Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

22. Подарки-подарочки

Зима близилась к своему концу. И хотя по местному календарю её оставалось ещё на пару недель, весна уже полных ходом намекала о своём прибытии оттепелями и мокрым снегом. Не люблю это межсезонье с погодными выкрутасами и мерзкой влажностью. Ещё больше не люблю постоянную скуку.

Закончив в Босвинде свои дела, архимаг Кортинар отбыл в столицу к Сычу, чтобы помогать ему и Замруду, который, закатав рукава, с превеликим энтузиазмом обустраивал Школу в Харии. Юнолина, погрузившись в изготовление различных амулетов после моих рассказов о гаджетах Земли, не изъявляла желания общаться, а принцесса, ведя очередную партию своей психологической игры, отдалила меня от себя полностью, оставив лишь деловое сотрудничество. Короче, хоть вешайся! Поспал, пожрал, стражу погонял и снова жрать – вот и все развлечения. Скоро дойду до того, что кинусь в ноги Ипрохану и попрошу Веблию мне в напарницы прислать, чтобы хоть как-то оживить обстановку. Хотя нет… Вру. Эту гниду даром не надо!

Только нечастые свидания с Фанни скрашивали дни уходящей зимы.

– Дорогой! – сходу выпалила она на последнем из них. – Через две недели назначена свадьба Парба и Ланирии! Вот здорово, да?! Повеселимся, потанцуем и, не таясь, вместе время проведём!

– Зашибись новость! Надо срочно у Ипрохана через Сыча с Санимом организовать мне отпуск из Босвинда на это время. Такое пропустить не могу!

– Правильно мыслишь! Ещё и подарок придумать надо молодожёнам!

– Подарок? Помнится, на нашей свадьбе только Император его сделал, дав нам своё соизволение называть его на ты.

– Тут всё просто: Штих и Парб – деревенские, а там не принято на свадьбу одаривать. Даже ритуал многие не делают, деньги экономя. Просто съезжаются молодые по договорённости сторон и ведут совместное хозяйство. Так что, наши друзья даже не знали о необходимости подарков. Герцог Калеван и Саним Бельжский специально ничего не дарили, чтобы не выказывать симпатию к нам прилюдно, а остальной аристократии плевать было на непонятных шутов. Но тут выходит замуж дочь самого казначея! Уверена, что подарки телегами после свадьбы вывозить придётся. Чем мы с тобой хуже каких-то чужих людей? Обязательно надо!

– И что ты решила подарить?

– Не знаю… Ты у нас на выдумки горазд – вот и мучайся. Но чтобы запомнился молодым надолго! Я, кстати, попросила у магов твой цветок сделать невянущим. Захожу в спальню и такой аромат волшебный стоит, напоминая, как ты меня любишь! Теперь у меня две ценные вещи – шутовской колпачок с нашей свадьбы и этот цветочек.

Я нежно обнял жену, постепенно набирающую вес и уже напоминающую милого колобка. Поначалу это изменение её сильно волновало, заставляя стесняться себя, но после проведённых вместе ночей, видя, что люблю её такую не менее страстно, не забывая искренне говорить, какая она красивая, Фанни успокоилась и сама стала с юморком относиться к новым формам. По словам Сыча, один раз даже устроила с Ланирией, с которой они теперь неразлучные подруги, шуточное соревнование на выступлении, заставив зрителей дать оценку, чья попа круглее. Невеста Парба, заведя дружбу с шутами, попала под «плохое влияние» и потихоньку превратилась из тихой угрюмой девушки на людях в разбитную хохотушку с острым язычком, любящую посплетничать и подшутить. Так что, я совсем не удивился их совместному хулиганству.

