Текст книги ""Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Соавторы: ,Оливер Ло,А. Фонд,Павел Деревянко,Мария Андрес
сообщить о нарушении

Текущая страница: 330 (всего у книги 350 страниц)

– Скажем так, я провел небольшое исследование польского рынка лекарственных трав и… не совсем лекарственных тоже. Если вы понимаете о чем я.

Соколов осторожно взял один из флаконов, поднося его к свету.

– Удивительно. Некоторых из этих ингредиентов я не видел уже много лет. Это значительно пополнит мой арсенал.

– Рад, что вам понравилось, Андрей Павлович. Надеюсь, эти ингредиенты помогут в разработке новых… эликсиров.

Соколов кивнул, все еще рассматривая содержимое ящика.

– Несомненно. Ты как вообще? Сильно устал? Если хочешь, могу продлить твой отгул до недели. Пара дней у тебя и так будет. Даже отчеты не нужно готовить.

– Вот как? – я удивленно поднял бровь.

– Да, – кивнул Соколов. – Вяземский уже подготовил все отчеты и даже отправил новое соглашение императору. И, что самое удивительное, он не приписал все заслуги себе. Наоборот, подчеркнул твою роль во всем этом деле.

– Вот так неожиданность. Похоже, старик решил проявить благородство на старости лет.

– И как же тебе удалось так его умаслить? – с любопытством посмотрел на меня наставник. – Этот старик огромный брюзжащий и вечно недовольный мешок неприязни.

– Ничего особенного, – пожал я плечами, вспоминая события в Царстве Польском. – Просто спас ему жизнь. Дважды.

Соколов покачал головой, но в его глазах мелькнуло одобрение.

– Я сделаю вид, что удивлен. Хотя когда в истории есть твоя фамилия, уже сразу ожидаешь чего-то необычного. Ладно, отдыхай, тебе нужны силы, ибо впереди еще много работы.

Я кивнул, понимая, что за этими словами скрывается. После всего, что произошло в Польше, и того, что я обнаружил на границе, спокойная жизнь явно не входила в мои ближайшие планы.

– Спасибо, Андрей Павлович. Я постараюсь отдохнуть… насколько это возможно в нашем неспокойном мире.

Попрощавшись с Соколовым, я вышел из Бюро, чувствуя странную смесь удовлетворения и предвкушения. Все, осталось поужинать с семьей и наконец можно вернуться в свою берлогу.

Глава 24

Утро началось слишком рано и слишком ярко. Я почувствовал, как солнечные лучи безжалостно атакуют мои закрытые веки через прорези в шторах, и попытался спрятаться под подушкой. Однако мое убежище было немедленно разрушено решительными руками Василисы, моей верной служанки, которая полностью раскрыла шторы, а потом и подушку отодвинула.

– Доброе утро, Максим Николаевич! – прощебетала она с неуместным энтузиазмом. – Пора вставать, у вас важные планы.

Я застонал, пытаясь вернуть подушку на место.

– Василиса, я сегодня болен. Очень болен. Смертельно болен. Не встану с постели до следующей недели, как минимум.

Василиса лишь усмехнулась, явно не впечатленная моим актерским мастерством.

– Ох, Максим Николаевич, вы же сами вчера предупреждали, что можете так сказать. И велели не слушать вас ни в коем случае.

Я приоткрыл один глаз, пытаясь вспомнить, когда успел отдать такое предательское распоряжение. Видимо, вчерашний ужин с семьей затянулся дольше, чем я планировал.

– И что же такого важного у меня сегодня в планах? – пробормотал я, все еще надеясь на чудо.

– Вчера вечером пришло приглашение от Варвары Марковны Черновой, – ответила Василиса, расправляя шторы. – Она приглашает вас на полигон их рода для тестирования новых артефактов.

Я тяжело выдохнул, понимая, что отвертеться не удастся. Варвара Марковна не из тех, кому можно отказать без веских причин, когда ты сам заинтересован в работе с ней. Да и, честно говоря, мне было интересно посмотреть на результаты нашего сотрудничества.

