Текст книги ""Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Соавторы: ,Оливер Ло,А. Фонд,Павел Деревянко,Мария Андрес
сообщить о нарушении

Текущая страница: 348 (всего у книги 350 страниц)

Глава 3

Я перемещался тенями парка, уверенно сокращая расстояние до главного здания. Времени на раздумья не оставалось – нужно было срочно найти Анастасию и исчезнуть из этого логова, где каждый второй, вероятно, был связан с «Обществом Вечного Огня» так или иначе.

У террасы заметил движение – тонкая фигурка пробиралась вдоль стены, прижимаясь к кустам. Анастасия. Я активировал «Смещение», мгновенно оказавшись рядом с ней.

– Тише, это я, – прошептал, когда она чуть не вскрикнула от неожиданности.

– Максим! – выдохнула сестра, прижимая к груди сумку с «Лазурным светочем». – Я едва вырвалась, они…

– Объяснения потом, – перебил я. – Наш экипаж у ворот. Нам нужно отвлечь их внимание.

Я быстро осмотрелся. Прямой путь к воротам – открытое пространство, где нас легко заметят. Требовалось что-то крупное для отвлечения.

– Беги к экипажу через боковую тропу, вон ту, – указал я. – А я устрою небольшое представление. Как услышишь шум – не останавливайся, что бы ни случилось.

– А ты? – в глазах Анастасии читалась тревога.

– Догоню, – твёрдо сказал я. – Вот, возьми, – протянул ей отцовские карманные часы. – Покажешь кучеру, он знает, что делать.

Обойдя особняк, я выбрал идеальную цель для диверсии – каретный сарай. Здание из сухого дерева, обеспечит яркое и шумное зрелище, которое отвлечёт всю охрану.

– Искази, – активировал я заклинание, направив его на механизм замка древних ворот сарая.

Проскользнув внутрь, я заметил несколько бочек с маслом для повозок. Ещё одно пространственное искажение – и крышка одной из них слетела, жидкость выплеснулась на солому.

– Сожми, – прошептал я, создавая локальное уплотнение пространства вокруг горсти соломы.

Физические законы неумолимы – сжатие вызвало повышение температуры, достаточное для воспламенения промасленной соломы. Я поспешно отступил, когда первые языки пламени взметнулись вверх.

Тревога поднялась мгновенно. Слуги забегали, раздались крики, загремел колокол. По моим расчётам, пожар привлечёт всю охрану и даст Анастасии время добраться до экипажа. Я выскользнул через заднюю дверь сарая и, держась в тени, направился к воротам.

– Найдите Темниковых! – услышал я резкий приказ полковника фон Кляйста. – Они не должны покинуть имение!

Слишком поздно. Преодолевая территорию парка, я видел, как тёмная фигурка Анастасии уже скрылась за поворотом садовой дорожки. Мой план сработал.

Приходилось использовать все навыки бесшумного передвижения, чтобы оставаться незамеченным. Топот нескольких пар ног за спиной подсказал, что меня всё-таки заметили.

– Там он! Держите его! – выкрикнул кто-то.

– Замедли, – произнёс я, создавая за собой зону искажённого пространства.

Преследователи словно увязли в невидимом сиропе, их движения стали медленными и неуклюжими. Как всегда, применение магии и ее отклик на мои желания вызывал внутри непередаваемый восторг, но все же это был лишь инструмент, которым я с удовольствием пользовался. Впрочем, кто бы не хотел изменять реальность, согласно своей воле, особенно, если это тебе хорошо дается?

Этой форы хватило, чтобы добежать до ворот, где уже ждал наш экипаж с Анастасией внутри.

– Поехали! – я запрыгнул на подножку, и кучер, не дожидаясь дополнительных указаний, хлестнул лошадей.

Оглянувшись, я заметил нескольких всадников, выезжающих из ворот имения. Но преследование быстро оборвалось – охрана фон Штейна явно не хотела привлекать внимание посторонних на имперской дороге.

