Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Соавторы: Александр Арсентьев,Алекс Келин,Юлия Арниева,Кирилл Малышев,Игорь Лахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 275 (всего у книги 357 страниц)

– Ну… Двое "плохих" в замке. Слуга обваренный и одна из Защитниц. Что с ней – никто не знает, но еле дышит и кровью харкает. Недолго осталось…

– Блин! По-хорошему стоило бы с мази начать – не хочется поить невесть чем, но ей нужно отстаиваться четыре дня, а эликсир готов…

– Четыре дня больная не протянет. – покачала головой Раулла.

– Раз ждать некогда, то я приказываю испытать эликсир первым! – решительно произнесла Владетельная. – Тиусса и так почти мертва – хуже ей не сделаем. Ну а если твоё зелье и убьёт её раньше срока, то только облегчим страдания бедняге.

Мы прошли в один из амбаров приспособленный под лазарет. На мужика было страшно смотреть – обварился так, что непонятно как ещё дышит и не получил разрыв сердца от боли. Один сплошной, стонущий кусок мяса!

Женщина, белая как простыня, лежала тихо словно уже отошла в мир иной и лишь по лёгкому, свистящему дыханию было понятно, что она ещё здесь.

– Поднимай её! – приказала Левому Агга.

Тот быстро подскочил и усадил больную, так и не пришедшую в себя.

– Лей! – обратилась Хозяйка ко мне.

– Ээээ… А сколько? – опешил я.

– Не поняла?! Ты что?! Не знаешь?!

– Не знаю… Не догадался спросить, а мне и не сказали…

– Тогда лей, сколько считаешь нужным, идиот!

– Может, пару глотков для начала?

– Я сказала, КАК СЧИТАЕШЬ НУЖНЫМ! Угробишь по своей дурости – тебя поить буду, пока меру не узнаю!

Ну куда деваться… Накосячил – надо отвечать.

Я влил больной в рот немного эликсира. Потом зажал ей нос и подождал, когда она рефлекторно не совершит пару глотков. После этого наклонил женщину лицом вниз и дал остаткам вылиться на землю. Защитницу снова осторожно положили и все стали ждать результата, глядя на неё.

Прошло где-то с полчаса. Ничего… Женщина как лежала при смерти, так и осталась лежать.

– Не помогло… – разочарованно протянул Травис. – Может добавить?

– Пока не стоит. – возразил я. – Надо оставить тут человека и подождать до ночи. Если никаких изменений не будет, то добавим ещё столько же.

– Хорошо! Так и сделаем! – решила проблему Хозяйка Нест. – Слугу сюда и пусть глаз с Тиуссы не спускает, запоминая всё, что с ней будет происходить. А вечером, если к Сёстрам не уйдёт, опять этой дряни дадим. Юрий! Сейчас тебе больше делать нечего? Тогда быстро ко мне на доклад в башню!

С этими словами мы покинули больных.

…И вот "всё те же на манеже". Только Даххи не хватает, даже расселись все, как и в прошлый раз, когда присягу принимал.

– Я смотрю, что поход к Аркам Ту удался? – спросила Владетельная, внимательно изучая моё лицо.

– И да, и нет, Госпожа. – честно ответил я. – Разговор получился ни о чём… Почти ни о чём. Мне ясно указали, что я никто и… Вот, вроде и всё!

– А секрет твоих снадобий? Не каждый день узнаёшь подобное.

– Кинули, словно кость собаке, чтобы не расплакался от разочарования. Тем более что ещё непонятно действует ли оно и как должно работать.

– Значит, почти впустую сходил?

– Нет. Кое-то из разговора вынес. Первое – нас используют "втёмную".

– Втёмную? Поясни! – обозначилась Раулла.

– Хорошо… Попробую… Представь незнакомую комнату, где тебе, Правая, завязали глаза и приказали искать некий предмет. Ты идёшь, спотыкаешься, шишки лбом набиваешь об углы, а тот, кто завязал глаза, тебя направляет так, чтобы твои шишки приносили ему пользу. Вроде и сама лоб разбиваешь, а на благо поводыря. Так понятнее?

– Хорошо объяснил! – слегка улыбнулась Агга. – Хочется сразу повязку с глаз скинуть и дать в рыло этой твари!