– Ладно, сдаюсь, – проворчал я, садясь на кровати. – Василиса, будь добра, подготовь мой костюм. И намешай чего-нибудь бодрящего. Чувствую, сегодня мне понадобятся все силы.

Василиса кивнула и исчезла, оставив меня наедине с моими мыслями. Я потер виски, пытаясь собраться с духом. Тестирование артефактов у Черновых должно быть интересным опытом. А учитывая мои последние заказы, сегодняшний день обещал быть особенно насыщенным.

Через два часа я уже был полностью готов и стоял у ворот поместья Черновых. Массивные железные створки, украшенные замысловатой вязью, медленно открылись, пропуская меня внутрь. Воздух здесь был насыщен магией – я чувствовал, как она покалывает кожу, словно статическое электричество.

Варвара Марковна ждала меня у входа в главное здание. Она выглядела великолепно несмотря на довольно простой наряд, который не только не стеснял движения, но и идеально подчеркивал ее фигуру. Ее волосы были собраны в простой тугой хвост, а на шее поблескивал изящный кулон – несомненно, один из артефактов ее рода.

– Максим Николаевич, – поприветствовала она меня с легкой улыбкой. – Рада, что вы смогли прийти. Надеюсь, я не лишила вас долгожданного отдыха после столь тяжелого путешествия?

– Варвара Марковна, – я галантно поцеловал ее руку, – для вас я готов встать даже в полночь. Хотя, признаюсь, сегодня это было непросто.

Она улыбнулась, хотя я заметил, как в ее глазах мелькнуло что-то похожее на… тоску? Но это выражение исчезло так же быстро, как и появилось.

– Что ж, не будем терять время, – сказала она, жестом приглашая меня следовать за ней. – У нас сегодня плотная программа.

Мы направились к полигону – обширному пространству, окруженному защитными барьерами. По пути Варвара Марковна рассказывала о последних разработках их рода.

– Мы усовершенствовали защитный контур, который вы заказывали, – говорила она. – Теперь он не только отражает физические атаки, но и способен поглощать часть магической энергии, направленной против носителя, что сокращает частоту подзарядок.

– Впечатляюще, – кивнул я. – А как насчет побочных эффектов? В прошлый раз была проблема с перегревом.

– Мы решили эту проблему, – с гордостью ответила Варвара. – Теперь избыточная энергия рассеивается в виде безвредного света. Вы сами сможете в этом убедиться.

Когда мы добрались до полигона, я увидел целый арсенал различных артефактов, разложенных на столах. Некоторые из них светились, другие вибрировали, третьи казались совершенно обычными предметами. Но я знал, что каждый из них был результатом месяцев, а то и лет исследований и экспериментов целого коллектива слуг их рода.

– Итак, с чего начнем? – спросил я, оглядывая это богатство.

Варвара улыбнулась и протянула мне небольшой браслет, украшенный тремя камнями разного цвета.

– Это модифицированная версия защитного артефакта, о котором я говорила. Наденьте его, пожалуйста.

Я надел браслет и сразу почувствовал, как по телу пробежала волна энергии. Это было приятное ощущение – словно меня окутало теплое, защитное покрывало.

– А теперь, – Варвара отошла на несколько шагов и достала небольшой жезл, – давайте проверим, как он работает.

Не успел я опомниться, как в меня полетел сгусток огня. Инстинктивно я вскинул руку, готовясь отразить атаку заклинанием, но в этом не было необходимости. Браслет засветился, и огненный шар просто рассеялся, не причинив мне вреда. Вместо жара я почувствовал лишь легкое тепло.

– Неплохо, – присвистнул я. – А что еще он умеет?

– О, это только начало, – усмехнулась Варвара. – Давайте проверим его на более серьезных атаках.

Следующие полчаса прошли в непрерывных атаках и контратаках. Варвара демонстрировала впечатляющее владение боевой магией, посылая в меня заклинания разных стихий пусть и с помощью артефактов. Браслет справлялся со всеми, хотя я заметил, что после особенно мощных ударов он нагревался.

