Текст книги ""Фантастика 2025-167". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Виктор Точинов

Соавторы: ,Оливер Ло,А. Фонд,Павел Деревянко,Мария Андрес
сообщить о нарушении

Текущая страница: 304 (всего у книги 350 страниц)

Глава 6

Я вышел из экипажа, поправляя воротник утепленного пальто, и на мгновение замер перед входом в «Кодекс Элегантности». Название, которое я выбрал в минуту вдохновения (или, скорее, отчаяния – ну ничего интересного не получалось), теперь красовалось на изящной вывеске над дверью. Золотые буквы, витиеватые и в то же время строгие, словно намекали на тот баланс между роскошью и практичностью, которые я стремился воплотить в своих творениях.

Толкнув тяжелую дубовую дверь, я шагнул внутрь и на мгновение замер, пораженный переменами, которые произошли внутри. От прежнего публичного дома не осталось и следа.

Просторный холл теперь сиял чистотой и элегантностью. Стены, прежде покрытые кричащими обоями, теперь были отделаны светлым деревом и украшены зеркалами в тонких золотых рамах. Пол из темного мрамора отражал свет хрустальных люстр, создавая иллюзию бесконечного пространства.

Что ни говори, а Александр с Милой знатно постарались, чтобы изменить это место. И перемены мне очень нравились.

– Доброе утро, господин! – раздался звонкий голос, и я увидел одну из девушек, спешащую ко мне с приветливой улыбкой. Ее движения были легкими и грациозными, а в глазах читалось искреннее уважение.

– Доброе утро, Лиза, – ответил я, узнав в ней одну из самых бойких девушек, что были здесь, когда я пришел впервые, скажем так, освободить это место. – Как дела в нашем маленьком царстве?

– О, все просто замечательно! – воскликнула она, ее глаза загорелись энтузиазмом. – Александр Николаевич уже здесь, он в своем кабинете. Прикажете проводить вас?

– Не стоит, я найду дорогу, – покачал головой я, улыбнувшись. – Продолжай свою работу, Лиза. И, кстати, этот костюм тебе очень идет.

Девушка тут же мило зарделась от комплимента и, сделав легкий реверанс, поспешила к своему рабочему месту. Я же направился в сторону кабинета брата, по пути отмечая, как изменилось это место.

Вместо тесных комнатушек теперь здесь были просторные залы, наполненные светом и воздухом. В одном из них я увидел группу девушек, склонившихся над огромным столом с разложенными на нем тканями. Их пальцы ловко двигались, создавая узоры на нежном шелке. В углу комнаты стояло фортепиано, и молодая девушка, сидевшая за ним, наполняла пространство мягкими, умиротворяющими звуками.

Я усмехнулся про себя. Кто бы мог подумать, что бывший публичный дом превратится в такое… волшебное место. Словно феи трудятся над созданием нарядов.

Дверь в кабинет Александра была приоткрыта, и я без стука вошел внутрь. Мой младший брат сидел за массивным столом, заваленным бумагами и образцами тканей. Он был так погружен в работу, что даже не заметил моего появления. Вот что значит найти интересное для себя дело, а ведь большинство его сверстников, наоборот бы, открестились от такой ответственности.

– Ну что, великий финансист, – произнес я с иронией, – не боишься утонуть в этом море бумаг?

Александр вздрогнул и поднял на меня взгляд. Его глаза, немного сонные и рассеянные, горели неподдельным азартом.

– Максим! – воскликнул он, вскакивая из-за стола. – Рад, что ты наконец заглянул!

Он схватил какую-то папку и практически подбежал ко мне, размахивая ею, как знаменем победы.

– Смотри, – начал он, открывая папку и тыча пальцем в столбцы цифр, – за этот месяц наша прибыль выросла на тридцать процентов! И это несмотря на то, что мы увеличили зарплаты девушкам. А знаешь, почему?

– Дай угадаю, – усмехнулся я, – потому что ты гений финансов?