– Ты права – очень хочется! Вот только вместо повязки у нас наша собственная жизнь и наши поступки. Такое, сама понимаешь, скинуть тяжело. Тем более, что если мы

найдём искомое, то и нам хорошо станет. И как поступить?

– Мы свободны в своём выборе! – с жаром воскликнула Бейлла. – Каждый наш поступок – только наш! Никто не вправе использовать нас!

– Так и не запрещают, Наследница! – подмигнул я Бейлле. – Мне прямо сказали, что свобода выбора – главное! Поняла о чём я? И не косись на свою мать!

– Хм… – нахмурилась Хозяйка замка. – Понимаю на что намекаешь, но этот разговор отложим на потом!

– Да я не спорю, Госпожа! Только помни о словах Ту'санр. “Свобода выбора”!

– Свобода воли или своеволие?

– А это с какой стороны смотреть… Вопрос сложный! Честно говоря, грань до такой степени тонка, что и не знаю, как ответить. Что бы ни сделал – всегда будут те, кто доволен и те, кто не очень. Надо договариваться.

– Да уж… Легче от твоего визита за Кромку не стало… – разочарованно протянула Правая.

– Согласен. Даже, наоборот, запуталось больше, но кое-что из своего похода я всё же вынес.

– Да. Рецепт.

– Я не про него, Агга-Ор! Тут вещи более глобальные. За нами внимательно наблюдают и незаметно помогают. Пусть и водят с закрытыми глазами, но к открытому окну не пускают, чтобы ненароком не выпали. Случайно или нет, только Ту'санр обмолвился, что меня зарегистрировали в "сети".

– Рыбу ловить собрался? – хмыкнула Раулла.

– Не ухмыляйся! Это очень серьёзно! Давайте попробую объяснить тоже иносказательно. Много замков, много людей, которые связаны как нити рыболовной сети между собой и по этим нитям могут передавать друг другу свободно информацию и образы. Захотела ты, Госпожа, с Хозяйкой Кнара с утра поболтать – не проблема. Представила её, та в ответ откликнулась и вы разговариваете как мы тут за столом. Захотелось узнать информацию по любому вопросу – опять напряглась и нужная книга на нужной странице тебе в руки выпала! Вот так… А теперь представь, что не с Селлой хочешь поговорить и не рассказы о её любимой собаке услышать, а интересуешься устройством мира и как Серых Тварей победить. Ну? Представляешь объёмы такой "рыбалки"?

– Колдовство. – сквозь губы проговорила Агга.

– Нет. Просто выше вашего уровня понимания. И моего, признаюсь, тоже.

– Нет никаких "масштабов"! Мир прост и жить в нём надо просто и с Честью!

– Мама… Я видела насколько всё непросто и… Наш мирок слишком маленький… – тихо проговорила Бейлла, уставившись в пол. – Я была вне родного мира, когда душа сестры не могла отпустить меня. Большое и страшное пространство… Темнота и далёкие, мерцающие звёзды, превращаются в огромные светящиеся шары и врывающиеся от собственного жара. Непреодолимые силы сминают разум и… Тогда я поняла, мы – НИКТО! Жалкие пылинки! Есть что-то большее! Понять это тяжело, а прочувствовать страшно! Юрий прав! Тут нет никакого колдовства, а мы слабы и глупы!

– Дочь! Успокойся! – Агга встала и подошла к Бейлле, нежно положив руку ей на плечо.

По щекам Наследницы текли слёзы и пальцы мелко подрагивали от чрезмерного эмоционального напряжения. Мне стало до боли в груди жалко эту сильную, но такую напуганную от свалившегося знания девушку.

– Не волнуйся за меня! – вытерев влагу с лица, Бейлла твёрдым взглядом посмотрела на мать. – Я из Нест! И нас не сломать никому! А к Юрию прислушайся, если хочешь "снять повязку с глаз"!

– Вот теперь вижу, что моя дочь выросла! – в голосе Владетельной сквозила неприкрытая гордость. – Достойная Наследница!

Потом Агга повернулась ко мне.

– Так что там с этой "сетью"?

– Меня в неё включили. Пусть пока и не разрешили пользоваться, но сам факт… Просто так такое не делают и уж, тем более, не пускают туда врагов и тех на кого не рассчитывают. Информация внутри неё божественного уровня и оружие, которое может им навредить! Значит, доверяют как своим! Пока выгоды нам с этого никакой, но вот дальше… Думаю, что наивных здесь нет, чтобы понять основное!

