Текст книги ""Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Соавторы: ,Оливер Ло,А. Фонд,Павел Деревянко,Мария Андрес
сообщить о нарушении

Текущая страница: 334 (всего у книги 350 страниц)

Глава 5

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо над моим личным поместьем в насыщенные оттенки персика. Я стоял посреди обширного сада, наблюдая, как моя сестра Анастасия колдует над небольшой грядкой. Ее руки двигались плавно и уверенно, словно дирижируя невидимым оркестром, а в воздухе вокруг нее витал едва уловимый аромат свежей зелени и влажной земли.

– Анастасия, ты просто чудо, – произнес я с улыбкой, подходя ближе. – Кто бы мог подумать, что из тебя получится такая талантливая травница. Спасибо, что помогаешь мне, а то я даже представить не могу, как жить без стратегического запаса различных компонентов для алхимии.

Сестра обернулась, и ее лицо озарилось радостной улыбкой. В глазах плясали озорные искорки, а на щеках играл легкий румянец от усердной работы. Несмотря на свое аристократическое происхождение, девушка совсем не боялась работы, и уж точно не страшилась испачкаться.

– Ох, Максим, ты даже не представляешь, насколько это увлекательно! – воскликнула она, отряхивая руки от земли. – Истинное слово «Жизнь» открывает такие возможности.

Я окинул взглядом грядки, где буйно зеленели различные травы и цветы. Они были необходимыми компонентами для моих ядов и противоядий.

– И как быстро теперь растут твои подопечные? – поинтересовался я, присаживаясь на корточки рядом с особенно пышным кустом.

Анастасия просияла, словно только и ждала этого вопроса.

– Ты не поверишь! То, что обычно вызревает месяцами, теперь готово к сбору за считаные дни. А некоторые травы я могу вырастить буквально за несколько часов! Правда, сил уходит много. Но Елизавета Викторовна составила для меня диету, так что мана восстанавливается за ночной сон без последствий для организма. Более того, тот, кто более активно применяет это истинное слово, и сам в какой-то мере становится наполнен жизнью.

Я присвистнул, впечатленный ее успехами. Такие темпы роста растений могли обеспечить нас постоянным притоком необходимых ингредиентов. А в нашем деле, где каждая секунда на счету, это могло стать решающим преимуществом.

– Знаешь, сестренка, – начал я, поднимаясь на ноги, – твой талант просто бесценен. Особенно сейчас, когда мне нужно пополнить запасы.

– Максим, ты опять ввязываешься во что-то опасное? – Анастасия нахмурилась, ее взгляд стал серьезным.

– Ты же знаешь, в нашем мире лишняя предосторожность не помешает, – я пожал плечами, стараясь выглядеть беспечно. – К тому же, мои люди… скажем так, не всегда могут справиться голыми руками. Иногда нужно небольшое преимущество.

Сестра вздохнула, но в ее глазах я видел понимание. Она знала, что моя работа в Бюро часто сопряжена с риском, и хотела помочь всеми доступными способами.

– Хорошо, – кивнула она. – Я подготовлю для тебя все необходимые травы. Но будь осторожен, хорошо?

Я улыбнулся и легонько щелкнул ее по носу, как в детстве.

– Обещаю. А теперь давай немного потренируемся, мне кажется, я начинаю понимать, как работает «Жизнь», благодаря наблюдениям за тобой. Но мне нужно, чтобы ты подробнее рассказала о некоторых аспектах.

С момента, как я вернулся из Царства Польского, мы частенько тренировались с Анастасией, и каждый раз мне казалось, что нужно сделать лишь маленький шаг и я наконец смогу создать хотя бы простейшее исцеляющее заклинание, однако манифестация все никак не срабатывала. Вместо исцеления я получал какой-то несуразный «пшик» маны.

Я внимательно слушал, впитывая каждое слово, каждый нюанс. Мой разум, привыкший анализировать сложные политические интриги, теперь погрузился в не менее захватывающий мир природной магии.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, мы перебрались в мой кабинет. Анастасия расположилась в удобном кресле, а я устроился за рабочим столом, заваленным книгами и свитками.

