Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Соавторы: Александр Арсентьев,Алекс Келин,Юлия Арниева,Кирилл Малышев,Игорь Лахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 59 (всего у книги 357 страниц)

Глава 19
Беседы на свежем воздухе

Виктор взял из рук Эрика неожиданно тяжелую подзорную трубу. Ух ты, она что – золотая? С красивым сложным узором, инкрустирована алмазами… Ну да, логично. Штучка магическая, дорогущая, из личных запасов князя.

Они стояли чуть выше лагеря. В окуляр подзорной трубы стоянка была видна как на ладони. Хитрое колдовство рассеяло темноту. Было немного странно смотреть на мир без цветов, только в оттенках черного и серого, зато Виктор мог разглядеть все детали.

У костерка сидел укутавшийся в плащ человек, рядом с ним лежало длинное ружье. Неподалеку от зияющей темной дыры, входа в пещеру, одной стенкой к склону, чтобы защититься от ветра, стояла небольшая парусиновая палатка. В такой могут разместиться трое, максимум – пятеро, но будет тесновато. Возле костра кучка дров, мешок (видимо, с припасами), котелок и три миски.

Охранников всего трое? Приходи, кто хочешь, бери, что хочешь? Виктор не ожидал здесь батальона, но оставлять магическую взрывчатку без мало-мальски серьезной охраны?

Виктор почувствовал прикосновение к плечу, скосил глаза и увидел принцессу. Юлия молчала, но смотрела так, что все было ясно. Она покачала в руке бинокль – родного брата разукрашенной трубы. Значит, тоже все видела.

Только сейчас Виктор разглядел на ее глазах тонкую прозрачную повязку. Ага, вот почему она не спотыкалась! Артефакт для ночного магического зрения. Браво, Ваше Высочество! Или браво, господин фон Раух?

«Интересно, – всплыло в голове у Виктора, – сколько еще условно мирных артефактов, очень полезных в боевых действиях, придумали колдуны? Армию такими штуками не вооружить, слишком дорого, но для особых случаев у всех владетельных наверняка что-то припрятано… Тихо и чтобы никто не видел. Сейчас магию нельзя использовать в войнах, но если вдруг этот запрет станет некому охранять? Так. Стоп. Об этом потом. Есть дела поважнее».

Один из парней князя тоже рассматривал в трубу лагерь противника.

«Да что ж такое, я один тут без артефактов?!» – фыркнул про себя Виктор.

– Их всего трое? – тихонько то ли спросил, то ли удивился княжеский охранник.

– Возможно, основная группа сидит в пещере? – пожал плечами Виктор.

– Угу, – хмыкнула принцесса Юлия, – спят на леднике, едят там же, на поверхность не выходят даже отлить.

Эрик поднял ладонь – тихо! Снова взял трубу и еще пару минут разглядывал лагерь. Все дисциплинированно помалкивали.

– Количество противников расклад не меняет, – сообщил им Эрик. – Юлия, Георг, сможете незаметно для них пройти во-он за теми камешками и устроиться за кривым обломком над пещерой? Если вы оттуда перекроете магию, мы эту троицу повяжем быстро.

– Сделаю, – сказала принцесса.

Фон Раух просто кивнул.

– И не высовываться ни в коем случае. Если нас положат, просто уходите.

Юлия скривилась, но согласилась. Кавалергард улыбнулся так, что стало ясно – принцессе ничего не угрожает. Ни при каких обстоятельствах.

Через пару минут Юлию с фон Раухом было уже не рассмотреть. Они ушли в сторону пещеры по широкой дуге, прячась за камнями и редкими кустами.

Эрик махнул рукой – вперед.

Идти пригнувшись было непросто. Проклятая кираса натирала бок, каменная крошка норовила вывернуться из-под ног, пот стекал по лбу, и невыносимо хотелось почесать бедро. Эрик и люди князя шли бесшумно и быстро, а Виктор ковылял сзади, стараясь не особо отставать.

Его задача была – не лезть, не мешаться, если что – стрелять, но главное – не путаться под ногами профессионалов. С одной стороны, это немного обидно, с другой – от кабинетной крысы и специалиста по «дать в морду при задержании» в скрытной операции толку немного. Виктор неплохо гонял бандитов по Гнездовску, но по сравнению с настоящими спецами выглядел бледновато.

