Текст книги ""Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)"

Автор книги: Helena Reuelly

Соавторы: Александра К.,Евгений Рудашевский,Натали Карамель
сообщить о нарушении

Текущая страница: 116 (всего у книги 353 страниц)

– Я вам не мальчик!

Рядом с этой женщиной, как обычно, стоял Рэйшен. Они пересчитывали невысокие столбики золотых монет, высившиеся на массивной столешнице. При виде золота Мадог забыл о своей невозмутимости и вытаращил от удивления глаза.

– О, явился! – бодро заметил Рэйшен. – А чего не докладываешь по всей форме?

– К-какой форме?

– Ну что ты как маленький! – Рэйшен широко улыбнулся, но Мадог вспомнил, как Ашкут назвал его «мальчиком», и вновь разозлился. – «Дара старший экспедитор, по твоему приказу явился».

«Что ж, если новые правила таковы…»

– Дара хозяйка Жадвиля, по твоему приказанию явился.

Мадог пытался поймать взгляд Элины. Он и сам не знал, что хотел в нём увидеть. Зато увидел, как нахмурился Рэйшен. «Почувствуй то же, что и я».

– Не кривляйся, Мадог, тебе это не к лицу. Рэйшен, мы же договаривались, что для своих эти формальности не нужны.

Мадога ошеломила фраза «для своих». «Эта женщина по-прежнему считает его своим? Зная, как он ненавидит её?»

– Рэйшен, прикрой дверь поплотнее и последи, чтобы никто не входил. Мадог, для тебя есть ответственное дело. Видишь эти монеты? Это для выплаты жалованья солдатам и слугам в доме. Но, сам понимаешь, здесь только золото. А мне нужно большую часть этих монет разменять на мелкие. Менять нужно у проверенных людей, у меня есть список купцов и менял, к которым можно обратиться.

Мадог внимательно слушал, но не мог понять, каким образом это касается его.

– А теперь – о деле. Я не могу доверить деньги кому попало. А тебе – могу. Возьми себе в помощь двух солдатиков, можно из тех, что послабее, тебе Дэвлин посоветует. И отправляйся по моему списку. За один раз все монеты ты не унесёшь, придётся сделать несколько заходов. И, честно говоря, я бы хотела, чтобы деньги разменивались у разных людей и разными суммами. Пусть посторонние не знают, сколько мы меняем и для чего.

У Мадога перехватило дыхание. «Она собирается доверить ему деньги, да ещё такую большую сумму? Почему он? Это какая-то проверка?»

– А что, больше некого послать? – недовольно буркнул он.

Элина сощурила глаза. Меньше всего сейчас она походила на особу, падкую на мужчин. Врал Ашкут. «Подонок».

– Мне есть кого послать, – спокойно ответила Элина. – Просто из всех возможных посланцев ты – лучший. Но если ты откажешься, я пошлю другого. И твой отказ учту на будущее.

Это звучало как угроза, а Мадог не склонен был недооценивать угрозы.

– Я не отказываюсь! Просто зачем мне кто-то в помощь, особенно если он будет слаб? Я и в одиночку справлюсь!

– Я верю. Но если на тебя нападут грабители, то эти двое должны будут отвлечь их внимание на себя, а ты – немедленно возвращаться домой.

– И бросить их?

Мадог услышал, как Элина вздохнула.

– Да. Бросить.

Глава 15

Сныст сидел в своей хибарке. Перед ним стоял кувшин дорогого вина, рядом лежали несколько ломтей подсохшего хлеба.

Сныст держал в руке дымящуюся чиазовую палочку и вдыхал её ядовитый дым. Его маленькие карманники обчистили утром какого-то торговца, но – увы! – часть принесённых денег оказалась фальшивой. Сныст даже не стал наказывать малышню. Останутся сегодня без обеда, и всё. Сами виноваты. Быстрее научатся отличать настоящие монеты от фальшивки.

Но, кажется, дело зашло слишком далеко. Когда тебе, некоронованному королю городского дна, приносят фальшивку в качестве добычи, это унизительно. Пару дней назад Сныст навещал их с Рэйшеном давнюю знакомую, Талулу. Она тоже жаловалась, что в её прекрасном заведении клиенты повадились платить фальшивыми монетами. Сныст обязан был знать, кто в его городе так осмелел. За фальшивомонетничество полагалось одно из самых страшных наказаний, и тот, кто отважился наводнить город фальшивками, явно был уверен в своей безнаказанности.

