Текст книги ""Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Соавторы: ,Оливер Ло,А. Фонд,Павел Деревянко,Мария Андрес
сообщить о нарушении

Текущая страница: 306 (всего у книги 350 страниц)

Глава 9

Экипаж мерно катился по заснеженным улицам Санкт-Петербурга, оставляя за собой две глубокие колеи. Я смотрел в окно, наблюдая за тем, как величественные здания столицы сменяются более скромными постройками окраин. Виктор сидел напротив меня, его взгляд был сосредоточен и внимателен. Мы направлялись к его знакомому, который, по словам моего нового телохранителя и по совместительству помощника, мог помочь с выбором достойного жилья.

Внезапно Виктор нахмурился, его глаза сузились, словно он пытался разглядеть что-то вдалеке.

– Максим, – тихо произнес он, наклоняясь ко мне, – что-то не так. Возница свернул не туда.

Я кивнул, показывая, что услышал его. Действительно, пейзаж за окном изменился – мы явно двигались не в том направлении, которое указал Виктор. Более того, экипаж начал ускоряться, колеса застучали быстрее.

– Неплохо для первого дня работы, да? – усмехнулся я, сохраняя полное спокойствие. – Что будем делать? Предлагаешь выпрыгнуть на ходу?

– Нет, уже слишком рискованно, – покачал головой Виктор. – Доедем туда, куда нас везут, а там разберемся.

Я одобрительно кивнул. Мне нравился такой подход – не паниковать, а оценить ситуацию и действовать по обстоятельствам. Тем более, что прыгать из несущегося экипажа на заснеженную мостовую было не самой лучшей идеей. Тут даже дело не в том, что костюм может испачкаться, ведь я все равно не пострадаю, а то, что мы таким образом ничего не узнаем.

Мы продолжили путь в напряженном молчании. Я чувствовал, как адреналин начинает пульсировать в венах, но внешне оставался совершенно спокойным. Годы тренировок с дядей Эдвардом научили меня контролировать свои эмоции даже в самых экстремальных ситуациях.

Вот только чего добиваются эти неизвестные? Я, да и Виктор, могли бы просто скрутить возницу и все на этом. Кто-то явно нас недооценивает и этот ход, скорее, рассчитан на среднестатистического аристократа, который и магией толком не владеет. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Через некоторое время экипаж замедлил ход и остановился. Мы оказались перед огромным ангаром, который выглядел заброшенным и зловеще пустынным. Виктор вышел первым, внимательно осматриваясь по сторонам. Я последовал за ним.

На месте возницы сидел абсолютно другой человек, нежели тот, что был в ряду слуг поместья Темниковых. Заметил я это случайно, когда тот кутался в свой тулуп. За этой массивной теплой одеждой с широким шарфом сложно было увидеть лицо человека, так что немудрено, что мы не заметили подмены. Вот только когда?

Выбора особо не было, поэтому я вслед за Виктором направился в ангар. Как только мы вошли внутрь, нас окружила группа людей – их было чуть больше десятка. Один из них, высокий мужчина с мазутом на лице, выступил вперед:

– Ну что, господин Темников, думали, что так просто от нас отделаетесь? – его голос был полон злобы и горечи. – Вы поплатитесь за то, что оставили нас без работы и деньжат. Мы отомстим за господина Акимова!

Остальные мужчины гулко поддержали его каким-то подобием боевого клича.

Понятно – бывшие сообщники Акимова, те, кто помогал ему с контрабандой. Теперь, когда их босс был арестован, они остались без своего прибыльного, хоть и незаконного бизнеса. И, похоже, решили выместить свою злость на мне. Как же глупо.

– О, как мило, – протянул я с нескрываемым сарказмом. – Вы устроили для меня вечеринку-сюрприз? Не стоило так беспокоиться. Я уже отпраздновал.

Мой тон, казалось, только больше разозлил их. Краем глаза я заметил, как двое из них начали готовить заклинания. Тут с годами работы с магией – хочешь не хочешь, а движение маны начнешь подмечать без участия сознания, просто на рефлексах. Так, словно это какой-то инстинкт.