Что, бывший рыцарь, как оно – болтаться в арьергарде?

Оставалось утешать себя тем, что он все это придумал и организовал. Интеллектуал, мать твою.

Эрик замер, следом за ним остановились и люди князя. Виктор сделал еще пару шагов и присел на корточки – хоть как-то отдохнуть. До лагеря оставалось метров сто пятьдесят. При нужной сноровке можно даже попасть из ружья в дежурного у костра, Юлия бы наверняка справилась. Виктор – вряд ли, точность стрельбы не значилась в списке талантов следователя. Но он все равно устроился за камнем и навел ствол на фигуру бандита. Ему хотелось думать, что на фигуру, хотя на самом деле дуло смотрело просто куда-то в ту сторону.

Честный конный бой, фехтовальный поединок – там Виктор был в своей тарелке. Тайно подбираться и бесшумно убивать он никогда не умел, да и учиться не хотел – не рыцарское это дело. Хоть и очень полезное в некоторых случаях.

Ждать пришлось довольно долго, пока бывший егерь по каким-то неведомым приметам не определил, что Юлия с фон Раухом дошли до нужной точки.

Началось?

Эрик жестами отдал распоряжения. Весь план обсудили загодя, сейчас он только подтвердил задуманное. Виктору – сидеть и не мешаться, парням князя – обойти по бокам, а сам Эрик как-то очень органично растворился среди валунов.

Работа профессионалов со стороны выглядит скучно и обыденно. Никакой театральности, зрелищ и торжественных сцен. Сторонний наблюдатель может ничего и не заметить.

Виктор смотрел во все глаза и потому не пропустил момент, когда фигура у костра завалилась набок. По лагерю пронеслась пара бесшумных теней, палатка сложилась, в ней то ли булькнуло, то ли охнуло, и кто-то из княжеских охранников негромко сказал:

– Не орать. Пристрелю. Вылезай медленно.

Парусиновый полог зашевелился, из него на четвереньках выполз помятый заспанный мужик.

– Братаны, вы чего? – попытался было вякнуть он. Получил короткий точный пинок по почкам, охнул и замолчал, хватая ртом воздух.

Следом выбрался второй, уже не пытаясь наладить диалог.

Обоих мгновенно заковали в наручники – сидя, крест-накрест, руки к ногам. Пленные не дергались, косились на дула двух пистолетов – пока один из охранников их заковывал, второй держал на прицеле.

Эрик махнул рукой Виктору – иди сюда!

Небо понемногу начинало сереть, звезды почти пропали. Занимался морозный весенний рассвет. Пленные начинали мерзнуть, ежились, но помалкивали, резонно опасаясь последствий. Из-под тела у костра текла тонкая струйка темной крови.

Захват лагеря занял не больше пары минут.

Принцессы и кавалергарда не было видно. Как и договаривались, они продолжали сидеть за обломком скалы – мало ли какой поганый сюрприз ждет в пещере.

Виктор знал, что Юлия рядом и блокирует магию. Он чувствовал присутствие Благословленной, но объяснить, как именно, не смог бы. Кожей, нюхом… душой, простите за выражение? Это было странно и слегка неприятно. Как будто кто-то присвоил нечто такое, что Виктор привык считать своим. Наверное, так передергивает оперного певца в светском салоне, если какой-то прожигатель жизни из высшего общества подхватывает арию лучше и чище его самого.

И таланту надо бы отдать должное, и досадно.

Виктор подошел к телу у костра и проверил пульс. Жилка на шее не билась, скоро окоченеет. Не повезло тебе, викинг.

Оп-паньки. Викинг?

Виктор перевернул труп, а после пристально посмотрел на пленников. Даже вытащил из костра горящее полено, чтобы подсветить.

Все трое были типичными уроженцами Эзельгарра или Альграда – длинные льняные волосы, заплетенные в косы по вискам, светлые глаза, лохматые бороды и широкий костяк. Одеты почти одинаково – в свитера из серой овечьей шерсти, их называют «элльскими», хоть и вяжут по всему Заозерью. Только караульный поверх еще и куртку с плащом надел, а те, кто в палатке спал, так в свитерах и подштанниках и выползли. Сидят, рожи равнодушные, будто и не холодно. Все правильно, они народ привычный.