– Нет, то есть, наверное, да, но не только, – Александр даже не заметил моей шуточной похвалы, настолько он был увлечен. – Мы внедрили систему предзаказов, о которой я тебе говорил. И это сработало! Люди платят вперед за костюмы, которые мы еще даже не начали шить. Причем сертификаты на сезонные костюмы разлетаются, просто будь здоров. Более того кто-то и вовсе использует их в качестве подарка, потому что их ограниченное количество.

Я кивнул, не скрывая удовлетворения. План Александра, действительно, оказался прекрасным, даже лучше того, что я сам мог придумать.

– А еще, – продолжал он, – ты не поверишь, но Мила… Она просто потрясающая! Ее идеи по организации работы, ее умение общаться с работницами – это что-то невероятное. Без нее я бы точно не справился со всеми сотрудницами.

– Да ну? – я приподнял бровь. – И чем же она так тебя поразила?

– Ну, например, она предложила создать каталог наших моделей, работницы у нас подходят по размерам и фактуре, чтобы привлекать внимание, – ответил Александр, возвращаясь за стол и перебирая бумаги. – Теперь клиенты могут выбирать фасоны до пошива. Я хотел посоветоваться с тобой, может быть, сделаем чуть больше затрат и пустим журнал в типографию? Нужно еще будет фотографа пригласить, а они жутко дорогие, но, думаю, оно того стоит. Так люди смогут делать заказы прямо из дома.

– Отличная идея, одобряю, – улыбнулся я. – Я даже знаю, с кем договориться. Подготовьте с Милой проект с нынешними и будущими костюмами.

– Даже не сомневался, что у тебя даже на этот счет все схвачено, – братец энергично закивал.

В этот момент в кабинет вошла одна из работниц, молодая девушка с длинными русыми волосами. Она несла поднос с чаем и, увидев меня, слегка смутилась.

– Простите, я не знала, что у вас совещание, – пролепетала она.

– Ничего страшного, Маша, – отмахнулся Александр, даже не поднимая глаз от бумаг. – Поставь чай вон туда и можешь идти. Спасибо.

Девушка поставила поднос на указанное место и, бросив на меня кокетливый взгляд, вышла из кабинета. Я не мог не заметить, как она при этом покачивала бедрами. Вот ведь чертовка!

– Александр, – сказал я, когда дверь за ней закрылась, – ты вообще замечаешь, что происходит вокруг? Тебе ничего не мешает работать?

– Ну… вообще, бывает иногда. Но что с них взять, это ж девушки. Бывает, говорят всякие глупости, – пожал плечами младший, не глядя передавая мне наработки каталога.

– И какие же глупости, например? – я принял листы бумаги, отмечая, что Александр уже успел неплохо развить эту идею.

– Некоторые несколько раз умудрились сказать мне, что я красивый. На кой-мне эта информация? Красотой деньги не заработать, – равнодушно произнес он. – Мне матушка в детстве говорила, что я красивый, так что я это и так знаю. А вот то, что девушки отвлекаются от работы, идут ко мне и отвлекают еще и меня, вот это проблема. Ах, и еще…

Братец выпрямился, посмотрев на меня взглядом обиженного ребенка.

– Некоторые ходили в таких коротких платьях!

– Не понравилось? – усмехнулся я.

– Конечно! Зима на дворе, холод собачий. Заболеет, и что тогда? Больничных мне не жаль, я помню твои слова и отношусь к ним с теплом и заботой, но если даже одна пара рук не работает, это тормозит производство. А значит что? Правильно! Убытки! Мы не можем подобного допустить. Это же такие репутационные потери, – схватился брат за голову. – Ты просто не представляешь!

Кажется, Александр даже не понимал, в каком цветнике находится. И нет, я уверен, он проявляет интерес к девушкам, просто в его приоритетах работа выше. А может, ему просто никто не приглянулся, кто знает. Надо будет, наверное, этим вопросом заняться позднее и сказать Миле, чтобы следила за работницами – от флирта еще никто не умирал, но вот тетя, думаю, не обрадуется такому мезальянсу.

– А что? – вдруг недоуменно спросил он. – Что-то не так?:

– Ничего, братец, – с улыбкой махнул я рукой. – Молодец ты, вот и все.