– Виктор, – тихо произнес я, – позади два мага. Займись остальными, я разберусь с ними.

Мой новый телохранитель кивнул, и в следующее мгновение ангар наполнился звуками борьбы. Я сосредоточился на магах, которые уже были готовы произносить свои заклинания.

– Круг первый: Ледяные шипы! — выкрикнул один из них, и воздух наполнился острыми кристаллами льда, летящими в мою сторону.

– Защити! – мгновенно среагировал я, создавая перед собой магический барьер. Ледяные осколки разбились о невидимую стену, осыпаясь на пол блестящей крошкой.

Второй маг не заставил себя долго ждать.

– Круг второй: Цепная молния!

Яркая вспышка электричества устремилась ко мне, ветвясь и расширяясь. Я быстро оценил ситуацию. Эти маги были не слишком сильны – скорее всего, самоучки, которые никогда не проходили настоящего обучения. Но недооценивать их было бы ошибкой – даже самоучка может удивить как раз из-за того, что он способен на нестандартные ходы.

– Перемести! – скомандовал я, направляя свою магию на металлические балки, разбросанные по ангару. Одна за другой они взлетели в воздух и, повинуясь моей воле, воткнулись в пол, образуя своеобразный частокол между мной и магами.

Молния, не достигнув меня, притянулась к ближайшей балке, с треском разряжаясь в металл. Маг, использующий молнии, выругался, явно не ожидав такого поворота событий.

– Что, ребята, закоротило? – усмехнулся я, наблюдая за их замешательством. – Может, попробуете что-нибудь посложнее?

Мои слова, кажется, только разозлили их еще больше. Маг льда снова атаковал.

– Круг первый: Морозная волна!

Поток ледяного воздуха устремился в мою сторону, грозя заморозить все на своем пути. Но я был готов к этому, все же вполне ожидаемый ход от мага, специализирующегося на этом направлении.

– Ускорь! – произнес я, чувствуя, как все процессы в моем теле ускоряются, заставляя его нагреваться.

Магия, завязанная на физиологию, была чуть более опасной. Тут важно знать пределы своего тела и с помощью маны поддерживать его, чтобы перепрыгнуть предел сил. С другой стороны, магия позволяла выйти за пределы возможностей тела и не слишком рисковать собой – тут важен был правильный баланс.

Для стороннего наблюдателя могло показаться, что я просто исчез, настолько быстрым было мое движение.

В мгновение ока я оказался рядом с магом молний. Он даже не успел среагировать, когда мой кулак встретился с его челюстью. Удар был точным и сильным – маг рухнул на пол без сознания, словно марионетка с обрезанными ниточками. Опытный маг, конечно, счел бы меня дилетантом. Удар с выбросом маны – простое, можно даже сказать, варварское применение силы. Но для меня оно в данной ситуации было действенным и удобным, так что… почему бы и нет?

– Я надеялся на более впечатляющую месть, – бросил я, поворачиваясь ко второму магу.

Маг льда в панике начал создавать ледяную стену между нами.

– Круг второй: Ледяной барьер!

Но я был готов и к этому.

– Сожми! – скомандовал я, направляя поток маны на только что созданную преграду.

Пространство начало стремительно сжиматься, а лед, находящийся в нем, крошиться и осыпаться к ногам.

– Дядя Эдвард как-то сказал мне, что если ты предсказуем в бою, то обречен на поражение.

– Почему кто-то вроде тебя обладает столь сильной магией? Нам сказали, что ты просто низший работник Бюро! Новичок!

Не давая противнику опомниться, я использовал « Перемести» еще раз, но на этот раз целью была небольшая лужа на полу ангара – остатки растаявшего снега. Вода взлетела в воздух и, повинуясь моей воле, окутала голову мага плотным водяным шаром.