Ох, ты ж, твою же мать! Если мост не откроют, имперские товары в Заозерье так и будут поставляться только северным путем. Что Магнусу Альградскому, что Ингрид Эзельгаррской деньги нужны позарез. Прибыль окупит всё.

Ты нашел мотив?

Легкий ветерок принес аромат ирисов. Виктор прекрасно знал, что это иллюзия, что память выкидывает коленца, запаха духов Ингрид здесь нет и быть не может. Воняло кислым потом от пленных, пахло снегом и горным мхом, дымом от костра, несло отхожей ямой за камнями…

Стоп. Версии – потом. Пока нет времени даже расспросить захваченных.

Эрик стоял в сторонке, держа викингов под прицелом. Парни князя деловито обыскивали пленных и палатку, а Виктор пошел к входу в пещеру. Нейтрализация охраны – полдела, теперь надо разобраться с бомбой.

Но выбросить мысль об Ингрид ему так и не удалось. Идея казалась настолько логичной, что Виктор мысленно плюнул – как раньше-то не догадался? Может быть, потому, что даже думать об Альграде и Эзельгарре не хотел?

Кисейная барышня. Чистоплюй. Идиот!

Он поднял повыше горящее полено и шагнул в проем грота.

Под сапогом что-то хрупнуло, Виктор с досадой глянул, на какую пакость наступил, успел заметить кусок пеньковой веревки, хотел было нагнуться и рассмотреть поближе, но тут что-то схватило его за шиворот и отбросило назад и вбок.

Через секунду в темной глубине пещеры глухо охнуло. Из проема вылетело облачко снежной пыли, празднично искрясь в лучах встающего солнца.

– Цел? – просипел Эрик, поднимаясь из сугроба.

– Вроде, – мрачно отозвался Виктор, глядя, как полено с шипением гаснет в снегу. – Спасибо.

– Рыцарская к-кавалерия, – выругался Эрик. – Лезут очертя голову на растяжки, собирай их потом ложкой, хорони в шлеме… Сиди тут, сам гляну.

Виктор встал, отряхнулся от снега и подошел к пленным. Викинги старательно скрывали разочарование.

– Да вы кто такие вообще? – сообразил подать голос тот, что постарше.

Виктор ласково улыбнулся, сплел пальцы в замок и посмотрел на пленных с выражением «хозяйка выбирает курицу в суп». Викингов слегка проняло. Они явно не были почитателями героической старины и не стремились стать героями легенды о воинах, под пытками смеявшихся в лицо врагам.

– Что в пещере? – спросил Виктор.

– Товар… Бочки, – сообщил викинг помладше. – Что в бочках – не знаю. Вы забирайте, мы люди маленькие, нам велено было присмотреть…

– Какая щедрость, – фыркнул Виктор. – А растяжку ты для рекламы поставил?

Викинг иронии не понял, но на всякий случай кивнул.

– Где остальные? – рявкнул Виктор так, что викинги испуганно дернулись.

Перемежая тихие вежливые вопросы, командирские окрики и пинки по ребрам (не до церемоний, время дорого), Виктор получил более-менее связный рассказ.

Викингов нанял какой-то «важный мужик», а привел его Ждан Скользкий, всем известный подручный Шкипера. Задача была проста, как веник – забрать на складе десяток бочек, притащить сюда контрабандной тропкой по пещерам и присматривать, пока их не придут забирать. Когда викинги доволокли бочки до указанного места, появился «важный», причем не просто так по горам пришел, а телепортом. Видать, колдун. Велел сложить товар штабелем у стенки, всех выгнал, с полчаса что-то там делал, а потом приказал закидать груз снегом. После еще поковырялся и настрого запретил к товару подходить, мол, установил там магическую штуку, кто сунется – тому хана. Викинги поверили – уж если у мужика на телепорт хватило, еще какую-нибудь колдовскую гадость запросто раздобудет. Они струхнули, ясное дело, но уж больно жирный куш им мужик посулил. Даже аванс выдал через Имперский банк. И растяжку он поставил – сказал, что на всякий случай. Ее они тоже, понятное дело, не трогали. Вообще внутрь не заходили, от греха.

Примерно в середине допроса из пещеры вышел Эрик. Жестом показал, что все чисто. Виктор кивнул и продолжил работать.

После слов об Имперском банке рядом с Виктором возник фон Раух.

– Позвольте полюбопытствовать, – вкрадчиво поинтересовался кавалергард, – как проходила выплата?