– Итак, – начал я, раскладывая перед собой заметки, – если я правильно понял, ключ к использованию «Жизни» – это глубокое понимание природных процессов и умение направлять энергию в нужное русло. Но это знание у меня есть. Причем я и анатомию неплохо знаю, и устройство человеческого организма.

– Ну, если честно, мало просто понимать природные процессы. Нужно еще и чувствовать жизненную силу, которая течет во всем живом. Когда ты научишься ее ощущать, ты сможешь ее направлять и усиливать. Это сложно объяснить, но в отличие от других истинных слов, «Жизнь», как я поняла, больше на ощущениях основана.

– А как насчет самоисцеления? – спросил я, делая пометки в блокноте. – Теоретически, если я могу почувствовать жизненную силу в себе, лучше, чем в чем-то или в ком-то другом.

Глаза Анастасии расширились от удивления.

– А ведь и правда! Я даже как-то не думала, конечно, проще бы тренироваться на растениях, ведь человеческий организм устроен гораздо сложнее, но… Свое тело ведь тебе известно лучше, чем кому-то другому. Это может сработать. Надо пробовать! – загорелись ее глаза энтузиазмом.

* * *

Следующие несколько дней я посвятил интенсивному изучению истинного слова «Жизнь». Часами медитировал в саду, пытаясь почувствовать ту самую жизненную силу, о которой говорила Анастасия. Иногда мне казалось, что я улавливаю что-то: легкое покалывание в кончиках пальцев, едва заметное свечение вокруг растений. Но эти ощущения были мимолетными, словно ускользающий сон.

На пятый день моих тренировок случилось непредвиденное. Во время практики с мечом я неудачно повернулся и глубоко порезал руку о лезвие. Кровь хлынула из раны, и я инстинктивно зажал ее ладонью.

И тут что-то щелкнуло в моем сознании. Словно последний кусочек головоломки наконец-то встал на место. Я почувствовал, как энергия течет по моему телу, собираясь в месте ранения.

– Исцели, – прошептал я, концентрируясь на ощущении жизненной силы внутри себя.

Воздух вокруг моей руки начал мерцать, наполняясь едва заметным зеленоватым свечением. Я чувствовал, как ткани под кожей начинают двигаться, соединяясь и срастаясь с удивительной скоростью. Боль утихла, сменившись приятным теплом.

Когда я убрал руку, от глубокого пореза не осталось и следа. Кожа была чистой и гладкой, словно ничего и не произошло.

– Вот значит как, – выдохнул я, разглядывая свою ладонь.

В этот момент в тренировочный зал вбежала Анастасия, в последнее время она частенько гостила у меня, и, кажется, хорошо сдружилась с Василисой. Лицо девушки было встревоженным.

– Максим! Я почувствовала всплеск энергии. Что случи… – она замолчала на полуслове, увидев мою руку, все еще окруженную угасающим зеленоватым свечением.

– Ты… ты это сделал? – прошептала она, подходя ближе.

Я кивнул, все еще не до конца веря в произошедшее.

– Кажется, я наконец-то понял, как это работает.

Анастасия осторожно взяла мою руку в свои, внимательно осматривая место, где только что была рана.

– Максим, это… это потрясающе! – воскликнула она, поднимая на меня сияющие глаза. – Ты сделал огромный шаг вперед!

Я улыбнулся, чувствуя, как по телу разливается приятная усталость. Использование истинного слова «Жизнь» оказалось более энергозатратным, чем я ожидал. Манипулировать пространством и то проще. Хотя, возможно, это потому, что я еще не привык к этим ощущениям и не научился правильно контролировать энергию в процессе.

– Спасибо, сестренка. Без твоих уроков я бы никогда не справился.

– Нет, Максим, – Анастасия покачала головой, ее лицо светилось от гордости. – Это твоя заслуга. Ты всегда схватываешь все на лету. Я просто указала направление.