«Куда смотрит Элина со своими экспедиторами, демоны её дери?»

* * *

Томори брезгливо отряхнул руки после погрузки вещей на Отшельника. Гигантский рак беспорядочно переступал мохнатыми ногами, и его тяжёлое туловище тряслось и дёргалось. Время от времени, когда узлы срывались и падали наземь, Томори хотелось ударить тварь, но под насмешливым взглядом Тикаэлы он сдерживался. Последним грузом были бочонки с какой-то липкой жидкостью.

– Не забудь их, олух! – небрежно бросила Тикаэла. – Иначе наша вьючная тварь сдохнет, и тебе придётся тащить вещи самому.

Томори понял, что этой липкой дрянью придётся время от времени смачивать жабры Отшельника.

– А… что он будет есть, госпожа моя?

Тикаэла подошла близко к Томори и подцепила указательным пальцем его подбородок. Томори сжался. «Сказал глупость. Сейчас ударит».

Удара не последовало. Тикаэле было достаточно страха.

– Глупец, ты даже не спрашиваешь, что будем есть мы? Отшельник может употреблять любые ветки, листья, дохлятину, если она нам попадётся…

– И что… будем есть мы?

Томори не узнавал себя. «Зачем я вообще раскрыл рот? Мало меня учили хозяева-эльфы, будь они прокляты?!»

– Ты не собрал сумки с провизией? – презрительно спросила Тикаэла.

Её указательный палец скользнул по подбородку Томори, оставляя там кровавую царапину. За этим последовала пощёчина. «Пустяки. Не сильно». И сегодня на её руках не было колец.

Томори поплёлся в дом.

– Поживее там, не копайся! – крикнула вслед Тикаэла. – Я хочу выйти в дорогу сегодня до заката!

* * *

Рэйшен смотрел, как Элина торопливо прилаживает нож на бедро.

– Куда ты собралась?

– Нужно посетить Монетный двор. Или как называют место, где чеканят монету. А я понятия не имею, где это и кто им заправляет.

– Сейчас?! А Мадог с разменом монет?

Элина с раздражением отбросила нож.

– Я ему не нянька! Задача поставлена, пусть выполняет! Сейчас сюда придёт Ингерам, он примет от Мадога деньги, перепишет монеты… А у нас с тобой другие дела.

Рэйшен хмыкнул. «У нас с тобой», – это звучало хорошо. Скучно не будет.

Ингерам явился, выслушал задание и картинно вздохнул, однако перечить не осмелился.

К большому неудовольствию Рэйшена, Элина приказала немедленно вызвать Квэддо.

– Зачем он тебе? – поморщился Рэйшен.

– Управитель он или кто?! Пусть работает! А то он сидит и мечтательно смотрит в окно!

Ингерам, слыша эту перепалку, съехидничал:

– Сидит и мечтает о тебе, Эли!

Рэйшен мгновенно вскипел:

– Я ему быстро мечталку на сторону сверну!

В кабинет вошёл Квэддо.

– Кому и какую мечталку? – с любезной улыбкой осведомился он. – Ясного всем неба, дары экспедиторы!

– Не обращай внимания, – Элина пыхтела, пытаясь закрепить на себе кожаный ремень с подвесом и ножнами. – Это шутка такая. Сейчас я закончу с этой… – Элина прибавила крепкое словцо в адрес пряжки, – и двинемся на Монетный двор. Надеюсь, ты знаешь дорогу.

Рэйшен покосился на бывшего друга, а потом широко улыбнулся. В голову ему пришла отличная мысль. Сейчас он обозначит, кому положено мечтать об Эли, а кому – нет.

– Иди сюда, я тебе помогу.

Рэйшен притянул Элину к себе.

Очень, очень близко.

Пусть Квэддо чувствует себя лишним. И Рэйшен принялся не спеша застёгивать ремень на её талии.

* * *

Выйдя из дома, Квэддо обратился к Элине:

– Эли… дара старший экспедитор, до Монетного двора путь неблизкий. Лучше ехать верхом.

Он видел, как Элина закусила губу. Квэддо прекрасно помнил, что она плохо ездит верхом и боится лошадей. Это будет маленькая месть за сцену в кабинете. Он ведь прекрасно понял, что хотел показать ему Рэйшен. «Как ребёнок, честное слово».

