Текст книги ""Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Соавторы: ,Оливер Ло,А. Фонд,Павел Деревянко,Мария Андрес
сообщить о нарушении

Текущая страница: 302 (всего у книги 350 страниц)

Роман Витальевич слегка нахмурился, но ничего не сказал. Его взгляд на мгновение стал холодным, но мужчина быстро вернул себе прежнее выражение.

– Мудрый ответ, – произнёс он. – Что ж, благодарю вас за приятную беседу.

Дорохов слегка наклонил голову в знак прощания и, не дожидаясь моего ответа, развернулся и ушёл, оставив меня с массой вопросов.

Я проводил его взглядом, всё ещё пытаясь понять, чего мужчина хотел. Этот человек был слишком спокоен, слишком уверен в себе. Казалось, он пришёл сюда не для того, чтобы просто поговорить, а чтобы оставить после себя чувство лёгкого беспокойства.

Ну конечно… Дорохов показал, что знает обо мне, но разве не проще действовать из тени? Ох, это что-то новое. С такими людьми мне не доводилось встречаться. И этот жест был явно не самоуверенностью. Может, предупреждением?

Наконец, пожав плечами, я решил оставить этот вопрос на потом и снова повернулся к столу. Тарталетка всё ещё лежала там, словно ждала меня. Я взял ее и, наконец, откусил.

Тонкое тесто оказалось хрупким, нежным, и с первого укуса оно буквально рассыпалось во рту, смешиваясь с начинкой. Кремовый сыр с лёгкой солоноватой ноткой лосося и ярким акцентом лимона создавали невероятный баланс вкусов. А икра, словно маленькие брызги моря, взрывалась на языке, добавляя солёную свежесть. Это было совершенство. Настоящий шедевр, который, казалось, мог затмить весь этот бал.

Я уже собирался взять второй кусок, как вдруг за спиной раздался женский голос.

– Максим Николаевич!

Да что же это такое⁈ Да дайте мне хотя бы поесть спокойно! Изверги!

Глава 3

Я обернулся на звук женского голоса, мысленно прощаясь с возможностью спокойно насладиться изысканными закусками. Передо мной стояла Наталия Лисовецкая, её янтарные глаза сияли, а на губах играла лёгкая улыбка. Она выглядела потрясающе в своём вечернем платье цвета ночного неба, усыпанном крошечными кристаллами, напоминающими звёзды.

Да, определенный вкус у девушки был, но и сложно отрицать, что и сама Лисовецкая хороша собой. Просто выбранное платье скрывало ненужное и подчеркивала нужное – все как и бывает у девушек.

– Максим Николаевич! Какая приятная встреча, – произнесла она, слегка наклонив голову. – Я так рада снова вас видеть.

– Взаимно! – Я усмехнулся, отмечая её энтузиазм. – Надеюсь, вечер вас не разочаровывает?

– О нет, что вы! – воскликнула девушка. – Особенно теперь, когда я встретила вас. Знаете, я много думала о вас после нашей встречи на поэтическом вечере…

Лисовецкая вдруг осеклась, её щёки слегка порозовели, и она поспешно добавила:

– То есть, не в том смысле, конечно! Я имела в виду ваши стихи. Конечно же, ваши стихи! Ваше творчество… оно просто потрясающее.

Я не смог сдержать ухмылку. Её смущение было забавным, но я решил не акцентировать на этом внимание, чтобы не сбивать ее с мысли.

– Рад, что мои скромные попытки в поэзии нашли отклик. Хотя, признаться, я не очень-то ожидал, что привлеку внимание.

Наталия вдруг посерьёзнела, её глаза загорелись почти фанатичным блеском.

– Не ожидали? Максим Николаевич, вы не представляете, какое впечатление произвели ваши стихи! Я прочитала ваш сборник от корки до корки, и не раз. Каждое стихотворение – это настоящий шедевр. Особенно «Смерть Поэта» и «Демон», я так восхищена. Не думала, что вы бывали на Кавказе. Ох, и да, знаете, что меня больше всего возмутило?