– Как-как… – пожал плечами викинг. – Трольв, – кивнул он на мертвеца, – в банк сходил, бумажку показал, ему и выдали.

Один из парней князя, до этого момента никак не вмешивавшихся, передал Виктору банковское поручение, найденное при обыске пленников. Виктор посмотрел, показал фон Рауху. Тот кивнул и хотел было забрать бумагу себе, но Виктор хозяйственно прибрал документ в карман. Сами разберемся, без дорогих соседей.

Эрик извлек из палатки какую-то тряпку, тщательно протер ей подошвы своих сапог. Подобрал увесистый камень и обмотал тряпку вокруг него.

– Всем видно? – спросил бывший егерь. – Особенно вам, лохматым, интересно будет.

Викинги удивленно кивнули.

Виктор начал понимать, что происходит, и мысленно выругался.

Эрик покачал камень в руке, оглянулся на стоящую неподалеку принцессу, что-то прикинул и со всей силы швырнул булыжник с обрыва. Когда снаряд пролетел метров пятнадцать, тряпка полыхнула. Камень выпал, и горящий кусок ткани подхватил ветер. Солнце было еще невысоко, прямые лучи в ущелье не попадали, и мотающийся в воздушном потоке над мостом горящий обрывок выглядел даже красиво.

Виктора передернуло.

– В пещерке сейчас большая лужа этой дряни, – сообщил Эрик. – Поняли, обормоты, что везли и охраняли? И как красиво померли бы? Огненное погребение, не кот начхал, все как у великих предков. Только их мертвыми сжигали, а вам бы живьем гореть пришлось. Благодарите бога, что мы к вам с антимагией пришли.

– К-как с анти… Колдовство не работает? Как в храме что ли? – чуть ли не подпрыгнул тот, что помладше.

– И никто не придет спасать груз, а заодно и вас, дурни. Зря угробили колдовской маячок, – ехидно сказал один из парней князя. – Впрочем, сдается мне, по тому маячку наниматель ваш закладку бы и взорвал… Ну как, командир, пора отчитаться? – спросил он у Эрика.

– Пора, – кивнул бывший егерь. – Отойди по склону, свяжись с князем, пусть Динхоффа пришлет, или еще кого из колдунов. Скажи, у нас проблема образовалась. На растяжке была граната. Не особо мощная, зато прямо в закладке. Бочки побиты, все перемешалось, и, как только наши Благословленные перестанут перекрывать магию, рванет так, что пол горы снесет. Надо как-то с этим разобраться, не селить же здесь Виктора на веки вечные.

– Всего лишь до вечера, – сообщил фон Раух. – В худшем случае до завтрашнего утра. Отряд охранителей в пути вторые сутки, скоро будут здесь.

– Вы… – изумленно выдохнул Виктор.

– Господин ФОН Берген, неужели вы считали, что Империя будет полагаться исключительно на возможности Гнездовского княжества и ваши выдающиеся таланты? Пока вы мерились полномочиями, отец Никодим, Провинциал-охранитель Гарца, отправил сюда специалистов. Святые дары несут из ближайшего монастыря. Проводника, одного из людей Шкипера, извлекли из-под виселицы.

– Предусмотрительно, – только и смог сказать Виктор. Не орать же: «хрена ль ты молчал, хлыщ холеный?!» Подробные объяснения – само по себе величайшее проявление лояльности со стороны фон Рауха, не стоит накалять ситуацию.

– Вы, кажется, успели подзабыть, как ведут дела в Империи, – без тени иронии заметил кавалергард.

Конечно же, с князем они связались. Маг-инженер Динхофф прибыл телепортом, подробно расспросил всех, включая нервно стучащих зубами пленников, и осторожно полез в пещеру. Добыл там немного жидкости, скинул банку с ней с обрыва, как Эрик совсем недавно. Пронаблюдал за результатом, сплюнул и вернулся в грот. Потом снова вышел – осматривать склон.

Наблюдать за ним было даже интересно. Динхофф то восхищенно охал, то с досадой махал руками, то быстро писал в блокноте, то выдавал нечленораздельный рык.

Сразу видно – большой ученый за работой. Во всех смыслах. Как в пещере-то поворачиваться умудрялся, медведь в камзоле?

На Виктора и Юлию Динхофф регулярно косился. Видимо, колдуну было неуютно под действием Благословения.