– Хорошо, – голос Элины прозвучал решительно. – Верхом так верхом. Так даже лучше.

Пока молодой конюх седлал лошадей, а Рэйшен пытался застращать его грозным взглядом, Квэддо рассматривал Элину. Она почти не изменилась, вот только взгляд… Жёсткий. Впрочем, она и раньше могла быть суровой. Требовательной.

Квэддо слышал, как про неё говорили – «мягкие руки и твёрдое сердце». Это было правдой и раньше, и сейчас. И, конечно, ей невероятно шла мужская одежда. Чёрный мундир с серебряным шитьём придавал ей властность, которой раньше не было. Рассказывали, что диковинную причёску – косы, хитро переплетённые между собой, – они с Рэйшеном придумали друг для друга. Внутри у Квэддо что-то болезненно кольнуло. «Если бы не его глупость и жадность, сейчас у него на голове сверкала бы баронская корона, Элина стояла бы рядом… В шёлковом платье… А Рэйшен в лучшем случае отдавал бы команды на плацу».

Конюх, понимая, кто здесь главный, первой заседлал лошадь Элины.

– Я помогу, – Квэддо старался быть безупречно вежливым.

Он сцепил руки в замок. Элина опёрлась левой ногой на руки, и он выпрямился, поднимая её вверх, к седлу. Не такой уж она оказалась неловкой. В седле сидела довольно уверенно. Квэддо невольно улыбнулся ей и получил улыбку в ответ.

– Спасибо.

Тепло разлилось в груди. Может, не такой уж он и пропащий человек!

* * *

Монетный двор располагался далеко от центральных городских улиц. Как и всякий крупный город, Жадвиль стоял на реке. Городская стена, обращённая к реке, была особенно прочной и высокой. Рядом красовалась пристань, однако ни одного корабля у её причалов не было видно. Вымощенный камнем пандус вёл к Водяным воротам – мощному укреплённому бастиону с подъёмной решёткой. Изнутри доносился приглушённый стук молотов. Чёрные подпалины на камнях у основания стены и лёгкий запах гари выдавали присутствие плавилен. Вдоль пандуса красовались массивные опоры для цепей. Тот, кто входил в эти ворота, оказывался не на городских улицах, а перед очередной стеной, пониже внешней, но такой же толстой. Она и служила оградой для Монетного двора, самой неприступной крепости баронства.

Рэйшен издали почуял дыхание плавилен и кузнечных цехов. Его чуткие уши улавливали звон и стук, доносящиеся из этой тайной обители, а также редкие свистки и выкрики – условные знаки стражи Монетного двора.

Он видел, как Элина тревожно принюхалась: почуяла дым. Квэддо ехал молча, делал вид, что ему всё нипочём.

Наверное, их ждали. Небольшая дверь в массивной внутренней стене отворилась, и новая хозяйка Жадвиля со своими спутниками протиснулась в узкий проход.

Рэйшен с любопытством разглядывал двор. Низкое укреплённое здание посередине – наверняка для казны. Здесь, небось, и все основные службы. Поодаль располагалось здание, в котором Рэйшен безошибочно распознал казарму. А вот что за форма у ребят, которые их окружили, – дроу не знал.

Ехать дальше верхом было невозможно. Охрана молча преграждала им дорогу. Рэйшен спрыгнул с лошади, и стражники невольно отшатнулись назад. Дроу втайне остался доволен: боятся, значит, не посмеют лезть на рожон.

Рэйшен погладил Элинину лошадь по шее, успокаивая животное, а потом одним движением схватил Элину за талию и поставил на землю. Лошадь нервно переступила ногами. Рэйшен почувствовал, как Элина испуганно застыла в его руках. Но не издала ни звука. «Молодец».

Квэддо неодобрительно косился на это, а потом и сам легко спешился. Рэйшен не сразу отпустил Элину. Квэддо думает, он не видел, как тот подсаживал её на лошадь? Но больше Рэйшен не позволит ему даже прикоснуться к ней.

Наконец он разомкнул объятия, и Элина выступила вперёд.

– Ясного всем неба. Моё имя Элина, я старший королевский экспедитор, глаза, уши и голос короля на этой земле. Рэйшен – моя правая рука. А управителя Жадвилем, дара Квэддо, вы и так должны знать.