Мы еще долго обсуждали мой первый опыт самоисцеления. Анастасия засыпала меня вопросами о моих ощущениях, о том, как именно я направлял энергию. Я старался описать все максимально подробно, поскольку ей это было необходимо для какой-то очередной академической работы.

Уже поздно вечером, когда мы наконец закончили наш импровизированный урок, я понял, насколько важным был этот прорыв. Теперь у меня появилось новое преимущество, которое могло спасти мне жизнь в критической ситуации.

Засыпая той ночью, я чувствовал, как во мне растет уверенность. Какие бы испытания ни ждали меня впереди, теперь я был готов к ним лучше, чем когда-либо прежде.

* * *

В другой части города, в скромной комнате на верхнем этаже неприметного дома, Эдвард резко проснулся, хватаясь за грудь. Острая боль пронзила его тело, заставляя задыхаться. Он сел на кровати, пытаясь восстановить дыхание.

Эта боль… Он не чувствовал ее уже много лет, но сразу же понял ее значение. Кто-то покинул «Вечный Город».

Эдвард потер виски, пытаясь собраться с мыслями. Магическая печать запрета не позволяла ему вспомнить все детали, но он точно знал: это событие могло означать только одно – опасность приближалась.

Его мысли сразу же обратились к Максиму. Парень становился все более влиятельной фигурой в империи. Но был ли он готов к тому, что могло надвигаться? Ведь это не то, что не имперский, это даже далеко не международный масштаб. Это нечто большее.

Эдвард встал с кровати и подошел к окну. Ночной Санкт-Петербург раскинулся перед ним, спящий и безмятежный. Даже он не мог предположить, что произошло. Мало было Артура…

«Нужно проверить его, – подумал Эдвард. – Убедиться, что он готов».

Решение было принято. Завтра он снова появится перед Максимом, устроит ему очередное испытание. Мальчишка должен стать сильнее, и как можно скорее. Ведь он – сын одной из жительниц «Вечного Города», и это означало, что рано или поздно ему придется столкнуться с силами, о существовании которых он даже не подозревал.

Эдвард вернулся в постель, но сон не шел. Его разум был заполнен обрывками воспоминаний и смутными предчувствиями. Он знал, что грядут великие перемены, и его долг – подготовить Максима к ним, чего бы это ни стоило.

* * *

Утро выдалось на редкость солнечным. Лучи золотили верхушки деревьев в саду моего поместья, где я собрал своих людей для тренировки. Виктор стоял рядом, его лицо было непроницаемым, как всегда, но в глазах читалось предвкушение.

– Итак, господа, – обратился я к своим подчиненным, выстроившимся передо мной полукругом. – Сегодня мы проведем необычную тренировку. Ваша задача – атаковать меня всеми доступными способами. Моя – продержаться как можно дольше.

По рядам пробежал удивленный шепот. Кто-то из новичков даже усмехнулся, видимо, считая, что аристократ не сможет противостоять группе тренированных бойцов. Все же мой возраст для многих служил критерием моей недооценки. С другой стороны, этот момент, который уходит со временем, и надо пользоваться всем, что у меня есть, в том числе и ошибками противника.

– Виктор, – кивнул я своему верному телохранителю, – ты будешь руководить процессом. Начнем с одиночных атак, постепенно увеличивая количество нападающих.

Виктор коротко кивнул и отдал команду.

– Первый, вперед!

Из строя вышел крепкий молодой человек с коротко стриженными волосами. Он встал в боевую стойку, внимательно следя за каждым моим движением.

– Начали! – скомандовал Виктор.

Боец ринулся вперед, нанося серию быстрых ударов. Я легко уклонялся, чувствуя, как тело наполняется знакомым азартом боя. Парень был неплох, но его движения были слишком предсказуемы.

Когда он попытался провести подсечку, я перепрыгнул через его ногу и, используя его же инерцию, отправил его в полет. Боец приземлился на спину, выбив из легких весь воздух.