Свидание с Фанни мы провели замечательное, чего не скажешь о моём последующем дне. Как говорил когда-то многоопытный Сергеич: «Если считаешь, что скучно живёшь – заведи энергичную женщину! Будешь мечтать о спокойных, тихих минутах отдыха, вздрагивая каждый раз, когда она довольно-мечтательная появляется в комнате. Тут либо готовь деньги, либо прощайся с нервами. Первого, может, и хватит, а вот с нервишками сложнее!» Так и со мной теперь. Озадачила меня жёнушка подарком – хоть стой, хоть падай! Что подарить молодожёнам, чтобы в грязь лицом не упасть? Украшения? Не вариант! Пусть мы совсем не бедствуем, но сравниться с аристократами, которые попытаются перещеголять друг друга, чтобы вызвать расположение семьи казначея, не сможем, даже если по почке с Колокольчиком продадим. С вещами не лучше – затеряются среди более роскошных. Там золотые яйца Фаберже корзинами стоять будут, а наше, перепелиное, и не увидит никто. Яйца… Корзина… Ха! Да у меня целая архимагесса, специалист по изготовлению артефактов, под рукой! Надо её привлечь! Только как? Всё, что касается её прямых обязанностей Юнолина выполняет беспрекословно, а на личную просьбу может отреагировать в духе бездушных, недвусмысленно послав куда подальше. Решила, что ей этого не надо – значит, разбирайся сам. Проходили уже такое. И пофигу, что я про земные технические приспособы несколько дней просвещал – если не обозначил цену, то сам дурак, и никто никому ничего не должен. А я не обозначил… Придётся заходить с другой стороны, благо опыт с Юнолиной и её папашей накопил изрядный в этом деле.

– Есть выгодное предложение для нас обоих! – припёршись в её лабораторию, заявил с порога.

– От тебя? Вряд ли, – ответила мне магесса, уткнувшись носом в детали своего очередного творения.

– Что? Даже выслушать не хочешь?

– Нет. Мешаешь.

– Мне идти?

– Давно пора.

– Амулет нестандартного назначения! – выкрикнул я, закрывая за собой дверь.

Далеко уходить не стал, а прислонившись к стене, начал отсчитывать время, загибая пальцы. Зная профессиональный интерес архимагессы к подобным вещам, был почти уверен, что долго её ждать не придётся. Так и случилось. На седьмом пальце Юнолина вышла из лаборатории и кивком головы пригласила вовнутрь.

– Слушаю, Илий.

– Семьдесят на тридцать.

– Не поняла.

– Семьдесят процентов дохода мне и тридцать тебе от реализации, если моя идея пойдёт в народ.

– Начинаешь умнеть, шут, но пока не очень сильно. С тебя и десяти процентов достаточно.

– Хорошо, шестьдесят мои, а остальное – твоё. Но все расходы по изготовлению ты оплачиваешь сама.

– Ищи другого мага. Уверена, что найдёшь, только будет он самого низкого пошиба, так как ни один нормальный на подобное не согласится.

– А среди вас, бездушных, по определению нормальных нет.

– Мне подобное невыгодно, так что не вижу целесообразности в дальнейших торгах.

– Ты тратишь кучу денег и материалов на изобретение собственных амулетов и их неудачных вариантов, идущих на слом, без выгоды, а продавать за звонкую монету – нецелесообразно? Не заставляй разочаровываться в твоих умственных способностях. Кажется, среди нас есть дурак, но это не я.

– Смысл в твоих словах проскальзывает. Насколько велика будет прибыль, чтобы отрывать меня от изысканий?

– Не знаю, но немаленькая. Всё зависит от того, насколько сложно будет амулет изготовить. Если легко, то можно клепать десятками, но лучше создавать искусственный дефицит, продавая по бешеной цене, чтобы оставить время и для личных дел. Ажиотаж на подобное гарантирован – проверено моим прошлым миром.

– Пятьдесят на пятьдесят, – сразу предложила она.

Я немного помялся для приличия, ликуя в душе, так как и на меньшее согласен был. Да что там «на меньшее»?! Бесплатно бы идею отдал, лишь бы согласилась помочь с подарком, но ведь не поймёт такого отношения, опустив в рейтинге умных людей ниже плинтуса, рядом с которым, по её мнению, уже давно обитаю.

– Согласен, кровопийца! Но все права на изделие – мои, и договор заключим на полгода. Потом, если захочешь, снова можно будет.

– Здравая мысль. Когда приступим?

– Как только подпишем договор. Печальный опыт с Веблией показал, что верить простым словам не стоит.