Элина сделала небольшую паузу. Рэйшен внимательно следил за каждым из охранников. Если хоть один позволит себе усмешку… Никто не позволил. Все ждали. Тогда Элина продолжила:

– Я хочу поговорить с вашим мастером. Сообщите ему о моём приезде.

Ей ответил усатый круглолицый стражник, широкоплечий и упитанный:

– Мастер Мюнце уже знает о твоём прибытии, дара Элина. Он спешит сюда.

* * *

Мастер Мюнце был стар. Он служил не только при этом выскочке, управителе Квэддо. Он служил при бароне Руфусе. Тот, впрочем, тоже был выскочкой. И первостатейным мерзавцем. «А до этого землями владела семья Сиерс. Старая знать». К ним мастер Мюнце тоже не испытывал тёплых чувств. Эти благодатные земли вечно задыхались под управлением скаредных глупцов. Впрочем, не стоит об этом даже думать. Мюнце помнил времена, когда никакого короля и в помине не было. «Удачливый мальчишка привёл сюда армию и – на тебе! – он уже король. А теперь является какая-то девица и заявляет, что она – глаза, уши и голос короля. А кто будет порядок наводить, спрашивается? Кто работать будет?»

Охрана почтительно расступилась, и старый мастер увидел своих посетителей. Он так и знал! Девчонка в мужской одежде в сопровождении дроу и этого… как его… Мастер потёр лоб. Управителя.

Девчонка шагнула к нему и почтительно склонила голову:

– Мастер Мюнце.

«Никаких заигрываний и сладких улыбочек. Мундир расшит серебром, в узоре угадываются королевские вензеля». Мастер тихо вздохнул. Может, она не такая уж бестолочь.

– Дара Элина, – он тоже умел быть вежливым, когда хотел. – Прошу за мной.

Мастер Мюнце выставил локоть, и девица положила на него свои пальцы. «Руки-то у неё не как у батрачки. И не дылда». Это было ему приятно, потому что сам он был невысок. Он знал, отчего это, и понимал, что если окружающие догадаются, то ему несдобровать. Выдворят из Жадвиля, а идти старику было некуда.

Он провёл посетителей в главное здание, в тот кабинет, который он занимал много оборотов. Нечасто бывали у него гости: после того, как некий юнец объявил себя королём, с мастером Мюнце имел беседу один почтенный человек, королевский казначей. Тоже из старой знати. «Вот с кем бы повидаться! Можно даже по стаканчику вина пропустить…»

Девчонке мастер Мюнце вина наливать не стал. Она уселась за стол с таким видом, будто каждый день сиживала в важных кабинетах. Дроу занял позицию за её стулом. «Ишь, правая рука! Телохранитель её, а может, и любовник». Управитель неуверенно огляделся по сторонам, а потом скользнул за стол рядом с девицей.

Мастер сел напротив.

– Дара Элина, я могу провести тебя по Монетному двору. Не везде, конечно, но кое-что показать могу.

Глаза девчонки заблестели.

– Буду очень благодарна за это, мастер Мюнце! Всегда было интересно, как делают деньги!

Мюнце не знал, что и ответить. «Ох уж эти девицы! Как делают деньги? Так мог бы сказать торговец. Купец. Разбойник. Или дроу».

Девица полезла себе за пазуху и извлекла оттуда монету. Теперь лицо гостьи стало серьёзным, даже угрюмым.

– Расскажи мне, мастер, как делают такие деньги.

Монета глухо брякнула о стол. Мастер Мюнце взял монету своими чуткими пальцами и сразу понял, отчего девчонка помрачнела. Монета была фальшивая. Но очень похожа на настоящую.

* * *

Им удалось покинуть дом до заката, как и планировала Тикаэла. Она сама восседала на панцире Отшельника, а Томори шёл пешком, то и дело понукая злополучное животное, чтобы оно не уползло куда-то в сторону. Пёс трусил рядом с Томори, время от времени отбегая, чтобы обнюхать или пометить какие-то кусты или камешки.

– Эй, Томори! – раздался сверху раздражённый голос хозяйки. – Привяжи собаку где-нибудь здесь и оставь! Нам в пути она не нужна!

Томори похолодел. Ему было жаль Пса. Вдобавок он понимал: если Пса не станет, Тикаэла будет срывать зло только на нём, Томори. А это уже опасно.

Томори лихорадочно соображал, что делать.