Люди князя тем временем оттащили труп третьего викинга в сторонку. Виктор с удивлением отметил про себя, что отвык от такого равнодушия к мертвецам. В голове следователя прочно укоренился незатейливый порядок действий – огородить место, вызвать эксперта, описать труп, найти убийцу…

Зачем искать? Вот он, щурится на солнышке, подкидывает полешки в костер. Сделал свою работу и спокойно по-солдатски отдыхает. Мало ли когда снова придется бежать и отрывать головы?

Эрик заметил взгляд Виктора и кивнул – чего, мол?

«Ничего», – мотнул головой Виктор. Огляделся и понял, что труп смущает, похоже, его одного. Принцесса Юлия грела руки у костра. Фон Рауха не видно, но он точно где-то неподалеку. Княжеские охранники несли к огню остатки дров.

«Мы все воевали, – невпопад подумалось Виктору, – но я проиграл и ушел, а их война и не заканчивалась. Они прекрасно знают, чем оборачивается излишнее милосердие. Я попытался бы сохранить ему жизнь до суда и запросто завалил бы все дело».

– Р-рудознатцы, – сплюнул Динхофф, выбираясь из грота. – Горные, мать их, инженеры. Дай дураку… – он поймал заинтересованный взгляд Юлии и осекся. – Простите. Бомбу закладывал бездарный дилетант. Ломать не строить, но тут даже толком сломать не сумели. Судя по залеганию породы…

Дальше колдун перешел на такую высокопробную математику и геологию, что Виктор, со всем своим не самым плохим образованием, понимал только отдельные слова. Что-то про «плотность породы», «предельные нагрузки» и еще какую-то заумь.

– Профессор, – вклинился Виктор в его монолог, – вы не могли бы изъясняться попроще?

Динхофф еще раз негромко рыкнул, оправдывая сравнение с медведем.

– М-да, – скривился колдун. – Попробую. Ваша магическая жидкость – не взрывчатка. Полезная штука, хорошо горит, но не для таких дел ее надо использовать. Аналогичный объем пороха жахнул бы получше. Бочки завалили льдом и снегом, при одновременном воспламенении паровой взрыв тоже дал бы неплохую мощность, но все равно – это как, простите, княжеской печатью гвозди забивать. Можно, но выйдет коряво.

– Аналогичный объем пороха не получится купить незаметно, – заметила Юлия. – Это вам не пара ящиков для охоты на зайцев, тут нужен запас на пушечную батарею. Да и не продали бы его кому попало. Видимо, у них не было доступа к пороховым заводам, а к магическим фонарям – был, и прямой.

– Логично, – кивнул Динхофф. – За неимением туалетной подтираемся гербовой… Еще раз простите, Ваше Высочество!

– Ничего, – улыбнулась принцесса. – Метафора грубоватая, но точная. Я правильно понимаю, что от взрыва вниз съехал бы кусок скалы?

– Не совсем верно, – прогудел Динхофф. – Склон неровный, много выступов, а порода довольно хрупкая, плюс трещины от корней. Скорее всего, до моста долетела бы крошка и мелкие обломки. Конструкцию не повредит.

– Долго этой дребедени падать? – спросил Эрик.

– Пару минут, я думаю, – пожал плечами Динхофф. – Склон не вертикальный, съедет, как лавина, лететь будет с небольшого обрыва над мостом. Но скорость наберет. Получится каменная шрапнель.

Виктор подошел к краю обрыва и посмотрел вниз, на мост. Там было пусто, только у въездов видны крошечные фигурки людей из пограничной стражи. Но если бы торжественная встреча принцессы состоялась сегодня, там было бы не протолкнуться. Почетный караул, оркестр, свита Юлии, свита князя Федора, народ попроще столпился у въездов… За две минуты всем не разбежаться. Никак. Но люди все равно бросятся. Начнется давка, кто-то упадет в ущелье, кого-то затопчут, остальных накроет камнепадом.

Одним ударом убрать гнездовского князя и имперскую принцессу. Не считая всех остальных.

Не. Считая. Остальных.

Виктор не видел списка участников, но нетрудно предположить, кто там будет. Первые лица княжества, маги, охрана, газетчики набегут – еще бы, такое событие!

И всех их – в кашу на дне ущелья.

Вашу ж мать!

Место будет проклято на века.

