Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Соавторы: Александр Арсентьев,Алекс Келин,Юлия Арниева,Кирилл Малышев,Игорь Лахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 357 страниц)

Виктор промолчал.

Валькирия за соседним столиком, казалось, спала с открытыми глазами. Виктор прекрасно знал эту обманчивую дремоту хороших телохранителей. За окном на козлах кареты с альградскими гербами скучал кучер, ехавший за ними всю дорогу.

Ветер приподнял легкие занавеси на окне, резко потемнело, поднялась дорожная пыль – и тут же ее прибили к земле крупные, тяжелые капли дождя. На Гнездовск налетела очередная гроза.

– Похоже, я не скоро доберусь до монастыря, – без малейшего сожаления отметила Ингрид. – И вы теперь обречены быть моим слушателем…

– Я рад этому.

Черт! Что ты несешь? Совсем забыл о вежливости?

«Я знаю, – молчала Ингрид, отвернувшись к залитой дождем улице, – я же не слепая…»

– Спасибо вам, господин фон Берген. От всей души – спасибо.

Сколько они уже сидят здесь? Час? Полтора?

Дождь хлещет по улицам Гнездовска. Гроза отгремела, только вдалеке еще слышны последние раскаты.

– Мы пытаемся выжить, понимаете? – фрайин Ингрид говорит чуть отстраненно, в сторону. Так делятся горем, а не пытаются в чем-то убедить. – Малейшая ошибка, и от Альграда ничего не останется. Кошицкая провинция в лучшем случае… Это война, а на войне все средства хороши. Вот и приходится врать, выкручиваться, кивать во все стороны…

– Я понимаю.

– Иногда очень хочется стать персонажем рыцарского романа. Думать не надо, ничего делать не надо: сидишь себе в замке, визжишь, видя дракона, и ждешь, пока спасет прекрасный принц. И тебя совершенно не волнуют налоговые ставки, проценты по кредитам и стоимость охраны караванных трактов.

– За вами, фрайин Ингрид, принцы бы в очередь выстроились…

– Не смешно, ваша бдительность. Так ведь к следователям обращаются?

– Туше, сударыня. – Виктор развел руками. – А если серьезно – я восхищаюсь вами и вашим братом. Вы пошли против давно сложившейся системы заозерских отношений, стремитесь построить собственный мир…

– Стремимся. Вот только слишком мало людей, разделяющих наши взгляды. Всему Заозерью мы поперек души, еще чуть-чуть – и владетельные господа обязательно придумают повод порвать нас в клочья. А нам даже отбиваться толком нечем, тот же Кошиц нас в одиночку раздавит. Герцога останавливает только союз Альграда с Империей – при нападении на нас Александр тут же введет войска. Вот только, как говорят в деревнях, хрен редьки не слаще: будет Альград имперской провинцией, а не кошицкой. Никакой разницы, если задуматься.

Она упрямо тряхнула головой.

«Я просто следователь, – молчал Виктор, – не прекрасный принц с грозным войском, который может спасти ваш Альград. Простите, сударыня, я могу только арестовать убийцу… Я совершенно, абсолютно для вас бесполезен!»

– Я уверена, – продолжила Ингрид, – что Олега убили именно за его работу на благо Альграда. Маньяк-некромант, при всей его кошмарности, – просто фон, повод, чтобы устранить одну из ключевых фигур. И Анжей из Кошица пострадал по той же причине: нужно было создать красивую картинку. Вы согласны? Или это тоже тайна следствия?

– Не тайна, – покачал головой Виктор, – у меня была похожая версия.

– Может быть, это совпадение, – Ингрид привычным жестом убрала от лица прядь волос, – но одним из последних предложений Олега был найм имперских эмигрантов для защиты Альграда. Как думаете, хорошая идея? Вы ведь один из них, к тому же – весьма прославленный рыцарь?

Виктор чуть не выругался. Прославленный рыцарь, конечно… Отставной козы рыцарь, что бы там ни говорил кузен Рудольф.

– Насчет моих заслуг – вас обманули. А нанять имперцев – прекрасная идея. Большинство уехавших из Империи имеют немалый боевой опыт.