– Чего ты молчишь? Оглох?

Долго тянуть было нельзя. Тикаэле даже не обязательно прыгать вниз, на землю. Её магический удар мог достать Томори где угодно.

– У меня нет верёвки. Все, что с собой, уже упакованы. Мне вернуться в дом?

Томори не смотрел вверх, на хозяйку. Это было запрещённой дерзостью. Вдобавок это помогало предугадать, куда будет нанесён удар, и уклониться. Вдвойне дерзость.

Удара не последовало.

– Идиот! – прошипела Тикаэла. – Ну, чего встал? Гони вперёд эту тварь!

Эта тварь, Отшельник, тем временем уже что-то жевала. «Как хорошо, что оно может питаться всем, что попадается на дороге!»

Томори осторожно приблизился к Отшельнику и, превозмогая брезгливость, хлопнул его ладонью по жёсткому боку.

– Пошёл! Пошёл!

Отшельник весь затрясся, издавая какие-то чудовищные утробные звуки, и Томори поспешно отскочил, пытаясь избежать толчков массивного туловища. Наконец суставчатые ноги, покрытые жёстким ворсом, заскребли по дороге, и Отшельник двинулся вперёд.

* * *

Мадог исправно загружал монетами добротный кожаный мешок и отправлялся по одному из указанных Элиной адресов. В помощники он выбрал двух молодых ребят. По его мнению, в случае нападения они смогут или отбиться, или быстро убежать. Судя по лицам, парни были очень горды своим занятием. Ещё бы – они ходят у дроу в сопровождении! Мадог тихо фыркнул. Что бы ни приказала эта женщина, бросать их на растерзание грабителям он не станет.

Впрочем, миссия прошла гладко. При виде сурового лица молодого дроу менялы и купцы не смели отказать. На улицах им уступали дорогу. Девушки заглядывались вслед, что особенно радовало молодых солдат. Мадог снисходительно поглядывал на них, чувствуя себя ветераном, умудрённым опытом.

Какие-то дети пристроились за их спинами и принялись маршировать, изображая из себя гвардейцев. Мадог лишь посмеивался, придерживая тяжёлый мешок. Его сопровождающие оглянулись и сердито цыкнули на малышню. Те с хохотом убежали в один из переулков.

Возвращаясь в дом, Мадог не отвечал на вопросы любопытных, а лишь многозначительно помалкивал. Этому примеру следовали и его помощники, напускавшие на себя важный вид.

В кабинете сидел Ингерам вместо Элины, и Мадог каждый раз невольно искал глазами эту женщину. И немного Рэйшена. Самую малость. Совсем чуть-чуть.

Глава 16

Мастер Мюнце принёс пробирный камень и точные весы, чтобы всё проверить. Однако его огромный опыт и чуткие пальцы не обманывали: монета была высококачественной подделкой.

«И теперь эта девчонка запросто может обвинить его… Да в чём угодно! И отправить на виселицу. И его честное имя будет навеки опозорено».

Не так старый Мюнце представлял себе закат дней.

Девчонка сидела смирно, не мешая ему. Управитель имел вид бестолкового, но верного служаки. «Ишь, вытянул голову, словно пёс». Дроу даже не шевельнулся. «Эти, конечно, славятся своей выдержкой. Может, он и не телохранитель вовсе?» Мастер Мюнце похолодел. «Может, это… палач?»

Наконец проверка была закончена.

– Это фальшивка, – произнёс Мюнце, осознав, как хрипло звучит его голос. – Сделана профессионалом.

Девчонка медленно поднялась из-за стола.

– Сделана профессионалом, – эхом повторила она.

Мюнце понял, что никакая она не девчонка. Она старше, чем кажется. И глаза холодные, под стать её дроу-убийце.

– Скажи мне, мастер Мюнце, откуда берутся такие профессионалы? Не из яиц же они вылупляются.

* * *

Элина была в ярости. Она видела, как испугался этот самоуверенный старик. «Неужто он замешан в изготовлении фальшивок? Что теперь делать? Перебить всех без разбору? Устроить обыск?» Как же надоели ей люди, которые усложняют и без того непростую жизнь!

Элина прошлась взад и вперёд по комнате, заметив, что Рэйшен переместился к двери.

– Мастер, ты наверняка догадываешься, кто изготовил эту монету.

