Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Соавторы: Александр Арсентьев,Алекс Келин,Юлия Арниева,Кирилл Малышев,Игорь Лахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 357 страниц)

Глава 24
Улики и планы

Взъерошенный Рыжий рыкнул на пацана, но быстро узнал и ткнулся лбом в бедро – привет, хорошо, что пришел. А то орут на улице всякие…

Анны во дворе не было. Виктор почти бегом влетел во флигель.

В комнате пахло травами и чем-то сладким. Кажется, малиновым вареньем. На столе, укрытая покрывалом, спала Ксения Красницкая.

Возле печки, сидя на полу и обнимая какой-то грязный сверток меха, плакала Анна Мальцева. Она подняла к Виктору залитое слезами перемазанное лицо и жалобно сказала:

– Привет.

– Привет, – Виктор сел с ней рядом на пол и обнял за плечи. – Ты как? Что случилось?

– Шубу жа-алко! – всхлипнула Анна и снова уткнулась в то, что совсем недавно было роскошным нарядом из седых соболей.

– Анна Георгиевна, – чуть удивленно сказал вошедший следом за Виктором Румянцев. – Хотите, я вам новую подарю? Краше прежней?

– Я эту хочу-у! – Анна шмыгнула носом и тяжело посмотрела на него. – Вы ещё кто?

– Мой давний приятель, Петр Румянцев, – ответил Виктор. – Имперский дипломат. Представления о тактичности имеет смутные, но в целом человек хороший. Увязался за мной, чтобы узнать из первых рук, что произошло на перевале. Поделишься?

– Куда я денусь, – мрачно вздохнула Анна. – Умоюсь только. Петр, простите, я вас не узнала.

Анна тяжело встала и бросила шубу на пол.

– Вот скажи, напарник, – со слезами в голосе спросила она, – какого дьявола каждый раз, когда я пытаюсь нарядиться и навести красоту, происходит какая-нибудь дрянь?!

– Не каждый… – осторожно возразил Виктор.

– Да ладно, – отмахнулась Анна. – Лучше Ксению на кровать перенеси, пусть отдыхает.

Вскоре Виктор, Анна и Румянцев сидели на веранде, а Винс колдовал у плиты. Мальчишка рад был бы послушать «взрослые» разговоры, но Виктор наследника прогнал. Обещал ужин – иди и делай.

Анна не слишком вдавалась в подробности. Рассказала, что кто-то подсунул в крепление опоры моста к скале мощный артефакт. Помните – «Увидела Василиса, что догоняет её Баба Яга, кинула за спину платок, и разлилось большое озеро…». Нет, не сказки, просто боевые артефакты должны были уничтожить по магической Конвенции. Покойный ректор, дракон Триедин, за этим пристально следил. Не уследил, как мы видим.

Анна явно о чем-то умолчала, но Виктор пока не стал настаивать. Расскажет позже.

Сейчас лучше заняться следственной работой. Как говорил один легендарный сыщик – «надо сесть и подумать».

– Давайте сведем факты, – сказал Виктор. – Началось все два месяца назад. Иван Шкипер, контрабандист, организовал поставку магической взрывчатки на перевал. Судя по вложениям его капитала, жулик был уверен, что мост рухнет. Буквально перед арестом, никак не связанным с бомбой, Шкипера заказали полевику Семену. На месте убийства был и заказчик, некий маг под личиной.

Виктор крутил в руках ложечку. В какой-то момент он понял, что затейливым финтом полностью повторил любимую привычку полковника Силина. Горностай так крутил карандаши. Виктор усмехнулся про себя и продолжил:

– Вторая жертва в этой истории – маг-геодезист Кшиштоф. Он хотел о чем-то поговорить с кавалергардом фон Раухом, но тоже был убит. Если бы Семен не сидел в этот момент в камере, все были бы уверены, что это его рук дело. Кшиштоф оставил нам подсказку, и наконец-то до нас, дураков, дошло, что в пещерах над перевалом что-то нечисто. Мы нашли бомбу и чек на предъявителя. Выяснили, что охрана бомбы была оплачена со счета Академии, фактически именным векселем ректора. Пока все верно?

Анна буркнула «угу», Румянцев молча кивнул.