– А теперь попробуйте вот это, – Варвара протянула мне небольшой медальон. – Это атакующий артефакт. Он усиливает ваши собственные магические способности и позволяет формировать более мощные заклинания с меньшими затратами энергии.

Я надел медальон и сразу почувствовал, как моя связь с магией усилилась. Это было потрясающее ощущение – словно я мог дотянуться до самых глубин магического эфира.

– Впечатляет, – сказал я, формируя в руке сгусток маны. – Но как насчет точности? Усиление без контроля может быть опасным.

– Проверьте сами, – Варвара указала на ряд мишеней в дальнем конце полигона. – Попробуйте поразить центральную мишень, не задев остальные.

Я сосредоточился, чувствуя, как энергия течет через медальон. Затем выпустил заклинание. Луч чистой энергии пронесся через полигон и точно поразил центр указанной мишени, не задев ни одну другую.

– Браво! – воскликнула Варвара. – Как видите, артефакт не только усиливает, но и помогает фокусировать энергию.

Это могло быть полезным. Нужно обязательно протестировать его с «Деструкцией». У меня как раз проблемы с фокусированием.

Мы продолжили тестирование, переходя от одного артефакта к другому. Были здесь и кольца, создающие иллюзии, и перчатки, позволяющие манипулировать гравитацией, и даже пояс, дающий возможность на короткое время становиться невидимым.

Я был впечатлен не только артефактами, но и самой Варварой. Она двигалась с грацией опытного бойца, легко уклоняясь от моих атак и нанося точные удары в ответ. В какой-то момент наша тренировка превратилась в настоящий полноценный поединок.

Мы кружили по полигону, обмениваясь заклинаниями и используя артефакты. Воздух вокруг нас искрился от магии, земля под ногами дрожала. Я чувствовал, как адреналин бурлит в крови, заставляя двигаться быстрее, реагировать острее.

В один момент Варвара активировала артефакт, создающий вокруг нее вихрь острых ледяных осколков. Я ответил защитным куполом, но часть осколков все же прошла сквозь него, оставив несколько царапин на моей одежде.

– Неплохо, Варвара Марковна, – усмехнулся я, готовя контратаку. – Но как насчет этого?

Я активировал сразу два артефакта – усиливающий медальон и кольцо, создающее иллюзии. Вокруг Варвары появилось сразу несколько моих копий, каждое из которых готовило заклинание.

Она на мгновение замешкалась, пытаясь определить, где настоящий я, и этого мне вполне хватило. Я бросился вперед, намереваясь захватить ее врасплох. Однако Варвара оказалась быстрее, чем я ожидал. Она развернулась в последний момент, и мы столкнулись, теряя равновесие.

Мы упали на землю, я оказался сверху, придавив Варвару своим весом. Наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Я чувствовал ее прерывистое дыхание, видел, как расширились ее зрачки. На мгновение время словно остановилось.

– Максим… – прошептала она, и в ее голосе я услышал столько эмоций, что у меня перехватило дыхание.

Мы оба тяжело дышали, не двигаясь с места. Я чувствовал, как бьется ее сердце, как поднимается и опускается ее грудь. Ее волосы растрепались, выбившись из прически.

Ее рука скользнула по моей щеке, и я почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Поначалу списал на эмоции, но следом по телу натурально проскочила волна электрического тока. Я резко вскочил, отчего девушка искренне рассмеялась.

– А вы не так просты, Варвара Марковна!

– Просто я бы предпочла подобную ситуацию не у всех на виду, – усмехнулась она, показав взглядом в сторону, там стояло еще несколько человек, что тестировали артефакты.

Я как-то и забыл про них настолько увлеченный работой с девушкой. И мне показалось или ее слова звучали довольно двусмысленно?

После насыщенной тренировки с Варварой Марковной я покинул поместье Черновых, чувствуя приятную усталость во всем теле. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Я глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух, наслаждаясь моментом спокойствия.

Однако это спокойствие было недолгим. Как только я подошел к воротам поместья, я заметил знакомую фигуру, прислонившуюся к одному из массивных столбов. Эдвард, в своих неизменных красных круглых очках, казалось, ждал меня. Ну, в целом ему больше и некого было ждать тут.