– Спасибо за рекомендацию, – улыбнулась она, – я воспользуюсь вашим советом. Кажется, ливень стихает? Пойдемте?

Свежий, прохладный после дождя воздух вскружил голову. Блестели мокрые камни мостовой, небольшие ручейки текли по ливневым канавкам на обочинах.

Виктор с сожалением отбросил возникшую было мысль – в месте с бывшими соратниками наняться в Альград. Он вряд ли сумел бы внятно объяснить почему – но чувствовал, что будет только хуже. Гнездовский следователь может мечтать о прекрасной даме Альграда. При невероятной удаче он может даже поговорить с ней.

Стать рядовым наемником, через несколько командиров служащим ее брату? Никогда.

Они шли к монастырю по почти безлюдной аллее. Порыв ветра кинул им в лица капли воды с кленовых листьев. Ингрид со смехом вытерла лоб и рассказала, как однажды в детстве, поссорившись с братом, плеснула на него водой из вазы с цветами. Виктор вспомнил шуточку кузена Рудольфа с ведром над дверью…

Мир разлетался сотнями осколков, отражений в лужицах на мостовой. Не было ни «вчера», ни «сегодня», только стук ее каблуков и его подкованных сапог по мостовой и теплый, ласковый июльский ветер.

– Заозерье слишком зависит от традиций, привычек и личных отношений – поэтому Альград еще существует. Нельзя просто так кинуться на соседа, а мы очень стараемся не дать ни малейшего повода. Это наша единственная защита. Может быть, я вас шокирую, но этот псих, маньяк-некромант, сыграл нам на руку. Звучит жутко, но это правда: герцог Кошица сейчас ненавидит его намного сильнее, чем нас. Это ненадолго, скоро все вернется к прежнему раскладу – но хоть что-то. Переговоры хотя бы сдвинулись с мертвой точки. В знак уважения, из-за нашего общего траура Болеслав Кошицкий отказался от части своих претензий. Не было бы счастья…

– Да несчастье помогло, – эхом отозвался Виктор.

– Олег оценил бы эту иронию. Думаю, он бы искренне хохотал.

Виктор совершенно не хотел вспоминать это – но… Тощий труп, обмотанный бинтами. Адский голод в глазах, магичка, обнимающая остывшее тело…

– Упокой, Господи, душу Олега, вашего верного секретаря, фрайин.

Стоп! Идиот. Растекся лужей, романтик чертов!

Если герцог назвал смерти Олега и Анжея их общим трауром, значит, он в курсе, что никакой обоюдной драки не было!

Значит, закрытие дела – не приказ князя, а самодеятельность протектора. И шансы намного больше, чем казалось ранее.

Работаем!

– Простите, сударыня. Когда Болеслав Кошицкий отказался от претензий?

– Сегодня, с утра. Я была готова к очень жестким переговорам, но он перед началом совещания принес извинения за необоснованные подозрения. Видимо, князь Николай ему рассказал о результатах. Спасибо, – мягко улыбнулась она, – что доказали невиновность Олега. У вас ведь уже есть подозреваемый?

– Есть догадки. Пока без весомых доказательств. Я не могу…

– Ничего. Просто мне очень страшно, – она вздохнула и грустно посмотрела Виктору в глаза, – мне так страшно было только в Эзельгарре, много лет назад… Но тогда я боялась бывшего мужа. А сейчас… Я не знаю, кого боюсь. И это хуже всего.

– Мы прикладываем все усилия для обеспечения вашей безопасности.

Валькирия стояла в нескольких шагах от них, Виктор мог поклясться, что она не слышит разговор – но в неуловимом движении плеч телохранителя фрайин отчетливо, издевательски угадывалось: «Ага, вы. Прикладываете. Молодцы».

– Спасибо, – так же тихо ответила Ингрид. – Я прошу вас сопровождать меня на сегодняшнем балу у князя. Слуга-телохранитель в бальной зале – вопиющее нарушение этикета, а мне… Мне действительно очень страшно.

– Почту за честь, – поклонился Виктор.

Светлая мысль: «А как же конунг? Зачем вам какой-то следователь, если есть родной брат? И вообще, что вам угрожает при всем благородном собрании?» – утонула в совершенно неуместной радости от приглашения. Мало ли какие дела запланированы на этот вечер у конунга Магнуса? И мало ли какие мотивы у фрайин…

Главное – он сможет совершенно обоснованно находиться рядом с ней.