– Взрыв мы предотвратили, но не сумели распознать второй удар – платок Василисы, разрушивший опору, – продолжил Виктор. – Теперь моста нет, принцессу едва спасли, князь выжил чудом.

– Мы все выжили чудом, – негромко сказала Ксения от двери. Боевой маг подошла незаметно, и сейчас стояла, обессиленно прислонившись к косяку. Вместо одежды она завернулась в одеяло.

– Вам нельзя вставать! – вскинулась Анна. – Как врач приказываю, немедленно обратно в постель!

– Тогда идите пить чай в комнату, – велела Ксения. – Мне есть что добавить по существу расследования. И познакомьте меня с юношей, – она показала глазами на слегка покрасневшего Румянцева.

Петр церемонно поклонился и кратко представился. На ответ Ксении вместо «очень приятно» он предложил:

– Позвольте, я вас отнесу. Вы едва стоите на ногах.

Виктор с Анной переглянулись и стали собирать чашки со стола.

Вскоре Ксения была одета в мягкий теплый халат, позаимствованный у хозяйки, и удобно устроена на подушках. Анна выдала ей стакан морса.

– Простите, что вмешалась, – сказала Ксения, – но отдыхать мне пока рано. Уважаемая госпожа Мальцева, – она, как сумела, поклонилась Анне, – не только спасла мою жизнь, но и влила достаточно сил, чтобы я могла сейчас думать и говорить. Вы совершили лекарский подвиг, сударыня.

– Спасибо, – кивнула Анна.

– Я ведь была подозреваемой, так? – поинтересовалась Ксения у Виктора. – Можете не отвечать, и так все ясно. Клятвам вы не поверите, так что просто расскажу, что знаю. Во-первых, один из амулетов, найденных на теле Кшиштофа, – личина. Я восстановила облик, получился довольно симпатичный господин. Если хотите, создам иллюзию, на такую мелочь у меня сил хватит.

– Винс! – крикнул Виктор. – Иди сюда!

Мальчишка влетел в комнату.

– Прошу, госпожа Ксения, – сказал Виктор уже намного тише.

Боевой маг сделала сложный жест пальцами, и перед ней замерцал портрет.

Винс охнул.

– Это же тот, который Ивана Шкипера пожег! – воскликнул он. – Точно тот, «милость» который! Зуб даю!

– Спасибо, ты очень помог, – как можно теплее сказал Виктор, – можешь идти.

– Могу, – погрустнел Винс. – Только я из кухни все равно все слышу. Можно, я с вами посижу? А то свою долю печенья я уже доел…

Виктор махнул рукой. Пацан тут же ухватил со стола очередную подсохшую печенинку (ничего приличнее у Анны не нашлось) и устроился на стуле в уголке.

Виктор с удивлением понял, что новость его не особо удивила. После всех странностей этого безумного дня сообщение о том, что покойный геодезист заказал убийство Шкипера, было даже не в первой тройке сногсшибательных открытий.

А еще амулет-личину Кшиштофу могли подбросить. Или Ксения сфальсифицировала улику. Хотя вряд ли она стала бы рисковать жизнью ради спасения князя и его людей, если сама же организовала покушение… Ладно, Ксении в этом верим.

Боевой маг тем временем почти допила морс. Анна пристально на нее посмотрела, подержала за руку и, похоже, осталась довольна результатом. По крайней мере, не стала настаивать на немедленном отдыхе.

– Я продолжу, – сказала Ксения. – Как специалист в работе с магическими энергиями, я могу с уверенностью утверждать, что сегодня на перевале произошло чудо. Удар был рассчитан почти идеально, причем с огромным запасом, но вы сорвали планы организаторов.

Она перевела дыхание и продолжила:

– План, насколько я могу судить, был примерно такой: в момент встречи принцессы и князя разбиваются бочки, люмен смешивается с неизвестным нам ингредиентом и вспыхивает. С Серебряного пика на мост летят камни. Одновременно с этим вскрывается шкатулка с платком Василисы, и поток воды выламывает опору моста. Устроить это довольно просто, нужны не слишком мощные пороховые гранаты, детонаторы с приемом магического сигнала и наблюдатель, который их активирует в нужный момент.