Я приподнял бровь, ожидая продолжения. Наталия не заставила себя ждать, ее глаза почему-то сверкнули осуждением.

– То, что вы остановили печать! Это просто… преступление против искусства!

Слова девушки звучали как обвинение, и я не мог не восхититься её страстью. Впрочем, я не собирался так просто сдаваться.

– Преступление? Ну, как сотрудник Судебного Бюро, могу вас заверить – это не совсем то, что мы обычно называем преступлением.

Наталия покачала головой, явно не оценив мою шутку.

– Вы не понимаете! Ваши стихи… они могут изменить мир. Да, вы работаете в Бюро, но на людей можно влиять не только законом. Искусство, особенно такое проникновенное, как ваше, способно воспитывать сознание, менять души! Как вы этого не понимаете⁈ И лишать людей этого – вот настоящее преступление!

Я был поражён её напором. Эта девушка говорила с такой убеждённостью, что на мгновение я даже засомневался в правильности своего решения. Но лишь на мгновение.

– Я… подумаю над вашими словами, – ответил я, стараясь звучать дипломатично мягко.

Но Наталия, похоже, не собиралась отступать и была в своем решении непреклонна.

– Подумаете? – воскликнула она, возбужденно вскинув руки, кажется, этот разговор так распалил ее, что девушка уже не могла успокоиться просто так. – Нет, Максим Николаевич, нам нужно обсудить это. Серьёзно обсудить. Давайте встретимся на днях? В плане деловой встречи, разумеется.

Я едва не поперхнулся. Такая прямота была неожиданной даже для меня. В этом мире, где каждое слово могло иметь двойное значение, где даже простой взгляд мог быть истолкован как политическое заявление, предложение молодой девушки встретиться наедине было… смелым, мягко говоря. Прямо очень смелым.

– Встретиться? – переспросил я, пытаясь скрыть удивление. – И что именно вы хотите обсудить?

Наталия, казалось, даже не заметила моего замешательства:

– Ваше творчество, конечно! Знаете, мой отец владеет главным издательством Санкт-Петербурга. Я уверена, что ваши стихи должны издаваться у нас. Более того, если вы не согласитесь на официальное издание, люди просто начнут незаконно копировать ваш сборник. Вы же не хотите, чтобы ваше творчество распространялось без вашего ведома? Там столько всего! Как минимум каждой книге присвоен будет номер, а изданию артикул, и естественно, издательство берет на себя все заботы по борьбе с незаконным распространением.

Её аргументы были логичными, и я понимал, что девушка права. Незаконное распространение стихов могло привести к непредсказуемым последствиям. С другой стороны… Не хотел я присваивать чужое творчество, хотя, конечно тут оно, по сути, не было чужим, потому что их авторов в принципе никогда не существовало.

– Хорошо, – наконец согласился я. – Давайте встретимся и обсудим это более обстоятельно.

Лицо Наталии озарилось улыбкой, но прежде чем она успела что-то сказать, к нам подошла элегантная дама средних лет.

– Наталия, дорогая, – произнесла она мелодичным голосом, – твой отец ищет тебя. Прошу прощения, что прерываю вашу беседу.

Наталия вздохнула, явно разочарованная тем, что наш разговор прервался, но и задерживаться дольше она, похоже, не могла.

– Простите, Максим Николаевич. Но мы обязательно встретимся, да?

Я кивнул и Наталия, бросив на меня последний взгляд, удалилась вместе с дамой, которая смотрела на меня с большим любопытством, но так и ничего не сказала.

Оставшись один, я вздохнул. Похоже, спокойно провести этот вечер мне не удастся. Слишком много людей, слишком много разговоров, слишком много… всего. Я и не подозревал, насколько это может быть утомительным. А ведь кому-то подобное нравится, и он с радостью будет посещать каждое такое мероприятие.

Я оглядел зал, наполненный шумом голосов, звоном бокалов и музыкой, и вдруг вспомнил о Михаиле Алексеевиче. Второй принц говорил, что хотел бы побеседовать со мной в более спокойной обстановке. Возможно, сейчас самое время найти его, пока меня не увлекли очередным разговором.