– Серьёзные выводы. – успокоившись, Владетельная снова села за стол. – Как собираешься поступать дальше?

– Я? Да никак! Буду жить и делать то, что считаю правильным! За мной наблюдают и оценивают каждый шаг, поэтому играть не стоит – надо оставаться самим собой!

– Мне не нравится твой подход!

– Тогда, Госпожа, выгони из замка и забудь! Других вариантов нет!

В комнату вбежал запыхавшийся Левый.

– Помогло! – нарушая все правила этикета, заорал он. – Зелье помогло! Очнулась больная Защитница!

Не сговариваясь, мы резво вывалились из Малого зала, чтобы лично посмотреть на случившееся чудо.

Сказать, что Тиусса была в норме – язык не поворачивался. Но она дышала ровно и глубоко, представляя собой уже не труп, а просто очень сильно больного человека. На лице проступил румянец, хоть до выздоровления было ещё далеко.

– Может, ещё пару глотков? – неуверенно обратился я к Агге.

– Чего-то страшновато… – зябко передёрнула та плечами

– А если поможет?

– А если нет?

– Самому боязно, но…?

– Давай, Юрий! Беру ответственность на себя!

Снова влили в рот больной скулзово зелье. Стали наблюдать…

Минут пятнадцать-двадцать напряжённого ожидания и вдруг:

– Пить… Пересохло всё…

Ура! Ожила наша подопытная! Тут же был предоставлен куриный бульон и холодная родниковая вода.

– Хорошо… Спать…

И женщина отключилась уже нормальным сном, а не впадая обратно в забытьё.

– Будет жить! – сказали одновременно мы с Владетельной.

Агга положила мне руку на плечо и тихо на ухо прошептала:

– В мои покои. Быстро и… осторожно.

Я крадучись, словно вор, пробрался в комнату Хозяйки, понимая, что не зря она меня тайком позвала.

– Тебя видели?

– Нет, Госпожа. Старался не попадаться никому на глаза. Разве что стража в башне, но мимо них не проскользнуть втихаря.

– Хорошо. Догадываешься, зачем позвала?

– Хотелось бы для того, чтобы золотом и милостями одарила с ног до головы, но чую печёнкой, что работать придётся.

– Правильно чуешь! – улыбнулась Агга. – Зелье твоё бесценно и надо его побольше наварить. Вот только "столичные" мне хороший урок преподнесли – доверять нужно осторожно. Варить его в замке – значит, на весь мир объявить, что оно у нас есть, а я этого не хочу. Да и вонь…

– Согласен, Госпожа. Как я понимаю, есть на примете местечко в твоих землях, где никто мне не помешает спокойно трудиться на благо Нест.

– Есть и не одно. Вопрос в другом… Кроме самого места нужны мужчины, чтобы добывать яд и женщины для охраны.

– Тут, я думаю, не проблема. Всех слуг, кто знает тайну – отправить со мной.

– А из воительниц?! – прищурившись, посмотрела Агга, как будто я сдавал экзамен и мне был задан каверзный вопрос.

– Правую и Наследницу просить даже не стоит?

– Естественно! Особенно Бейллу!

– Понимаю! – хмыкнул я. – Тогда Дахху со своими подельницами. Они часто из замка на поиски камней уходят – никто не удивится. Ещё эту выздоравливающую давай – она в курсе происходящего и незачем ей тут болтаться.

– Верно! Дахха со своим отрядом и Тиусса. С ними потом отдельно поговорю – незачем, чтобы нас всех месте видели.

– Поэтому и позвала меня тайком?

– Поэтому. – отмахнулась Владетельная. – Не отвлекай меня ненужными вопросами. Есть одна проблема – как вас надолго из замка выпереть, чтобы те, кому не надо, не насторожились. А такие, я уверена, у нас есть – не верю я, что похитительницы моей дочери не оставили кого-нибудь для пригляда.

– И я не верю. Это должна быть одна из охранниц столичного лагеря, которую решили не “светить”. Сейчас её сложно вычислить – забилась от страха в дальний угол и проявлять себя не будет, но если узнает важную информацию, то не побоится сбежать с ней в столицу.

– Может и так, а может и раньше кто предал… Не знаю.

– Слушай, Владетельная! – набрался наглости я. – А поставь меня начальником безопасности Нест? Зелье наварю и смогу тут порядок навести!