Она видела, как старик едва разлепил пересохшие губы. Однако никакой жалости Элина к нему не испытывала, только гнев. Накануне ей казалось, что выхода нет, и она готова была выпрыгнуть в окно, только бы не видеть проблем злополучного города. А эти люди сидели, пили вино, заедали пирогами…

– Дара Элина, позволь пригласить сюда моего помощника, главного медальера.

«Я у него уже дара Элина», – мелькнула неприязненная мысль.

Мюнце сделал шаг к двери, но Рэйшен мгновенно заступил ему дорогу.

– Зачем тебе ходить, мастер? – насмешливо проговорил дроу. – Там, за дверью, двое твоих охранников. Пусть приведут этого медальера.

* * *

Медальер оказался таким же немолодым, как мастер Мюнце.

– Это Гесенк, он большой специалист… – начал было монетный мастер, но Элина перебила его.

– Профессионал, верно?

Медальер приосанился, но, уловив в голосе Элины нечто угрожающее, сразу поник. Он не был таким высокомерным и самоуверенным, как Мюнце, но и не испугался. «Уверен в своей невиновности? Или не понимает, что ему грозит?»

– Взгляни на монету, дар Гесенк, – Элина почти силком усадила медальера за стол. – Мы уже знаем, что это фальшивка. Что ты можешь о ней сказать?

Гесенк внимательно рассматривал монету, поднося её близко к глазам. Наконец осмотр закончился, и медальер остро глянул на Элину.

– Ты и есть посланец короля? Я обязан тебе отчитываться?

Элина видела, как по виску мастера Мюнце потекла капелька пота. Мир сузился до этой капли. Воздух стал густым и тяжёлым, словно деревенский кисель, а кровь застучала в висках.

Элина сделала несколько глубоких вдохов. Хорошо, что у неё нет с собой арбалета, иначе отвечать на вопросы было бы уже некому.

– Дар Гесенк, моё имя Элина, я старший королевский экспедитор. Кроме меня, ты видишь здесь ещё двоих. Вот дар Квэддо, сейчас он управляет Жадвилем. Ему, видимо, ты отчитываться не собираешься. А вот дар Рэйшен. Посмотри-ка на него повнимательнее. Ему ты ответишь на любой вопрос, который он пожелает тебе задать.

Медальер посмотрел на дроу.

– Мне приступать? – иронично спросил Рэйшен.

– Не спеши, – в тон ему ответила Элина. – У меня сегодня болтливое настроение.

* * *

С внутренним торжеством Элина увидела, что мастер Мюнце сломался.

– Изволь отвечать эмиссарам короля! – с раздражением сказал он помощнику.

Сейчас Мюнце был похож просто на суетливого старика. Медальер Гесенк с недоумением взглянул на своего патрона. Впрочем, второй взгляд – на дроу у двери – привёл его в чувство.

– Спрашивай, дара Элина.

Элина стояла вплотную к обоим мастерам, сложив руки на груди.

– Как делают такие фальшивки?

Гесенк вздохнул.

– Кто-то изготовил штемпель. Таких монет может быть немало… если только у них металл не кончился.

– А как ты отличаешь свой штемпель от чужого?

– Ну, знаешь ли! – возмутился медальер. – Я что, свою работу не отличу? Взгляни на портрет короля на аверсе. Что ты видишь?

Элина пригляделась к монете. Гнев поутих, и мысли прояснились.

– Вижу профиль. Нос, щека, волосы…

– Вот именно! Мастер, дай настоящую монету, пусть она сравнит.

Теперь Элина разглядывала две монеты. Если бы ей не сказали, что одна из них фальшивая, она бы спокойно расплатилась ею в какой-нибудь лавке. А впрочем…

– У нашего короля волос поменьше, чем на монете.

Мастера монетных дел с изумлением уставились на Элину.

– Когда же ты видела короля, девочка? – не удержался мастер Мюнце.

– Я тебе не девочка, мастер, – сухо ответила Элина, – а короля я видела полторы амаркады назад. Так же близко, как тебя.

– Погодите, прошу вас, – вмешался медальер. – Взгляни на волосы, дара Элина. Видишь, на настоящей монете завитки расположены…

Элина уже заметила: на фальшивке волосы монарха были несколько смазаны.

– И ещё. Монеты отличаются цветом. Неискушённому глазу это незаметно, но мы с мастером Мюнце не можем ошибиться. Наша монета более светлая. Фальшивка – с красноватым отливом.