Закинув еще одну тарталетку в рот, я начал пробираться через толпу гостей, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Проходя мимо группы аристократов, я заметил своего отца, Николая Владимировича. Он стоял рядом с Еленой Андреевной, моей мачехой, и о чём-то оживлённо беседовал с министром торговли. Когда ты являешься сыном министра финансов, то невольно изучаешь всех, с кем он контактирует, чтобы просто не ударить в грязь лицом. Неосторожное слово может, в том числе отразиться на репутации рода, что я прекрасно понимал.

Чуть поодаль я увидел Александра и Настю. Мой младший брат, кажется, наслаждался вниманием нескольких молодых дам, а сестра увлечённо обсуждала что-то с группой молодых людей, среди которых я узнал нескольких начинающих поэтов.

Ух, устрою я ей, если она снова говорит о моем сборнике… Хотя, кажется, это уже становилось тем, что я не мог контролировать. В такой ситуации просто смириться, чем идти против течения. Тем более не настолько это принципиальный вопрос, чтобы мучиться из-за него.

Я уважительно кивнул отцу, когда наши взгляды встретились. Он ответил мне лёгким наклоном головы, в его глазах промелькнуло одобрение. Видимо, новости о моей победе в дуэли уже достигли его ушей. Елена Андреевна тоже заметила меня и, к моему удивлению, слегка улыбнулась. Кажется, наши отношения, действительно, изменились к лучшему, потому что мне почудилась в этой улыбке неожиданная теплота. Чудные дела.

Продолжая свой путь, я миновал несколько залов, пока наконец не оказался в более тихой части дворца. Здесь музыка и шум бала были приглушены, а воздух казался свежее. Я заметил несколько групп людей, стоящих поодаль друг от друга. Они говорили тихо, и вокруг каждой группы словно витала невидимая завеса – магический барьер, не пропускающий звуки наружу.

Наконец, я увидел Михаила Алексеевича. Он стоял у окна, беседуя с высоким мужчиной в военной форме. Заметив меня, второй принц что-то сказал своему собеседнику, который ему тут же поклонился со всем уважением, и направился в мою сторону.

– Максим Николаевич, – произнёс принц, подойдя ко мне. – Я рад, что вы нашли время. Не могли бы мы поговорить наедине?

Я кивнул, и мы отошли в сторону. Как только мы оказались на достаточном расстоянии от остальных, двое мужчин, которых я заметил раньше, они двигались неподалеку от нас, использовали заклинание. Я почувствовал, как воздух вокруг нас слегка задрожал – они создали барьер от прослушивания.

– Впечатляюще, – заметил я, кивнув в сторону охранников. – Хотя, признаться, я уже начинаю привыкать к таким мерам предосторожности.

– В нашем положении никогда нельзя быть слишком осторожным, – усмехнулся Михаил Алексеевич. – Но давайте перейдём к делу. Я хотел ещё раз поблагодарить вас за помощь в расследовании в моём тренировочном лагере.

Я кивнул, ожидая продолжения, иначе он бы меня сюда не позвал. Второй принц на мгновение замялся, что было для него несвойственно.

– Знаете, Максим Николаевич, я… не силён во всех этих расчётах и бюрократии, – откровенно произнёс он, и в его голосе проскользнули нотки смущения. – Для меня всегда было важнее, чтобы мои люди были обеспечены всем необходимым во время тренировок и боя. Видимо, именно эта моя… прямолинейность и подвела меня.

Я внимательно слушал, отмечая про себя эту неожиданную откровенность передо мной. Второй принц продолжил:

– Но дело не только в этом. В ходе расследования выяснилось, что бывшие представители моей фракции занимались контрабандой. И меня беспокоит, что они могли заниматься этим, когда ещё были под моим началом.

– Вы опасаетесь, что это может бросить тень на вашу репутацию? – спросил я, уже понимая, к чему он клонит.

– Именно, – кивнул Михаил Алексеевич. – Поймите меня правильно, я не дорожу политической властью. Но если это бросит тень на мою работу с армией… Я не могу допустить раскола в рядах своих людей. И в Империи тоже. Это последнее, чего я хочу. Наша армия должна быть сильной без влияния политических течений.