Ксения говорила об этом так легко, что Виктору стало не по себе. Сколько возможностей открывает магия! В данном случае, скорее всего, обошлись точной телепортацией искры на запал гранаты.

Ксения снова глотнула морса и, как будто прочитав мысли Виктора, едва заметно пожала плечами: мол, а вы чего хотели, молодой человек? Люди испокон века стремились приспособить для убийства ближнего все, до чего дотягивались. Маги не исключение.

– Скажите, Ксения, – спросил Виктор вслух, – вы можете предположить, кто сумел сохранить артефакт времен Мстислава?

– Ходили слухи, – ответила она, – что прежний ректор кое-что приберег в личной сокровищнице. Драконы, как вы знаете, весьма алчные господа. Его наследником стал Веслав.

– М-да… – протянула Анна Мальцева. – А я-то думала, привиделось. Когда я только начинала обучение, куратор повел меня в хранилище артефактов. Нужно было найти меч одного из шаманов Потрясателя для очередного эксперимента… Неважно. Важно, что я слегка заплутала и видела в уголке на полочке шкатулку с точно таким же лебедем на крышке! Веслав нас там застал, меня выгнал, а куратору устроил страшный скандал. После этого доступ в ту часть хранилища закрыли даже для деканов.

Анна развернула на столе еще слегка влажный платок. Лебеди на нем и впрямь были необычные – не грациозные красавцы, а злобно атакующие твари.

– В Академии принято пренебрегать секретностью и хранить запрещенные артефакты в общем доступе? – поинтересовался Румянцев.

– Если ты маг – ты свой, – отрезала Ксения. – Нас слишком мало, и мы слишком ценны. Чужих там быть не могло, а свои…

Она тяжело закашлялась.

Румянцев не стал продолжать, но Виктор, кажется, понимал, что мог бы сказать имперец.

«Бардак, как на старом чердаке».

– Простите, – сказала Ксения, закончив вздрагивать от кашля. – Нападение было идеально просчитано. Даже без камнепада, который вы предотвратили, шансов спастись у нас почти не было. Создатель плана, несомненно, поганая сволочь, но идея великолепна.

Анна встала. Мрачно обвела взглядом присутствующих и высказалась о «плане» и его авторах в таких выражениях, что Винс невольно охнул. За свою бродячую жизнь мальчишка всякого наслушался, но чтобы Ангел, да с такой злостью…

– Дамы и господа, я подытожу, с вашего разрешения, – сказал Румянцев. – В этом деле слишком много магии. Кажется, наш противник имеет неограниченный доступ и к артефактам, и к информации. Кто мог знать, где взять платок Василисы? Кто мог убедить или заставить Кшиштофа участвовать в убийстве и организации взрыва? Кто способен просчитать ваши, Ксения, действия и возможности ваших коллег? Кто был в курсе тонкостей таланта Анны Георгиевны? В конце концов, кто платил за все это?

– Пора задавать вопросы высшему руководству Академии, – кивнул Виктор. – Слишком много ниточек к ним ведет.

– Ага, – фыркнула Анна. – Интересно, как мы их убедим отвечать? Да нас на порог не пустят!

– Придумаем что-нибудь, – усмехнулась Ксения. От ее тона продирало холодом.

– Не сомневаюсь, – галантно поклонился ей Виктор. – Позвольте кое-что уточнить. Кшиштоф был хорошим профессионалом?

– Прекрасным, – чуть удивленно ответила боевой маг. – Нагрузки считал влет, места ударов указывал очень точно, благодаря ему я немало силы сэкономила, когда расчищала путь до ущелья.

Во дворе залаял Рыжий, и почти сразу брякнул колокольчик на калитке.

– Какая популярность сегодня моего скромного дома, – отметила Анна и пошла открывать. Виктор и Румянцев двинулись следом. Винс тоже было дернулся, но под тяжелым взглядом отца ушел на кухню.

Виктор был уверен, что мальчишка будет смотреть в окно, а не на кашу в горшке.

* * *

До управления стражи Виктор добрался только после заката. После суматошного дня хотелось упасть и спать до упора, но пока о таком счастье оставалось только мечтать.