Маг задергался, пытаясь освободиться, но я держал воду на месте. Он даже пытался использовать магию, но вовремя понял, что магия льда только убьет его, а другой он, судя по всему, не владел. Все же необходимо постигать аспект, чтобы использовать более сильные приказы, а изучать сразу несколько сложно даже с учителями.

Через несколько секунд его движения стали менее энергичными, и я отпустил заклинание. Маг рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух, но уже не представляя угрозы.

– Вот видишь, – сказал я, глядя на поверженного противника, – иногда самое простое решение – самое эффективное. Урок окончен.

Я обернулся, готовый помочь своему товарищу, но увидел, что Виктор уже разобрался с остальными. Бывшие сообщники Акимова лежали на полу, кто без сознания, кто постанывая от боли.

– Ты их… – начал я, но не закончил фразу.

– Нет, я же больше не работник Бюро, – отрицательно махнул головой мужчина, обыденно пожав плечами. – С убийствами теперь надо аккуратнее.

Я кивнул, чувствуя одновременно облегчение и уважение к решению Виктора. Затем я начал анализировать ситуацию.

– Знаешь, – сказал я, потирая подбородок, – это было ожидаемо, что найдутся желающие отомстить. Но вот что странно – никто не должен был знать, что именно я взял Акимова. Все, кто видел меня там, были арестованы. Значит, информация могла просочиться только от кого-то из действующих лиц во время ареста.

– Раньше я мог бы выяснить больше, но теперь… – Виктор нахмурился, но без особой горечи. – Без доступа к информации Бюро это будет сложно.

– Думаю, этим все не закончится, – задумчиво произнес я. Затем, не удержавшись, добавил с усмешкой: – А ты еще спрашивал, зачем мне телохранитель. Вот тебе и ответ.

Виктор посмотрел на меня с нескрываемым скептицизмом.

– На таких дилетантов тебе и телохранитель не нужен, Максим. Ты и с этими-то игрался. Мне порой очень хочется, чтобы ты встретился с серьезным магом. С радостью бы посмотрел на пределы твоих сил.

– Я бы и сам на них не прочь взглянуть. Но ради такого искать и сражаться с сильным магом мне явно не хочется.

Я рассмеялся, чувствуя, как напряжение последних минут начинает отпускать.

– Ладно, – сказал я, оглядывая поверженных противников, – надо бы их определить куда-то.

– Сдадим в Бюро, – ответил Виктор, уже начиная связывать ближайших к нему людей. – Они могут знать что-то полезное о других операциях Акимова или вывести на других участников его сети.

Я кивнул, соглашаясь с его предложением. Пока мы занимались пленниками, я не мог отделаться от мысли, что это не просто месть за своего криминального коллегу.

Точнее, они-то, может, просто и мстили, но вот тот, кто дал им наводку… Кто-то явно хотел моей смерти, и этот кто-то имел доступ к информации Бюро. Ситуация становилась все интереснее, и я чувствовал, как внутри разгорается азарт и ожидание от того, куда эти ниточки меня приведут.

– Знаешь, Виктор, – сказал я, затягивая узел на руках одного из нападавших, – мне кажется, мы с тобой отлично сработаемся.

Виктор кивнул, и я увидел, как уголки его губ слегка приподнялись в намеке на улыбку.

– Согласен, Максим. Но ей-богу, это худший первый рабочий день из всех, что у меня были.

– Это что, намек на премию? – прищурил глаза я.

Виктор не ответил, оставив этот вопрос на меня, но молчание было довольно выразительным. Мы продолжили работу в комфортном молчании.

* * *

Роман Витальевич Дорохов стоял в роскошном кабинете, обитом темным деревом и украшенном тяжелыми бархатными шторами. Воздух здесь был пропитан ароматом дорогого табака и едва уловимым запахом власти, которую желали многие, но обладали ею лишь единицы.

Перед ним стоял массивный стол из красного дерева, за которым восседал мужчина, чей вид излучал непоколебимую силу и авторитет.