Я видел искренность в его глазах. Этот человек, действительно, был патриотом, военным до мозга костей, далёким от политических интриг.

– Чего именно вы хотите от меня? – спросил я прямо.

– Мне нужна ваша помощь, – ответил Михаил Алексеевич. – Я хочу разобраться, чьи приказы выполняют эти отставные офицеры. По чьей указке они работают, чтобы потом понимать, что с этим делать.

Я задумался на мгновение, потерев подбородок.

– А вы уверены, что они выполняют чьи-то приказы? Может, они просто пытаются дискредитировать ваше положение как второго принца? Каждый по-своему.

– Нет, я уверен, что за этим стоит кто-то ещё, – покачал головой мужчина. – Видите ли, в процессе расследования я заметил, что их действия слишком хорошо скоординированы. Они действуют слаженно, словно по единому плану. В этом я вижу руку того, кто предпочитает скрываться в тени.

– И как именно вы это поняли? – спросил я, чувствуя, что мы приближаемся к сути проблемы.

– Понимаете, эти офицеры… они действуют в разных сферах, но их действия каким-то образом дополняют друг друга. Например, один из них занимается поставками оружия, другой контролирует транспортные пути, третий отвечает за финансовые операции. И все эти действия складываются в единую схему. Это не похоже на разрозненные попытки навредить мне или же желание офицера на месте обогатиться за счет того, что проходит через его руки. Это больше похоже на… хорошо продуманную стратегию, которая медленно, но верно крепнет. В решающий момент это может просто уничтожить меня.

Я внимательно слушал, анализируя каждое слово. Михаил Алексеевич был прав – такая координация действий не могла быть случайной.

– Кроме того, – продолжил он, – я заметил, что некоторые из их операций происходят одновременно в разных частях Империи. Это требует серьёзного планирования и ресурсов. У отдельных офицеров, даже бывших членов моей фракции, просто не хватило бы возможностей для организации такой масштабной деятельности.

Я кивнул, понимая, что ситуация, действительно, серьёзная. Кто-то явно пытался использовать бывших людей Михаила Алексеевича в своих целях, и этот кто-то обладал немалой властью и влиянием. Будь иначе, то они бы не стали все действовать вместе – слишком высокий уровень возможностей и влияния, чтобы объединяться ради каких-то мелочей.

– Что именно от меня требуется? – спросил я, скрестив руки на груди.

Принц на мгновение отвёл взгляд, словно подбирая правильные слова. Его лицо оставалось бесстрастным, но я заметил, как сжались его руки, словно Михаил Алексеевич пытался удержать себя от лишних эмоций.

– Мне нужно, чтобы вы провели расследование так, как умеете только вы, – наконец произнёс он, вернув взгляд на меня. – Точно, методично и без лишнего шума.

– Без лишнего шума? – я приподнял бровь, не скрывая лёгкой иронии. – Вы, наверное, не заметили, но я только что провёл дуэль перед половиной имперской знати.

Михаил Алексеевич усмехнулся, едва заметно, но не отвёл взгляда.

– Ваша дуэль – это всего лишь спектакль, который забудут через неделю. А мне нужно, чтобы вы работали в тени, как в моём лагере. Вы справились тогда с задачей лучше, чем я мог представить. Теперь я прошу вас сделать то же самое.

– Вы понимаете, что дело это сложное и запутанное? – я сдвинул брови, глядя на него серьёзно. – Если за этим на самом деле стоит кто-то влиятельный, то ниточки могут вести не только к вашим бывшим офицерам, но и куда выше.

– Я понимаю, – кивнул Михаил Алексеевич. – Именно поэтому я обращаюсь к вам. У меня связаны руки. Если я начну копать глубже, это сразу заметят – я слишком заметная фигура. Любое моё движение вызовет подозрение, и тогда я потеряю контроль над ситуацией. Тем более, я до этого никогда подобным не занимался.

Я внимательно посмотрел на него, оценивая. Второй принц говорил искренне, и в его голосе не было ни тени сомнения. Этот человек действительно понимал, что его положение, несмотря на всю его силу и влияние, было одновременно его слабостью и ограничениями.