Мысленно усмехнувшись собственной наглости, Виктор перестал об этом задумываться.

А зря.

Глава 22

На гнездовских приемах для высшего света Виктору бывать не доводилось. Не присылают в управу приглашения для следаков, такое вот упущение княжеского церемониала.

Виктор ерничал и чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Одно дело – опрашивать свидетелей, совершенно другое – делать вид, что ты свой среди блестящего заозерского общества.

«Ладно, – плюнул он мысленно, – постараюсь вспомнить хорошее воспитание и никому на ногу не наступить. И вообще – это работа, а не развлечение».

«Угу, – тут же самокритично всплыло в голове, – а как насчет танца с прекрасной дамой? Она тебе явно симпатизирует, вряд ли откажется…»

Поначалу все шло неплохо. Принципиальной разницы между приемами в Империи и в Гнездовске не было. Фуршет, бал, карточные столы… Все знакомо.

Виктор постоянно держал фрайин Ингрид в поле зрения, особенно когда она вела светские беседы с гостями. Старался делать это не слишком заметно, а позже плюнул на этикет: пусть его сочтут влюбленным дураком, не жалко. Дело есть дело, а что там подумает местный высший свет – неважно. Он для них уж точно не фигура.

Конунга действительно не было видно. Он появился в самом начале, станцевал один вальс с княжеской дочерью Миланой и куда-то пропал вместе с герцогом Кошицким. Князь как радушный хозяин занимал гостей. Славомир, его оруженосец, все время был рядом со своим господином. Барон Кроск веселился вовсю, играя в карты с несколькими местными главами богатых родов. Он постоянно за чем-то гонял Кори. Запыхавшийся парень, пробегая мимо, приветливо поклонился Виктору.

Следователь мимолетно пожалел его: да уж, повезло Кори с сюзереном…

Эзельгаррцы, барон и его бастард-секретарь, тоже были здесь. Барон, когда-то тучный, а теперь болезненно исхудавший старик, как обычно, сидел в кресле-каталке. Петер какое-то время возил его по залу и замирал за спинкой кресла, когда барон с кем-то разговаривал. Но довольно быстро барон устал, и они удалились.

– Привет, – прозвучал сзади тихий голос магички.

Виктор оглянулся и только благодаря выдержке сумел не воскликнуть «чур меня!», вместо этого выдавив светскую улыбку.

Анна была накрашена. Она не стала от этого красивее, даже симпатичной ее все еще было трудно назвать, но благодаря косметике Анна выглядела хотя бы не такой тусклой. Виктор предпочел бы ее прежний образ – привычнее как-то. В этой «боевой раскраске» и в модном платье с массой оборочек и рюшей эксперта было не узнать. Только лицо светилось пугающе знакомой смесью неловкости и неприкрытого удовольствия. Она была похожа на кошку, объевшуюся краденой сметаной: плохо, конечно, что хозяйка орет и машет веником, но как приятно-то!

– Привет. Маньяка провоцируешь? – негромко спросил он.

– Ага, как договаривались. Вот, хожу, сияю во все стороны силой некромантии, а осталось ее немного… Если у кого-нибудь из гостей есть толковый детектор магии, получится неловко. Безопасники меня уже проверили, у них сейчас явно режим «строгой охраны».

Анна явно волновалась, пытаясь за ироничностью и многословием спрятать тревогу.

– Все, не буду тебе мешать, – шепнула она, показав глазами на Ингрид. – Развлекайся.

Виктор не стал отвечать на колкость. Не время и не место. К тому же к фрайин с поклоном подошел слуга и передал ей письмо. Дама поблагодарила его кивком, мельком глянула на листок, незаметно разорвала его в клочки и украдкой выбросила обрывки бумаги в высокую напольную вазу с цветами.

Следователь мысленно ей поаплодировал: улика уничтожена мастерски, вода быстро растворит то, что осталось от записки.