– Неплохо, – похвалил я, протягивая ему руку. – Но слишком прямолинейно. Следующий!

Так продолжалось некоторое время. Один за другим мои подчиненные пытались одолеть меня, но безуспешно. Я видел, как меняются их лица – от самоуверенности к удивлению, а затем к уважению.

– Виктор, – крикнул я, отбивая очередную атаку, – пора усложнять задачу!

Мой телохранитель кивнул и дал знак двум бойцам одновременно. Теперь приходилось труднее. Я уворачивался от ударов, блокировал атаки, постоянно перемещаясь, чтобы не оказаться зажатым между противниками.

– Перемести! – прошептал я, активируя заклинание.

Пространство вокруг меня исказилось, и я оказался за спинами атакующих. Воспользовавшись их замешательством, я провел серию быстрых ударов, выводя обоих из строя.

– Магия? – удивленно выдохнул один из бойцов, поднимаясь с земли. – Мы так не договаривались!

– В реальном бою противник может оказаться, кем угодно, – ответил я, восстанавливая дыхание. – Всегда будьте готовы к неожиданностям.

Виктор, видя, что я справляюсь, продолжал увеличивать количество атакующих. Три, четыре, пять человек одновременно. Воздух наполнился звуками ударов, тяжелого дыхания и редких выкриков.

Я чувствовал, как по спине стекает пот, мышцы начинали гореть от напряжения. Но азарт боя не отпускал меня и я искренне радовался возможности выложить на полную. Я продолжал двигаться, уклоняться, контратаковать, используя все свои навыки и знания.

– Придави! – активировал я очередное заклинание, создавая вокруг себя зону повышенной гравитации.

Атакующие внезапно замедлились, их движения стали вязкими и неуклюжими. Воспользовавшись этим, я быстро вывел их из строя серией точных ударов.

Когда последний противник упал, наступила тишина. Я стоял, тяжело дыша, посреди поверженных бойцов. Виктор медленно похлопал в ладоши, и его примеру последовали остальные.

– Вот это да, – выдохнул кто-то из новичков. – Никогда бы не подумал, что аристократ может так драться.

– И не только драться, – добавил другой, с уважением глядя на меня. – Вы видели, как он использовал магию? Это было… впечатляюще.

Я улыбнулся, чувствуя прилив гордости. Эта тренировка не только помогла мне проверить свои силы, но и заработать уважение подчиненных.

– На сегодня достаточно, – объявил я. – Отдыхайте и анализируйте свои ошибки. Завтра продолжим.

Когда бойцы начали расходиться, ко мне подошел Виктор.

– Неплохо справился, – сказал он с едва заметной улыбкой. – Но в конце ты начал уставать. Надо работать над выносливостью. В следующий раз я, пожалуй, присоединюсь к атакующим.

– Согласен, – кивнул я, вытирая пот со лба. – Составишь для меня программу тренировок? И да, с тобой лучше один на один, боюсь, пара отвлекающих факторов – и я с треском тебе проиграю.

Виктор уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент к нам подошел дворецкий. На серебряном подносе он нес конверт с официальной печатью.

– Прошу прощения за вторжение, господин, – сказал он, протягивая мне конверт. – Пришло срочное приглашение от Его Высочества второго принца.

Я взял конверт, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Приглашение от Михаила Алексеевича никогда не сулило ничего простого.

Вскрыв конверт, я быстро пробежал глазами по тексту, машинально пропуская все официальные части.

– Подготовьте экипаж, – кивнул я Себастьяну. – Похоже, мне предстоит визит во дворец.

* * *

Императорский дворец, как всегда, поражал своим великолепием. Мраморные колонны, золоченые украшения, витражные окна – все говорило о могуществе и богатстве империи. Однако сегодня меня вели не в парадные залы, а в совершенно другую часть дворца.

Второй принц Михаил Алексеевич встретил меня у входа в крыло, о существовании которого я даже не подозревал.