– Хорошо, – сказал я, сделав шаг ближе. – Я сделаю всё, что в моих силах.

– Мне важен результат, – твёрдо ответил Михаил Алексеевич. – Сколько времени это займёт – не так важно. Если вам понадобится помощь, обращайтесь ко мне напрямую.

– Это мило, конечно, – усмехнулся я, – но вы ведь будете далеко на тренировках. Как мне тогда к вам обращаться? Через голубей?

Принц ухмыльнулся, но тут же посерьёзнел. Он кивнул в сторону другого конца зала, где стоял мужчина. Высокий, крепко сложенный, с суровым лицом и острым, даже хищным взглядом. Его тёмный мундир сидел так безупречно, что казалось, будто он сам часть его тела.

– Это мой человек, – сказал Михаил Алексеевич, глядя на мужчину. – Виктор Андреевич Кравцов. Он будет вашим связным. Один из тех, кому я доверяю безоговорочно. Всё, что ему скажете, дойдёт до меня. Так же, в случае чего, Кравцов может оказать вам поддержку, но желательно все использовать это в крайнем случае. Впрочем, в вашем благоразумии я не сомневаюсь.

Я мельком взглянул на Кравцова. Он заметил мой взгляд и кивнул, но его лицо оставалось бесстрастным.

– Понятно, – произнёс я, поворачиваясь обратно к Михаилу Алексеевичу.

Принц протянул мне руку, и я, недолго думая, пожал её. Его рукопожатие было крепким, как и следовало ожидать от человека, который провёл большую часть своей жизни на военных тренировках.

– Я в долгу не останусь, Максим Николаевич, – сказал он, слегка наклонив голову.

После принц кивнул и, бросив последний взгляд на Кравцова, вернулся к своему собеседнику.

Остаток вечера прошёл на удивление спокойно. Как только Михаил Алексеевич удалился, я позволил себе немного расслабиться. В зале всё ещё кипела жизнь: пары кружились в танце, аристократы обсуждали последние слухи, официанты ловко лавировали между гостями с подносами, полными вина и угощений.

Я не спешил возвращаться в эту суету. Вместо этого я бродил по коридорам дворца, наслаждаясь редкими минутами тишины. Магическая завеса, установленная вокруг некоторых групп, всё ещё шептала в воздухе, создавая ощущение, будто я нахожусь в каком-то другом мире.

Когда ночь начала уступать место раннему утру, я решил, что пора возвращаться домой. Гости постепенно расходились, и атмосфера бала медленно рассеивалась, уступая усталости и тихим разговорам.

Я вышел из дворца и направился к своему экипажу. Ночной воздух был свеж и прохладен, звезды все еще ярко сияли на темном небе. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как прохлада очищает мысли после душного зала.

Экипаж тронулся, и я откинулся на мягкую спинку сиденья, наблюдая, как за окном проплывают темные улицы Санкт-Петербурга. Город спал, но даже в этот поздний час он казался живым, полным тайн и загадок.

Я размышлял о предстоящем расследовании, о словах Михаила Алексеевича, о странных совпадениях и необычных событиях последних дней. Все это складывалось в сложную головоломку, и я чувствовал, что нахожусь на пороге чего-то большего, чем просто очередное дело.

Внезапно мой взгляд зацепился за что-то необычное. В отражении окна экипажа мелькнула тень, слишком быстрая и неестественная для обычного прохожего. Я напрягся. Эту тень я узнал бы даже в полной темноте.

– Остановите экипаж, – приказал я вознице, спокойным голосом.

Экипаж замедлил ход и остановился. Я не спешил выходить, внимательно осматривая окружающее пространство через окно. Улица казалась пустой.

Пройдя немного назад, туда, где я видел промелькнувшую тень, я огляделся, после чего зашел в первый же темный проулок.

– Твое зрение, как обычно, острее лезвия, – раздался спокойный голос.

– Учился у лучших, – ответил я, медленно оборачиваясь. – Хотя вы все равно видите намного лучше меня, даже оставаясь слепым, так ведь, дядя Эдвард?