Ингрид поймала его взгляд, понимающе улыбнулась и направилась к очередной группе гостей. Виктор ради очистки совести подошел к вазе, но увидел только расплывшиеся почти в кашу обрывки среди высоких стеблей. Видимо, записка была на очень пористой бумаге. Восстановлению не подлежит.

Через пару минут прошелестело платье, фрайин Ингрид с высоким бокалом в руке подошла к нему почти вплотную. Виктор снова почувствовал запах духов – чуть других, таких же свежих, но с легкой тенью горчинки.

– Здесь душновато, не находите? – улыбнулась ему Ингрид. – Сейчас все отправятся в парк, смотреть огненное представление и фейерверк… Может быть, выйдем пораньше?

– Стоит ли вам сейчас бродить по темным аллеям? Пойдемте на галерею, там и прекрасный вид, и намного безопаснее.

– А еще на галерее мой дорогой брат с герцогом Кошицким. Допивают не знаю уж которую по счету бутылку и торгуются о полянских огородах, выдаче преступников и прочих невероятно скучных, но необходимых вещах. Если мы туда придем, придется участвовать, и я рискую сорвать все переговоры. Так что я – в парк. Вы со мной?

И она легкой походкой направилась к выходу.

Виктор был готов взвыть на луну.

Как назло, рядом не было никого, кто мог бы помочь. Даже магичка куда-то пропала. Только высокородная публика, не обращавшая на него ни малейшего внимания.

Черт, что же было в той записке? Приглашение на свидание? Так зачем она охрану с собой зовет?

Виктор догнал Ингрид на лестнице, почти у выхода.

Лакей предупредительно открыл перед ней тяжелую дверь. Виктору ничего не оставалось, кроме как выйти следом.

– Сударыня, вы ведь меня обманули, когда говорили, что вам страшно, – сказал он в спину Ингрид. – Одно короткое послание – и вы уже готовы рисковать жизнью?

Распахнутые ворота замка были освещены магическими фонарями – большими белыми шарами на высоких чугунных подставках.

Ингрид порывисто обернулась к Виктору, шагнула ближе и положила ладонь ему на предплечье.

– Нет. Я не обманывала вас, мне действительно страшно. Но мне необходимо кое с кем поговорить без свидетелей. Вам я могу доверять… Прошу вас! Ничего страшного не случится!

Сгрести ее в охапку и сдать брату? Пусть посадит под замок, пока все не кончится? Ага, и тут же нарваться на международный скандал. Вот влип!

– Вы забыли добавить, фрайин Ингрид, что выбора у меня все равно нет, – ровным голосом ответил Виктор. – Задержать вас я не могу, отпустить одну – тоже.

Не будь следователь так зол, он бы смог намного лучше оценить обворожительную улыбку, которой одарила его фрайин.

На счастье Виктора, в парк начали спускаться остальные гости во главе с князем. Николай Гнездовский провожал всех к большой поляне, где была отгорожена сцена для представления. Господа направлялись вглубь парка по освещенной масляными фонарями аллее – видимо, даже для князя установить магические светильники по всем дорожкам было слишком.

С поляны доносились звуки музыки, там играл еще один оркестр. Вокруг смеялись, шутили, флиртовали и обсуждали дела высокородные господа. Все казалось настолько мирным и безопасным…

Виктор предложил руку даме. Ингрид, усмехнувшись, оперлась на нее.

– Отложите ненадолго ваш разговор?

– Пожалуй, придется.

Перед представлением во всем парке погасили свет, остались только магические фонари у ворот. На поляне разворачивалась огненная феерия. Несколько танцовщиц в летящих тонких юбках крутили горящие плошки, пламя завивалось кольцами, причудливые тени метались по лицам зрителей.

Ингрид отошла от Виктора на пару шагов и что-то обсуждала с крупной дамой в алмазной диадеме. Следователь увидел среди зрителей Анну – остановившийся взгляд, тень боли и нотка гордости… Точно. Ведь все началось с обгоревшей плясуньи – возможно, из этой самой труппы!

Черт!

Идиот!

Ингрид рядом не было. Ее бывшая собеседница, обмахиваясь веером (ночь на дворе! Ей что, жарко?), пристально следила за происходящим на сцене.