– Вижу, ты не теряешь время даром, – произнес он своим ровным, лишенным эмоций голосом.

– Слова про то, что ты что-то видишь всегда звучат забавно. Рад встрече! – улыбнулся я.

Мужчина слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, доступному только ему.

– В последнее время ты привлекаешь к себе много внимания, Максим. Но, должен признать, справляешься с этим хорошо. Видимо, кровь твоей матери в тебе действительно сильна.

Я напрягся. Снова эти загадочные намеки на мою мать. Сколько я себя помню, вокруг нее всегда витала какая-то тайна, о которой никто не хотел говорить прямо.

– Ты ведь хорошо знал ее, не так ли? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более непринужденно. – Может, расскажешь наконец, почему вокруг нее все разводят такую таинственность? Осталось ли после нее хоть что-нибудь, что может помочь узнать ее получше. Или хотя бы понять, кто убийца.

Эдвард некоторое время молчал, и я уже начал думать, что он просто проигнорирует мой вопрос. Но затем он заговорил:

– Это ради твоей безопасности. Чем меньше ты знаешь сейчас, тем лучше. Может позже…

Я почувствовал, как внутри меня закипает раздражение. Снова эти недомолвки и уклончивые ответы.

– Моей безопасности? – переспросил я. – От чего? От кого? Я уже не ребенок, Эдвард. Я имею право знать правду о своей семье.

Мужчина снова помолчал, а затем неожиданно сменил тему.

– Как насчет небольшого спарринга? Проверим, насколько ты продвинулся в своих навыках. Надеюсь ты не забываешь о тренировках.

Я был застигнут врасплох этим предложением, но быстро взял себя в руки. Если это единственный способ получить хоть какую-то информацию…

– Хорошо, – согласился я. – Где и когда?

Вместо ответа Эдвард внезапно сорвался с места и побежал в сторону леса, окружавшего поместье. Его движения были настолько быстрыми и точными, что трудно было поверить, что он слеп.

– Прямо сейчас! – крикнул он на бегу.

Не теряя ни секунды, я бросился за ним. Мы неслись сквозь лес, перепрыгивая через поваленные деревья и уворачиваясь от низко висящих веток. Я чувствовал, как адреналин снова начинает бурлить внутри меня.

Через несколько минут этой безумной гонки мы выбежали на небольшую поляну. Эдвард остановился в центре и повернулся ко мне лицом.

– Готов? – спросил он, склонив голову набок.

Я принял боевую стойку, готовясь к любым неожиданностям.

– Всегда готов.

Не успел я закончить фразу, как Эдвард активировал свое первое заклинание.

– Скрой!

И он исчез. Буквально растворился в воздухе, не оставив ни малейшего следа своего присутствия. Я напряг все свои чувства, пытаясь уловить хоть какой-то намек на его местоположение. Тишина. Даже птицы, казалось, замолчали, наблюдая за нашим поединком.

Внезапно я почувствовал движение воздуха справа от себя и инстинктивно отпрыгнул. В то же мгновение Эдвард материализовался на том месте, где я только что стоял, его кулак рассекал воздух там, где секунду назад была моя голова.

– Неплохо, – прокомментировал он, снова исчезая.

Я решил не оставаться в обороне и активировал одно из своих новых заклинаний.

– Вытеснение!

Волна энергии разошлась от меня во все стороны, выталкивая все, что находилось в радиусе нескольких метров. Я услышал приглушенный выдох и увидел, как Эдвард на мгновение появился, отброшенный моим заклинанием.

Но он быстро восстановил равновесие и снова исчез. На этот раз я был готов к его следующей атаке.

– Ослепи! – раздался его голос, и вдруг все вокруг залила ослепительная вспышка света.

Я зажмурился, но было уже поздно – перед глазами плясали разноцветные пятна, мешая сосредоточиться. Я почувствовал движение воздуха и понял, что Эдвард атакует.