– Они не последуют за нами, – сказал я Анастасии, устраиваясь напротив. – Побоятся лишних свидетелей.

– Что это было, Максим? – напряжённо спросила она. – Эти люди… они пытались силой увести меня.

– Всё объясню позже, – я посмотрел в окно на проносящийся мимо пейзаж. – Главное – мы выбрались.

* * *

Когда впереди показалась деревенская харчевня, я постучал в переднее окошко, сигнализируя об остановке.

– Зачем мы здесь останавливаемся? – удивилась Анастасия.

В ответ я лишь кивнул на дверь заведения, откуда появился Виктор, опираясь на трость. Несмотря на легкую хромоту, он двигался на удивление быстро.

– Вижу, вы спешно покинули симпозиум, – заметил он, забираясь в экипаж. – Что-то интересное?

– Фон Штейн оказался гостеприимнее, чем следовало, – сухо ответил я. – Настолько, что не хотел отпускать мою сестру. Пришлось настоять.

Я коротко пересказал события – обнаруженную лабораторию, подслушанный разговор, попытку похищения Анастасии и нашу самовольную эвакуацию.

– Почти не сомневаюсь, что это «Общество» продолжает эксперименты Корниловых, – подытожил я. – Только в других местах и с другими исполнителями. Возможно, они даже дублируют исследования, чтобы не терять наработки.

– Необходимо проверить всех участников симпозиума, – кивнул Виктор. – Выяснить, кто они, откуда, какие связи…

– Займись этим, – согласился я. – Используй любые доступные каналы.

Экипаж продолжал путь к столице. Я заметил, что Анастасия, вопреки ожиданиям, не выглядела подавленной. Напротив, в её глазах горел странный огонь, почти азарт.

– Что задумала? – спросил я, заметив, как она бережно поправляет сумку с «Лазурным светочем».

– Максим, я должна ускорить свои исследования, – решительно заявила она. – Раз эти люди так интересуются моими методами, значит, я на верном пути!

– После случившегося, я думал, ты захочешь сделать паузу, – я удивлённо приподнял бровь.

– Напротив! – её голос зазвенел энтузиазмом. – Теперь я понимаю, какое значение имеют мои открытия. Если эти люди, это «Общество»… готовы на такое, значит, моя работа, действительно, важна! Представь возможности, которые открывает соединение магической ботаники и целительства!

Мы с Виктором переглянулись. В её словах была логика, хотя энтузиазм казался преждевременным.

– Анастасия, эти люди опасны, – сказал я. – Они не остановятся.

– Именно поэтому я должна продолжать, – её взгляд стал решительнее. – Что, если они найдут другого исследователя, менее разборчивого в средствах? А что, если мои открытия смогут помочь Империи?

Я тяжело посмотрел на нее и покачал головой.

– Я не буду рисковать, – добавила она, видя моё колебание. – Буду работать только под охраной, никуда не выезжать одна. Но просто сидеть сложа руки, зная, что мои знания могут спасти жизни…

Её рвение было понятно. В конце концов, мы Темниковы – упрямый род. Одна бабушка чего стоит. Да уж…

– Хорошо, – сдался я. – Но только при строжайших мерах предосторожности. Никаких контактов с незнакомыми учёными, никаких публикаций без моего ведома.

– Обещаю! – просияла Анастасия.

Я смотрел на неё и понимал, что она всё равно поступит по-своему. Иногда эта фамильная черта была проклятием, но чаще – благословением.

* * *

Через пару дней после возвращения меня вызвали в Судебное Бюро. Срочное дело, требующее моего участия. В кабинете заместителя главы второго отдела уже ждал металлический кейс с весьма необычным содержимым.

– Что это? – я внимательно осмотрел странные устройства, похожие на скрещенные пистолеты и арбалеты с магическими кристаллами.

– Метатели энергетических снарядов, – пояснил заместитель. – Использовались сегодня при попытке ограбления казначейского конвоя на Сенной площади. Пять бандитов задержаны, двое скрылись.