За спинами танцовщиц взорвались два огненных фонтана, музыка стала намного быстрее, но Виктору было не до них – он крутил головой, пытаясь разглядеть, куда ушла его спутница.

Лопух. Кретин! Надо было держать ее за руку, и плевать на этикет!

Виктору показалось, что он разглядел в темноте аллеи, уходящей вглубь парка, удаляющийся силуэт – и кинулся следом.

Под ногами шуршал гравий дорожки. Из кустов неподалеку вспорхнула ночная птица. Громадный котяра несколько метров пробежал рядом с ним и черной молнией прыгнул в клумбу. За спиной у Виктора раздался короткий мышиный писк…

Впереди показался мерцающий огонек. Виктор прикинул, что там, по заученной еще в начале расследования схеме княжеского парка, – черт, шеф и тут предусмотрел! Горностай, ты пророк, что ли? Нет, ты профессионал, а мне до тебя…

Аллея заканчивалась у ограды кладбища при замке. С другой стороны погоста стоял величавый Кафедральный собор, а здесь был просто еще один вход – можно сказать, семейный. В этой части кладбища хоронили родственников княжеской семьи, самых высокородных дворян Гнездовска и наиболее приближенных к князю людей.

Недалеко от вычурных чугунных ворот, отделявших кладбище от парка, стояла беседка Софьи. Поставлена по приказу прабабки князя Николая, той самой, про которую рассказывают мерзкие, совершенно необоснованные сплетни. Эта «крайне важная» информация пронеслась в голове Виктора мельком – по академической еще привычке он запомнил максимум деталей из показанного шефом описания княжеской усадьбы.

Виктор перешел на шаг. Теперь он отчетливо видел Ингрид, но не торопился догонять. Она явно шла к кому-то, кто ждал в беседке. В любой другой ситуации он бы просто развернулся и ушел. Подсматривать за дамой – недостойно ни рыцаря, ни следователя.

Но охрана не задается вопросами приличий.

Впрочем – какая охрана? Сначала Ингрид говорит, что боится маньяка, потом подробно объясняет тебе, что собирается темной ночью в темный парк. А чтобы ты, заботясь о ее безопасности, не помешал – аккуратно сбегает, но так, чтобы ты пошел следом.

Вывод прост, как веник.

Она знает, кто маньяк, и собирается его спровоцировать. Не одна Аннушка тут такая умная. Твоя задача – арестовывать, вязать и предъявлять злодея почтенной публике. Что-то многовато провокаторов на одного несчастного некроманта…

Идиотка. Рисковать жизнью – ради чего? Маньяк и так в ловушке, его поимка – дело ближайших суток, никто не даст ему даже дернуться лишний раз! Какого черта, фрайин? Какого долбанного черта?!

Или вы откуда-то знаете, какую версию завтра протектор доложит князю?

И почему ее не прикрывает брат-конунг? С его-то возможностями? Ладно, это более-менее понятно: Магнусу Альградскому пришлось бы все объяснить, и он точно запер бы дурную авантюристку где-нибудь в замке.

Или все сложнее? Плевать. Позже разберемся.

Но ведь взбалмошная девица совершенно уверена, что следователь поймет все правильно и сделает как надо! Феерическая самонадеянность? Или козырь в рукаве?

Хорошо, фрайин. Я подыграю вам. Желание дамы – закон.

Ни за что на свете Виктор не признался бы, что ловля на живца не кажется ему такой уж кошмарной идеей. Некромант не будет убивать сразу, ему сначала нужно обездвижить жертву – значит, будет время его скрутить.

Как там магичка говорила? Убивать – слишком интимное занятие?

План фрайин Ингрид отчетливо отдавал авантюрой, но… Не совсем же она сошла с ума? Наверняка ее прикрывает не только странная помесь следователя с рыцарем!

Так, погоди, помесь. Все гораздо проще.

Главное сегодняшнее представление будет не на большой поляне, огненные пляски – мелочь, развлечение для гостей. Главное состоится совсем скоро в каком-нибудь безлюдном уголке парка. На благородную даму нападет маньяк, его быстро и красиво повяжет ее охрана, а тебе, рыцарь следственного образа, нужно будет засвидетельствовать это событие.

Ты – зритель, не более чем.