Не раздумывая, я использовал «Перемести», толкнув себя на несколько метров в сторону. Я услышал, как кулак Эдварда рассек воздух там, где я только что стоял.

Мое зрение начало восстанавливаться, и я увидел, что Эдвард снова готовится к атаке. На этот раз я решил использовать более агрессивную тактику.

– Сотри! – выкрикнул я, проводя рукой по воздуху.

Невидимый разлом в пространстве устремился к Эдварду, разрезая все на своем пути. Трава на поляне разделилась, словно от удара гигантского ножа. Эдвард в последний момент успел уклониться, но край его одежды был рассечен.

– Интересно, – прокомментировал он, снова исчезая. – Ты пополнил свой арсенал.

– Приходится импровизировать, – криво улыбнулся я не теряя концентрации.

Я не стал ждать его следующего хода. Сконцентрировавшись, я активировал «Придави», создавая область повышенной гравитации вокруг себя. Я услышал, как что-то тяжело упало на землю – похоже дядя Эдвард попал в зону действия заклинания.

Но он не был бы одним из лучших магов, если бы так легко попался. Прежде чем я успел воспользоваться своим преимуществом, он снова использовал «Ослепи».

На этот раз я был готов. Закрыв глаза до того, как вспышка достигла меня, я полагался на свой слух и чувство пространства. Я слышал, как Эдвард двигается, готовясь к атаке.

В последний момент я активировал свое новое заклинание.

– Смещение!

Мир вокруг меня на мгновение размылся, и я оказался в паре метров от своего предыдущего положения. Я долго тренировал это с Виктором, но до сих пор мне далось лишь маленькое перемещение на два больших шага, что было уже достижением, правда и побочный эффект имелся.

Я чувствовал легкое головокружение – все-таки мгновенный телепорт требовал немалых усилий – но зато избежал атаки.

Или так мне показалось. К моему удивлению, дядя Эдвард словно предвидел мое перемещение. Он резко изменил траекторию своей атаки, и в следующее мгновение я почувствовал холодное прикосновение лезвия к своему горлу.

Но я тоже не терял времени даром. В тот же момент, когда его клинок коснулся моей шеи, мой собственный кинжал уперся в его горло.

Мы замерли в этой патовой ситуации. Я тяжело дышал, чувствуя, как пот стекает по спине. Эдвард, казалось, даже не запыхался.

– Впечатляюще, – произнес он, убирая клинок. Я последовал его примеру. – Ты в отличной форме. И должен признать, я удивлен. Ты смогли постичь перемещение в пространстве, хоть и на такое короткое расстояние. Если продолжишь в том же духе, сможешь делать это чаще и на большие расстояния.

Я кивнул, принимая комплимент. Но мысли мои были заняты другим.

– Спасибо, дядя Эдвард. Но давай вернемся к нашему разговору. Ты обещал рассказать мне о моей матери.

– Я ничего не обещал, – покачал он головой. – Но скажу вот что: когда ты сможешь победить меня, тогда я расскажу все, что знаю. До тех пор – это слишком опасно.

Я почувствовал, как во мне снова закипает раздражение.

– Да какая может быть опасность, меня в столице уже каждая собака знает. Если бы меня хотели убить…

Эдвард не дослушал. Вместо этого он просто исчез, оставив меня одного на поляне с множеством вопросов и ни одним ответом.

Я стоял там еще некоторое время, глядя на место, где только что был мой слепой защитник. Черт бы его побрал. Вечерний ветер шелестел листвой, где-то вдалеке прокричала сова. Природа, казалось, была безразлична к моим внутренним терзаниям.

Наконец, я глубоко вздохнул и направился обратно в город. Что ж, если так хочешь, чтобы я тебя победил, я непременно постараюсь это сделать!

Глава 25

Очередное утро выдалось на удивление приятным – лёгкий ветерок с Невы разгонял духоту, которая в последние дни накрыла Санкт-Петербург плотным одеялом. Я решил, что лучшего времени для прогулки с сестрой не найти. К тому же, Анастасия в последнее время слишком много времени проводила за медицинскими трактатами – ей определённо не помешает немного свежего воздуха.