Я поднял один из артефактов. Работа грубая, но изобретательная – кто-то с большим талантом, но без классической школы артефакторики. И такое чувство, что его делали на спех, будто собирались просто проверить: заработает или нет, и не думали ни об эргономичности, ни о доработке до идеала.

– Какие-то сведения об изготовителе?

– Пока нет. Для этого и вызвали вас. Бандиты молчат.

– Хочу присутствовать на допросе, – сказал я, откладывая артефакт.

В допросной пятеро арестованных – типичные петербургские головорезы – сидели за столом, скованные кандалами, блокирующими магию. Их главарь, мужчина со шрамом через всю щёку, смотрел на меня с вызовом.

– Давайте без лишних слов, – начал я. – Меня интересует только одно – кто предоставил вам эти артефакты?

– А с чего нам откровенничать? – ухмыльнулся главарь. – Нам всё равно каторга светит.

– Верно. Но есть разница между пятью годами в минеральных шахтах и пожизненной ссылкой на алмазные прииски, – я положил на стол официальный бланк. – Письменное ходатайство о смягчении наказания с моей личной подписью как Законника Российской Империи.

Титул произвёл должное впечатление. Даже в преступном мире Законник вызывал уважение и страх, все же полномочия представителя этого титула были весьма высоки.

– Ладно, – сдался главарь. – Артефакты нам продал человек по прозвищу Механик. Молодой парень, лет двадцати пяти, не больше. Говорит с акцентом – вроде из западных губерний. Мастерская у него в районе Обводного канала.

– Имя?

– Не знаю настоящего. Мы звали его Даниил, но это вряд ли его настоящее имя. Умный малый, но немного не в себе. Вечно говорит о революционных изобретениях, как он изменит мир…

– Как вы на него вышли? – продолжил я задавать вопросы.

– Через знакомых знакомых… Они сказали, что есть умелец, который может сделать нам особые «инструменты» для работы. Мы заплатили половину вперёд – хренову тучу денег, скажу я, но оно того стоило, если б только не попались…

Главарь назвал адрес – заброшенный промышленный район у Обводного канала, где когда-то располагались текстильные фабрики.

– Но имейте в виду, – добавил он серьёзно, – он не так прост, как кажется. У него есть защита – не только магическая. Совсем слетел с катушек за последний месяц. Говорит, что стоит на пороге величайшего открытия…

После оформления показаний я встретился с Виктором, успевшим прибыть к Бюро.

– Молодой, амбициозный, без формального образования, – Виктор задумчиво потёр подбородок, изучив записи допроса. – Если он создал эти метатели самостоятельно, то перед нами незаурядный талант. Или…

– Или кто-то его обучает, – закончил я мысль.

– И этот «кто-то» может быть связан с нашими друзьями из «Общества», – кивнул Виктор.

– Нужно навестить этого Механика, – решил я. – Пока он не узнал о задержании своих клиентов.

* * *

Район Обводного канала – мрачная изнанка блистательного Петербурга. Старые фабричные здания из красного кирпича, покрытые копотью, смотрели на нас слепыми окнами, когда мы с Виктором направлялись к указанному адресу – заброшенному складу шёлковой мануфактуры.

– Идём с двух сторон, – предложил я, указывая на план квартала. – Ты с главного входа, я через боковой двор. Если попытается бежать, вероятно, выберет задний выход к каналу.

Обойдя здание, я обнаружил боковую дверь с новым замком – явный диссонанс с общей запущенностью. Осмотрев её на предмет ловушек, я не заметил явной магии, но решил проверить глубже.

– Искриви, – направил я заклинание на механизм замка.

Внутренности замка деформировались, раздался тихий щелчок. За дверью обнаружился тёмный коридор с едва заметными нитями – магические растяжки для незваных гостей.

Используя «Внимание», я тщательно изучил расположение ловушек и аккуратно преодолел их. Внутренняя часть склада оказалась совсем не заброшенной – в центральном зале располагалась полноценная мастерская с рабочими столами, инструментами и мерцающими магическими индикаторами.