Григорий Андреевич Северов, глава Внешней Разведки Российской Империи, был человеком, чье присутствие заставляло даже самых храбрых людей чувствовать себя неуютно. Его стальной взгляд, казалось, мог пронзить насквозь, а седые волосы и глубокие морщины на лице свидетельствовали о годах, проведенных в самом центре имперских интриг.

– Роман Витальевич, – начал Северов, его голос был низким и угрожающим, как рычание медведя, готового к атаке, – вы понимаете, что натворили?

Дорохов стоял прямо, не позволяя себе ни малейшего признака слабости. Он знал, что любое проявление неуверенности в этот момент может стоить ему карьеры, а возможно, и жизни.

– Григорий Андреевич, я действовал, исходя из…

– Исходя из чего? – перебил его Северов, ударив ладонью по столу. – Из собственной глупости? Вы раскрыли нашего агента, Дорохов! Агента, которого мы внедряли достаточно долго!

Дорохов почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он не ожидал, что его действия приведут к таким последствиям. План казался простым: использовать связи для наводки на Темникова, устранить его руками мелких сошек. Но все пошло не так, когда вместе с этими сошками чертово Бюро взяло и их агента.

– Я не предполагал, что это дело развернется чередой арестов, – попытался оправдаться Дорохов. – Эти идиоты запели соловьями, как только оказались в Бюро. Мы не могли предвидеть…

– Не могли предвидеть? – Северов поднялся из-за стола, его фигура, несмотря на возраст, источала угрозу. – Мы – Внешняя Разведка! Наша работа – предвидеть все возможные исходы!

Дорохов сжал кулаки, чувствуя, как гнев начинает закипать внутри. Но он не мог позволить себе потерять контроль. Не здесь, и не перед этим человеком.

– Это была необходимая мера для расследования, – произнес он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Я ожидал, что во время нападения проявят себя лица, за которыми мы следим. Но они не показались, несмотря на все приложенные усилия. Это была моя ошибка, и я готов понести наказание.

Северов смотрел на него долгим, пронизывающим взглядом. Затем, словно приняв какое-то решение, он тяжело опустился обратно в кресло.

– Роман, – его голос внезапно стал мягче, – мы с тобой знакомы уже много лет. Я помню тебя еще зеленым юнцом, только пришедшим в разведку. И за все эти годы ты ни разу не допускал таких грубых ошибок.

Дорохов почувствовал, как напряжение немного спало. Он знал, что Северов не из тех, кто легко прощает промахи, но их давняя дружба могла сыграть ему на руку. Этим необходимо было воспользоваться.

– Я прикрою тебя в этот раз, – продолжил Северов, – но будет штраф. Значительный. И больше никакой самодеятельности без согласования со мной, понял?

– Да, Григорий Андреевич, – кивнул Дорохов. – Спасибо за понимание.

– Не благодари, – отмахнулся Северов. – Просто делай свою работу. И, надеюсь, ты послушал мою рекомендацию и больше не работаешь с поляками? Они, похоже, приносят тебе больше проблем, чем кому-либо еще.

Дорохов кивнул, хотя внутри все кипело от ярости. Темников… Этот заносчивый юнец, который постоянно вставлял палки в колеса его планам. Если бы не необходимость сохранять видимость законности, он бы давно отправил к нему мага-убийцу, благо выход на них у него был, и решил проблему раз и навсегда.

Покинув кабинет Северова, Дорохов направился к себе. Его шаги гулко отдавались в пустых коридорах здания разведки. Мужчина чувствовал, как гнев, который он так тщательно сдерживал перед начальством, начинает выплескиваться наружу.

Войдя в свой кабинет, он с силой захлопнул за собой дверь. Звук эхом разнесся по комнате, заставив дрогнуть стекла в окнах. Дорохов подошел к столу и оперся на него руками, пытаясь собраться с мыслями.

Все шло не так. Темников… Это имя теперь вызывало у него почти физическую боль. Как он мог недооценить его? Как мог позволить ему вмешаться в дела, которые планировались десятилетиями? И если он продолжит копать, то…

Внезапно тишину кабинета нарушил короткий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, внутрь вошла молодая женщина в строгом костюме, сшитом по последней моде. Ее движения были четкими и уверенными, а взгляд – цепким и внимательным.