В «загородке» было пусто, всех драчунов разогнали по домам. Сержант в дежурке устало вздыхал, размешивал сахар в громадной кружке с чаем и кивал городовым, сдававшим смену. На Виктора никто не обращал внимания – хватало своих забот и сложностей. Запихнуть бы надоевший панцирь в оружейку без очереди да добраться бы побыстрее до любимого кабачка «Льнянка», пока не все сосиски разобрали и не все пиво выхлебали, проглоты.

Виктор к оружейке не полез. Скинул броню в кабинете. Меч, подумав, оставил на поясе – мало ли что? И двинул искать шефа.

Как ни странно, секретарь Светочка сидела за своим столом в приемной полковника. Она разбиралась в куче каких-то бумаг, на Виктора только покосилась и махнула рукой – отстань, не до тебя.

За дверью раздался рык шефа:

– Засунь эти предписания сам знаешь куда!!!

– Закон не нами писан, не нам его менять, – услышал Виктор равнодушный, смутно знакомый голос.

– Шел бы ты… на поэтический вечер, – уже намного тише ответил собеседнику Горностай. – Прокурор-стихоплет, тебе за один мундир нальют и хлопать будут, – Горностай ненадолго замолчал и продолжил уже без ерничанья: – Перед князем я за все отвечу, а жалобщики твои рылом не вышли, чтоб я перед ними распинался. И людей моих не трожь, ясно?! Все претензии – ко мне, я приказы отдавал.

Виктор постучался, получил громкое «не заперто!» и вошел в кабинет начальника.

Гнездовский прокурор посмотрел на него, чуть удрученно покачал головой и молча вышел. Горностай, красный со злости, кивком указал Виктору на стул.

– Слышал? – спросил шеф.

– Так точно, – не стал отпираться Виктор.

– Вот и хорошо. Завтра окажешься без начальства, на вольных хлебах… Или нет. Это уж как повезет. Чего пришел-то? – устало вздохнул Горностай, усаживаясь в свое кресло. – Посольство от драки уберег, княжьим людям дома у Мальцевой нахамил, князю на глаза не попался. Сплошные успехи.

– Надо бы развить, – сказал Виктор. – Дело об убийстве Ивана Шкипера можно объединять с делом об убийстве мага Кшиштофа и с делом о сегодняшнем разрушении моста. Скорее всего, организатор один, и это кто-то из верхушки магической Академии. Нужно расспросить ректора.

– Повесткой вызовешь?

– Ксения Красницкая и Вильгельм Динхофф через неделю созывают экстренное заседание Ученого совета, – Виктор предпочел не заметить сарказм шефа. – Мне нужно там быть. Анна точно поприсутствует, в качестве свидетеля.

– Так вот о чем вы у Мальцевой чаи гоняли… Наш пострел везде поспел, – задумчиво протянул Горностай и крутанул карандаш. Подумал несколько секунд, повторил финт и скомандовал, повысив голос:

– Светлана! Зайди.

Когда Светочка оказалась на пороге кабинета, полковник выдал ей официальный бланк стражи и велел:

– Бросай все дела, выписывай нашему следователю Бергену командировку в Дракенберг. Пока я еще здесь начальник, а заодно исполняю обязанности полицмейстера, обойдемся без цепочки инстанций. Только давай побыстрее.

Светочка за многие годы привыкла ничему не удивляться. Она глянула на Виктора и простучала каблучками обратно в приемную.

– Вас повысили? – поинтересовался Виктор.

– Что-то вроде того, – кивнул полковник. – Полицмейстер хотел перевести стражу на осадное положение и охранять магистрат и управу до особых распоряжений. Я с ним не согласился, слово за слово… Полицмейстер сидит в камере, я – здесь, на улице солдаты из гарнизона. Воевода очухивается с перепою. Его заместитель матерится в голос, что мало меня бил в детстве. Кто кого бил еще, оба в синяках ходили… Зато в городе вместо погромов – пара драк и одна неудачная попытка поджога колдовской лавки.

– Ого! Но ведь победителей не судят?

– Вот и поглядим.

Полковник порылся в столе и выдал Виктору увесистый потрепанный кошелек.