В этот момент дверь снова открылась, и в кабинет вошла Мила. Я на мгновение замер, пораженный ее видом. Она была одета в строгий деловой костюм, который я нарисовал по памяти из своего прошлого мира для осеннего показа. Темно-синий жакет идеально подчеркивал ее фигуру, а юбка-карандаш придавала образу элегантности и строгости. Как будто этот костюм прямо изначально делали под мою служанку.

– Молодой господин, – произнесла она, слегка склонив голову в знак приветствия, – я не знала, что вы уже тут.

– Мила, – улыбнулся я, – сколько раз я говорил, что ты можешь называть меня просто Максимом?

– Простите, молодой… то есть, Максим, – она слегка смутилась. – Это вошло в привычку за столько лет. Я еще не привыкла к таким резким переменам…

– Ничего страшного, – ответил я. – Кстати, этот костюм тебе очень идет. Ты прекрасно выглядишь.

Мила слегка покраснела от комплимента, но тут же взяла себя в руки.

– Спасибо. Кстати, у нас все готово к приему особой гостьи, о которой вы писали. Она должна прибыть с минуты на минуту.

– Отлично, – кивнул я. – Понятия не имею, что она хочет тут увидеть, но, надеюсь, мы сможем уважить сестру моей мачехи.

В этот момент снаружи раздался шум. Я выглянул в коридор и увидел, как к нам направляется импозантная дама чуть за тридцать. Ее осанка и манера держаться сразу выдавали в ней представительницу высшего общества. А внешность не оставляла сомнений в том, кем именно она была. Сходство с Еленой Андреевной было, что называется, налицо.

– Полина Андреевна Тверская, – прошептала Мила, стоявшая рядом со мной.

Я кивнул и вышел навстречу гостье, на которую у меня были определенные планы, точнее, на ее связи.

– Добро пожаловать в «Кодекс Элегантности», – произнес я, слегка поклонившись. – Максим Николаевич Темников, к вашим услугам.

– Ах, так вот вы какой, Максим, – окинула меня внимательным взглядом Полина Андреевна. – Знаете, моей сестре не свойственно так тепло отзываться о ком-либо, а уж тем более о пасынке. Но она говорила о вас с таким… уважением и теплотой. Это необычно.

– Рад слышать, что заслужил уважение Елены Андреевны, – ответил я с легкой улыбкой. – Прошу, проходите.

В этот момент из кабинета вышел Александр. Увидев его, Полина Андреевна мгновенно преобразилась.

– Сашенька! – воскликнула она, раскрывая объятия. – Мой любимый племянник!

Александр поднял голову и, увидев тетю, неловко улыбнулся.

– Полина Андреевна? Что вы здесь делаете? – удивленно посмотрел он на нее.

А ведь точно – я совсем забыл, что предупредил только Милу.

Женщина заключила юношу в объятия, и, к моему и всех присутствующих удивлению, начала осыпать его поцелуями.

– Как что? Пришла посмотреть на твои успехи, конечно! Ах, какой ты у меня молодец, как вырос! Я же говорила называть меня тетя Поля, что за официоз?

Я с трудом сдержал смех, глядя на эту сцену. Было очевидно, кто больше всех баловал Александра в детстве.

– Кхм, Полина Андреевна, пожалуйста, – Александр мягко высвободился из ее объятий. – Я на работе. И вообще, всем здесь заведует Максим. К нему все вопросы, а у меня очень много дел!

Полина Андреевна со вздохом отпустила племянника и снова повернулась ко мне.

– Что ж, Максим, должна признать, я впечатлена. Ваше ателье… оно просто великолепно. Я слышала, вы набираете популярность в столице?

– Мы стараемся, – скромно ответил я.

– О, не скромничайте, – улыбнулась она. Увидев племянника, женщина явно подобрела. – Я наслышана о ваших успехах. Собственно, поэтому я и здесь. У меня есть… необычный заказ. Но для этого мне нужно поговорить с вашей главной швеей, ибо вопрос весьма деликатный!

– Конечно, – кивнул я и подозвал Милу. – Позвольте представить вам Милу, нашего управляющего и главного дизайнера.

