовало обо всем сообщить кромешникам и больше не соваться в это дело, однако он не захотел отступать. Отправил по Лаэрнскому тупику сразу два отряда стражи в сопровождении застрельщиков из ратного двора[50]50
  Ратный двор – место обучения и содержания солдат постоянного ополчения (вольной пехоты). Каждая семья отправляет туда на обязательную пятилетнюю службу одного взрослого мужчину (получившего кухтиар) или выплачивает ежегодный вольный взнос. В военное время число мужчин может быть увеличено, а стоимость взноса – повышена.


[Закрыть]. Одним из отрядов командовал младший десятник, выходец из Гирвиндиона.

– Нордис.

Да, Нордис уже семь лет служил в страже Целиндела. Первый отряд бодрым шагом вошел в лес. А второй остановился. Нордис ослушался приказа. Сказал, что не поведет людей на убой. В отряде все вздохнули с облегчением. Понимали, что, возможно, спасают свои жизни, а ответственность ляжет только на младшего десятника. Оценили его жертву, но поделать ничего не могли. Вместе со вторым отрядом на входе в лес остались и десять застрельщиков. Среди них – младший брат Кенары, буквально за несколько дней до этого определенный в ратный двор. Хотел со временем вступить в полевой гвардейский створ.

– Понятно…

– Второй отряд ждал четыре дня. А потом вернулся в Целиндел. Нордиса отправили в створные колодки. По «Красной главе» «Миарской правды» отказ выполнить приказ карается смертью. В лучшем случае.

– В лучшем?

– Да. Но пока дело шло до створного суда, в Лаэрнор успел заглянуть желтый легион. Отряд кромешников. Как ты уже знаешь, они все пропали. Коменданта Целиндела разжаловали и отправили на ратное поселение куда-то на Юг. Получалось, что Нордис поступил верно. Спас людей. Исполнил то, что должен был исполнить комендант после исчезновения дозорных: ждать эльгинцев и самому не соваться в земли, не принадлежащие Целинделу. И все же Нордиса ждало наказание за ослушание.

– Но вмешалась Кенара.

Точнее, Зельгард. Он не хотел этого делать. Опальный сулен, чудом не лишившийся звания. А нет ничего хуже, чем закрытая створная сигва, разве что узилищная сигва Роктана. Едва познакомился с наместником и сразу осаждать его такими просьбами – не лучшее начало. Но Кенара умоляла как-то помочь Нордису, хотела отблагодарить его за спасение брата. С этого начались их ссоры. О женитьбе речь пока не шла. Зельгард считал, что до кухтиара Эрзы нет смысла торопиться. То, что она росла неродком, его не беспокоило.

В конце концов он пошел к Тирхствину. Убедил помочь. Тот отправил нарочного наместнику Целиндела. Использовал свои связи в Матриандире. В итоге Нордис был лишь разжалован до строевого. Пробыл в створных колодках два года и получил свободу.

Первым делом отправился в Багульдин. Нанялся в стражу и обещал служить Кенаре. Этого требовал долг крови. Зельгард нехотя принял его в стражники. Всячески издевался над ним, не давал ему прохода. Нордис терпел. А потом пошли слухи, что он… стал слишком близок с Кенарой. Возможно, сам Зельгард эти слухи и пустил. Они с Кенарой к тому времени жили в разных домах. Все кончилось тем, что он отослал Кенару из города. Однако дочь оставил при себе.

– И тут помогла ты.

Да, за полгода до кухтиара Эрзы, который бы все равно не состоялся. Выйти из-под опеки отца она могла, только устроившись на гражданскую службу. А получить место, даже самое захудалое, без кухтиара – сложно. Замкнутый круг. Отец… Тирхствин и тут помог. Договорился, что Эрзу возьмут младшим переписчиком в ратушу Целиндела. И она сбежала от Зельгарда. Стала жить с матерью. Обрела свободу. Хоть и навсегда осталась неродком. Неудивительно, что со временем она сошлась с Горсингом, стала водить людей по Старой дороге. Всегда с особым удовольствием принимала контрабандистов из Багульдина. Чтобы досадить отцу. Пусть даже он никогда бы не узнал о ее причастности.

– Почему потом уехала Кенара?

– Этого я не знаю. В последние годы мы с Эрзой общались не так часто. Наши дороги постепенно разошлись.

– А Нордис?

– Долг крови можно передать близкому человеку, но уже на ограниченный срок. Мать передала Эрзе. На десять лет. Осталось семь.

– И сейчас у нее наконец появился шанс хоть отчасти отплатить тебе за помощь.

– Я никогда не требовала с нее платы.

– И все же.

– И все же она моя подруга. И помогает не потому, что обязана.

– Как думаешь, почему Тенуин не захотел, чтобы Эрза занялась поисками Илиуса?

Миалинта не успела ответить. От второго костра к нам подошла Эрза.

– Где ваш следопыт? – спросила она, остановившись возле минутанов.

– Тен… – Я только сейчас заметил, что Тенуин опять куда-то запропастился.

– Пошел за солью, – отозвался Громбакх. – У нас тут каша несоленая. В горло не лезет.

Эрза молчала. Слишком долго и сосредоточенно. Потом объявила скорый сбор, но разрешила доесть кашу, с солью или без.

– Теперь, значит, торопимся? – удивился охотник. – Тебя не понять.

Эрза, не ответив, ушла.

– Она знает свое дело, – в который раз сказала Миалинта.

– Как действовать на нервы, она точно знает. – Громбакх поочередно хрупнул пальцами левой и правой руки. – Не люблю, когда меня отвлекают от каши.

– Ты же забыл соль, – усмехнулся я.

– И ты туда же? Мозги-то для чего? Она же с солониной!

– Понятно. И где Тен?

– Решил проведать наэтку.

Я сел возле костра. Ослабил крепление под подбородком, высвободил край защитной сетки. Не снимая капюшона, стал торопливо есть кашу.

Через двадцать минут мы потушили огонь, утоптали угли, а сверху бережно опустили кусок прежде вырезанного дерна. Со стороны поляна казалась нетронутой. Следы от наших подошв, от копыт коней и минутанов можно было заметить только вблизи.

Тенуин все это время провел возле наэтки. Когда он к ней поднялся, Феонил готовился отъехать. Увидев следопыта, нервно переглянулся с Нордисом. Сделал показной крюк, будто хотел лишь проверить ход лошади, и вернулся. За обедом они не обменялись ни словом. Молча жевали холодную солонину, запивали ее водой из бурдюка.

Первые полчаса ехали молча. Говорить после привала не хотелось.

Отряд окончательно распался на две группы. Слева, чуть ближе к Равнскому лесу, ехал Тенуин. За ним – мы с Миалинтой и Громбакхом, сзади, наравне с наэткой, – Теор. Справа, чуть ближе к Лаэрнорскому лесу, ехали Эрза и Феонил. За ними – Нордис. Сзади – Густ на козлах наэтки.