– Рад видеть вас, Максим Николаевич, – поприветствовал он меня с легким кивком. – Надеюсь, я не слишком оторвал вас от дел?

– Нисколько, Ваше Высочество, – ответил я. – Для вас у меня всегда найдется время.

Михаил Алексеевич улыбнулся, но его глаза оставались серьезными.

– Следуйте за мной, – сказал он, открывая массивную дверь.

Мы вошли в коридор, который на первый взгляд ничем не отличался от других дворцовых галерей. Однако, пройдя несколько шагов, я почувствовал, как воздух вокруг нас словно сгустился. Легкое покалывание на коже говорило о присутствии сильной магии.

– Это особое крыло дворца, – пояснил Михаил Алексеевич, заметив мое удивление. – Оно скрыто от посторонних глаз и доступно только Законникам и членам императорской семьи.

Мы миновали еще несколько дверей, каждая из которых открывалась, судя по всему, реагируя на присутствие принца. Наконец, мы оказались в просторном зале, который больше напоминал командный центр, чем часть дворца.

– Добро пожаловать в святую святых Законников Российской Империи, – торжественно произнес Михаил Алексеевич.

Я медленно обвел взглядом помещение. Стены были увешаны картами империи и соседних государств. На длинных столах стояли странные приборы, о назначении которых я мог только догадываться. В углу располагалась внушительная библиотека, полки которой ломились от книг и свитков.

– Впечатляет, – выдохнул я.

– И это еще не все, – улыбнулся принц. – Пойдемте, я покажу вам остальное.

Мы прошли через несколько смежных комнат. Тренировочный зал с разнообразным оружием и магическими мишенями. Лаборатория, заставленная колбами и ретортами. Комната для медитаций, где воздух, казалось, звенел от магической энергии.

– Здесь есть все, что может понадобиться Законнику для выполнения своих обязанностей, – пояснял Михаил Алексеевич. – Библиотека содержит редчайшие трактаты по магии и истории. В арсенале вы найдете оружие на любой вкус. А в лаборатории можно создавать зелья и артефакты.

– А кто всем этим управляет? – спросил я, заметив отсутствие слуг или помощников.

– Никто, – ответил принц. – Законник – это самостоятельная единица. Он должен уметь справляться со всеми задачами сам. Здесь нет посторонних, только вы и ваши способности.

Я кивнул, понимая, какая ответственность ложится на плечи каждого, кто носит этот титул.

– Максим Николаевич, – голос Михаила Алексеевича стал серьезным. – Я пригласил вас сюда не просто для экскурсии. У нас есть для вас важное задание.

Он достал из внутреннего кармана свиток с императорской печатью и протянул мне.

– Здесь все детали. Речь идет о расследовании деятельности одной из влиятельных аристократических семей. Есть подозрения, что они могут быть замешаны в заговоре против трона. Задача, признаю, не из простых, но император решил, что оно должно стать вашим первым заданием. И как понимаете, это проверка вашей компетенции на этой должности.

Я принял свиток, не спеша вскрывать печать.

– Это может быть опасно, – продолжил второй принц. – Будьте готовы ко всему. Дополнительную информацию вы сможете найти в архивах. Они находятся за той дверью, – он указал на массивную дубовую дверь в конце зала.

– Я понял, Ваше Высочество, – кивнул я.

– Я в вас не сомневаюсь, Максим Николаевич. Удачи.

С этими словами он развернулся и направился к выходу, оставив меня одного в огромном зале.

Я посмотрел на свиток в своей руке, затем перевел взгляд на дверь архива. Внутри все сжалось от предвкушения. История и магические трактаты, которые есть только здесь. Очень интересно. Мне так и не удалось раздобыть работы своей матери из библиотеки Авроры Сергеевны Романовой. Возможно, я смогу найти что-то тут?

Но сначала нужно заняться делом.

Глава 6

Я сидел за массивным дубовым столом в полутемном кабинете, разглядывая свиток с императорской печатью. Пальцы прошлись по объемной восковой печати. Странное ощущение – будто легкий электрический разряд пробежал по коже. Магия, несомненно, и думается мне, что кого постороннего этот свиток и приложить мог, вплоть до смертельного исхода.