Мила сделала легкий реверанс, а Полина Андреевна окинула ее внимательным взглядом.

– Что ж, дорогая, – произнесла она, – у меня к вам очень интересное предложение. Не могли бы мы обсудить это наедине?

Мила кивнула и повела Полину Андреевну в отдельную комнату для переговоров. Перед тем как уйти, Полина Андреевна повернулась ко мне.

– Ах да, Максим. Касательно вашего вопроса… Приходите завтра в полдень в Императорскую библиотеку имени Авроры Сергеевны Романовой. Она находится в западном крыле Зимнего дворца. Вас будут ждать. И да, возьмите свой сборник. И обязательно подпишите, только не забудьте.

Я кивнул, стараясь скрыть волнение. Я даже не ожидал, что получится это провернуть так быстро.

– Благодарю вас, Полина Андреевна. Это очень ценно для меня.

– Не стоит благодарности, – улыбнулась она. – Ибо я лишь приоткрыла вам дверь, все остальное будет зависеть только от вас. Но и вы не должны подвести меня, ведь я за вас поручилась.

С этими словами она удалилась вслед за Милой, оставив меня наедине с мыслями о предстоящем визите в таинственный книжный клуб.

* * *

Полина Андреевна покинула ателье спустя минут сорок с тем же величием, с каким и вошла, оставив за собой лёгкий шлейф дорогих духов и внушительную тишину. Я смотрел ей вслед через оконное стекло, пока её экипаж не исчез за поворотом, и не удержался от усмешки. Что ж, тётя Поля, вы определённо знаете, как оставить о себе впечатление.

Не успел я сделать и пары шагов, как из соседнего зала выскочила Мила. Она бежала так быстро, лёгкие локоны, выбившиеся из строгой причёски, разлетелись в стороны. Шаги её были короткими, торопливыми, как будто она боялась, что я исчезну, если она замешкается хоть на миг.

– Молодой го…. кхм. Максим! – взволнованно произнесла она, её голос прозвучал резко, словно хруст стекла. Она замерла передо мной, сжимая руки, как школьница, которая только что получила двойку и теперь надеется на чудо.

– Что случилось? – я приподнял бровь, не скрывая лёгкого удивления.

Что же ей такое сказала Полина Андреевна?

– Пожалуйста, пройдите со мной, – быстро выпалила она, глядя куда угодно, но не мне в глаза.

– Мила, в чем дело? – не сдержал я лёгкой усмешки. – Если это снова про ткань, которую ты считаешь слишком дорогой, то я тебя разочарую – для наших клиентов это копейки.

Об этом уже был однажды разговор. У Милы пусть и было всегда высокое жалование, но когда один рулон ткани стоил как два ее жалования, я мог понять, что ее обескураживает.

– Нет! – перебила она меня, её голос стал чуть громче, чем она, кажется, планировала. – Это не ткань. Там… там совсем другое!

Моя слуга резко развернулась и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону комнаты переговоров. Её шаги звучали чуть громче, чем обычно, а напряжение в её спине было настолько очевидным, что я почувствовал, как уголки моих губ дрогнули в улыбке. Я был уверен, что там ничего серьезного.

По крайней мере, ничего, с чем я бы не мог разобраться.

– Ладно, – пробормотал я себе под нос, следуя за ней. – Посмотрим, какой апокалипсис у нас сегодня.

Мы вошли в комнату переговоров, и Мила, резко остановившись, повернулась ко мне. Её лицо было пунцовым, как будто она только что выбежала из бани. Нет, серьёзно, я никогда не видел её в таком состоянии. Обычно она была воплощением организованности и спокойствия – настоящий генерал на поле модных баталий. Но сейчас она выглядела так, словно её застали за чем-то совершенно неприличным.

– Ну, выкладывай, – я сложил руки на груди, прислонившись к косяку двери. – Что там такое, что выбило тебя из равновесия?

Она всплеснула руками, словно не зная, с чего начать.

– Она… Она… – Мила задыхалась, как будто это слово было слишком тяжёлым для неё.

– Она? – приподнял я бровь, откровенно забавляясь её состоянием. – Ты о Полине Андреевне?