Едва наладившимся отношениям Империи и Гнездовска придет конец, счастье, если не начнут войну. Кому это выгодно? Да хоть реестр составляй, только бумаги побольше возьми, длинный список получится.

А еще ты, Виктор Берген, станешь имперским наследником. Радует перспектива?

Ага, счастлив по уши…

Кстати, о проклятиях. Тебя на встречу не звали, зато Анна Мальцева приглашение получила. Некроманты не умирают просто так, верно? Тем более такие, как она. Сильнейший черный маг материка, убитый вместе с парой сотен людей? Величайшая жертва ради восстания Анны в блеске и славе? После смерти ее перестанет сдерживать человеческая мораль, и что Анна сотворит…

Еще один мотив? Или просто дурная фантазия?

Неважно. Запиши в версии и расследуй, пока твой неведомый противник не организовал очередное массовое убийство. Этот ужас ты предотвратил – а дальше что?

Дальше – ты должен помочь Юлии удержать Благословение до прихода охранителей. Но думать тебе ничего не мешает.

– Впечатляет, кузен? – услышал Виктор голос принцессы. Юлия бесшумно подошла и теперь стояла рядом, тоже глядя на мост. – Я представила, каково бы мне там было, под градом камней. Лошадь сходит с ума, я чудом не лечу через перила, охрана пытается меня заслонить и вытащить, но щиты мы не взяли, и очень повезет, если сумеют засунуть под карету. Не факт, что протоколом карета предусмотрена. Кровь, трупы, крики… Я бывала в разных свалках, но привыкла понимать, кого надо убить для пользы дела, – она с досадой фыркнула.

Виктор неопределенно хмыкнул. Что сказать-то? Посочувствовать? Ага, сочувствия она и ждет, точно.

– Спасибо, что помогли не допустить взрыва, – вежливо сказал Виктор.

– Не меня нужно благодарить. Это вы, дорогой кузен, догадались, что происходит. Спасли нас всех. Кстати, вдвоем сохранять Благословение гораздо легче. Одна я бы уже валилась с ног, а вместе мы легко продержимся сутки. Полцарства не предложу, но теперь я у вас в долгу.

– Можете расплатиться прямо сейчас, – неожиданно сам для себя заявил Виктор. – Честным ответом. Зачем вы полезли на гору? Отложили бы торжественный въезд, дали охранителям время сюда дойти, они бы святынями магию перекрыли не хуже.

– Везет мне на умных родственников, – хохотнула Юлия. – Вы правы. Дождаться было бы проще. Но я хотела поближе посмотреть на вас. – Она покачалась с пятки на носок и повернулась к Виктору лицом. – После того, как у вас проявилось Благословение, за вами присматривали. И специалисты дружно пришли к выводу, что вы, простите, сломались. Замкнулись в своем мирке с работой в страже и ничего больше не хотите. Был Кентавр Гарца, да вышел весь. Бумаги о резне в вашем замке стали последним штрихом.

– Жестоко, – отметил Виктор.

– Вы хотели правды, – едва заметно пожала плечами Юлия. – И получаете её. Мне продолжать?

Виктор кивнул.

– Потом ваше поведение резко изменилось. Вы жестко вытрясаете из фон Рауха информацию для расследования, а после приходите предупредить об опасности. У вас глаза горят и шерсть дыбом, уж простите за не слишком уместное сравнение. Нужно было понять, чем это грозит. Внезапное оживление следующего за мной претендента на трон может сулить большие неприятности.

– И как? Я получу кирпичом по голове в темном переулке?

– Нет, – Юлия ответила так серьезно, что стало ясно – эту перспективу она рассматривала. – Вы не опасны. Пока не слишком понятны, но – не опасны, – с уверенностью повторила она. – И я хотела бы познакомиться с племянником.

– С кем?!

– С вашим приемным сыном.

– В любое время, – пожал плечами Виктор. – Если вас не смутит общение с весьма непосредственным юношей, не имеющим почти никакого представления об этикете. Я не слишком хороший учитель.

– Ничего, как-нибудь справлюсь с шоком, – усмехнулась Юлия. – Пообщаемся по-семейному.

– Тогда позвольте спросить, дорогая кузина. Зачем императору Александру мы с Винсом в наследниках? Вы – понятно. Героиня, воплощение новой жизни Империи, боевой офицер и так далее, и так далее. Но проигравший дурак, совершенно не рвущийся в принцы, и вчерашний бродяжка, пусть и с громкой фамилией?