Сделав глубокий вдох, я сломал печать и развернул документ. Строчки, выведенные каллиграфическим почерком, расплывались перед глазами в один массивный пласт текста, но я заставил себя сосредоточиться.

«По указу Его Императорского Величества Алексея Сергеевича Романова…»

Пропустив длинное вступление с перечислением всех титулов, я добрался до сути. Род Корниловых. Это имя заставило меня присвистнуть. Одна из древнейших аристократических семей, чье влияние простиралось далеко за пределы столицы. Что же они натворили, чтобы вызвать подозрения самого императора?

Чем дальше я читал, тем сильнее хмурился. Корниловы развернули бурную деятельность в приграничье. Скупка земель, налаживание связей с местными чиновниками, финансирование строительства крепостей. На первый взгляд – обычные действия богатой семьи, заботящейся о своих владениях. Но такой рост влияния настораживал императора, а значит, и меня.

– Ну и дельце ты мне подкинул, Ваше Величество, – пробормотал я, потирая переносицу.

Отложив свиток, я огляделся. Архив Законников поражал воображение даже в тусклом свете магических ламп. Бесконечные ряды полок уходили куда-то в темноту, словно лабиринт из книг и документов. Здесь хранились тайны империи, накопленные долгими годами.

– Ладно, где наша не пропадала, – я закатал рукава и направился к ближайшему стеллажу.

Наивно было надеяться на удобную систему каталогизации. Книги и документы громоздились как попало: древние фолианты соседствовали с недавними отчетами, магические трактаты перемешались с финансовыми ведомостями. Видимо, остальные Законники особо не заботились о порядке.

– Эх, сюда бы хоть одного библиотекаря из моего прошлого мира, – вздохнул я, вспоминая удобство цифровых архивов. – Ну ничего, справимся по старинке.

Я принялся за работу. Методично просматривал документ за документом, делал пометки в блокноте, пытался связать разрозненные факты. Время летело незаметно. Глаза уже начали слипаться, когда я наткнулся на нечто интересное.

– А вот это уже кое-что, – пробормотал я, разворачивая пожелтевший от времени пергамент.

Отчет о торговых связях Корниловых за последние полвека. И что примечательно, значительная часть этих связей вела в Англию. Я нахмурился, вспоминая недавние политические события. Отношения между нашими странами в последнее время были далеки от идеальных.

– Так-так-так, господа Корниловы, во что же вы играете? – я потер подбородок, обдумывая новую информацию.

Чем больше я копал, тем сильнее становилось беспокойство. Корниловы не просто торговали с Англией. Они активно инвестировали в английские предприятия, отправляли детей учиться в английские университеты, даже породнились с несколькими влиятельными английскими семьями.

– Вот оно что, – я откинулся на спинку стула, чувствуя, как затекла спина. – Неудивительно, что император забеспокоился, когда все эти небольшие события стали собираться в единый клубок.

Взгляд упал на окно, и я с удивлением обнаружил, что за ним уже занимается рассвет. Незаметно пролетела целая ночь.

– Да уж, – усмехнулся я, потягиваясь. – Не думал, что архивная работа может так затянуть.

Собрав все найденные документы и заметки в аккуратную стопку, я понял, что это только начало. Предстояло еще много работы, но первый шаг был сделан. Теперь я знал, в каком направлении двигаться дальше.

Выходя из архива, я чувствовал странное воодушевление. Это расследование обещало быть гораздо интереснее и опаснее, чем я предполагал изначально. И, честно говоря, меня это только раззадорило.

– Ну что ж, господа Корниловы, – прошептал я, закрывая за собой тяжелую дверь архива. – Посмотрим, какие еще сюрпризы вы приготовили.

* * *

В это же время в другом крыле дворца Петр Алексеевич, первый принц, сидел в своем роскошном кабинете. Его взгляд был прикован к портрету отца-императора, висевшему над камином.