– Не много хочешь? – опешила Агга от такого предложения.

– Много, но дело не в этом. Знания у меня есть. К сожалению, в моём прошлом мире предательства было хоть отбавляй и бороться с ним учились столетиями. Пусть я только "по верхам" изучал подобную науку, но и её вам хватит на первых порах.

Хозяйка размышляла долго, взвешивая в своей голове все "за" и "против". Потом вздохнула и сказала:

– Ловить расставшихся с Честью… Ты прав – не было у нас никогда подобного, но ответить сейчас не готова.

– Понимаю. Это же я на будущее, когда вернусь.

– Ладно, Тень. – она впервые назвала меня не по имени. – Когда вернёшься – тогда и поговорим! А вот КАК ты уходить со всеми посвящёнными собрался? Есть ответ?

– Драка, Госпожа! Хорошая драка! Как бы пьяная Тиусса затеет склоку с мужиками из нашего будущего отряда. Те не смолчат и получат в рыло. Я тоже в стороне не останусь и по-братски, помогу слугам. Должна же ты будешь разозлиться и наказать нас потом? Должна! Тиуссу с глаз долой в отряд Даххи, а всех мужчин и меня на работы. Десять возов железа за Кромкой собрать "во искупление", так сказать! Типа пока не соберём, то в замке не показываться! На Тяжёлых Землях нас проследить не смогут!

– Хм… А идея неплоха! И объяснение хорошее почему и куда Левая Рука так надолго из замка пропал! А добро как вывезти?

– Добро? – я задумался. – А если не десять возов собрать железа в наказание, а до конца сезона жить за Кромкой? Тогда куча барахла не вызовет подозрений – надолго едем и обустраиваться надо.

– Не пойдёт! Слишком суровое наказание для драки. Тут более серьёзная вина должна быть!

– Да уж… Слушай, Госпожа! Мы же сгоряча можем и тебя задеть, когда ты нас разнимать приедешь? Как такое?

– Виселица для всех слуг! Хотя… Стоп! Поступим немного по-другому! Разнимать вас буду не я, а Бейлла. Трогать её нельзя – опять "петля" получается, а вот наговорить лишнего… Оскорбление Наследницы тоже серьёзный проступок, но вешать за него не стоит.

– Отлично! Только прошу – можно гадости не я ей говорить буду? Честно скажу – язык не повернётся…

– Ещё одна головная боль! – скривилась Агга. – Не лезь к ней!

– Ты уже говорила, но тут я буду действовать согласно Устоям и Правилам. Это моё личное и уступать не намерен, Госпожа!

– Знаю. Упрямый ты, семенник! Хорошо… Мешать тебе не буду, но если "споткнёшься", то вини только себя – не пожалею! А я внимательно буду наблюдать за тобой и ждать этого момента!

– Жёстко, но честно! – кивнул я. – Постараюсь тебя разочаровать!

– Раз всё понял – иди! Мне ещё с остальными переговорить надо, а я тут на тебя время трачу!

Подготовка к "безобразиям" прошла тихо, весело и продуктивно. Через два дня оклемавшаяся Тиусса влилась в наш коллективчик, показав себя не только образцовой больной, но и высокоинтеллектуальной сварливой тёткой. Выслушав, чего от нас хочет Владетельная, она в предвкушении потёрла ладошки и сразу начала:

– Нос твой, Левая Рука, унылый! У тебя сопля по его форме или форма носа по сопле?

– Да нормальный у него "нюхач"! – вступился за друга Байун – Видал и хуже!

– Хуже, чем твои оттопыренные уши? Тут ты прав – хуже не бывает!

– И у меня нормальные уши! – возмутился мужик.

– Если видишь – значит, ненормальные! Кто тут ещё свои уши, кроме него видит, чтобы рассуждать про их форму?

Я заржал. Реально мировая барышня!

– Короче, парни! – остудил я пыл закипающих мужчин. – Слушайте, что она говорит! Тиусса – красава! Вы ещё не начали, а она уже репетирует начало ссоры!

– Я не репетирую! Я ссорюсь! Надо, чтобы обида настоящая была!

– Как твои подкладки в штанах, чтобы жопа выпуклей казалась?! – едко заметил Травис.

– Да ты! Ты… Гад находчивый! Задел, честное слово! Вот на людях так и веди себя!