Посреди этого организованного хаоса стоял молодой человек, полностью поглощённый работой над каким-то устройством. Худощавый, бледный, с взъерошенными светлыми волосами и лихорадочным блеском в глазах.

– Механик, полагаю? – произнёс я, делая шаг вперёд.

Он вздрогнул и резко обернулся. Паника в его глазах быстро сменилась расчётливым выражением.

– Кто вы? – спросил он, незаметно отступая к столу, где лежало что-то похожее на миниатюрный арбалет.

– Максим Темников, Судебное Бюро, – я показал бирку. – У меня есть вопросы о ваших изобретениях.

– Не знаю, о чём вы, – огрызнулся Механик, почти дотянувшись до арбалета. – У меня лицензия на малые исследования в области магической механики.

– И эта лицензия разрешает создавать незарегистрированные боевые артефакты? – я сделал ещё шаг. – Например, метатели энергетических снарядов, так понравившиеся грабителям на Сенной?

Механик схватил свой артефакт и навёл на меня.

– Стойте, где стоите! Ещё шаг, и я выстрелю!

– Не советую, – спокойно ответил я, незаметно активируя защитное поле. – Нападение на представителя закона – это уже не просто штраф. Это каторга.

– Мне плевать! – в его глазах мелькнуло безумие. – Вы не понимаете! Я стою на пороге величайшего открытия! Мои изобретения изменят мир! У меня покровители, которые имеют власть, что вам и не снилась!

В этот момент с другой стороны мастерской появился Виктор.

– Опустите оружие, – скомандовал он. – Вы окружены.

Механик дико огляделся, затем вдруг рассмеялся – нервным, почти истерическим смехом.

– Вы думаете, что загнали меня в угол? – он попятился к большому шкафу. – У меня есть запасной выход!

Распахнув дверцу шкафа, он показал необычное устройство – металлический обруч, внутри которого пульсировало голубоватое свечение. Телепортационный артефакт! Опаснейшая и официально запрещённая технология из-за высокого риска.

– Остановитесь! – крикнул я, делая рывок вперёд. – Эта технология не отлажена! Вы рискуете жизнью!

– Моя жизнь – моя ответственность! – выкрикнул Механик, шагая в центр обруча. – Они поймут мой гений! Они оценят меня!

Они? Кто эти «они»? Возможная связь с «Обществом» промелькнула в моём сознании.

Обруч начал вращаться, набирая скорость, свечение стало интенсивнее. Воздух наполнился электрическим потрескиванием.

– Искази! – я направил заклинание на артефакт, пытаясь нарушить его работу.

Произошло непредвиденное. Моё пространственное заклинание вступило в конфликт с аналогичной магией телепортационного устройства. Вместо простой деформации механизма, возник резонанс – два пространственных воздействия наложились друг на друга, усиливая искажение до критического уровня.

Раздался оглушительный треск, ослепительная вспышка на мгновение заполнила мастерскую. Когда зрение вернулось, на месте Механика осталось лишь кровавое пятно на стенах и мелкие фрагменты, не поддающиеся идентификации.

– Твою мать, – выругался Виктор.

Я молча смотрел на эту картину. Не так планировалось завершение операции. Молодой человек был несомненно талантлив, и его смерть – результат собственной самонадеянности – казалась напрасной.

– Он сам активировал артефакт, – произнёс Виктор. – Ты пытался его остановить.

– Знаю, – кивнул я.

Осмотр мастерской подтвердил исключительный талант погибшего. Записи, чертежи, прототипы – всё указывало на человека, стоявшего на пороге нескольких важных открытий. Но самое тревожное обнаружилось в его личном дневнике – упоминания о «благодетелях», обеспечивавших его редкими материалами и книгами по продвинутой артефакторике, и мимолётное упоминание некоего «Общества истинных ценителей прогресса».