– Верно, бумаги иногда вещь необходимая, только не стоит сравнивать пусть и хитрую, но бездарную магессу со мной. Договор? – спросила Юнолина, протягивая руку.

– Договор! – ответил ей, и наше рукопожатие окутала дымка.

– Ого! Прям через Творцов?! У меня так с демовилуром было.

– Именно, Илий. Стандартная процедура для имеющих высокий уровень. Думаю, объяснять тебе не надо, что будет, если решишь обмануть?

– То же, что и с тобой, когда решишь нарушить условия. Скажи, – немного помялся я, – а зачем тебе, вообще, деньги нужны? Удовольствия бездушных не прельщают, с голоду совсем не пухнете, а на что ещё тратить?

– Вопрос не по существу – не воспринимаю такие, но так и быть, отвечу. Материалы и ингредиенты для магических исследований стоят очень дорого. Доходчиво?

– Вполне. Тогда нет смысла терять время. Будем делать игру.

– Игрушку? Со всякими летающими шариками справится любой маг-недоучка. Зачем тебе я?

– Не игрушку, а игру. Смотри!

Я подошёл к её рабочему столу, взял чистый лист бумаги и нарисовал прямоугольник.

– Вот это форма и примерный размер будущего амулета. Теперь самое главное… Сможешь на нём разместить движущуюся картинку, которой можно управлять?

– Технически возможно, но я пока не вижу того, что можно дорого продать.

– Сейчас увидишь!

Почти битый час рассказывал ей про свою первую электронную игру «Волк и яйца», в которую заигрывался малолеткой. Объяснял про сам смысл, где и как должны находиться курицы, несущие яйца, которые ловит волк, про набор очков и усложняющиеся уровни. Внимательно всё выслушав и просмотрев эскизы, Юнолина неожиданно ответила:

– Глупость. Волки не могут держать корзины, а курицы нестись с такой скоростью.

– Хорошо! Пусть будет… да хоть шут и монетки. Лучше? Чуть не забыл! Кто больше всех набрал монет – рекорд того пусть высвечивается после окончания игры. Можно сделать картинки, отображающие конкретного игрока, и в конце каждого уровня, чтобы надпись «Ты молодец» высвечивалась? Люди это любят.

– Да, лучше. Да, можно. Основная сложность – скомпоновать столько условий в одном амулете, но уверена, что справлюсь.

Я расслабился и уже хотел было уходить, чтобы не отвлекать архимагессу от задачи, как вдруг в голове возникла ещё одна супергениальная идея: «Тетрис», заразивший некогда игровым безумием всю Землю.

– Подожди! – воскликнул, довольный собой. – Эта игра на реакцию, но есть подобная и на скоростное мышление, логику.

– Логика? Звучит более многообещающе, чем этот дурацкий «Шут и монеты».

Ещё час был потрачен на объяснение новой игры, которая заинтересовала Юнолину на порядок выше.

– Всё! – выдохнул я, вытирая, несмотря на холод, пот со лба. – Основное ты знаешь. Остался вопрос по срокам. За сколько справишься? Оптимально – через две недели. Хочу презентовать важной персоне – если ей понравится, то реклама со сбытом нам обеспечена.

– Ипрохану?

– Нет, но где-то рядом, – не стал вдаваться в подробности, так как объяснение того, что друзья для меня намного главнее какого-то там императора, бездушная не поймёт.

– Две игры точно не сделаю. «Фигуры»– под сомнением, а вот «Шут и Монетки» более простая – успею. Тут главное – разработать схемы совмещения, которые потом пригодятся и на «Фигурах».

– Уговорила. С «шута» начнём!

– Можешь идти, если всё сказал. Мешаешь.

Потирая в предвкушении руки, покинул помещение. Теперь осталось только выклянчить у Ипрохана разрешение отлучиться на свадьбу. Быстро найдя Кортинара, попросил его передать записку во дворец для Санима Бельжского через Черныша. Тот долго спорить не стал, и вот послание улетело в столицу.

* * *

Саним сидел напротив Главы Тайной Стражи и ждал, когда тот прочитает письмо Илия.