Хотел спасти прекрасную фрайин? Выкуси. У нее есть охрана посерьезней. Обидно? А кого твои обиды интересуют? Радуйся, тебе сейчас раскрытие преступления на блюдечке с голубой каемочкой принесут. Стой в сторонке и не забудь потом подтвердить законность их действий. Ты просто фигура в ее партии, но игра приведет к поимке преступника. Так что заткнись и делай свою работу. Горевать о рассыпавшихся надеждах будешь потом.

Равно как и задавать даме неудобные вопросы – например, откуда она точно знает, кто маньяк? В записочке написали?

Виктор перешел на обочину дорожки, под прикрытие низко свисающих ветвей и, стараясь не слишком шуметь, приблизился к беседке.

Ну что? Кто у нас тут?

На изящном кованом столике рядом с беседкой стояла яркая магическая лампа, ваза с фруктами и кувшин вина. Столик был выставлен на дорожку, чтобы не создавать лишних неудобств для барона Эзельгарра – инвалидное кресло поднять по ступенькам беседки было бы непросто. Рядом с ним молчаливой тенью замер Петер.

Барон чуть качнул бокал, и секретарь мгновенно его наполнил.

– Нигде от тебя не скрыться, – обреченно вздохнул барон, увидев вышедшую к беседке фрайин Ингрид.

– Уж простите, бывший папенька, что беспокою в столь поздний час, – иронично поклонилась дама, – но на балах вы не бываете, на общих собраниях с глазу на глаз не поговорить. Вот и пришлось узнать окольными путями, где вы каждый вечер отдыхаете. Спасибо добрым людям, написали, где вы прячетесь. Чем вам так эта беседка приглянулась? Жуткими слухами?

– Тихо здесь, – отрезал барон. Он говорил очень негромко, почти шепотом, и Виктору стоило большого труда различать слова.

Следователь аккуратно, стараясь не наступить ни на что и не выдать своего присутствия, подошел поближе. От беседки его не увидят – лампа слишком ярко светит, а он скрыт причудливыми зарослями. Но хрустнувшая ветка может все испортить.

Виктор тихонько перевел дыхание и замер.

Заросли кустов вокруг него пахли можжевельником. От большой поляны доносилась ритмичная мелодия и аплодисменты зрителей. Вокруг беседки, на склоне, окружавшем ее, белел ковер ночных цветов. Их было очень много – даже не клумба, а скорее заросли на больших земляных ступенях. Смотрелось жутковато, как будто к людям, собравшимся на крохотном освещенном пятачке, спускался бледный, колыхающийся от ветра саван.

Ингрид, почти танцуя, поднялась в беседку и присела на скамеечку. Мечтательно покрутила головой. Барон на нее не смотрел, вертел в руке бокал и, кажется, был полностью сосредоточен на мерцании бликов светильника в гранях хрусталя.

Рука старика слегка подрагивала.

Петер впился глазами в Ингрид. Виктор не мог различить выражения его лица. Боль? Страх? Ненависть? Восхищение? Все вместе?

Ингрид встала и подошла к ним вплотную.

– Вам пора принять решение, барон. Вы же понимаете, что дальше тянуть невозможно. Вам давно нужно объявить наследника.

– И ты, конечно, хочешь, чтобы я назвал тебя? – грустно усмехнулся полумертвый владыка Эзельгарра. – На шатком основании давнего формального обряда? Ну ты и нахалка!

– А кого еще? – абсолютно серьезно спросила Ингрид. – Торговые дома в жизни не поддержат вашего ублюдка. Меня – поддержат. Вы хотите дальнейшего процветания Эзельгарра? Или пора отдать его в имперские провинции? Александр спит и видит, как бы границы расширить…

– А ты, значит, убережешь?

– У вас нет выбора. Мы можем сделать это мирно и красиво – а можем… по-другому.

Вдали, там, где собралось все высшее общество, грохнул первый залп фейерверка. Светящиеся искры поднялись над деревьями, ненадолго стало светло, – Виктор порадовался, что его скрывает большой колючий куст.

Петер дернулся, как от удара. Барон даже не повернул голову. Ингрид улыбнулась, на секунду став очень похожа на большую сытую кошку рядом с загнанной мышью.