Ещё одна ниточка к «Обществу Вечного Огня»? Возможно. Но с гибелью Механика эта нить оборвалась, не успев привести нас к ответам. Вот что стоило ему просто подчиняться нашим приказам?

* * *

В просторном кабинете особняка на Английской набережной горел камин, разгоняя сырой ночной холод раннего петербургского лета. За овальным столом из красного дерева расположились четверо мужчин – представители высшего общества, науки и финансовых кругов Империи.

– Итак, молодой Даниил мёртв, – произнёс мужчина с аристократическим профилем, потягивая вино. – Жаль. Он обладал определённым потенциалом.

– Не стоит преувеличивать, Александр, – возразил полный джентльмен с моноклем. – Он был талантлив, но слишком нестабилен. Рано или поздно его самонадеянность привела бы к проблемам. Хорошо, что мы не успели принять его к нам.

– Всё же его разработки представляли интерес, – заметил седовласый мужчина с военной выправкой. – Особенно для наших коллег из Пруссии. Они интересовались его метателями.

– Наши «коллеги» найдут другие игрушки, – отмахнулся первый. – А мы найдём нового артефактора. Каждый талант раскрывается при должной поддержке.

– Тем более что наш английский практикант тоже покинул нас, – мрачно добавил четвёртый, до сих пор молчавший мужчина с холодными глазами. – И столь же глупо. Дикие русские варвары, как он выражался, оказались не такими уж дикими.

– Уинстону следовало быть осторожнее с экспериментальными артефактами, – кивнул седовласый. – Теперь нам нужна замена. И, желательно, местная.

– У меня есть кандидатура, – мужчина с моноклем достал несколько листов бумаги. – Род Черновых славится своими артефакторами. Но особенно интересна их молодая представительница – Варвара Марковна.

– Чернова? – задумчиво протянул Александр. – Слышал о ней. Говорят, неординарный подход к классической артефакторике.

– Более чем, – кивнул человек с моноклем. – Она разрабатывает защитную одежду с интегрированными магическими свойствами. Представьте боевого мага, чья сила скрыта не отдельным артефактом, а самой одеждой…

– Звучит перспективно, – согласился седовласый. – Но будет ли она сотрудничать? Черновы всегда славились своей лояльностью империи.

– Каждый имеет свою цену, – холодно заметил мужчина с моноклем. – А род Черновых переживает не лучшие времена. Финансовые трудности, конкуренция… Они на грани банкротства, хотя тщательно это скрывают.

– И когда мы сможем оценить её работу?

– Совсем скоро. Готовится закрытая демонстрация её новой разработки. Званый вечер у третьего принца. Весьма удобно – светское мероприятие, где наше присутствие не вызовет подозрений.

– Третий принц? – нахмурился седовласый. – Андрей Алексеевич слишком любопытен…

– И всё же, это шанс, который нельзя упустить, – настаивал мужчина с моноклем. – Если её изобретение окажется ценным, Чернова станет идеальным кандидатом для приглашения в «Общество». А убедить её сотрудничать… предоставьте это мне.

Все четверо обменялись понимающими взглядами. Решение было принято без лишних слов. Огонь в камине бросал причудливые тени на их лица, придавая им вид древних заговорщиков, решающих судьбы мира.

– К званому вечеру, господа, – Александр поднял бокал. – За новые возможности.

– За вечное пламя, – отозвались остальные вполголоса.

Глава 4

После возвращения из поместья фон Штейна я не мог позволить себе отдых. Открытие лаборатории, столь похожей на заведения Корниловых, лишь укрепило мои подозрения о масштабах деятельности «Общества Вечного Огня». Необходимо было действовать на опережение, развивая сразу несколько направлений расследования.

Отправив Анастасию домой под надёжным прикрытием, а заодно убедившись, что её исследования охраняют лучшие из людей Виктора (соответственно, это были и мои люди), я отправился к Варваре Марковне. Идея защитной одежды, зародившаяся во время нашего первого разговора, приобретала всё большую актуальность. Особенно после столкновения с улучшенными бойцами фон Штейна.