Я? – опешил Левый. – Я не это…

– Не смущайся! Мне всё равно, а народу понравится! Я с тобой во время "синей луны" вместе стояла против Тварей и Байун с нами был! Остальных не помню, но не думаю, что у кухни отсиживались! Дала нам Агга-Орр поручение – выполним его, как полагается! Я вас уважаю, а между своими и шутки другие! Не раскисайте, мужчины! Одно дело делаем для пользы Нест!

Не зря мы на ней первой зелье попробовали! Отменная Защитница и человек, видимо, правильный, раз Сёстры на её спасение нас отрядили! Не знаю, как дальше жизнь повернётся, но в своей команде Тиуссу хотелось бы видеть.

Слуги тоже немного расслабились от её задорной, безбашенной и совсем не злой улыбки.

Стали репетировать и… Реально чуть до драки не дошло! Разнимала разбушевавшихся "актёров" Бейлла.

– Эй! Вы не рано начали?! – встала она между зарвавшиеся конфликтующими..

– Не мешай! – эмоционально воскликнула Тиусса, засучив рукава. – Считай носы разбитые, Наследница!

– Ага! Только длинные не считай, а только те, которые не выросли и ухи запоминай – сейчас их будет меньше у одной! – Байун тоже приготовился к драке.

– Тихо! – синхронно с Бейллой мы повысили голос, подняв руки вверх.

Все внимательно посмотрели в нашу сторону, а потом рассмеялись.

– Извини, Бейлла, что напоминаю, но если бы не знала, то решила, что Тень твоя сестра, точнее – братец. Так похоже было на всё, что вы с ней вытворяли! Вроде и две разных воительницы, а как… Ты уж извини… Брат-близнец Юрий рядом с тобой…

– Сестра у меня одна! И это не изменит даже её смерть! – сурово произнесла Бейлла. – И не тебе, Тиусса, сравнивать! А Юрий… Юрий – НАШ! Скажи лучше, что вы тут устроили?

– Не волнуйся – все душу отводили! Когда мужчинам ещё доведётся так со мной разговаривать, да ещё и по приказу Владетельной? Молодцы! Хорошо мне "хвост начистили"!

– Мы не "чистили"! – не смолчал Травис. – Весело было! Так хорошо давно не "лаялся"! За такое и в морду не жалко! А Уважаемая Тиусса для нас не чужой человек! Ты не видела, Наследница, но во время Ока Смерти рядом с ней почётно сражаться было! Вот на кого и ровняемся, так это на твою матушку, Правую Руку и на Тиуссу! Били они Серых Тварей так, что только брызги от из поганых туш разлетались! Скажут мне вместо них в Последний Поход – не задумываясь, соглашусь

– И я вместо вас легко отправлюсь! – согласно кивнула головой Защитница. – Так что, не мешай нам, Наследница, развлекаться – только в раж вошли!

Ух ты, мля! А тут реальное боевое братство сложилось! Странно, что не заметил! Хотя, нет ничего удивительного – несмотря на все песенки и активную замковую жизнь, своим среди обоих замковых групп так и не смог стать. Гость… Пока ещё гость…

На пятый день разыгралась "трагедия". Тиусса докопалась до слуг, те ответили ей в хамской манере. Станиславского и прочих режиссёров Мир Сестёр никогда не видел, поэтому бились от души, расквашивая носы и ставя знатные "фонари" под глазами. Пришлось соответствовать. Перед Тиуссой я потом извинился, но летала она у меня,"як фанЭра над ПарижОм"! Бейлла, якобы кипя праведным гневом и выступая в роли миротворца, услышала о себе "много хорошего". Причём, отличились не только мужчины, но и сама Тиусса, ругаясь наравне с нашим взводным из училища! Поверьте! Для такого нужен талант!

Владетельная появилась в самый разгар "шоу" и раздала всем заранее оговорённые наказания… Кои мы и отметили, втихаря, всем дебоширским составом после захода солнца! Красиво, всё-таки, получилось! Если бы не знал – сам бы поверил!

* * *

С утра похмельные и оттого казавшиеся очень виноватыми в глазах остальных жителей замка, мы покинули Нест. На полпути к Кромке нас догнал отряд Даххи, в который легко и с удовольствием влилась Тиусса!

– Ну что?! Соскучились по нам? – весело прокричала эта жизнелюбивая бабёнка и, соскочив с коня, протянула походный бурдюк с вином. – Опохмелитесь, слабаки! Дорога неблизкая и от ваших хмурых рож хочется повернуть назад!