Чему ты радуешься, красотка? Он сейчас пошлет тебя по всем известным адресам! И что ты сделаешь?

«Расследование ты все-таки завалил, понадеявшись на ее расчет, – мрачно подвел итог Виктор. – Под грохот салюта».

Даже если секретарь – убийца… все. Каждым словом, каждым вздохом фрайин сейчас строит чудовищно крепкую стену между ним и гнездовским правосудием. Барон объявит его наследником, наследник подсуден только сюзерену, и чтобы достать его – придется объявлять войну…

Как же сложно-то все!

Одно радует: оруженосец князя, похоже, ни при чем. Хоть какие-то хорошие новости.

Залпы пошли один за другим. В небе расцветали причудливые фигуры, зрители на поляне аплодировали, гремели барабаны и трубы… полюбоваться бы! Но никто из собравшихся здесь даже голову не повернул к огненному представлению в небе над парком.

Петер попытался что-то сказать, но барон резким жестом остановил его и почти сразу бессильно уронил руку.

Пауза затягивалась.

– Привет, – услышал Виктор сзади тихий голос магички. Второй раз за сегодня.

Как она подобралась-то так бесшумно? Нет, следак, ты все-таки редкостный лопух. Отправят тебя в глубинку считать свиней – туда тебе и дорога.

– Ты не поверишь… – мечтательным шепотом сообщила Анна.

Она почти обнимала Виктора, он чувствовал шеей ее дыхание, и это было почему-то очень неприятно. Хотелось отстраниться, но вместо этого Виктор изобразил недоуменное мычание.

– Петер тянет силу с папаши. Прямо сейчас, – прошептала она Виктору на ухо. – Барон умирает, боли адские, несмотря на все зелья. Этот мелкий гаденыш его страданием питается. С большим, я тебе скажу, удовольствием… – Анна презрительно фыркнула. – Дилетант.

– То есть ты, эксперт княжеской стражи, официально заявляешь, что в данный момент Петер совершает магические действия разряда некромантических? – тихонько уточнил Виктор, внутренне подобравшись. – Да неужели?

– Ага. Сказочный идиот.

– Пошли, – бросил Виктор, направляясь к Петеру.

– Ваша светлость, – поклонился Виктор барону Эзельгаррскому, – фрайин Ингрид, – еще один поклон в сторону дамы, – простите, что прерываю ваш разговор.

Благородные господа обернулись к Виктору. Барон с недоумением, а Ингрид… с раздражением? Плевать.

Петер вскинул на него глаза, перевел взгляд чуть левее – и побледнел.

Из-за плеча Виктора вышла Анна. Петер уставился на нее как завороженный. Шагнул назад, наткнулся на аккуратно подстриженный куст и замер.

– Петер из Эзельгарра, вы арестованы по обвинению в совершении ритуальных некромантических убийств, – сказал Виктор. – Применение черной магии лишает вас дипломатического иммунитета.

Раздалось странное резкое бульканье.

Это смеялся барон Эзельгарра.

Петер даже не оглянулся на отца. Он снова в упор смотрел на Виктора. Сосредоточился, явно пытаясь что-то сделать.

– Это ведь ты, стерва, – прервал свое бульканье эзельгаррский барон, – ты, больше некому! Ты и братец твой, больные вы уроды… Отца своего убили, моего сына убили, никто вас, скользкие твари, не поймал… Теперь младшего… Не отдам!

Барон отшвырнул бокал в сторону и повернулся к сыну.

За спиной Виктора охнула Анна, но сейчас это было совершенно не важно Виктор шагнул к Петеру – защелкнуть наручники, но зацепился за что-то ногой.

На его правой щиколотке прочно сомкнулись пальцы скелета. Виктора передернуло, он секунду завороженно наблюдал, как мертвец всплывает из земли.

Вторая рука трупа медленно тянулась к Виктору – схватить, утянуть! Следователь извернулся, ударил каблуком сапога по костям, потом еще раз, и еще… Казалось, хрупкий скелет должен развалиться от одного удара, но хрустящая нежить держалась, а пальцы все сильнее впивались в ногу.