Мастерская Черновых встретила меня привычным творческим беспорядком, но теперь в воздухе витало что-то новое – ощущение прорыва, предвкушение успеха. Варвара сидела за большим чертёжным столом, сосредоточенно вплетая серебряную нить в какую-то ткань. Рукава её блузы были закатаны до локтей, а на пальцах виднелись свежие царапины – признак упорной работы с металлическими элементами.

– А, Максим Николаевич! – она подняла глаза, и на её лице расцвела улыбка. – Как раз думала о вас. Смотрите, что я сделала после наших последних обсуждений.

Она протянула мне небольшой лоскут ткани, внешне похожий на обычное дорогое сукно, но стоило взять его в руки, как я ощутил лёгкое покалывание магии. Ткань была удивительно лёгкой и при этом плотной на вид.

– Это новая основа для защитного костюма, – пояснила Варвара, заметив мой интерес. – Я учла ваше замечание об излишнем весе и громоздкости. Упростила формулу покрытия, перераспределила защитные контуры и добавила микроячейки для автономных источников энергии.

– Автономных источников? – я приподнял бровь, разглядывая материал на свет.

– Да! – в её глазах загорелся энтузиазм, и она подвела меня к другому столу, где лежали небольшие кристаллы размером с ноготь. – Это мой новый проект. Накопители маны, способные сохранять заряд до трёх суток. Даже человек без магических способностей сможет пользоваться защитным костюмом, если регулярно заряжать эти кристаллы у мага. Если этот проект получит свое развитие, то у магов появится еще одна ниша, в которой они смогут работать даже без необходимости изучения сложных заклинаний!

Я взял один из кристаллов, чувствуя характерную пульсацию магической энергии. Впечатляющая работа. Даже известные мне накопители редко сохраняли заряд дольше суток, а эти крошечные устройства обещали тройную продолжительность. И ведь для девушки это был лишь побочный продукт ее деятельности.

– Вы превзошли саму себя, Варвара Марковна, – искренне признал я, возвращая кристалл. – Такие накопители – сами по себе прорыв в артефакторике. А в сочетании с защитной одеждой…

– Это будет революция, – закончила она мою мысль, и в её голосе звучала не хвастливость, а спокойная уверенность человека, знающего цену своему труду. – Я уже разработала прототипы для разных целей – боевая модель с усиленной защитой от прямых магических атак, дипломатическая версия с акцентом на незаметность и элегантность, экспедиционный вариант с дополнительной защитой от стихий… Правда, стоимость все равно очень и очень высокая, но это неизбежно, пока проект не станет более массовым и не соберет обратную связь от клиентов.

Следующие два часа пролетели незаметно в обсуждении технических деталей и возможных усовершенствований. Обнаружилось, что наши подходы к решению проблем удивительно гармонично дополняли друг друга – моё понимание практических нужд полевых агентов вкупе с её инженерным гением создавали идеальный тандем. К вечеру мы имели чёткий план действий и набросок будущей презентации, до которой оставалось не так много времени.

* * *

К назначенному дню всё было готово. Три модели по два экземпляра защитной одежды различного назначения: повседневный, вечерний костюм и боевой, каждый экземпляр – образец элегантности и функциональности. Варвара лично проверила каждый стежок, каждый защитный контур, каждый накопитель энергии.

Утро важного дня застало меня в особняке Черновых, где мы с Варварой проводили финальный инструктаж моделей, которым предстояло демонстрировать нашу коллекцию. В основном это были молодые офицеры Императорской гвардии, специально откомандированные для участия в показе (связи в Бюро как раз были кстати в такой момент), и несколько профессиональных манекенщиц из моего модного дома.

– Господа и дамы, – обратился я к собравшимся, – сегодня вам выпала честь продемонстрировать будущее имперской защитной экипировки. То, что вы наденете – не просто одежда. Это революция в безопасности, сочетание передовой магической науки и классической элегантности.