Глава 4

– Не ожидал вас здесь увидеть, – протянул я, прислонившись к холодной стене переулка. – Неужели вы решили проведать своего непутевого ученика? Или, может быть, приехали защищать меня от опасностей большого города?

Эдвард стоял неподвижно, его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным. Казалось, даже тени в переулке обтекали его, не смея коснуться, потому что боялись.

– Нет, – ответил он своим обычным ровным тоном. – У меня просто дела в столице.

– Дела? – я приподнял бровь. – Дела по моей защите?

Я начал ходить из стороны в сторону, пытаясь разрядить атмосферу. Мои шаги эхом отражались от стен, создавая странную какофонию звуков. Мне всегда было с ним непросто разговаривать.

– Знаете, дядя Эдвард, – продолжил я, – вам бы не помешало немного расслабиться. Может, посетим какой-нибудь бар? Уверен, вы будете звездой вечера с вашим… эм… неповторимым обаянием.

Эдвард даже не шелохнулся. Его лицо оставалось таким же непроницаемым, как и всегда.

– Ай-яй-яй, дядя Эдвард, вы всегда такой, – я вздохнул, покачав головой. – Вечно как кусок скалы.

– Скалы? – переспросил он, и я мог поклясться, что в его голосе промелькнуло что-то похожее на удивление, ну или мне показалось.

– Ну да, без эмоций, – пояснил я. – Вы знаете, вам бы хотя бы чувство юмора! Какой-нибудь сарказм подошел бы идеально.

– Хм, – задумчиво произнес Эдвард. А ведь, судя по всему, он реально об этом задумался. Вот что за странный человек! – Госпожа никогда не говорила, что это нужный элемент.

Я тяжело вздохнул. Прохладный камень приятно холодил кожу через тонкую ткань рубашки, заставляя меня поежиться.

– Послушайте, дядя Эдвард, – начал я серьезно, – поскольку моей матушки уже нет, а вы со мной, я бы очень хотел, чтобы вы научились воспринимать шутки. Без чувства юмора в наши дни никуда.

Эдвард на мгновение замер, словно обрабатывая полученную информацию.

– Принято, – наконец произнес он. – Я озабочусь этим вопросом.

Я тяжело выдохнул, покачав головой. Иногда мне казалось, что легче научить камень танцевать, чем заставить дядю Эдварда улыбнуться. Ему проще, когда стоит конкретная задача, чем вот это все. А ведь он в моем детстве притворялся торговцем – понятное дело, что это была довольно кривая маскировка с его-то поведением.

– Ладно, – сказал я, переходя к делу. – Почему вы решили со мной поговорить? Просто так вы бы не стали показываться.

Лицо Эдварда стало еще более серьезным, если это вообще было возможно.

– Будь осторожен, Максим, – произнес он. – Смотри в оба. В столице может быть небезопасно.

– Дядя Эдвард, разумеется, столица – опасное место, – усмехнулся я. – Но пока вроде справляюсь.

– Дело не в столичных людях, – покачал головой Эдвард. – Я бы не стал предупреждать, если бы знал, что ты справишься.

Его слова заставили меня насторожиться. Если уж дядя Эдвард считает, что мне грозит опасность, значит, дело действительно серьезное. Все же он меня тренировал и прекрасно знал мои возможности.

– Остерегайся человека по имени Артур, – продолжил он. – Ты видел его на поэтическом вечере.

В моих ушах тут же эхом отразилось «Замени», я вспомнил того человека, которого я принял за политического агитатора, черт, так и знал, что он рыба покрупнее!

– Кто он такой? – спросил я, пытаясь не выдать охватившее грудь волнение.

– Пока не могу сказать, – покачал головой мой учитель. – Всему свое время. Но по возможности избегай с ним встреч. А если вдруг увидишь, ни за что не сражайся и беги.

Я удивленно посмотрел на дядю. Чтобы он советовал бежать? Это было что-то новенькое.

– Неужели он маг десятого ранга? – предположил я.