– Держи командировочные, уж чем богаты. Постарайся прижать ту сволочь, что нам это устроила. Или хотя бы доподлинно выясни, кто это. Если я еще буду в этом кресле – придумаем, как призвать мерзавца к ответу. Если нет… Я в тебя верю. И отправляйся побыстрее, пока кто-нибудь мой приказ не отменил.

– Пока не могу. Мне еще хоть пару суток бы и обоих стажеров. Надо кое-какие бумажки подсобрать, здесь и в Перевальске.

– Ну смотри. Тогда в управу не суйся.

Виктор встал и молча отдал салют стражи.

Полковник ответил ему тем же.

В приемной Виктора остановила Светочка. Велела расписаться в журнале за командировку, потом еще в каких-то бумажках, а под конец попросила:

– Вить, привези мне, пожалуйста, духи из Дракенберга.

– Ч-что? – поперхнулся следователь.

– Духи. «Крыло золотого дракона». Я тебе запишу, чтоб не забыл. Дела делами, но вскоре все устаканится как-нибудь. Жизнь продолжается, кто бы ни пытался это опровергнуть, а?

– Ага, – согласился Виктор. – Может, еще цветочек аленький?

Светочка строго на него посмотрела.

– Личную жизнь я предпочту устроить без заморских чудищ.

Глава 25
Служить и защищать

В Дракенберге было невероятно красиво. На его фоне гранитный Гетенхельм казался мрачным и помпезным, а празднично-разноцветный Гнездовск – захолустным, хоть и милым.

Тонкие ажурные башенки дракенбергских особняков стремились вверх и как будто парили над зеленью парков. Камни мостовых были подогнаны идеально, между ними не пробивалось ни травинки. Зато клумбы и газоны радовали глаз цветами, рассаженными причудливыми узорами.

Анна Мальцева смотрела вокруг с такой тоской, что Виктору на секунду стало неловко. Он вспомнил себя на аллее княжеского парка пару лет назад – как будто вернулся домой, но дом давно чужой и ты в нем никому не нужен.

– Скажи, – он показал Анне на огромные спирали из тюльпанов на склоне декоративного вала, – это для красоты или магии?

– Для красоты. Они отцветут через неделю, недолговечное колдовство получилось бы.

Здания в пять-шесть этажей были здесь обыденностью. На внешних стенах некоторых из них Виктор разглядел стеклянные коробки подъемников. Он, конечно, слышал о таких штуках и даже видел парочку в гётских замках – но там ворот крутили вручную, а здесь все приводилось в движение магией.

Подмывало плюнуть на гонор и солидность, с помощью Анны проникнуть в какое-нибудь здание, покататься на подъемнике и посмотреть на город колдунов сверху. Может быть, потом Виктор так и поступит.

Анна проследила за его взглядом.

– Я впервые увидела Дракенберг в тринадцать. Представляешь? Чуть не плакала от восторга. Не знаю, как бабушке удалось договориться со швейцаром, но нас покатали на подъемнике банка. Видишь, высокое здание из красного кирпича? Вот там. Давай потом зайдем?

– Давай, – кивнул Виктор. – Думаю, никто не удивится, что дипломированный маг устраивает экскурсию провинциалу.

Здесь вообще никому не удивлялись. Похоже, глазеть на встречных считалось дурным тоном. Или все настолько привыкли к иноземцам, что удивить жителя Дракенберга было непросто. В магической столице встречались жители почти любой страны, от разнообразия костюмов разбегались глаза. Зато на них тоже не обращали внимания. Анна раскланялась с парой знакомых, но они спешили куда-то по своим делам, как и все в этом городе.

– Пойдем по прибрежной аллее, там красивый вид на реку и памятник Триедину, – предложила Анна. – По улицам петлять придется, да и нет там ничего интересного.

Виктор прекрасно знал, что город крошечный, раз в десять меньше Гнездовска. Анна рассказала, что всеми красотами Дракенберг обязан мощному источнику природной магии. И, конечно, огромным капиталам колдунов. Все равно ощущение было малоприятное – как будто мельник с дальнего хутора впервые увидел Гетенхельм. Обидно чувствовать себя деревенщиной, особенно рядом с выпускницей Академии.

Они вышли на аллею над набережной. Слева открывался великолепный вид на реку, а справа цвела яблоневая роща. Розовые и белые цветы перемешались ароматным облаком. Эта продуманно-небрежная красота Виктора уже раздражала.