– Хороший вопрос, дорогой кузен, – уже без улыбки ответила принцесса. – Своевременный… ну что ж, времени у нас много.

Принцесса присела на камень, посмотрела на горный пик и попросила:

– Принесите чаю, пожалуйста. Эрик, как я вижу, уже заварил, а здесь прохладно.

Юлия держала кружку обеими руками, грея ладони, и щурилась на солнце.

– Наверное, нужно начать с того, что наш с вами кузен Александр – личность весьма романтического склада.

Виктор скептически фыркнул.

– У меня, простите, сложилось другое впечатление, – сказал он вслух.

– У многих сложилось, – кивнула Юлия. – И тем не менее. Во время Войны принцев Александр обручился с одной дамой и поклялся взять ее в жены. При штурме Гарца дама пропала без вести. Скорее всего, погибла, но никто не может сказать точно. И теперь Александр не может жениться, не нарушив слово. Он очень серьезно относится к этому.

– Архиепископ мог бы освободить его от клятвы, – пожал плечами Виктор. – Если дама не объявлялась столько лет…

– Напомнить вам, кого еще долго считали погибшим?

– М-да, – слегка смутился Виктор. – То есть законных детей у Александра не будет, пока не установят, что с ней случилось. Интересная коллизия для империи.

– Не то слово… Поэтому и понадобилась я. Кузина-бастард с Благословением в роли наследницы намного лучше, чем никого. А потом выяснилось, что вы, Виктор, повторили путь Мстислава.

– Что?! – Виктор чуть не пролил кипяток себе на колени.

– Благословение. У вас его не может быть. Ближайший ваш предок на троне – прапрадед, а Благословение передается максимум через поколение. Простите за откровенность, я сама незаконнорожденная и могу об этом говорить… Вы точно не бастард.

Виктор тяжело на неё посмотрел. Кто угодно другой за такое предположение получил бы либо удар в зубы, либо вызов, в зависимости от обстоятельств. Но сестра…

– Еще раз простите, – сказала Юлия, глядя ему в глаза. – Поймите, вы уникальны даже для нашей странной семейки. Обычно Благословление проявляется сразу, исключая магию вокруг по желанию принца или принцессы. У меня было так. Но вы… Вы сначала смогли сопротивляться магии и только спустя какое-то время стали ее блокировать полностью. Вспомните, когда госпожа Мальцева поднимала зомби, – вы просто не дали себя напугать! Потом это повторилось в княжеском парке.

– Теперь вы меня пугаете, – сказал Виктор. – Откуда вам известны такие детали?

– Я же говорила, что вас изучали, – удивилась Юлия.

Виктор покачал головой. Кажется, тихой жизни следователя настал конец. С другой стороны – да провались она, имперская разведка, пусть хоть с лупой разглядывают, лишь бы не путались под ногами. Начнут мешать всерьез – можно и сломать кому-нибудь что-нибудь…

– То есть при отсутствии перспективы на законных детей, Император собирает Благословленных? – спросил Виктор. – Но Винсент не потомок Мстислава, Благословение ему не светит. А я, кстати, принес присягу гнездовской страже. Никого это не смущает?

– Об этом стоит поговорить с Александром, – пожала плечами принцесса. – Думаю, вам скоро предстоит с ним встретиться.

Юлия явно о чем-то умолчала. История из рыцарского романа о верности пропавшей невесте выглядела как-то странно. Слишком благородно для императорской фамилии.

Но – чем богаты.

Виктор решил не пытаться поймать принцессу на неточностях. Это, во-первых, невежливо, а во-вторых, пока бессмысленно. Если придется общаться с Александром – вот тогда и настанет время для применения навыков ведения допроса.

– Сначала нужно разобраться с тем, кто хотел вас убить таким… необычным способом, – сказал Виктор. – Спасибо за разъяснения. Но давайте пока отложим семейные дела.

Юлия кивнула.

Виктор снова посмотрел на мост. По спине прокатился холодок.

Ты предотвратил массовое убийство! Ты спас больше сотни жизней! Радуйся!

Почему-то не получалось. Что-то свербело, как крошка в подкольчужнике, – бесит, а не почешешь толком, под доспехами-то.

И пугающая откровенность кузины-принцессы была совершенно ни при чем.