Столица жила своей привычной жизнью. Вдоль улиц неспешно прогуливались аристократы, чиновники спешили по делам, а торговцы зазывали покупателей к своим лавкам. Мы с Анастасией шли по одной из центральных улиц, и я с улыбкой слушал её восторженный рассказ о последних успехах в изучении целительской магии.

– Представляешь, Максим, я наконец-то освоила технику восстановления мелких кровеносных сосудов! – её глаза сияли от радости. – Елизавета Викторовна говорит, что для моего уровня это потрясающий результат.

Я уже открыл рот, чтобы ответить, но наш разговор был бесцеремонно прерван.

– О, какая восхитительная юная леди! – раздался громкий, самоуверенный голос. – Неужели сами небеса послали мне такое видение?

Я почувствовал, как Анастасия напряглась, я прекрасно знал, что она недолюбливает все эти напыщенные комплименты. Девушка, несмотря на свое происхождение, любила простые вещи и предпочитала действия словам.

Мы обернулись и увидели молодого человека, буквально источающего самодовольство. Его костюм, сшитый явно в одном из лучших ателье столицы (не моем, а значит сразу минус сто очков), сидел безупречно, но было в нём что-то кричащее, слишком вычурное. Холёное лицо с правильными чертами портила высокомерная ухмылка, а в тёмных глазах читалась уверенность человека, привыкшего получать всё, что пожелает.

– Прошу прощения, но мы спешим, – Анастасия произнесла это предельно вежливо, как и полагается благовоспитанной девушке, но я чувствовал, как она крепче сжала мою руку.

– Спешите? – молодой человек театрально всплеснул руками. – Но разве может такая прелестная девушка спешить куда-то, не познакомившись с Григорием Демидовым? Уверен, вы слышали о моей семье.

Он сделал шаг вперед, полностью игнорируя моё присутствие, словно я был не более чем предметом мебели. За его спиной я заметил трёх крепких молодых людей, явно телохранителей, которые внимательно наблюдали за происходящим.

– Знаете, господин Демидов, – я мягко отодвинул сестру за спину, – когда девушка говорит, что спешит, воспитанный человек обычно извиняется и отходит в сторону.

Демидов наконец соизволил обратить на меня внимание. Его глаза сузились, а на губах появилась презрительная усмешка.

– А ты ещё кто такой? – он окинул меня оценивающим взглядом. – Хотя, постой, дай угадаю – очередной нищий дворянчик, возомнивший о себе невесть что?

Я почувствовал, как Анастасия дёрнулась – она всегда остро реагировала на подобные оскорбления в мой адрес. Но я лишь улыбнулся.

– Знаете, для человека, чья семья разбогатела на добыче металлов, вы удивительно плохо разбираетесь в людях, – усмехнулся я. Не узнать фамилию этого рода и чем они занимаются я просто не мог.

Демидов побагровел. Он щёлкнул пальцами, и его спутники шагнули вперёд, разминая кулаки.

– Думаю, тебе стоит преподать урок манер, – процедил он сквозь зубы.

Первый из нападавших, высокий детина с квадратной челюстью, бросился на меня с явным намерением снести с ног. Я просто сделал шаг в сторону, позволив ему пролететь мимо и врезаться в стену ближайшего дома. Раздался глухой удар и сдавленное шипение – похоже, встреча со стеной оказалась не из приятных.

Второй оказался чуть умнее – он попытался зайти сбоку, пока третий отвлекал меня фронтальной атакой. Неплохая тактика, если бы не одно «но» – они явно привыкли иметь дело с обычными прохожими, а не с человеком, обученным первоклассным магом.

Я поймал руку третьего нападавшего и, используя его же инерцию, отправил в полёт. Он врезался во второго, и они оба покатились по мостовой живым клубком из рук и ног.

– Первый круг: Пламенный залп! – внезапно выкрикнул один из них, видимо, решив, что пора переходить к более серьёзным мерам.