Варвара продолжила, указывая на разложенные комплекты:

– Каждый костюм оснащён автономными накопителями энергии, – она продемонстрировала крошечные кристаллы, вшитые в подкладку. – В критической ситуации они активируются автоматически, создавая защитный барьер. Для полного заряда достаточно трёхминутного контакта с магом средней силы раз в трое суток.

– А для чего эти узоры? – спросил один из офицеров, проводя пальцем по витиеватой серебряной вышивке на лацкане пиджака.

– Это не просто декор, – улыбнулась Варвара. – Это направляющие для магических потоков. Они распределяют защитную энергию по всей поверхности одежды, концентрируя её в наиболее уязвимых точках.

Инструктаж занял около часа, после чего мы отправились к Зимнему дворцу. Александр не стал мелочиться и вместо своего поместья устроил вечер там. Все же у третьего принца больше возможностей, чем у любого другого гражданина империи. Пока модели с помощниками следовали в отдельном экипаже, мы с Варварой ехали вдвоём, обсуждая последние детали презентации.

– Нервничаете? – спросил я, заметив, как она теребит краешек перчатки.

– Немного, – призналась Варвара. – Всё-таки императорский дворец, высшее общество… Я привыкла к мастерским и лабораториям, а не к светским раутам, хотя и приходится порой бывать на вечерах.

– Доверьтесь мне, – я мягко накрыл её руку своей. – Сегодня вы будете звездой вечера. Ваш талант говорит сам за себя.

Зал Зимнего дворца был подготовлен безупречно. Ряды стульев для зрителей, небольшой подиум для моделей, элегантные столики с шампанским и закусками по периметру. Третий принц Андрей Алексеевич лично встретил нас у входа.

– Законник Темников, госпожа Чернова, – приветствовал он с изысканной вежливостью. – Рад, что мы наконец увидим результат вашего таинственного сотрудничества. Среди гостей уже ходят самые невероятные слухи.

– Надеюсь, реальность превзойдёт ожидания, Ваше Высочество, – ответил я с лёгким поклоном.

– О, я в этом уверен, – в глазах принца мелькнул хитрый огонёк. – Особенно учитывая необычную… активность вокруг вашего проекта со стороны определённых кругов.

К назначенному часу зал заполнился гостями. Я с удовлетворением отметил присутствие всех ключевых фигур – министров, генералов, глав крупнейших банковских домов. Особенно интересно было видеть нескольких аристократов, которых Виктор подозревал в связях с «Обществом Вечного Огня» – все они заняли места в первом ряду, не скрывая интереса.

Принц Михаил Алексеевич о чём-то оживлённо беседовал с военным министром. Его присутствие было особенно важно – если защитные костюмы впечатлят второго принца, их массовое производство для армии будет обеспечено. Все это позволит развивать проект дальше и с большей поддержкой от правящей семьи.

Ровно в назначенный час я вышел на подиум. Зал затих.

– Ваши Императорские Высочества, господа министры, дамы и господа, – начал я, обводя взглядом собравшихся. – Имею честь представить вам результат сотрудничества двух родов нашей прославленной Империи – Темниковых и Черновых. Сегодня вы увидите будущее защитной экипировки – одежду, которая не только спасает жизни, но и выглядит достойно наследников величайшей империи мира.

Я сделал шаг в сторону, приглашая Варвару присоединиться ко мне на сцене. Она выглядела сегодня особенно прекрасно в тёмно-синем платье с серебряной отделкой – цветах нашей коллекции.

– Госпожа Варвара Марковна Чернова, гений артефакторики, чьи разработки защитных механизмов сделали возможным наш проект, – представил я её, и зал разразился вежливыми аплодисментами.

Варвара слегка поклонилась и заговорила – тихо вначале, но с каждым словом её голос становился увереннее:

– Наша коллекция представляет собой симбиоз ставшего уже классикой стиля «Кодекса Элегантности» Темниковых и передовых магических разработок рода Черновых. Каждый предмет одежды оснащён системой автономной защиты, активирующейся при опасности. Особое внимание мы уделили практичности – костюмы легки, удобны и могут использоваться людьми без магических способностей, благодаря встроенным накопителям маны.