– Темников, Темников, – задумчиво произнес он, словно пробуя имя на вкус. – Что же мне с тобой делать?

Принц был впечатлен действиями молодого Законника. Его находчивость в деле с модным показом, решительность в расследованиях – все это говорило о незаурядном уме и характере.

– Такой человек мог бы стать отличным союзником, – размышлял Петр вслух. – Но дай ему слишком много свободы, и кто знает…

Первый принц не закончил фразу, но его лицо помрачнело. Петр прекрасно понимал, что талантливый и амбициозный молодой человек может стать и серьезной угрозой. Таких лучше держать в узде и при себе, нежели отдать сопернику. Вот только сейчас, кажется, новый Законник ближе всего с его братом Михаилом.

– Нужно действовать осторожно, – решил принц, отпивая глоток вина. – Постепенно привязать его к себе, сделать зависимым от моей поддержки.

Петр встал и подошел к огромному окну, выходящему на дворцовую площадь. Утренний свет позолотил купола соборов и крыши домов, создавая иллюзию безмятежности.

– Он молод, – усмехнулся первый принц. – Молод и неискушен в придворных интригах. Этим можно воспользоваться.

В голове Петра уже зрел план. Поддерживать Темникова, давать ему сложные, но выполнимые задания. Постепенно внушить ему мысль, что только благодаря покровительству первого принца он может достичь таких высот.

– А когда придет время, – прошептал Петр, – у меня будет свой преданный Законник. Верный только мне, а не отцу.

Эта мысль заставила его улыбнуться. С таким союзником его положение при дворе станет куда прочнее. А там, кто знает…

Петр вернулся к столу и позвонил в колокольчик, вызывая секретаря.

– Подготовьте мне полное досье на Максима Николаевича Темникова, – распорядился он. – Все, вплоть до мелочей его повседневной жизни.

Секретарь поклонился и вышел, а Петр снова повернулся к окну. Его глаза блестели от предвкушения новой игры. Но где-то в глубине души он понимал, что приручить Темникова будет непросто. Это потребует времени, терпения и всего его опыта интригана.

* * *

Тем временем, Андрей Алексеевич в своем поместье сидел за столом, заваленным научными трудами и странными приборами. Его взгляд был прикован к огромной карте империи, испещренной пометками и линиями.

– Любопытно, весьма любопытно, – бормотал он, постукивая пальцем по подбородку. – Петр снова плетет свои интриги, а Михаил… ох, этот прямой, как струна, вояка снова думает только о безопасности государства.

Андрей усмехнулся, вспоминая недавнюю беседу с Максимом Темниковым. Молодой Законник произвел на него сильное впечатление.

– А ведь он может стать ключом ко многому, – размышлял третий принц. – Особенно, если направить его энергию в нужное русло. Он заинтересовал моего отца настолько, что тот дал ему должность Законника. Но так ли это? Почему-то мне кажется, что он просто кинул кость, чтобы посмотреть, как три голодные собаки будут за нее сражаться. Этого тоже нельзя исключать, отец – опасный игрок.

Андрей встал и подошел к странному устройству в углу комнаты. Это был его последний эксперимент – попытка объединить магию и технологию. Пока результаты были неоднозначными, но принц не терял надежды.

– Наука, – прошептал он, проводя рукой по металлическому корпусу прибора. – Вот что, действительно, может изменить мир. Не интриги, не войны, а знания.

Он вернулся к столу и взял в руки свежий отчет от своих агентов в научных кругах. Новые открытия в области алхимии, прогресс в изучении древних магических артефактов – все это могло дать империи огромное преимущество.

– Нужно действовать тоньше, – решил Андрей. – Не напрямую, как мои братья, а через тех, кто, действительно, двигает прогресс.