В его руках начал формироваться огненная атака. Я даже залюбовался – техника была неплохой для мага второго-третьего ранга. Жаль только, что против меня этого было явно недостаточно.

– Придави, – лениво произнёс я, даже не делая пасса рукой.

Все четверо – Демидов и его спутники – рухнули на мостовую, словно придавленные невидимой плитой. Огненный шар, не успев толком сформироваться, рассыпался безобидными искрами.

– Вы знаете, – сказал я, глядя на распластанных по земле молодых людей, – обычно я не вмешиваюсь в чужие дела. Но когда кто-то пристаёт к моей сестре, а потом ещё и пытается меня избить… Знаете, что самое забавное? Я даже не использовал и десятой части своих возможностей. Подумайте, что было бы, если я буду воспринимать вас всерьез.

При этих словах глаза Демидова расширились. Но не от понимания, нет, от злости. Такие как он не понимают с первого раза.

– А теперь, – продолжил я, – я настоятельно рекомендую вам подумать над своим поведением. В следующий раз я могу оказаться не в таком хорошем настроении.

– А теперь извинитесь перед моей сестрой, и мы забудем об этом неприятном инциденте.

После того как они, запинаясь, пробормотали извинения, я ослабил действие заклинания, позволив им подняться. Демидов бросил на меня взгляд, полный ненависти, но благоразумно промолчал. Они поспешно удалились, то и дело оглядываясь через плечо.

– Знаешь, брат, – задумчиво произнесла Анастасия, когда мы продолжили нашу прогулку, – этот Демидов действительно очень влиятелен. Его семья контролирует треть добычи тяжёлых металлов в империи.

– Да, я слышал эту фамилию пару раз, когда был в объединении промышленников у Волынского. Но что с того? – пожал я плечами. – Влияние не даёт права вести себя как неотесанный баран.

– Просто… – она вздохнула. – Таких, как он, будет много. Все считают, что раз я из хорошей семьи и неплохо выгляжу, то должна думать только о замужестве.

– Таков уж мир, ничего не поделать, – пожал я плечами уже понимая к чему клонит сестра.

– Но меня это не интересует! Я хочу стать лучшим целителем в империи. Елизавета Викторовна говорит, что у меня есть настоящий талант. И потом, – она лукаво улыбнулась, – зачем мне думать о женихах, когда у меня есть такой грозный старший брат?

Мы оба рассмеялись, и остаток прогулки прошёл в приятной беседе о её исследованиях и планах на будущее.

Когда я проводил сестру домой, меня ждал сюрприз. В родовом поместье царило необычное оживление – слуги сновали туда-сюда с озабоченными лицами, кухарка командовала помощницами, раздавая указания, а в воздухе витал знакомый с детства аромат.

– Владимир Федорович и Валентина Андреевна прибыли час назад, – сообщил мне один из слуг родового поместья, поправляя свои круглые очки. – Они в гостиной.

Я поспешил туда и застал всю семью в сборе. Дедушка, увидев меня, широко улыбнулся, и морщинки собрались вокруг его глаз – тех самых глаз, которые повидали столько всего за долгие годы службы империи.

– А вот и наш дипломат! Иди сюда, внук, дай обнять тебя!

Я шагнул в его объятия, чувствуя знакомый запах табака и морского ветра – запах, который всегда ассоциировался у меня с домом и детством во Владивостоке. Затем повернулся к бабушке и почтительно поклонился, зная её любовь к этикету. Но она неожиданно для всех шагнула вперёд и заключила меня в объятия.

– Бабушка? – удивлённо произнёс я, не веря своим глазам.

– Что, не могу обнять любимого внука? – строго спросила она. – Давненько я тебя не видела.

– Меня она так никогда не обнимает, – притворно вздохнул Владимир Федорович, и тут же получил от бабушки лёгкий удар веером по голове.

– А ты этого и не заслуживаешь! – фыркнула бабушка, хотя в её голосе слышалась неприкрытая нежность.