– Ну, что скажешь, Сыч? Как лучше к Императору с этим подойти? Понимаю, что дельце пустяковое, но это свадьба моей дочери, поэтому не хочу опозориться, да и Король Шутов не чужой человек.

– Мандражируешь, Кошелёк? Правильно! – улыбнулся в ответ собеседник. – Подумать только! Ещё вчера Ланирию на руках нянчил, а тут уже свадьба. Эх… Не дали мне Творцы собственных детей – хоть тебе с Долореей позавидую. С Ипрохашкой всё всегда сложно и непредсказуемо. Трезвого попросишь – будет злой, как хатш, и откажет, а по пьяни забыть может, если вообще к себе допустит.

– И я о том же! Ты у нас хитрый змей – вот и пришёл за советом.

– Нужен совет – пожалуйста! Другим их легко раздаю. Проси Ипрохана, когда он трезвый и нервный.

– Так ведь откажет – сам только что сказал!

– Обязательно, поэтому пригласи его самого на свадьбу. В таком состоянии, да ещё если учесть, что Владыка боится покидать дворец после покушения, будет тебе большая дуля в лицо. Постарайся «огорчиться» на всё казначейское лицо, и смело предлагай Илия. Я всегда так делаю, когда личные или неудобные вопросы по службе пытаюсь провернуть. Вначале прошу о невозможном, а потом о всякой мелочи по сравнению с этим. Действует безотказно, как показывает многолетняя практика.

На следующий день Саним Бельжский, выйдя из покоев Императора, облегчённо выдохнул. Прав Сыч! Работает его метод! Правда, был непростой момент, когда Ипрохан сразу не ответил, а задумался о своём пребывании на свадьбе. Пришлось завуалировано напомнить ему о страхе покушения, сказав, что безопасность будет на высоте и угроз для жизни ожидать особо не приходится – пусть и не защищённый императорский дворец, но приложим все усилия. После этого категорический отказ поступил немедленно. По Илию никаких возражений уже не было. Свадьба дочери состоится со всеми её… да уже и его, Санима, друзьями, частенько гостившими у него в особняке всей своей весёлой компанией, на радость двум старшим дочерям и Долорее.

23. Много знать – мало спать

Через два дня свадьба. Уже утром я должен отбыть из Босвинда в краткосрочный отпуск, но обещанного Юнолиной подарка ещё в глаза не видел. Дёргаюсь, понимая, что если ничего не готово, то времени на другие варианты просто не остаётся. Мало того, что перед молодожёнами будет ужасно неудобно, так ещё Фанька все косточки перемоет и, к сожалению, не за спиной, а долго, с чувством, с расстановкой, глядя прямо в мои «бесстыжие» глаза. Даже примерный набор её фраз и интонации представляю, будто бы это уже произошло. Сотни раз за две недели пытался связаться с Юнолиной, но она блокировала любые виды связи и ответила только недавно короткой фразой в своём стиле: «Мешаешь. Скоро», когда я, потеряв всякое терпение, минут двадцать барабанил кулаками в дверь её лаборатории.

Вот это «скоро» растянулось на трое суток. Наконец, когда уже совсем отчаялся, бездушная появилась сама, молча положив на стол игру, размером с большой смартфон.

– Получилось? – с надеждой спросил я.

– Зачем тогда принесла тебе его?

– И работает?

– Ещё один глупый вопрос – разговор закончим. Конечно, работает – сама со вчерашнего утра тестировала, набрав девятьсот шесть тысяч семьсот сорок две монетки и обнаружив побочный эффект. Как и говорила, игра глупая, основанная только лишь на быстроте пальцев, но затягивает. После десятого уровня со значительным увеличением частоты появления монет пришлось подключать ещё и глазомер, на порядок взвинтив скорость принятия решений. Вот тут этот эффект и проявился – сразу возник научный интерес, насколько я ещё могу продвинуться вперёд и, что самое странное, время сжалось. Казалось бы, отыграла вечером минуту, а уже утро на дворе.

– Твой научный интерес называется азартом, дорогуша! – стал ей объяснять очень хорошо знакомые «провалы во времени». – Если даже на бездушную игрушка так подействовала, то на нормальных людей, точно, произведёт неизгладимое впечатление. Мы на этом озолотимся!