– Роман Витальевич, – произнесла она, протягивая ему конверт, – это перехваченная корреспонденция из Польши. Она адресована сыну Министра Финансов.

Дорохов взял конверт, отметив про себя, что печать была аккуратно вскрыта, так, чтобы ее можно было вернуть на место. Его люди знали свое дело. Он развернул письмо и начал читать, чувствуя, как с каждой строчкой его брови поднимаются все выше.

Закончив чтение, он не смог сдержать нервный смех. Ситуация становилась все более абсурдной. Будь его воля, он бы сжег эту бумажку, но… Новицки… Этот помощник польского посла знал свое дело. Он умело добавил важную информацию между строк, касательно прошлого их визита. И теперь, если письмо не дойдет до адресата, это может привести к обвинению в измене. И когда только Темников успел с ним подружиться?

– Запакуйте письмо и пусть оно дойдет до адресата, – сказал он девушке. – Никто не должен знать, что оно прошло через нас. Впрочем, как и всегда.

Девушка кивнула и, забрав письмо, уже дошла до двери, когда Дорохов внезапно снова заговорил.

– И да, Елена, чтобы я больше не видел этого костюма на вас.

– Эм… простите, Роман Витальевич? – непонимающе обернулась работница. – Он же вроде…

– Не соответствует уставу внешней разведки. Кажется, у нас есть ряд разрешенных ателье, и то, где вы закупили этот дрянной костюм, не в их списке! Почему я должен вам это объяснять? С завтрашнего дня чтобы я его не видел!

Девушка послушно кивнула и с виноватым видом покинула кабинет. Она так гордилась тем, что ей удалось купить костюм в «Кодексе Элегантности», они нынче очень ценились среди ее подруг, но в итоге…

Дорохов остался один, чувствуя, как гнев внутри не собирается униматься.

Он схватил стакан, стоявший на столе, и сжал его с такой силой, что тот треснул, оставив на ладони кровавый след.

– Чертов пацан, – прошипел Дорохов сквозь зубы. – Ты лезешь туда, куда не стоит…

Он открыл ящик стола и достал оттуда толстую папку. На первом листе было досье с фотографией мужчины средних лет. Имя, написанное сверху, гласило: «Януш Кревский».

Дорохов провел пальцем по фотографии, оставляя на ней кровавый след.

– Не думал я, что придется зайти так далеко, – пробормотал он, глядя на досье. – Но ты не оставляешь мне выбора, Темников. Не оставляешь выбора…

Он захлопнул папку и откинулся в кресле, глядя в окно на заснеженный Петербург. Город жил своей обычной жизнью, не подозревая о тех планах, что он вынашивал.

Глава 10

Экипаж все так же медленно катился по заснеженной дороге. Я смотрел в окно, наблюдая, как особняки столицы сменяются более скромными постройками окраин. Виктор сидел напротив, его взгляд был сосредоточен и внимателен, словно он ожидал новой атаки в любой момент.

– Знаешь, Виктор, – начал я, ухмыляясь, – если каждый твой рабочий день будет таким насыщенным, мне придется пересмотреть условия твоего контракта. Может, добавить пункт о страховке жизни?

Виктор поднял бровь, на его лице промелькнула тень улыбки.

– Заботливо с твоей стороны, ценю, но не думаю, что это необходимо, Максим. Я привык к опасности. Хотя, признаюсь, даже начало работы в Бюро у меня не начиналось так весело.

Я рассмеялся, чувствуя, как напряжение последних часов начинает отпускать.

– Ну что ж, считай это проверкой на профпригодность. И, должен сказать, ты её прошёл на отлично.

Виктор кивнул, принимая комплимент, но его взгляд оставался настороженным. Он явно не привык к такому непринуждённому общению.

После события в том ангаре пришлось найти нового возницу, но в остальном проблем не возникло.