Мы с благодарностью приняли угощение и через полчаса уже были "огурчиками", забыв про головную боль.

Ехали не то чтобы долго, но достаточно, петляя и запутывая следы для гипотетических шпионов. По моим прикидкам уже добрались до Тяжёлых Земель, когда Дахха резко повернула отряд в другую от них сторону к маячившей вдалеке скалистой гряде. Ещё час-другой и мы приблизились к этим каменюкам.

Да уж… Место действительно неплохое. Все скалы были нашпигованы пещерными входами, отчего напоминали швейцарский сыр.

– Приехали… – согласно кивнула головой Дахха в ответ на мой молчаливый вопрос. – Место хорошее и малопосещаемое – нечего воительницам около Кромки гулять. Пещер много и река подземная там тоже есть. Пойдём осматриваться.

Действительно – лучше и не придумаешь! Спустившись вниз по одному из входов, мы оказались в огромном зале, застеленном мелким песком. Рядом бурлила река с чистой холодной водой, сладкой на вкус. Эх! Пил бы, не отрываясь! Свод пещеры хоть и был массивен, но несколько маленьких отверстий в нём давали свежий воздух, хорошую вытяжку и пусть неполноценный, дневной свет. Промозгло, конечно, но нам в самую пору – не на курорт приехали!

Без дополнительных понуканий мужики принялись обустраиваться, а женщины, осмотрев все закутки и подступы к пещере, выставили караулы.

– Там есть небольшое ответвление. – махнув рукой в темноту, сказала Дахха. – Тяга имеется, так что костёр разводить можно – не угорите.

– И следить за нами легче. – пристально посмотрел я на Камнеедку.

– Не без этого. Только оставь мою работу для меня, а сам думай, как свою хорошо выполнить. Рано утром будем выводить вас за Кромку. Надо не только охотиться на скулзов, но и "железные яйца" собирать. Вас же за этим сюда в "наказание" послали? Собираете и того, и другого – ведём обратно, но не всех. Телега с железом отправляется под охраной в Нест. Вы же варите своё зелье. Потом отсып и снова по новой!

– Логично. Как раз из замка и пустая подвода с людьми вернётся.

– Хорошо, что тебе объяснять не надо! – неожиданно улыбнулась Дахха. – А то всегда столько вопросов!

– Не любишь отвечать?

– На глупые не люблю, а так – с удовольствием! И сама задавать люблю! Понял?

– По рукам, командир! Но, чур, без обид, если не сможем ответить друг другу, чтобы не соврать.

– И это мне тоже нравится! Слишком долго думаю, чтобы красивую сказку придумать с ходу!

Довольные друг другом, мы разошлись по своим делам.

За сутки полностью обустроились и соорудили самогонный аппарат, немного модернизировав его в спокойной обстановке.

С утра наша охотничья команда, под чутким надзором женщин, двинулась за Кромку.

– Так, мужики! – громко сказал я, чтобы все слышали. – Сейчас разузнаю, где железа доброго много и отправляемся на сборы.

– А скулзов бить? – задал вопрос неугомонный Байун.

– Твари подождут! В начале железа для Нест наберём, а уж потом и за сбор яда примемся. Поймите! У него слишком маленький срок годности, чтобы время терять на поиск железных шаров!

– Так и сделаем! – понятливо произнёс Правый Травис. – Ты, главное, сам не плошай!

Я расслабился, пропуская через себя энергию Тяжёлых Земель и пытаясь представить их карту. Получилось! Вот они, оранжевые скопища! Красные точки далеко – значит, опасности нет.

– Быстро в ту сторону! – приказал я, махнув рукой в их направлении.

Четыре раза мы подходили к залежам свежего железа. Улов был хорош! Телега просто оседала под его тяжестью!

– Ну что, братва… Пришло время и скулзов "пощипать"! Не расслабляться! Теперь веду к ним.

Мужчины замолчали, не спеша достали из-за плеч арбалеты, осторожно взводя их и накладывая болты.

Народ явно на нервах…

– Так! Объясняю ещё раз! Подходим к стае. Кто с жердинами – не дают скулзам приблизиться, а арбалетчики лупят им промеж глаз! Где всё плохо – там я орудую! Ваша главная задача не перепутать палку с арбалетом и меня не подстрелить!