– Вполне возможно. Но себе такую не хочу – я слишком занята, чтобы собирать не настоящие монеты, а эти картинки. Бесцельное, парализующее мозг занятие.

– Даже спорить не буду, добавив лишь одно: всё хорошо в меру.

Юнолина пожала плечами и молча, не попрощавшись, вышла. Я же включил первую почти электронную игру в Маллии и сам проверил. Крутяк! Земные «Волк и яйца» нервно курят в сторонке! Такая графика была достойна продвинутых игр, запускающихся только на серьёзном компьютерном «железе». 3D без специальных очков! Почти живой шут не просто ловил монеты, но ещё и гримасничал при этом, а в конце каждого уровня кланялся под надписью «Великолепно!». Юнолине смело можно аплодировать стоя. Вот, что значит архимагесса-артефактор! Мало того, что исполнила техническое задание на пятёрку, так ещё и сама ввела кое-какие улучшения. Интересно, что она с «Тетрисом» сотворит?

Лады! Подарок есть – осталось только его правильно упаковать. Сбегал в пустующий кабинет Кортинара и стибрил из него красивую бумагу с почти незаметным, переливающимся на солнце искрами, орнаментом – видать, тоже без магии не обошлось. Вовремя появившийся с письмом от Фанни Черныш, по моему заказу притащил откуда-то настоящую свадебную открытку, и я, начеркав на ней пожелания, упаковал всё, перевязав атласной лентой с большим бантом. Ух! Можно выдохнуть свободно – готов такой подарочек, что мир не видывал! Маллия – точно!

По приезде во дворец, первой кого я встретил, была Фанни, знавшая о моём прибытии и караулившая у ворот. Вот неуёмная! На улице мерзко, мокрый снег метёт, а ей всё нипочём. Поберегла бы себя лучше, хотя, не скрою, такая встреча была безумно приятной.

Потом уже и остальные тепло обнимали меня, толпой ввалившись в нашу комнату. Только Парба не было – готовится к свадьбе под неусыпным контролем будущей тёщи Долореи, взявшей дело в свои мягкие, но цепкие руки. Две старших дочери казначея, имея энергичный характер матушки, тоже не остались в стороне. Так что, нашему бедолаге можно только посочувствовать. По словам Сыча, Скала даже один раз попытался сбежать во время стотысячной примерки у портного через небольшое окно туалета, но позорно застрял в нём. Почти час доставали, чтобы не повредить его нежную «пятую точку». Пришлось к счёту за костюм ещё и за раскуроченное окошко приплюсовывать. С тех пор несколько людей из охраны казначея постоянно следовали за Парбом, не оставляя одного ни на секунду. Думаю, если бы наш друг видел старый земной фильм «Берегись автомобиля», то обязательно бы воскликнул: «Жениться надо на сироте!», как мудро сделали я и Фанни. Спокойно с ней подготовились к церемонии, не обращая внимания на хотелки и статус родственников. Хотя, положа руку на сердце, оба многое отдали бы за то, чтобы быть рядом с родителями, живыми и здоровыми, в такой торжественный момент, да и по жизни тоже. Но не дано – у Фаннории они погибли при обороне замка, а мои… Лет восемь назад во время очередной бессмысленной пьяной ссоры мать пырнула отца ножом, после чего он отправился на кладбище, а она – в колонию, где долго не протянула, тяжело заболев. Так что, надо радоваться Парбу, что есть те, которые любят его, как родного сына! И пусть от такой заботы иногда, действительно, хочется сбежать через узкое туалетное окошко, но люди, потерявшие родителей, подтвердят, насколько бесценно их присутствие рядом, и как же не хватает их молчаливой поддержки даже тогда, когда уже сам стал взрослым, самостоятельным человеком.

Наконец, после хорошего, спонтанно организованного сабантуйчика, все разошлись, оставив нас с женой наедине.