Наконец, экипаж остановился перед небольшим, но добротно выглядящим поместьем. Ворота открылись, словно нас ждали, и мы въехали на территорию. Я окинул взглядом сад – несмотря на зиму, он выглядел ухоженным и даже уютным. Снег покрывал ветви деревьев, создавая картину, достойную кисти художника.

Мы подошли к входной двери, и Виктор коротко постучал. Дверь открылась почти мгновенно, словно за ней кто-то караулил. На пороге стоял пожилой мужчина в безупречном костюме – классический образ старшего лакея из романов.

Его глаза расширились от удивления, когда он увидел Виктора.

– Господин Виктор! – воскликнул он, и его строгое лицо озарилось теплой улыбкой. – Какая неожиданность! Проходите, проходите. Хозяин у себя.

Виктор кивнул, и мы последовали за лакеем по коридорам поместья. Я отметил, что интерьер был скромным, но со вкусом. Никакой вычурности или показной роскоши – всё функционально и элегантно. В целом что-то такое я хотел бы и для себя.

Лакей остановился перед дубовой дверью и, постучав, открыл её перед нами.

Кабинет был под стать остальному дому – скромный, но уютный. За массивным столом сидел пожилой мужчина, чьи глаза, несмотря на возраст, светились острым умом. Увидев Виктора, он тут же поднялся, широко улыбаясь.

– Виктор, мой мальчик! – воскликнул он, подходя к нам. – Какими судьбами?

Виктор пожал протянутую руку, и я заметил, как напряжение покинуло его плечи.

– Здравствуйте, Борис Аркадьевич. Простите за неожиданный визит. Позвольте представить вам Максима Николаевича Темникова.

Я шагнул вперёд, протягивая руку.

– Рад знакомству, – сказал я с улыбкой.

Борис Аркадьевич окинул меня внимательным взглядом, словно оценивая, а затем крепко пожал мою руку.

– Взаимно, молодой человек. Друг Виктора – мой друг. Этот парень когда-то спас мне жизнь, знаете ли. Я у него в неоплатном долгу.

Я вопросительно посмотрел на Виктора, но тот лишь слегка покачал головой, давая понять, что это история для другого раза. Но меня, скорее, удивляло то, что у него вообще были связи такого рода, все же до встречи со мной Виктор казался чуть ли не бездушной машиной для исполнения приказов.

– Итак, – продолжил Борис Аркадьевич, возвращаясь за свой стол, – что привело вас ко мне?

Виктор слегка прокашлялся.

– Борис Аркадьевич, я не хотел вас беспокоить, но… Дело в том, что моему другу нужно подобрать подходящее поместье. Я подумал, что вы могли бы помочь, несмотря на то, что больше этим не занимаетесь. Но знаете, нужно кое-что особенное, как вы умеете.

– Ох, мой мальчик, ты же знаешь, что для тебя – всё, что угодно, – глаза мужчины загорелись интересом.

Он открыл ящик стола и достал оттуда несколько папок с документами.

– Максим Николаевич, подойдите-ка сюда, – сказал он.

Я приблизился к столу, ожидая увидеть планы роскошных особняков с витиеватыми лестницами и золочеными куполами. Мне почему-то казалось, что сейчас я буду слушать о богатой истории каждого жилья и его необычайном интерьере…

Но вместо этого Борис Аркадьевич разложил перед собой три схемы, больше похожие на военные карты, чем на планы жилых домов.

– Вот, смотрите, – начал он с энтузиазмом, которого я никак не ожидал от человека его возраста. – У меня есть три варианта. По красоте они, конечно, все хороши, но самое главное – это безопасность!

Я удивленно поднял бровь, но промолчал, давая ему продолжить.

– Вот это поместье, – он указал на первую схему, – расположено на небольшом холме. Отличный обзор на все четыре стороны, легко организовать круговую оборону, подступы непростые. А вот здесь, – его палец переместился на другой участок плана, – можно разместить магические ловушки. Никакой злоумышленник не пройдет незамеченным!