Впереди уже была видна усадьба ректора. За ней поднимались шпили учебных корпусов.

Нестриж здесь был шире, чем в Гнездовске, и намного глубже. По центральному фарватеру под всеми парусами шел галеас под гнездовским флагом. Весла были убраны – хватало ветра и течения. «Княгиня Даримира» должна была бросить якорь напротив Академии. Повезло, что «Княгиня» уже дней десять была на учениях неподалеку, от Гнездовска ей сюда идти минимум неделю при хорошем ветре.

– Как думаешь, – спросил Виктор, – что получится, если попытаться утопить освященный галеас магической бурей?

– Ничего, – сказала Анна. – Князь с Ксенией проводили эксперимент. Все успокаивается в метре от корпуса. Может быть, если сложить усилия сразу многих магов, что-то и выйдет, но вряд ли. Ксения очень старалась.

– М-да… Если князь решит размолоть пушками стены Академии, ему никто не возразит?

– Не знаю, – вздохнула Анна. – Дракенберг четыре века живет абсолютно мирно. По договору с соседями нас… извини, город магов обязано защищать все Заозерье. Если князь нападет, остальным придется объявить ему войну.

Не доходя пары сотен метров до ворот резиденции, Виктор остановился. Анна по инерции прошла чуть вперед и обернулась.

– Ты абсолютно уверена? Я и один постараюсь справиться. Зачем тебе подставлять голову?

– Не хами, напарник, – отрезала Анна. – Не справишься. Все уже на десять раз обговорили.

Она раздраженно фыркнула и быстрым шагом пошла вперед. Виктору ничего не оставалось, пришлось догонять.

Примерно так Виктор и представлял вход обитель великого мага – никаких кованых решеток, сплошное переплетение ветвей и корней. Ни один садовник без магии не смог бы создать такую изгородь. Идеально ровную, с повторяющимся узором, целиком из живого кустарника. Даже створки ворот были ветвями! Виктор не знал, что это за деревья с серебристой корой, может быть, что-то местное, пропитанное магией.

Почему-то очень захотелось посадить такое дерево у себя дома. Знать бы еще, где тот дом.

У ворот на низком постаменте из яшмы сидел сфинкс. Кажется, чугунный. Или?..

Темная львиная морда повернулась к Виктору.

– Добрый день, – вежливо сказал следователь. – Нам нужно поговорить с господином Веславом.

– Как о вас доложить? – дружелюбно промурлыкал сфинкс. Голос у статуи был глубокий и очень приятный.

– Виктор Берген, следователь гнездовской стражи.

– Анна Мальцева, некромант.

Несмотря на всю странность ситуации, Виктор привычным жестом продемонстрировал служебную бляху. Анна просто холодно улыбнулась.

Сфинкс внимательно на них посмотрел, величаво встал (Виктор ожидал, что зверь по-кошачьи потянется, но тот даже крыльями не пошевелил), слегка кивнул и произнес с интонациями заправского дворецкого:

– Прошу следовать за мной.

Ворота из ветвей бесшумно распахнулись, открывая вид на очередную роскошную клумбу перед крыльцом небольшого особняка.

В доме ректора оказалось очень много света и пустоты. Сразу за входной дверью оказалась огромная гостиная с полностью стеклянной стеной. Сквозь нее открывался великолепный вид на Нестриж и Академию. Виктор невольно вспомнил узкие окна замка Берген и вечные сквозняки, от которых приходилось спасаться коврами и занавесями. А еще горы дров, запах горящих поленьев в каминах и пронизывающий утренний холод. В Дракенберге климат мягче, но все равно – стена впечатляла.

«Не бухти, сапог», – сказал бы Эрик. Жаль, его здесь не было.

Вообще-то, Виктора с Анной тут тоже не должно быть. Визит – чистая самодеятельность, за которую следователю запросто могут оторвать голову, да и колдунья не избежит неприятностей. От местных големов они как-нибудь отмахаются, если придется, но от гнева князя, принцессы и дракенбергских профессоров их вряд ли что-то спасет.

«Победителей не судят? – вспомнил Виктор начальника. – Вот и посмотрим».