– Сила этого человека не вписывается в имперскую ранговую систему магии, – ответил Эдвард. – Она намного выше.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Кто же этот Артур, если даже дядя Эдвард говорит о нем с такой осторожностью?

– По возможности я буду рядом, – продолжил Эдвард. – Но если случится, что меня не будет, а он нападет, ты должен суметь сбежать. Поэтому вот, внимательно изучи это.

Он протянул мне несколько листов бумаги. Я сразу узнал их качество и цвет – они были вырваны из книги, которую мне оставила мать.

– Это заклинания, которые ты должен был получить на свой двадцать второй день рождения, – пояснил Эдвард. – Они сложные и опасные, это было желание Госпожи. Но время не терпит, поэтому я отдаю их сейчас.

Я кивнул, бережно принимая листы и пряча их во внутренний карман. Эдвард уже собирался уходить, но я остановил его.

– Дядя Эдвард, – начал я, чувствуя, как сердце бьется чаще. – Кем на самом деле была моя мама?

Эдвард замер на мгновение, словно взвешивая, что можно сказать.

– Ты не готов узнать всю правду, – наконец произнес он. – Единственное, что я могу сказать – ее фамилию. У Госпожи Марии была фамилия Леонхарт.

И с этими словами он исчез, оставив меня одного в темном переулке с тысячей вопросов в голове.

* * *

Вернувшись домой, я так и не смог уснуть, пока наконец утро не вступило в свои права. Мысли кружились вихрем, не давая покоя. Мария Леонхарт. Это немецкая фамилия даже в этом мире. Но как так вышло, что моя мать была немкой? Это казалось странным и неожиданным.

Не в силах больше лежать без дела, я решил пройтись до библиотеки отца. Может быть, там найдется хоть какая-то информация о моей матери или ее семье. Все же они были близки и результатом этой близости стал я.

Выйдя из комнаты, я тихо двинулся по коридору, стараясь не разбудить домочадцев. Но не успел я сделать и нескольких шагов, как столкнулся с Настей. Моя сестра выглядела расстроенной и недовольной, что было совсем на нее не похоже.

– Настенька, что случилось? – спросил я, обеспокоенный ее состоянием.

Вместо ответа она молча схватила меня под руку и потянула за собой. Мы прошли через несколько коридоров, пока не оказались в небольшой теплице, где Настя выращивала свои любимые растения.

– Ох, Максим, – наконец заговорила она, начиная ухаживать за цветами. – Ты не представляешь, как я расстроена.

– Расскажи мне, – мягко попросил я, наблюдая, как она аккуратно обрезает листья экзотического растения.

Настя вздохнула, не отрываясь от своего занятия.

– Понимаешь, я вроде бы и неплохо ощущаю себя в целительстве. Недавно я даже смогла вылечить сложный перелом у одного из наших слуг всего за несколько дней, используя комбинацию целебных трав и магии. Одно укрепляло, другое направляло… Впрочем ты и без меня знаешь зачем все это. Но… – она на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. – Я чувствую, что достигла предела. Все доступные книги я уже прочла, а те, что, действительно, интересны и содержат более глубокие знания, находятся под запретом. Если б знала, как мало трудов по Истинному Слову «Жизнь», подалась бы в боевую магию… Бесит!

Я кивнул, понимая ее негодование. Настя всегда была любознательной и стремилась к новым знаниям, но при этом не терпела ограничений.

– Кроме того, – продолжила она, пересаживая один из цветков в новый горшок, – в магии я не так сильна, как хотелось бы. Я знаю только основы, и это меня ужасно расстраивает. А еще… – она вздохнула, – недавно я пыталась попасть на курсы при Императорской Академии Целительства.

– Не взяли? – удивленно вскинул брови я, уже продумывая, как я буду разбираться, ну не верится мне, что Настенька с ее золотой головой чего-то недостойна.

– Да нет же, взяли, но пока там все то, что я знаю, и разжевывают как пятилетним детям. Просто ужас какой-то. Я ожидала от них куда более высокого уровня, но все, что дают, я прочитала несколько лет назад и уже успела отработать не один раз!

Я положил руку ей на плечо, пытаясь утешить.