Я едва сдержал смешок. Кто бы мог подумать, что выбор дома может быть таким… стратегическим занятием? Но в целом подход мне нравился.

– А вот это, – Борис Аркадьевич перешел ко второй схеме, – находится рядом с небольшим озером. Казалось бы, красивый вид и всё такое. Но главное – это естественная преграда с одной стороны. Плюс, можно организовать подземный ход, выходящий прямо к воде. Отличный путь для отступления, если вдруг что.

Я кивнул, пытаясь прикинуть, в какой ситуации это может потребоваться.

– И наконец, – он раскрыл третью папку, – это поместье немного меньше остальных, но зато оно построено на месте старой крепости. Там такие стены, что никакая магия не пробьет! А в подвале можно оборудовать отличное убежище в случае необходимости.

Я внимательно изучил все три варианта.

– Знаете, Борис Аркадьевич, – сказал я наконец, – признаться, я ожидал увидеть что-нибудь более… обычное. Но должен сказать, ваш подход мне нравится.

– В наше неспокойное время, молодой человек, красивый фасад – это, конечно, хорошо, – старик довольно улыбнулся. – Но гораздо важнее то, что за ним скрывается. Как говорят, мой дом – моя крепость.

Я кивнул, соглашаясь. После недавнего нападения эти слова казались особенно актуальными.

– Думаю, я выберу второй вариант, – сказал я, указывая на схему с озером. – Он мне больше по душе.

Борис Аркадьевич одобрительно кивнул.

– Отличный выбор, молодой человек. Я договорюсь о встрече с владельцем. И не волнуйтесь о цене – для друга Виктора я готов немного поторговаться.

– Спасибо, Борис Аркадьевич. Вы очень помогли.

Старик махнул рукой, словно отмахиваясь от благодарности. Ну да, знаю я таких людей – свои честные комиссионные за проведение сделки он все равно возьмет, да и неправильно будет мне как аристократу поступать иначе.

– Ерунда, молодой человек. Для Виктора и его друзей – всё что угодно. Приходите завтра к полудню, вот сюда, – он протянул мне листок с записанным адресом. – Там вас встретят и всё покажут.

Мы попрощались и вышли из кабинета. Когда мы уже садились в экипаж, я не удержался от комментария.

– Знаешь, Виктор, я не ожидал, что у тебя есть такие… интересные знакомства.

Мужчина пожал плечами, но я заметил, как уголки его губ слегка приподнялись.

– Жизнь меня помотала, Максим. Я помогал людям, теперь они помогают мне. Так и живем.

Я кивнул, понимая, что за этими простыми словами скрывается целая жизнь, полная приключений и опасностей. Но я не стал расспрашивать дальше. У каждого есть право на свои секреты. И если уж Виктор когда-то захочет это рассказать, то я его выслушаю.

Когда мы вернулись в город, я отпустил Виктора, договорившись встретиться завтра перед визитом в новое поместье. А сам направился домой, чувствуя, как внутри разгорается предвкушение. Новый дом – это новая глава в жизни. Да и в своей прошлой жизни я даже не мог подумать, что буду владеть целым поместьем, а тут это выглядит так обыденно, что даже не знаешь, за что хвататься в первую очередь.

* * *

Вечер встретил меня уютом родного дома и ароматами, доносящимися из столовой. Я вошел в комнату, где уже собралась вся семья, и меня тут же окутал запах свежеиспеченного хлеба и жареного мяса.

Я, согласно этикету, поприветствовал отца и мачеху, после чего опустился на свое место, чувствуя, как рот наполняется слюной от вида блюд, расставленных на столе. Что ни говори, а слуги нашего рода умели готовить так, что даже если уже плотно поел, то хочется еще хотя бы кусочек.

Перед нами красовалось настоящее пиршество: сочная баранья нога, запеченная с травами и чесноком. Рядом – блюдо с нежнейшей форелью, приготовленной на пару и украшенной ломтиками лимона и веточками укропа. А в центре стола возвышался огромный пирог с грибами, его корочка блестела от масла и манила своим ароматом. Крышку с него сняли как раз перед моим приходом.