– Так-то оно так… – подал голос один мужик из поисковой артели. – Только боязно чего-то… Всю жизнь от них бегали, а теперь лезть к этим Тварям по собственной воле.

– Так, ты и не лезь! – хитро прищурился Байун. – Оставайся тут один, а мы…

– Один не останусь! – испугался мужичок. – С вами я! С вами!

Люди необидно рассмеялись и напряжение от предстоящего боя немного спало.

Скулзов нашли быстро – благо они сами неслись в нашу сторону.

По моей команде бойцы заняли своё место в строю, вскинув арбалеты и выставив длинные шесты, крепко сжатые напряжёнными пальцами.

Свора налетела без предупреждения, накатившись будто волна на камень.

Мужчины не подвели! Кому надо – выставили жердины, притормозив Тварей, а остальные дали дружный залп, болтами пробивая мерзкие тела насквозь. Остались только две Твари из пятерых. Одна из них отвернулась и быстро метнулась к незащищённым охотникам, перезаряжающим арбалеты. Настала моя очередь. Быстро подскочив к ретивому скулзу, я, взмахом меча, рассёк его надвое. Потом подбежал к последнему живому и не дожидаясь выстрела арбалетчиков, хренакнул его по черепу. Вот и всё!

Одев дубовые рукавицы из бычьей кожи, мы споро собрали липкий, вонючий яд с когтей свежеубиенных Тварей и поместили его в небольшой кувшинчик.

– Ну вот! – хлопнул я по плечу робкого мужичка. – А ты боялся! Вы Око Смерти одолели, а эти шавки не чета ему! Теперь ходу! Кто первым придёт – того наши воительницы месяц выбирать на Брачное Ложе будут!

– Врёшь! – недоверчиво воскликнул Байун.

– Вру! – легко согласился с ним я, хитро подмигнув. – Но словечко замолвить могу! А вот, кто отстанет, то…

– То?

– Будет первыми на Брачном Ложе у меня, воина Тени!

– Это как? – озадачился он.

– Лучше и не представляй! Только, если придёшь последним – сразу все дырки в себе глиной замазывай! Рот тоже не забудь!

Моя скабрезная шутка возымела успех и пришлось потратить минут десять впустую, пока народ не прохохочется. Эх, знали б вы, сколько глины в моём мире потребовалось бы, чтобы эта сказка не стала явью…

Почти три недели мы чередовали вылазки за Кромку с изготовлением зелья. Поварёнок, так некстати для себя попавшийся в первый день моих алхимических опытов в замке, показал себя истинным "бутлегером" и уже смог лучше меня управляться с самогонным аппаратом, постоянно улучшая его и выдавая всё более забористый эликсир! Вот ведь! Никогда не знаешь, кто где пригодится! Талант у парня! Не один я это признал – все мужчины, несмотря на разницу в возрасте, прислушивались к его советам и незаметно Журуйчик стал главным в пещере по производству, легко отодвинув мою персону в сторону. Работа кипела, "скулзово пиво" и "скулзов мёд", как окрестили полученные эликсир и мазь, текли рекой и складывались в бочки!

В какой-то момент заскучал. Выходы в Тяжёлые Земли ещё как-то давали всплески адреналина, хотя мужики, заматерев и освоив технику охоты, справлялись на отлично и без советов. Не обидно, но грустно – уже привык быть во главе. Скука во всех унылых её проявлениях давала о себе знать.

Сегодня за Кромку ушли без меня… Подставился, блин, под коготок Твари. Вроде пустяковая царапина, а лишь "скулзово пиво" не дало отправится в мир иной. Крутило и корёжило так, что готов был умереть, но к вечеру стало намного лучше. Ещё день отлежался, приходя в норму и уже был практически здоров для новой охоты, но Дахха строжайше запретила мне вставать с постели, заботясь о моём здоровье. Можно, конечно, было и побуянить, но зачем? Она права – безопасность превыше всего. Лучше один лежебока сегодня, чем не запланированный трупешник завтра.

Все спят, ожидая прихода охотников. Оно и правильно – работа в основном ночная и надо набираться сил.

Тихонько, чтобы никого не потревожить, я спустился к реке и стал внимательно смотреть вверх по её руслу. Вода бурлила, завораживая своей энергией и манила меня.

– Вылез, всё-таки? – раздался сзади недовольный голос Даххи.