– Да! Нет! Ну… да, о ней, о ее заказе! – её лицо раскраснелось ещё сильнее.

– Мила, – я медленно выдохнул, подходя ближе. – Ты уверена, что мне вообще можно это знать? Все же она для этого позвала тебя поговорить наедине.

– Да! Нет! Я… я не знаю! – девушка посмотрела на меня с отчаянием в глазах. – Но мне в любом случае нужен ваш совет!

Я поднял руку, жестом успокаивая её, и сел на ближайший стул.

– Хорошо, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. – Давай начнём сначала. Что именно попросила наша новая клиентка?

Мила села напротив меня, сцепив руки в замок, и посмотрела на стол, избегая моего взгляда.

– Она… заказала… – голос её стал почти шёпотом, – нижнее бельё.

Я моргнул, ожидая продолжения, но Мила замолчала, словно этого одного слова было достаточно, чтобы объяснить её состояние.

– И? – я приподнял бровь. – Это же не повод для такого волнения. Сделаем нижнее белье. В чём проблема?

Мила подняла глаза, её лицо было настолько красным, что впору было забеспокоиться.

– Она хочет, чтобы оно было… – она замолчала, явно подбирая слова. – Чтобы оно было… крайне… сексуальным. С вырезами и этими штуками по бокам!

В комнате повисла тишина. Я смотрел на неё, стараясь понять, действительно ли это то, что я только что услышал. Затем не выдержал и рассмеялся.

– Сексуальным? – переспросил я, откинувшись на спинку стула. – Мила, ты же сама не так давно спрашивала меня, можешь ли когда-нибудь попробовать сделать что-то подобное. Так вот он, твой шанс.

– Да, но… – она замялась, её голос дрожал. – Но я не думала, что это будет так… так…

– Постыдно? – подсказал я, склонив голову набок.

– Да! – воскликнула девушка, будто наконец нашла нужное слово.

Я поднялся со стула и обошёл стол, остановившись рядом с ней. Мила сидела, опустив голову, и нервно теребила подол своей юбки.

– Мила, – начал я мягко. – Выдохни. Если девушка или женщина хочет выглядеть красиво и сексуально – это не постыдно. Это вполне нормальное желание. Она ведь не собирается демонстрировать это всем подряд. Скорее всего, это будет предназначено для её любимого человека.

– Но… – начала она, но я поднял руку, останавливая её.

– Нет никаких «но». Ты – талантливый дизайнер, и это твой шанс показать, что ты можешь работать в любом направлении. Тем более, ты сама хотела. Если бы это противоречило твоим желанием, мы бы нашли выход, но тут я не вижу проблем.

Мила замолчала, обдумывая мои слова. Я видел, как её дыхание постепенно выравнивается, а напряжение в плечах ослабевает.

– У тебя остались мои зарисовки? – спросил я, напоминая о тех эскизах, которые я когда-то нарисовал просто ради забавы.

– Да, – кивнула она, её голос был почти неслышным. – Но… я не думала, что когда-нибудь воспользуюсь ими.

– Ну так вот, – я улыбнулся, – теперь самое время.

Девушка подняла на меня взгляд, в котором читалась смесь смущения и благодарности.

– Вы, правда, так думаете?

– Мила, – я присел на край стола, глядя на неё сверху вниз. – Я не думаю. Я знаю. Ты справишься.

Мила глубоко вдохнула, собирая волю в кулак, и кивнула.

– Хорошо, – сказала она, её голос стал твёрже. – Я сделаю это.

– Вот и отлично. А теперь иди и покажи всем, на что ты способна.

Она поднялась с места, её движения стали уверенными, а на губах появилась лёгкая улыбка.

– Спасибо, Максим, – сказала девушка, прежде чем выйти из комнаты.

Когда дверь за ней закрылась, я покачал головой, всё ещё улыбаясь. Мила была талантливой, но ей явно не хватало уверенности в себе. Что ж, если этот заказ поможет ей поверить в свои силы, то это того стоит.