– Илий! Что с подарком? – тревожно спросила она. – Придумал? Если нет, то не переживай! Я, на всякий случай, в одной столичной ювелирной лавке присмотрела пару замечательных браслетов – мужской и женский. Очень стильные! Стоят, конечно, но денег нам хватит. Я могу хоть сейчас…

– Расслабься ты, торопыга! – шутливо щёлкнул любимую по кончику носа. – У тебя не муж, а золото! Всё готово! Вон, мешок в углу стоит.

Колокольчик тут же метнулась к обозначенному объекту и сноровисто вытащила подарок.

– Лёгонькая… Что это? – спросила она, вертя коробку с бантом.

– Что заказывала – эксклюзивное и неповторимое.

– Красиво, конечно, но как-то… Странное украшение.

– В смысле? Обычное. Такую упаковку постоянно делают в моём мире.

– А! Так это упаковка и подарок внутри?! Фух… Но зачем? Не лучше ли показать наш с тобой дар гостям и молодожёнам открыто, как все поступают?

– Опа… Не знал. Так это лишнее?

– Да. Хотя… А в этом что-то есть! Интригует, и выделимся тоже. Уверена, что одни такие будем. Пусть голову ломают, что там внутри. Кстати! Что?

– Необычная штуковина – ни у кого такой нет. Долго объяснять – потом ребята тебе сами покажут и расскажут, как пользоваться. Инструкцию я тоже вовнутрь положил, – улыбнулся я. – Да и хватит об этом. Иди ко мне – я так соскучился! У нас всего пара-тройка деньков для счастья, и не стоит их тратить на какие-то коробки.

И вот какой чёрт меня дёрнул поиграть в непонятки с подарком?! Чуть позже выяснилось, что счастье для женщины не бывает полным, если её гложет любопытство. Для моей – точно! После долгих ласк, уже перед самым сном, видя, как Фанни подозрительно смотрит на мешок, я решил от греха подальше унести подарок к Сычу на хранение. А то с неё станется втихаря попортить подарочную упаковочку, чтобы взглянуть краешком глаза на содержимое. Очень правильно поступил, но недальновидно по отношению к себе.

– Там древние драгоценности? – разбудив среди ночи, спросила жена.

– Фанька! Дай поспать, а? Нет, не драгоценности.

– Одежда? Обувь?

– Вот зануда… Нет.

– Книга необычная? Сам написал? В стихах? С картинками?

– Делать мне больше нечего. Спи, говорю!

– Мех редкого зверя? Чешуя?

– Близко не стояло. Имей совесть, дорогая! Ночь на дворе!

– Ладно… Хороших сновидений…

Хороших не получилось – не успели прийти. Колокольчик, видимо, потеряв всякое терпение, завелась не на шутку и стала трясти моё расслабившееся в неге тело, почти крича:

– Что там?! Сил моих больше нет! Не драгоценности, не другие вещи? Чтоооо?! Отвечай, сволочь таинственная! Иначе я сейчас сделаю себя вдовой, прокрадусь к треклятому Сычу, перебью всех «серых», вставших на моём пути, потом ему самому башку сверну, но доберусь до этой демонской коробки и разворочу её! Поверь! Я сделаю это, чтобы самой не взорваться от любопытства! А если учесть, какая я сейчас толстая, то взрыв половину дворца разнесёт! Чтооо?! Живо!

Очумев от такого напора, я сел на кровати и включил ночник. Глядя на растрёпанную, взбешёную Фаньку, сразу поверил во все её угрозы. Придётся поговорить сейчас, а не с утра, как хотел до этого – надо спасать Главу Тайной Стражи со всеми подчинёнными… да и себя, заодно, не помешает.

– Амулет там! Для игр! Поняла?! Сидишь и кнопки жмёшь, картинки двигая!

– Амулет-игрушка? А зачем им такое? Не дети уже.

– Им понравится. Даже бездушная архимагесса оценила, всю ночь отыграв почти без остановки. Тем более, что ты сама просила что-то необычное, запоминающееся. Хотела – получай!

– Ого… Даже она заинтересовалась? Ух ты! Как работает и что за картинка?

– Я вчера полдня сюда добирался, потом ты, страстная моя, все соки выжала. Отдохнуть хочу! Очень! Завтра к Ипрохану на доклад, а голова соломой набита!