Она сделала паузу, давая слушателям осмыслить сказанное, затем продолжила с улыбкой:

– Но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Позвольте продемонстрировать наши разработки!

По её знаку заиграла лёгкая музыка, и на подиум один за другим стали выходить модели. Каждый выход сопровождался краткими пояснениями Варвары о специфике защиты и особенностях конструкции. Я видел, как загораются глаза гостей, как они наклоняются друг к другу, обмениваясь впечатлениями. Особенно оживлённо реагировали военные, когда демонстрировались боевые модели.

Кульминацией показа стала практическая демонстрация. Двое гвардейцев, одетые в наши костюмы, вышли в центр зала, где были установлены мишени.

– С позволения Их Высочеств, – обратился я к принцам, – мы хотели бы продемонстрировать защитные свойства нашей разработки.

Получив кивок одобрения, я дал сигнал начинать. Первый гвардеец выстрелил из пистолета по своему товарищу – пуля отразилась от невидимого барьера, возникшего в нескольких сантиметрах от груди. Разумеется, зрители были прикрыты дополнительными щитами, так что рикошета никто не боялся.

Затем маг из нашей команды направил в того же гвардейца огненный шар второго круга – и снова защита сработала безупречно, не оставив даже опалины на ткани.

Зал разразился восторженными аплодисментами. Принц Михаил Алексеевич поднялся со своего места и лично подошёл к подиуму.

– Впечатляюще, – произнёс он, осматривая гвардейца в защитном костюме. – Насколько дорого обходится изготовление одной единицы такой экипировки?

Я назвал приблизительную сумму, добавив:

– При массовом производстве, разумеется, цена будет ниже. Также стоимость варьируется в зависимости от уровня защиты и назначения. Да, удовольствие не из дешевых, но полностью себя оправдывает.

– Я хочу заказать пробную партию для элитных подразделений, – решительно заявил принц. – Сто экземпляров для начала. Обсудим детали завтра в моей резиденции.

Это был прорыв. Заказ от второго принца означал официальное признание на высшем уровне. Встретившись взглядом с Варварой, я увидел в её глазах отражение собственного триумфа.

После завершения официальной части началась светская программа. Гости окружили нас с Варварой, наперебой задавая вопросы и выражая восхищение. Посыпались заказы – от личных охранных костюмов для аристократов до специализированных моделей для дипломатических миссий.

Особенно настойчивым был граф Толберт, представитель старинного рода с английскими корнями. Его интерес к технической стороне наших разработок казался слишком пристальным, даже в какой-то мере выходящим за рамки приличий.

– Скажите, госпожа Чернова, – обратился он к Варваре тихим голосом, когда я на мгновение отвлёкся на другого гостя, – вы никогда не задумывались о более… глобальном применении ваших талантов? Существуют организации, способные по достоинству оценить гений вроде вашего.

Я напрягся, но продолжил делать вид, что увлечён разговором с другим собеседником.

Варвара ответила с учтивой улыбкой:

– Благодарю за высокую оценку, граф. Но пока я полностью удовлетворена нашим сотрудничеством с родом Темниковых.

– Конечно-конечно, – поспешно согласился Толберт. – Я лишь хотел отметить, что некоторые двери открываются лишь избранным. А вы, безусловно, из их числа.

Он передал ей небольшую карточку и откланялся. Варвара, дождавшись, пока граф отойдёт достаточно далеко, передала ее мне. На обороте карточки был нарисован маленький символ пламени.

– Максим Николаевич, что скажете? – посмотрела она на меня.

– Скажу, что, конечно, вы вольны сами делать выбор, изучите предложение, но прошу, не спешите с решением.

Видимо, приманка сработала. Теперь нужно дождаться, когда рыба покрупнее клюнет на наживку.