Да уж, кто бы мог подумать, что сестра моей мачехи такая интересная леди. Ох, чувствую, если этот проект разойдется, первым от кого я услышу про это, будет Левински. А ведь стоит лишь одной девушке шепнуть другой про подобный эксклюзив, то лавина будет неконтролируемой.

Я невольно усмехнулся, понимая, что порой жизнь подкидывает мне ситуации на грани юмора и абсурда.

Глава 7

К полудню следующего дня я стоял перед массивными дверями одного из крыльев Зимнего Дворца. Я поправил воротник своего лучшего костюма и сделал глубокий вдох, готовясь к тому, что ждало меня за этими дверями.

Внезапно они распахнулись, и передо мной возник мужчина в строгом черном фраке и белоснежных перчатках.

– Максим Николаевич Темников? – произнес он низким, хриплым голосом. – Вас уже ожидают.

Я кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица.

– Ведите, – ответил я коротко, не давая ему возможности взять верх в этой маленькой игре первого впечатления.

Мужчина развернулся и повел меня по коридорам Зимнего дворца. Мы миновали анфилады роскошных залов, украшенных золотом и драгоценными камнями, прошли мимо картин, написанных величайшими мастерами прошлого и настоящего. Я отмечал каждый поворот, каждую дверь, запоминая путь на случай, если придется быстро покинуть это место.

Наконец, мой провожатый остановился перед высокими дверями из темного дерева, украшенными искусной резьбой. Он молча толкнул их, и я шагнул в библиотеку.

То, что я увидел, поразило меня до глубины души. Передо мной раскинулось поистине грандиозное зрелище. Огромный зал, уходящий ввысь на несколько этажей, был заполнен книгами. Бесконечные ряды полок тянулись во всех направлениях, создавая настоящий лабиринт знаний. Витражные окна под потолком пропускали солнечный свет, который, преломляясь, создавал удивительную игру красок на корешках фолиантов.

Я невольно задержал дыхание. За свою прошлую жизнь мне довелось побывать во многих библиотеках, но ни одна из них не могла сравниться с этой. Казалось, здесь собрана вся мудрость мира, все знания, накопленные человечеством за тысячелетия.

Причем другого мира, не моего, на которые я по большей части опирался, а значит, тут было чему поучиться!

Мой провожатый двинулся вперед, и я последовал за ним, с трудом отрывая взгляд от окружающего великолепия. Мы прошли мимо уютных читальных зон с мягкими креслами и столами из красного дерева, миновали стеллажи с древними манускриптами, защищенными специальными магическими барьерами.

По мере продвижения вглубь библиотеки я начал замечать людей. Они сидели за столами, склонившись над книгами, или неспешно прогуливались между полками, тихо переговариваясь. Их богатые одежды и манеры выдавали в них представителей высшего общества.

Наконец, мы достигли центра зала, где находился огромный овальный стол. За ним сидели около пятнадцати человек, их взгляды были устремлены на меня. Я почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался от напряжения и ожидания.

Но мое внимание мгновенно привлекла женщина, сидевшая во главе стола. Она выделялась среди остальных не только своим положением, но и определенной, едва ощутимой аурой власти, окружавшей ее. Ей было около тридцати лет, но ее красота была поистине ошеломляющей. Темные волосы, уложенные в сложную прическу, обрамляли лицо с тонкими чертами. Глубокие синие глаза смотрели пронзительно и властно. Ее платье цвета ночного неба, расшитое серебряными нитями, подчеркивало изящество фигуры.

Я сразу понял, что передо мной Аврора Сергеевна Романова, сестра императора. Об этом говорило не только ее центральное положение за столом и стопка книг рядом с ней, большая, чем у других, но также и общая атмосфера почтения, исходившая от остальных присутствующих.

Мой провожатый подвел меня прямо к ней, поклонился и исчез так же внезапно, как и появился. Я остался стоять перед Авророй Сергеевной, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

Несколько долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я чувствовал, как она изучает меня, пытаясь проникнуть в самую суть. Но я не отводил взгляда, сохраняя спокойное и уверенное выражение лица.

Наконец, Аврора Сергеевна встала и даже как-то навязчиво, протянула мне руку для поцелуя. Я мысленно отметил грацию ее движений и легкий аромат экзотических цветов, исходивший от нее.