Он сделал несколько пометок в своем блокноте. План начал обретать четкие очертания. Поддержка ключевых научных проектов, привлечение лучших умов империи, создание условий для свободного обмена идеями…

– А Темников… – Андрей улыбнулся, вспоминая их разговор о магических свойствах одежды. – Он может стать отличным связующим звеном между наукой и практическим применением магии.

Принц позвонил в колокольчик, вызывая своего помощника.

– Подготовьте список наиболее перспективных научных проектов в империи, – распорядился он. – Особое внимание уделите тем, что связаны с практическим применением магии в повседневной жизни. И да, пригласите ко мне госпожу Чернову. Думаю, нам с Варварой Марковной есть что обсудить.

Помощник кивнул и вышел, а Андрей снова повернулся к карте. Его глаза горели энтузиазмом человека, готового изменить мир. Пока его братья боролись за власть традиционными методами, он собирался совершить настоящую революцию. Люди пойдут не за тем, у кого красивая улыбка, а за тем, кто поменяет их жизнь к лучшему.

* * *

Я сидел в своем домашнем кабинете, погруженный в очередную стопку документов. Голова гудела от обилия информации. Внезапно тишину нарушил легкий стук в дверь. Я поднял голову, разминая затекшую шею.

– Войдите, – сказал я, ожидая увидеть кого-нибудь из слуг.

Дверь открылась, и на пороге появился Эдвард. Его высокая фигура казалась вырезанной из камня, а круглые красные очки поблескивали в свете настольной лампы. Как всегда, его появление было неожиданным и бесшумным.

– Максим, – произнес он ровным голосом, лишенным каких-либо эмоций. – Нам нужно поговорить.

Я выпрямился в кресле, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Эдвард никогда не приходил просто так.

– Не ожидал, что ты пользуешься дверьми, к тому же стучишь. Обычно приходилось видеть тебя в окне. Что случилось?

Дядя Эдвард, как обычно, не отреагировал. Он прошел в комнату, двигаясь с поразительной точностью для слепого человека. Остановившись у моего стола, он повернул голову, словно изучая меня. Хотя я знал, что он не может видеть в обычном смысле этого слова, его «взгляд» всегда заставлял меня чувствовать себя неуютно.

– Ты стал Законником, – сказал он. Это был не вопрос, а утверждение.

Я нахмурился. Эта информация была строго секретной и очень сомневаюсь, что у дяди был к ней доступ.

– Откуда ты?..

– Это неважно, – прервал меня Эдвард. – Важно то, что теперь ты нуждаешься в дополнительной подготовке.

Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить его слова.

– Следующие две недели ты будешь недоступен для внешнего мира. Мы будем тренироваться. Дела подождут.

Я открыл рот, чтобы возразить, но Эдвард продолжил, не давая мне вставить ни слова:

– И запомни: не доверяй другим Законникам. Они служат империи, но у каждого свое понимание этой службы.

Его слова заставили меня задуматься. Не то, чтобы я думал, что Законники – командные игроки. Но как минимум должна же быть какая-то взаимопомощь.

– Но разве мы не должны сотрудничать? – спросил я.

– Сотрудничество не означает доверие, – ответил Эдвард. – Это, скорее, про использование друг друга в личных целях. Идем. Начнем тренировки прямо сейчас.

– Что ж, я все равно засиделся, скоро задница к стулу прирастет. Время размяться.

Все равно я знал, что мои возражения будут не услышаны моим дядей.

Следующие две недели превратились в настоящий кошмар. Эдвард гонял меня с утра до ночи, не давая ни минуты отдыха. Физические упражнения сменялись магическими практиками, затем следовали уроки стратегии и тактики.

– Снова, – говорил он своим бесстрастным голосом, когда я падал, не в силах подняться. – Враг не будет ждать, пока ты отдохнешь.

Я поднимался, чувствуя, как каждая мышца в теле кричит от боли, и продолжал. Снова и снова, день за днем. Интенсивность нагрузки была какой-то безумной.

В редкие моменты передышки я продолжал изучать документы по делу Корниловых. Информация складывалась в тревожную картину, но я все еще не мог уловить все связи.