Я заметил, как моя мачеха суетится вокруг, предлагая то чай, то свежие пирожные, то фрукты. Елена Андреевна явно старалась произвести впечатление на свекровь, но та, казалось, не обращала особого внимания на эти попытки. С отцом, как я понял, они уже успели поговорить, а потому бабушка начала расспросы Анастасии. А это еще Александр не вернулся, но его, судя по всему, тоже ждет детальный допрос.

– Максим, – вдруг произнёс дедушка с той особой интонацией, которую я хорошо помнил с детства, – как насчёт партии в шахматы? Проверим, не разучился ли ты думать за время службы в столице.

Я сразу понял – это не просто приглашение к игре. Дедушка явно хотел поговорить наедине, и шахматы были лишь предлогом.

Мы перешли в библиотеку, где нас уже ждала расставленная шахматная доска. Знакомый запах книг и кожаных переплётов наполнял помещение, создавая атмосферу уюта и спокойствия. Мы уселись, некоторое время глядя на доску. Сделав первый ход пешкой, дедушка внимательно посмотрел на меня.

– На самом деле, я приехал в столицу в том числе и по личному делу.

Я сделал ответный ход, ожидая продолжения. Дедушка всегда любил делать паузы в важных разговорах – говорил, что это помогает собеседнику лучше воспринимать информацию.

– Мой старый друг по службе, Михаил Ростовский, попросил о помощи, – продолжил он, передвигая коня. – Его внук, молодой повеса, влез в такие долги, что теперь всему роду грозит разорение. Кредиторы угрожают отобрать всё – от родового поместья до последней копейки в кармане. А самих Ростовских хотят отправить на ломовые работы, практически в рабство.

– Звучит серьёзно, – заметил я, обдумывая не только очередной ход, но и услышанное. Дедушка серьезно относился к дружбе, и, уверен, такой дальний путь был для него пустяком на фоне помощи товарищу.

– Я собирался ехать один, – дедушка задумчиво погладил бороду, – но твоя бабушка настояла на том, чтобы поехать со мной. Говорит, соскучилась по сыну и внукам.

Я задумался. История звучала странно – в империи существовали законы, защищающие дворянские семьи от подобного разорения. Что-то здесь явно было не так.

– Знаешь, дедушка, – сказал я, делая смелый ход конём, – если ты не против, я бы хотел помочь разобраться в этом деле. Что-то приторно пахнет это дельце. Не думаю, что дворянский род можно вот так просто превратить в ломовых лошадей.

Владимир Федорович широко улыбнулся, сделав очередной ход, который стал для меня последним.

– Мат. Осторожничать ты стал, Максим. Перестал принимать дерзкие и неожиданные решения. Это неплохо, но есть противники, вроде меня, против которых осторожничать – сродни поражению. Иногда стоит рискнуть, потеряв несколько фигур, но поставить человека по ту сторону доски в неудобное положение, заставить его нервничать. Совершать ошибки. А играя осторожно, ты позволяешь ему вести свою стратегию.

Я улыбнулся. Дедушка даже сейчас дает мне важные советы. Я крепко задумался над делом второго принца. Возможно мне и правда стоило бы действовать более смело.

– А что касается твоей помощи, буду рад. Эх, все же замечательного внука я вырастил!

Ага, как будто он специально не подводил к этому этот разговор. Верю-верю.

* * *

Мы с дедушкой отправились к Ростовским сразу после обеда. Их поместье располагалось в одном из престижных районов столицы, хотя и не в самом центре. Трехэтажный особняк в классическом стиле все еще выглядел внушительно – белоснежные колонны, ухоженный сад, начищенные до блеска окна. Глядя на это великолепие, сложно было поверить, что всему этому грозит скорое разорение.

Михаил Евгеньевич Ростовский встретил нас лично. Высокий седовласый мужчина с военной выправкой, но в его глазах читалась усталость человека, который уже не знает, что делать дальше.

– Володя, старый ты волчара! – он крепко обнял дедушку. – Спасибо, что приехал.

– Ну что ты, Миша, – ответил Владимир Федорович. – Разве мог я не приехать? А это мой внук, Максим. Он служит в Судебном Бюро и, возможно, сможет помочь.