– Медь! – догадалась Элина.

– Верно, – теперь медальер смотрел на неё с уважением. – Наши монеты обычно делаются из золота, полученного от гномов с Железных Гор. А золото с большим содержанием меди везут с южных приисков.

– Харненское побережье, – медленно проговорила Элина. – Меркаль. Квирк.

* * *

«Как золото с юга могло попасть сюда? Как оно оказалось в руках преступников?»

Когда мастер Мюнце и медальер Гесенк поняли, что никто не собирается их пытать и казнить, у обоих развязались языки.

Золото для выплавки монет и украшений привозили с Железных Гор. Барон Руфус, хоть и не жаловал гномов, не разорвал с ними отношений окончательно. Однако в один прекрасный день – не для всех, конечно! – барона убили. В городе воцарился хаос, и практичные гномы наотрез отказались отправлять очередную партию золота в Жадвиль.

При этих словах Элина отвела глаза. Пожалуй, то, что именно она расправилась с бароном, следует утаить.

– И что было дальше? – с интересом спросила она.

– Новый управитель ни разу не поговорил с нами, не посетил Монетный двор, – мастер Мюнце укоризненно посмотрел на Квэддо, и тот потупился. – Но городу нужны деньги, много денег, особенно в смутные времена. И один из помощников старого барона предложил выход: обратиться к Квирку Харненскому, свояку короля. Квирк мог помочь.

– Я начинаю всё лучше понимать короля, – пробормотала Элина. В ответ на недоуменные взгляды монетных мастеров она пояснила: – У Витерия сложные отношения с его родственником. Тот пытался организовать покушение на короля. Чужими руками, разумеется. Потом он пытался переманить королевских экспедиторов к себе. А теперь – вот это!

Мастер Мюнце, Гесенк и Квэддо глядели на Элину разинув рты. Наверное, не каждый день они слышат такие новости. Рэйшен от двери буркнул:

– Надеюсь, ты не собираешься вернуться в столицу с извинениями?

– Нисколько, – усмехнулась Элина. – И большой вопрос, кто перед кем должен извиняться. Вдобавок король запретил мне появляться в столице, пока я не наведу порядок здесь. Так что, почтенные дары, я здесь надолго. Возможно, навсегда. Продолжайте свой рассказ, мне очень интересно.

– Квирк Харненский пообещал прислать пробную партию золота в город. Ты, наверное, не видела, но наша пристань оборудована специально для таких грузов. Другие корабли к ней не причаливают, – с гордостью сказал Мюнце.

Элина понимающе кивнула.

– Вот только в тот раз к пристани не причалили вообще никакие корабли. Золото бесследно исчезло. Все решили, что неспокойно не только в городе, но и вокруг: на дорогах и на реках. Золото явно украдено, но, к сожалению, розыском никто не занимался.

– А что же тот человек, который связывался с южанами?

– Злился, ругался и проклинал нас, – развёл руками мастер Мюнце.

– А имя его ты помнишь?

Мюнце поморщился:

– Он как-то невнятно себя назвал. То ли Катуш, то ли Куташ…

– А со мной он и вовсе не разговаривал, – добавил Гесенк. – Такой неприятный тип.

– Вдобавок нам было не до его имени. Незадолго до этого у нас уволился один из граверов. А это, знаешь ли, всегда неприятность: не так-то легко найти порядочного человека с определёнными умениями. Обучать новеньких – задача долгая и трудоёмкая. Поэтому потеря…

Мюнце замер, глядя Элине в лицо.

– Мастер, а после ухода этого гравера у тебя ничего из имущества не пропало?

Гесенк покраснел, а мастер Мюнце смущённо сказал:

– Оборудование и материалы, которые всё время в работе, на месте. Но вот что-то из поломанных тиглей или прочего, чем мы уже не пользовались…

– И что именно исчезло?

Элина наклонилась вперёд. Её охватил охотничий азарт.

– Не могу сказать, увы! Из-за хаоса в городе мы боялись налёта и ограбления, поэтому не вели учёта неиспользованного оборудования…

Элина не могла поверить своим ушам.

– Не может быть! Вы все сговорились, что ли? Как это возможно?! Один не ведёт учёта собранных налогов, у других из-под носа умыкнули оборудование!

На плечо ей легла тяжёлая рука. Рэйшен.