– Настя, ты невероятно талантлива. Не позволяй временным неудачам сбить тебя с пути. И не забывай, ты можешь быть талантливой и даже гениальной, но это не значит, что следует спешить. Лучше вернуться и разобраться с основами более внимательно, чтобы на этом фундаменте строить свои последующие знания.

Она слабо улыбнулась, продолжая ухаживать за жителями теплицы.

– Знаешь, – сказала сестра, – это меня успокаивает. Работа с растениями, я имею в виду.

Я огляделся вокруг, отмечая разнообразие трав и цветов в теплице. Многие из них я узнавал – редкие экземпляры целебных и ядовитых растений. Настя всегда внимательно слушала мои рассказы о травах и ядах, которым меня обучал Соколов. Теперь эти знания стали основой ее собственных исследований.

Когда я об этом ей рассказывал, даже не думал, что Настя настолько увлечется этой темой. Для меня это больше был вопрос практического применения, но сестра, похоже, пошла путем исследователя, чтобы докопаться до сути, а не просто пользоваться результатами.

– Ты помнишь все эти растения наизусть? – спросил я с улыбкой.

– Конечно, – кивнула она. – Каждое из них уникально и имеет свои особые свойства.

Внезапно мне в голову пришла идея.

– Знаешь что, – сказал я, – давай сделаем что-нибудь интересное. Как насчет того, чтобы приготовить пару необычных ядов?

– Правда? Ты научишь меня? – глаза Насти загорелись интересом.

– Конечно, – кивнул я. – Это будет отличным способом отвлечься и применить твои знания на практике.

Мы начали готовить необходимые ингредиенты. Я выбрал несколько растений, которые прекрасно подходили для создания сложных ядов: аконит, белладонну, болиголов и несколько редких грибов. И это не считая растений, которые я знал только в этом мире, ведь они не могли бы появиться без влияния магии.

Настя быстро и ловко помогала мне, демонстрируя глубокие знания о каждом растении.

– Итак, – начал я, раскладывая ингредиенты на рабочем столе, – сегодня мы приготовим два яда. Первый будет быстродействующим, вызывающим паралич дыхательной системы. Второй – более коварный, медленно действующий, который будет имитировать симптомы естественной болезни.

Настя внимательно слушала, записывая каждое мое слово.

– Для первого яда мы используем аконит и белладонну, – продолжил я. – Аконит вызовет быстрый паралич, а белладонна усилит его действие и замаскирует некоторые симптомы. Плюс щепотка других трав сделает эффект не таким заметным и скроет признаки яда.

Мы начали работу, аккуратно измельчая и смешивая ингредиенты. Я объяснял каждый шаг, а Настя быстро схватывала информацию, задавая точные и глубокие вопросы.

– А для второго яда, – сказал я, когда мы закончили с первым, – мы используем болиголов и эти редкие грибы. Их сочетание создаст эффект, похожий на прогрессирующую болезнь печени.

Настя кивнула, осторожно измельчая грибы.

– А как долго будет действовать этот яд? – спросила она.

– В зависимости от дозировки, от нескольких недель до нескольких месяцев, – ответил я. – Главное преимущество в том, что его практически невозможно обнаружить обычными методами.

Мы продолжили работу, и я не мог не отметить, как быстро Настя учится. Она схватывала все на лету, иногда даже предлагая свои идеи по улучшению составов.

– Знаешь, – сказал я, когда мы закончили, – ты, действительно, талантлива. Не многие могут так быстро освоить эти техники и тем более не допускать ошибок.

Настя улыбнулась, явно довольная похвалой.

– Спасибо, Максим. Это все, благодаря тебе. И я тренировалась с более безопасными составами, чтобы отработать технику, – скромно добавила она под конец.

Мы аккуратно разлили готовые яды по небольшим флаконам и спрятали их в безопасное место, правда, парочку я все же забрал себе. Конечно, у меня был, так сказать, боевой набор. Без него я не выходил из дома. Уж это мой наставник вбил мне в голову естественным путем. Тем более часть ядов в определенных дозах или могут нейтрализовать другой яд, или замедлить скорость его воздействия.