Я склонился в глубоком поклоне и мягко коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– Ваше Высочество, – произнес я, выпрямляясь. – Для меня огромная честь оказаться здесь. Позвольте преподнести вам скромный подарок в знак моего уважения.

Я достал из внутреннего кармана пиджака свой сборник стихов с автографом и протянул его Авроре Сергеевне. Она приняла книгу и с легкой улыбкой повернула ее в руке, делая вид, что осматривает обложку.

– Ах, Максим Николаевич, – ее голос был мелодичным, но в нем слышались нотки насмешки. – Ваш подарок был бы ценнее, если бы такой же не хранился у моего дорогого племянника. Но тем не менее мне приятно ваше внимание.

Сомнений не было, что у сестры императора глаза и уши повсюду, на что, собственно, она очень тонко и намекала. Впрочем, намекать можно было и тоньше, и подобный жест можно было расценивать как… толику доверия или же нет?

– Уверен, Ваше Высочество, что мой экземпляр отличается от того, что есть у вашего племянника, – вежливо улыбнулся я. – Хотя бы тем, что подписан специально для вас.

Аврора Сергеевна улыбнулась, но при этом даже не удостоила меня взглядом.

– Вы умеете говорить приятные вещи, Максим Николаевич. Что ж, давайте прогуляемся. Я покажу вам свою библиотеку.

Она двинулась вперед, и я последовал за ней. Мы шли между стеллажами, поднимались по винтовым лестницам, переходили с этажа на этаж. Вокруг нас царила удивительная атмосфера тишины и покоя, нарушаемая лишь шелестом страниц и приглушенными голосами редких посетителей.

– Скажите, Максим Николаевич, – начала Аврора Сергеевна, когда мы остановились у одного из окон с видом на заснеженный Санкт-Петербург. – Как вам столица? Не слишком ли тяжело молодому человеку заниматься такой ответственной работой в Судебном Бюро?

Я понимал, что это не просто светская беседа. Сестра императора прощупывала меня, пыталась понять, что я за человек.

– Столица прекрасна, Ваше Высочество, – ответил я, тщательно подбирая слова. – Что же касается работы… Я считаю, что возраст – не показатель профессионализма. Важны знания, опыт и готовность учиться. Благо у меня был отличный наставник.

– Мудрый ответ, – кивнула она. – А как вам мои племянники? Я слышала, вы уже успели познакомиться со всеми тремя.

Я почувствовал, как невольно напряглись мышцы спины. Сестра императора непринужденно кинула в меня вопросом, когда я даже не успел прощупать ее отношение к каждому из них.

– Каждый из них – выдающаяся личность, – ответил я дипломатично. – Михаил Алексеевич – блестящий стратег, Андрей Алексеевич – тонкий политик, а Петр Алексеевич… он умеет вдохновлять людей.

Аврора Сергеевна снова улыбнулась своей обезоруживающей улыбкой, но ее глаза оставались холодными. Готов поклясться, в истории за такую улыбку могли завоевывать государства и идти на предательства.

– Да, вы правы. Кстати, я слышала, что вы помогли Михаилу с проблемой в его тренировочном лагере. Так печально слышать, что наши офицеры занимаются подобным, хотя мой брат старается сделать так, чтобы достойные люди ни в чем не нуждались. Но такова природа людей. К тому же император не может уследить за всем и поэтому так важна помощь верных империи людей, ведь так?

Я промолчал, понимая, что любой ответ может быть использован против меня. Пока я не знаю, что она за человек, я буду максимально осторожным. Аврора Сергеевна продолжила, не дождавшись моей реакции:

– Знаете, Максим Николаевич, в нашей семье высоко ценят талант и преданность. Вы уже успели показать себя с лучшей стороны. Но скажите, зачем вам понадобился доступ в мою библиотеку? Мне, правда, очень интересно, потому что обычно от молодых людей такого рвения не ждешь.

Я встретил ее взгляд, понимая, что пришло время для решающего хода.