– Эли, не кипятись. Что сделано, то сделано. Давай узнаем всё, что возможно.

* * *

Давно старый мастер не испытывал такого стыда. Его небрежность и опрометчивость привели к ужасным последствиямОсобенно постыдным было то, что какая-то посторонняя женщина, с виду неопытная, сразу сообразила, что происходит. Мастер Мюнце не искал себе оправданий. Но, если будет возможность, он поможет в поисках исчезнувшего гравера. Он даже вспомнил его имя.

– Что нам его имя! – пренебрежительно махнул рукой дроу-телохранитель. – Этот парень давно назвался иначе! Лучше скажи, мастер, как он выглядел.

Увы, мастер Мюнце ничего путного сказать не смог. Из-за своего высокомерия он не обращал внимания на внешность работников. «Подумаешь, какой-то мужчина средних лет, глаза, нос и рот, как у всех, волосы тёмные с проседью. Вроде бы».

– Да уж, – проворчала Элина, усаживаясь за стол, – очень содержательно. Как же твоя охрана пропустила человека, который что-то выносил с Монетного двора?

– Наша охрана – проверенные люди… – начал было Гесенк.

– Гравер твой тоже проверенный был, – буркнул Рэйшен, и тут же съязвил: – Профессионал.

Гесенк, потупившись, умолк.

Мюнце задумался. Охране он доверял. «Но тогда как произошла кража»?

– Клянусь камнем и кровью! – воскликнул старый мастер. – Я понял! Мы готовились принять корабль с золотом на пристани, и этот гравер, скорее всего, мог выйти на пристань через Водяные ворота, а потом снова вернулся на Монетный двор. В этих случаях проверок нет, и он вполне мог вынести что-то нужное наружу, спрятать на пристани, к примеру, под причалом, в воде. А когда он уволился, можно было тихо подплыть по реке и забрать украденное.

– Или у него был сообщник в городе, который забрал вещи, – заключила Элина.

Новая волна стыда охватила мастера Мюнце. Он опустил взгляд.

Следующий вопрос был от дроу, и этот вопрос лишил старика самообладания.

– У тебя в роду есть гномы, мастер?

Мюнце стал задыхаться от волнения, и Гесенк торопливо кликнул охрану, приказав принести воды. Сделав несколько глотков, мастер пришёл в себя. Девчонка и управитель Квэддо выглядели ошарашенными.Только дроу нагло посмеивался.

– Да с чего ты взял, Рэйшен? – опомнилась Элина.

– Клятва камнем и кровью в ходу у гномов. Причём только в Железных Горах. Интересно, как тебя старый барон не вышвырнул? Он же инородцев терпеть не мог. Это я по себе знаю.

– Он не подозревал, – тихо ответил мастер Мюнце. – Никто даже не догадывался. И что теперь будет? Вы меня выгоните? Мало того, что я совершил ужасную ошибку, так ещё и моё гномье происхождение…

– Выгнать? Тебя? – изумилась Элина. – А где я возьму тебе замену? А кто мне будет помогать ловить фальшивомонетчиков? Да и вообще, гномы с Железных Гор скоро прибудут сюда, займутся почтой, банком, строительством… С чего мне выгонять тебя? Ты сам видишь, что я против инородцев ничего не имею!

Дроу двусмысленно усмехнулся. «Понятно, он не только телохранитель», – мелькнуло в голове у мастера. Он тут же устыдился таких мыслей. Надо было радоваться, что для него всё складывается благополучно.

И Мюнце принялся наставлять Элину, где именно следует искать мастерскую фальшивомонетчиков.

* * *

Солнце уже перевалило за полдень, когда Элина и её спутники покинули Монетный двор. Провожали их с гораздо большим уважением, чем встретили. Рэйшену даже пришлось растолкать охраников старого Мюнце, которые рвались помочь Элине сесть в седло.

– А ну, отойдите! – дроу пришлось напустить на себя угрожающий вид. – Не прикасайтесь к ней!

Элина плотно сжала губы, чтобы не засмеяться. «В этом мире должно быть что-то неизменное! Ревность Рэйшена, например».

Гесенк и Мюнце стребовали с Элины обещание ещё раз побывать на Монетном дворе. Они хотели показать ей плавильни.

– Ты когда-нибудь видела, как горячее золото течёт рекой? Вот то-то же! Нет ни одной женщины, которая не любит украшений и золота!