– Ну, что ты так волнуешься, любимый? Просто я хотела убедиться, что подарок будет соответствовать, а то с тебя станется из Босвинда и корову припереть, оригинальничая… Тем более, их там у тебя аж две сейчас пасётся, – сменив тон, ангельским голоском проворковала жёнушка, толсто намекая последней фразой на Греяну с Юнолиной. – И давай спать уже, а то замучил своими разговорами.

После этого легла, свернувшись калачиком, и закрыла глаза. Я смотрел на это спокойное умиротворённое лицо и не знал – то ли плакать, то ли смеяться. Дали же Творцы «подругу дней моих суровых» – не соскучишься!

Утром, тихо выскользнув из-под одеяла, стараясь не разбудить Фанни, чтобы не нарваться на очередную порцию вопросов, решил перед аудиенцией у императора вначале навестить Сыча для прояснения ситуации во дворце. Одно дело, когда читаешь его и Санима письма, и совсем другое – личная встреча.

– Проснулся? Молодец! Заходи! – тепло поприветствовал меня герцог Танлийский. – Хотел тебя самого пригласить, но, видимо, мысли сходятся, что радует.

– Есть нечто интересное, что не писал? – благодарно принимая чашку с горячим напитком, поинтересовался у него.

– Немного, но важное, Илий. Провозглашение Нагорной Империи, как и ожидалось, подняло сильное волнение среди всех королевств, так или иначе контактирующих с нами. Скоро в Гархеме шпионов будет больше, чем жителей, но пока справляемся. Хуже другое – у всех повышенное внимание к Босвинду. У каждого государства на Греяну свои планы, только любые из них не в наших интересах. Не расслабляйся там – возможно всё.

– Защита крепкая, не волнуйся!

– А я буду. По количеству магов с нами никто, конечно, не сравниться, а вот по качеству… Лучшие магические школы у островитян и пустынников, имеющих колоссальное влияние на мировую политику. Что они могут, никому до конца не известно, но сюрпризы гарантированы. Связывался с Кортинаром – он подтвердил мои опасения. Сам архимаг ничего путного сделать не сможет – нужна магическая мощь всего государства, которая сосредоточена в руках Веблии. Ведьма, как ты понимаешь, помогать нам не станет.

– Сидит?

– Плотно. Из части её покоев сделали комфортабельную тюрьму, обитую не пропускающей крупицы сущего древесиной. Когда надо, Ипрохан её сам вызывает, и бывшую Советницу приводят к нему. Боюсь, что это до поры до времени… Веблия умеет выслуживаться и вряд ли долго останется в опале.

– Будем решать проблемы по мере поступления.

– Ничего другого нам и не остаётся. Отслеживаем тварь. И ещё… Слушай! – растеряв деловой тон, воскликнул Сыч. – Сделай хоть что-нибудь со своей жёнушкой! Я хоть и привык вставать рано, но не от того, что ни свет ни заря в моей комнате с помощью Харма появляется она и тихо говорит на ухо: «Господин Калеван! Дело есть!». Чуть до остановки сердца не довела!

– Предлагала вскрыть подарок на свадьбу? – сразу понял я, какое дело имелось в виду.

– Именно! «Тихонечко и аккуратненько, а потом сделаем всё, как было. Ну что вам стоит с Вашими возможностями?», – очень похоже спародировал он.

Ох, Фанька! Думал, что успокоилась – ан нет! Теперь понятно, почему даже не пошевелилась, когда уходил – уже успела умаяться с утра.

– Завтра всё закончится, – пообещал я и рассказал о ночных событиях.

Отсмеявшись, Сыч только махнул рукой, явно прощая меня и вселенское любопытство моей жены.

Тихо вошедший Секретарь лёгкой улыбкой поприветствовал обоих, доложив:

– Ипрохан встал. Требует Илия.

– Рано сегодня. Жаль, не договорили. Придётся тебе, друг мой, получать информацию из первых рук и решать на месте, как на неё реагировать.

– Всё так сложно? – напрягся я.

– Не знаю. Может, и просто, а может… Тут сами демоны не разберутся. Будь готов ко всему.