– Максим, ты должен попробовать это новое блюдо, – сказала Елена Андреевна, накладывая мне на тарелку что-то, похожее на рагу. – Это рецепт от нашего нового помощника повара. Телятина, тушенная в красном вине с черносливом и грецкими орехами.

Я поднес вилку ко рту, и вкус буквально взорвался на языке. Нежное мясо таяло во рту, а сладость чернослива идеально оттеняла терпкость вина.

– Великолепно, – искренне похвалил я. – Надо будет попросить рецепт для моего будущего повара.

– Будущего повара? – переспросил отец, приподняв бровь.

Я кивнул, отправляя в рот очередной кусочек восхитительного мяса. Да, сказал об этом раньше, чем планировал, но и делать особую тайну из этого я не собирался. Так почему бы и нет.

– Да, я как раз хотел вам сказать. Я начал присматривать себе жилье.

– Вот как, что ж, решение хорошее, одобряю. Уже есть варианты? – заинтересованно посмотрел на меня глава рода.

– Есть пара вариантов, – ответил я уклончиво. – Завтра поеду смотреть один дом. Думаю, он мне подойдет.

– Ты нас покидаешь? – вдруг тихо спросила Настя, и я заметил, как погрустнели ее глаза.

Я улыбнулся сестре, протянув руку через стол и легонько сжав ее ладонь.

– Эй, не грусти. Я же не на край света уезжаю. Буду совсем недалеко отсюда. И, обещаю, буду часто заглядывать. Куда я без твоих травяных чаев? Да и мне потребуется помощь с садом на месте – никто лучше тебя с этим не справится.

Настя улыбнулась, и я почувствовал, как напряжение за столом немного спало.

– Кстати, Максим, – вдруг сказала Елена Андреевна, – сегодня днем принесли письмо для тебя. На конверте герб Царства Польского. Я велела оставить его в твоей комнате.

Хм, кажется, Новицки отозвался куда быстрее, чем я предполагал. Хотя, посылая ему письмо, я, признаться, и не надеялся, что он ответит.

– Спасибо, я обязательно прочту его после ужина.

Остаток трапезы прошел в легкой беседе. Несмотря на все сложности наших отношений в прошлом, сейчас мы, действительно, стали семьей. Даже отец словно стал мягче и спокойнее после того, как я обозначил свои позиции среди родственников. По крайней мере, от него можно было услышать больше реплик, чем обычно.

После ужина я поднялся в свою комнату. Конверт лежал на столе, аккуратно запечатанный гербом Царства Польского. Я осторожно вскрыл его и развернул лист бумаги.

'Максим Николаевич,

Я был очень удивлен твоей просьбой, но все же решил помочь, ты человек честный и слово «долг» для тебя не пустой звук, так что, надеюсь, еще сочтемся.

Прежде всего, хочу сказать, что шахматная партия между третьим принцем и господином Казимежем была поистине великолепна. Я был бы счастлив сыграть с вами в рамках следующей посольской миссии, которая, к слову, состоится совсем скоро. Надеюсь, вы не откажете мне в этом удовольствии.

Что касается вашего вопроса… Я навел справки, как вы и просили. Разумеется, это неофициальная информация, но я могу с уверенностью сказать, что никто из группировки «Серых Теней» не был в Российской Империи в последние месяцы. Они были заняты другими заказами, и, более того, у них нет ни одного человека, чье описание совпадало бы с тем, что вы предоставили ранее'.

Я откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на письмо. Итак, мои подозрения подтвердились. Те «польские наемники» в поезде были подставными, теперь уже совершенно точно, а значит, я могу снова их допросить, надавив на это сильнее. Может «Шрам» в этот раз даст мне парочку новых зацепок.

Я чувствовал, что нащупал край какой-то большой тайны. И чем больше я узнавал, тем больше вопросов возникало. Но одно я знал точно – я не остановлюсь, пока не докопаюсь до истины.