– А что там дальше? Откуда начинает вода свой бег и куда впадает? – проигнорировав её вопрос, махнул рукой в темноту.

– Не знаю… Никто не знает. Да и зачем? Тут факелов не напасёшься, а под обвал попасть легче лёгкого.

– Слушай, Камнеедка! Разреши прогуляться! Прямо внутри свербит, как хочется!

– Ты дурак? Говорю тебе – далеко без света не уйдёшь!.

– Не забыла, что в темноте вижу?

– А если и так! Подземный мир непредсказуем! Мне Агга голову за тебя свернёт, не говоря уже про Бейллу! Странные вы с ней оба какие-то! Люди кругом, а у вас словно свой мирок, куда никому доступа нет…

– Нет и не будет, Дахха. Сёстры такого намудрили – вам вовек не размудрить!

– Ну, если Сёстры… – неуверенно произнесла воительница.

– А кому ещё подобное под силу? Даже Агга противится, но ничего поделать не может!

– С тобой или с ней?

– Глобально мысли, Камнеедка! Сёстры пытаются одарить ваш мир новым, доселе неизведанным! Я уже встречался с подобными вещами, а вам только предстоит! Кто ещё, кроме Бейллы выходил за границу Сестёр? Только я и Егг-Орр! Поверь, что подобное даром не проходит! Поэтому "давайдосвидания" со своими нравоучениями!

– А кто тебе сказал, что это наши Покровительницы делают, а не Серый Мир скверну свою к нам пропихивает? – разозлилась Дахха.

– А ему зачем? Вы же и так год от года хиреете! Детей всё меньше, склоки и "междусобойчики" начались. Живете по-старому, но всё хуже и хуже! Серым такое только на руку! Скоро ослабнете настолько, что голыми руками вас можно будет взять, если ничего не менять! Разве я не прав?

– Мы сильны! Не смей порочить наше дело!

– Не спорю! – я поднял миролюбиво руки вверх – Каждая из вас прочнее стали, но … Осмотрись сама! Сколько пополнения в Опасных Землях было и стало? Год от года всё тяжелее останавливать Серых, несмотря на весь ваш героизм и умение! Даже мне, пришлому, бросается в глаза нехватка воительниц, а уж тебе и подавно должно.

Дахха надолго замолчала, переваривая наш разговор, потом вздохнула и сказала:

– Иди… Только недалеко. Почувствуешь плохое-не геройствуй, а обратно к лагерю.

– Справедливо. Ну, я пошёл?

– Буду ждать. Не приведи Сёстры, чего…

– "Чего" не будет. Обещаю!

Пока предводительница не опомнилась, быстро схватил на всякий случай три факела, пропитанных маслом и резво зашагал вверх по течению, включив "ночное".

Дорога вдоль реки была не из лёгких – пришлось взбираться на крутые валуны или, наоборот, словно уж протискиваться в узкие расщелины. В какой-то момент пожалел, что решился на эту авантюру, пока не выбрался в пещеру, подобную нашей.

Выключив чёрно-белое ночное зрение, зажёг один из факелов, пытаясь в полной мере прочувствовать пространство. Река в этом месте делала крутой поворот и на отмели в свете языков пламени огня что-то блестело, притягивая к себе взгляд. Я подошёл к воде и зачерпнул ладонью желтоватый, тяжёлый песок. Мать моя! Кажется это… ЗОЛОТО!

Набив карманы найденным добром, я что есть силы двинулся в назад. Обратная дорога показалась более лёгкой – знал уже, как идти. Увидев родную пещеру и стоящую у воды Дахху, быстро ринулся в её сторону.

– Скажи мне, Камнеедка! – слегка заикаясь от волнения, жарко прошептал ей на ухо. – Это то, что я думаю?

После отвёл ошарашенную моим напором женщину подальше от людских глаз и высыпал ей на ладонь часть моей находки.

– Где взял?! – сразу спросила она, лишь мельком глянув на жёлтые камушки.

– Не тупи! Там, куда отправился! Много "этого"…

– Ты прав! Золото… Много, говоришь?

– Загрузился за несколько десятков ударов сердца, а оставил… Даже не знаю сколько!

– Молчи! Пока Агга-Орр-Нест не даст разрешения!

– Понимаю, поэтому и отвёл в сторону.

Дахха долго молчала, пересыпая золотой песок из ладони в ладонь.