Ректор вышел им навстречу, и Виктор улыбнулся про себя. Маг как будто сошел с картинки в книге сказок – величественный и седовласый, в просторной темно-фиолетовой мантии. Не хватало посоха и остроконечной шляпы, но кто же у себя дома в шляпе ходит?

Последняя мысль прозвучала в голове Виктора голосом Винса. Следователь улыбнулся про себя – не только мальчишка набирается ума у приемного папаши, но и папаша нахватался просторечий от сына.

– Добрый день, – сказал Виктор.

– Здравствуйте, – кивнула Анна.

– Добрый день, – эхом отозвался великий маг.

Примерно полминуты они с интересом друг друга разглядывали. Виктор даже не пытался угадать эмоции ректора – не тот масштаб. Черт его знает, что переклинило в голове у долгожителя. Люди за пару лет учатся скрывать свои чувства, а этот седой господин вторую сотню точно разменял. Надо было поподробнее расспросить Анну, а не любоваться красотами. Впрочем, она о владыке Академии знала немного.

– Позвольте задать вам несколько вопросов, – прервал молчание Виктор. – Мы ведем расследование…

– Расследование? – в этом вопросе было столько презрения, что хватило бы на роту почтенных кумушек.

– Что вас удивляет? – решил не изображать умника Виктор и заговорил языком протоколов: – На территории Гнездовского княжества совершено два заказных убийства и магический взрыв, повлекший смерть двадцати шести человек.

Нечасто на Виктора смотрели как на говорящую собачку. Это было даже не обидно, просто удивительно. Если бы перед ним был не древний маг, а какой-нибудь высокопоставленный чиновник, следователь заподозрил бы страх.

Анна зачем-то подошла вплотную к ректору взмахнула рукой. Он не успел отшатнуться, и её ладонь прошла сквозь иллюзию.

– Вы зря нас боитесь, – сказала она, шагнув назад.

Ректор скривился.

– Вы же пришли вершить правосудие. Благословленный потомок Мстислава и… Я не знаю, как теперь тебя называть. В обычных условиях ты была бы мастер-некромант, но я вижу, что ты так никого и не убила.

– Мое имя Анна, – отрезала магичка. Если угодно – Анна Георгиевна.

– Пусть так… Анна Георгиевна. Вы явились в мой дом казнить злого колдуна. Видимо, Благословленный будет убивать, а некромант наблюдать. Я хотел посмотреть, как это работает. Было бы любопытно.

– Если пожелаете, после беседы по делу я покажу вам действие Благословения, – сказал Виктор. – Смертей в планах не было.

Ректор чуть удивленно на него посмотрел и бесшумно прошелся по гостиной. Виктор заметил, что маг задел подолом одеяния ножку стула в виде оскаленной львиной морды, но ткань как будто прошла сквозь резное дерево.

Хорошая иллюзия. Теперь понятно, почему Благословленного сюда пустили, не отобрав меч. Сам ректор сидит сейчас где-то далеко, потомок Мстислава не может ему навредить. Логично. Старый маг наверняка помнит, как получил должность после близкого знакомства предшественника с принцессой Изольдой. Кстати, совсем не факт, что ректор еще жив, иллюзию может создать любой маг.

– Не тратьте время на расспросы, молодые люди, – снисходительно улыбнулся ректор. – Вряд ли ваше дело кому-то интересно. Всем известно, что я – источник всех бед. Заплатил убийцам, подложил платок под мост и так далее, и так далее. Завтра на Ученом совете мы будем торговаться. Ваш князь станет угрожать освященными пушками со своего корабля, строители, – это слово он чуть не сплюнул, – расскажут грустную историю о том, как я уничтожил дело их жизни. Имперцы тоже предъявят претензии. Может быть, меня даже попытаются отстранить, это будет забавно.

Сквозь равнодушие и презрение слышалось знакомое: «Давай, следак, вали все на меня, однова в петле болтаться, так хоть с музычкой!». Отчаянная бравада, последнее спасение, ведь если остановиться и задуматься – ужас накроет с головой.

Получается, вековой опыт не спасает от страха? А мы-то считали древних магов великими и непостижимыми… Что ж, проверим.

– Вы намеренно не упоминаете убийство мага Кшиштофа Домбровского?