– Ваше Высочество, мне хотелось бы освежить знания по истории законов, это для дел в Бюро. Также я слышал, что здесь есть множество трудов по теории магии, которых нет в других столичных библиотеках, я бы хотел на них взглянуть. В целом, признаюсь честно, моя тяга к знаниям велика, но времени на это не так много, как мне бы хотелось, поэтому я предпочитаю выбирать самые достойные экземпляры для обучения.

Аврора Сергеевна рассмеялась, и в этом смехе было что-то хищное.

– Какой честный и прямолинейный ответ! Мне нравится. Но что же вы, Максим Николаевич, готовы предложить моему клубу взамен?

Я встретил пронзительный взгляд Авроры Сергеевны, чувствуя, как воздух вокруг нас наэлектризовался от напряжения.

– Ваше Высочество, – начал я, почтительно кивнув, – в ближайшее время я планирую возобновить печать сборника своих стихотворений. Признаться, мысль о том, чтобы на первой странице красовалась надпись: «При поддержке библиотеки имени Авроры Сергеевны Романовой», кажется мне весьма привлекательной. Уверен, это значительно повысит статус вашей и без того выдающейся коллекции. Разумеется, я готов предоставить столько экземпляров, сколько потребуется.

Аврора Сергеевна приподняла бровь так, словно я сказал нечто удивительное.

– Ах, Максим Николаевич, – произнесла она, качая головой, – у вас поистине отменное чувство юмора. Признаться, давно я не встречала столь… интересного собеседника.

Она сделала паузу, окидывая взглядом бескрайние ряды книжных полок, простирающиеся вокруг нас.

– Однако, – продолжила она, вновь обращая на меня свой пронзительный взор, – моя библиотека не нуждается ни в поддержке, ни в дополнительной популярности. Каждый, кто имеет доступ к собранным здесь книгам, уже удостоен высочайшей чести быть лично одобренным мною. Я не стремлюсь превратить это место в проходной двор.

Я кивнул, принимая её слова. Внезапно краем глаза я заметил движение в конце коридора между стеллажами. Из-за ряда книг показался мужчина настолько невзрачной внешности, что, казалось, он мог бы раствориться в воздухе, стоило только отвести от него взгляд. Его черты ни на секунду не задерживались в памяти.

Причем настолько неестественно, что я мог сказать без сомнений – использована магия.

Однако реакция Авроры Сергеевны на его появление была мгновенной и красноречивой.

– Прошу прощения, Максим Николаевич, – сказала она, слегка наклонив голову. – Меня ждут неотложные дела. Мне необходимо ненадолго отлучиться.

Не дожидаясь моего ответа, сестра императора стремительно направилась к появившемуся мужчине. Они остановились в нескольких метрах от меня, достаточно далеко, чтобы их разговор оставался неслышным. Однако я не собирался упускать возможность узнать что-то важное.

Поначалу хотел использовать слух, однако когда увидел, как сестра императора тянется к складкам своего платья, чтобы достать что-то, мое мнение тут же изменилось.

Сосредоточившись, я мысленно произнес Истинное Слово «Разум», чувствуя, как магия наполняет мое тело. Затем тихо прошептал:

– Внимание.

Мгновенно мое зрение обострилось до невероятной степени. Каждая деталь, каждый мельчайший жест Авроры Сергеевны и её собеседника стали кристально четкими. Я увидел, как она достала какой-то лист бумаги, и в этот момент мой взгляд сфокусировался на краешке документа. Собственно, только он и был доступен моему глазу, поскольку остальную часть женщина закрывала собой.

То, что я увидел, заставило меня внутренне напрячься. На бумаге отчетливо виднелся знак черного паука с каким-то красным символом внутри. Я мгновенно запечатлел этот образ в памяти, понимая, что это не просто отличительный символ, а самая настоящая печать, пусть и весьма замысловатая.

Осознавая риск быть обнаруженным, я тут же отменил действие заклинания. Как раз вовремя – Аврора Сергеевна закончила и уже возвращалась ко мне, а невзрачный мужчина исчез так же внезапно, как и появился.

Я мгновенно вернул на лицо маску вежливой заинтересованности, словно и не пытался только что подсмотреть чужие секреты.