– Я начинаю скучать, юноша. Либо демонстрируйте свои таланты, либо идите вон. Анна Георгиевна, ты меня разочаровала. Неудачу с диссертацией следовало принять достойно.

«Твою ж мать! – лихорадочно соображал Виктор, – ты ведь ждал казни и подготовился. Тебя сдали свои, ты стал мишенью. Видимо, сбежать не вышло. Ума тебе не занимать, старый интриган, но многое ты просмотрел, за что сейчас и расплачиваешься. Какой-то козырь у тебя в рукаве остался, и мне он необходим. Или козырем станут наши трупы? Смотрите, гнездовцы пытались убить ректора Академии, все Заозерье должно встать на защиту… Что ж, не сработала подначка – попробуем пафос и хамство».

– Вы немало нагрешили, ректор. Пытались зарезать на корню проект моста на перевале. Встали на пути интересов торговых корпораций, князя Гнездовского и Императора Гётского. Но мне все это до звезды.

– Жаль диссертации, – заметила Анна, – но теперь у меня появилась масса других возможностей. Так что я вам даже благодарна. – Она повернулась и пристально посмотрела на стену в дальнем углу под потолком. – Пожалуйста, уберите иллюзию, мне сложно чувствовать ваше присутствие с одной стороны и видеть ваш образ с другой.

– Да неужели? – картинно поднял брови иллюзорный ректор.

– Мы не станем на вас нападать, – как можно убедительнее сказал Виктор, глядя в ту же сторону, что и Анна. – К вам пришли эксперт и следователь, а не судья и палач.

* * *

Вестибюль административного корпуса Академии выглядел очень странно. Как будто во дворе небольшого замка разбили сквер, сделали газоны и цветники, по центру построили фонтан, больше всего похожий на громадный церковный орган, и все это накрыли стеклянным куполом. Никаких привычных ковров и витражей – плитка на полу, зелень, цветы и кустарники.

Людей было немного. Даже по дороге сюда Виктор почти никого не встретил, хотя, по словам Анны, жизнь в Академии бурлила круглосуточно. Видимо, из-за экстренного заседания совета всех студентов разогнали подальше, чтобы не мешались под ногами солидной профессуры.

Виктор слегка замешкался, рассматривая присутствующих и пытаясь найти взглядом Анну. Будет неловко, если придется тыкаться во все двери. Не дай Бог что-нибудь перепутать и опоздать на заседание.

Знакомых здесь не было. Возле клумбы с неизвестными Виктору лохматыми цветами оживленно беседовали трое в темно-синих профессорских мантиях. На скамейке возле цветущего розового куста (вроде не сезон?) сидела очень юная с виду дама, но тоже с кольцом и в мантии. К ней подошел тощий лысый человек среднего роста, при виде которого Виктору остро захотелось воспользоваться Благословением и освященным клинком. Клинка с собой не было, только папка с документами, а о Благословении его предупредили раз десять – ни в коем случае, нельзя, не вздумай и так далее.

Вошла еще одна дама. Невысокая, полноватая, в парадном мундире имперского кавалергарда и тоже с профессорским кольцом.

Дама направилась прямо к нему, и Виктору ничего не оставалось, кроме как вежливо поздороваться.

– Здравствуй, – тепло улыбнулась дама в ответ на его приветствие. – Как ты вырос…

– Простите?

Что-то смутно знакомое было в этой даме. Может быть, тон голоса? Жесты? Как же она не вовремя!

– В последний раз, когда мы виделись, ты просился ко мне на ручки и требовал поиграть в лошадку. Теперь мне в пору к тебе на ручки проситься. «Тетя, иго-го!». Не помнишь?

Голова Виктора была занята совершенно другим. Появление тетушки-кавалергарда отвлекало, но она же не виновата! Просто подошла поздороваться. Он честно попытался представить – сейчас дама едва достает Виктору до плеча, но в детстве было иначе… Нет, не получается вспомнить. Ладно, разберемся позже. Даже если она ведет какую-то игру, пока не до того.

– Видимо, вы – Виктория Бельская? – сказал он. – Мне жаль, я абсолютно вас не помню. Господин фон Раух говорил о вас, но это всё.