Виктор выхватил кинжал и кое-как умудрился перерезать мертвое сухожилие. Хватка скелета ослабла, Виктор стряхнул с себя отрубленную кисть.

За секунду, пока он выпутывался из хватки скелета, тихоня Петер (откуда только прыть взялась!) схватил кувшин со стола и с размаху кинул его в остолбеневшую Ингрид. Она попыталась увернуться, но это не слишком помогло. Кувшин ударился ей в плечо и разбился с глухим хлопком. Ингрид не удержалась на ногах, и, полуоглушенная, залитая вином, как потоком крови, пыталась отползти от нового всплывающего из земли скелета.

Петер, кажется, потерял к ней всякий интерес. Он замер над креслом поникшего барона, раскинув руки в каком-то жутком ритуальном жесте.

Зомби с отрубленной кистью встал в полный рост, не давая Виктору приблизиться ни к спятившему маньяку, ни к Ингрид.

– Охрана!!! – заорал Виктор во всю глотку, надеясь, что его хоть кто-нибудь услышит за грохотом салюта.

Уловив какое-то движение сзади, Виктор отпрыгнул. Его обдало запахом потревоженной земли, тенью гниения и жути. Зомби было уже трое. Твою мать, откуда ж они тут берутся? Кладбище-то далековато…

И где ваша охрана, фрайин? Какого черта вообще происходит?

– In nomine Dei, – выдохнул Виктор, пытаясь привычными словами молитвы перебороть чувство, которое при дамах можно назвать разве что «крайней растерянностью». Его окружали скрипящие суставами молчаливые твари. Он снова шарахнулся, взмахнул кинжалом, клинок скользнул по кости, но зомби даже не пошатнулся – медленно, упорно пер на Виктора, пытаясь ухватить. Так свора собак загоняет зайца… нет, так хозяйка идет к курице, чья судьба – стать обедом.

Виктор фон Берген, Кентавр Гарца, был кем угодно, кроме кормовой скотины.

Рыцарь с рождения, он учился убивать столько, сколько себя помнил. Гнездовский следователь мог бы поддаться ужасу при виде зомби и бесславно умереть, удавленный мертвыми руками.

Гетский дворянин, потомок основателя Империи, плевать хотел на все магические кошмары, на условность смерти и жизни, на то, что перед ним полусгнившие останки, а не честный противник.

Вот бой, вот враг, а остальное – в руке Господа.

Вера и магия плохо совместимы? Так, кажется, говорят?

Попробуем.

Здесь все средства хороши.

– Верую в Бога единого, – Виктор откатился в сторону, не давая себя окружить, – Отца всемогущего, Творца неба и земли, – всего видимого и невидимого… – Он все еще держал в руке бесполезный кинжал. Пригодился бы рыцарский двуручник – крошить тварей в брызги.

Вот только где ж его взять?

Фрайин пыталась закричать, но голос звучал тихо и приглушенно. Тварь, всплывшая рядом с ней, тянулась зубами к ее плечу. Ингрид пока умудрялась уворачиваться, сумела даже привстать – но скелет с жуткой медлительностью подминал ее под себя.

Зомби снова окружали. Твердые пальцы легли Виктору на плечо, медленно и неотвратимо сжимаясь.

– И в Иисуса Христа, Единственного Его Сына, Господа нашего…

Виктора схватили сзади. Он выдирался из мерзкого скрипа мертвых суставов, из каменных объятий нечеловеческой силы. Остальные зомби шли к нему, еще пара мгновений…

Виктор кувыркнулся через голову, стараясь своим весом раздавить кости вцепившейся в него твари. Под ним хрустел скелет, следователь катался по земле, как медведь, давящий свору повисших на нем собак. Мертвые тиски разжались, Виктор вскочил, стряхивая с себя остатки мертвеца, – и в один прыжок оказался рядом с креслом барона Эзельгаррского.

Сдавленно взвизгнула Ингрид.

По бокам от кресла почетным караулом стояли два мертвеца. Петер, что-то невнятно бормочущий, прятался за их спинами. Не достать… Пока не достать.

Виктор двумя руками подхватил круглый столик. Низенький, тяжелый, ужасно неудобный спасительный столик! Десяток килограммов благословенного чугунного кружева.

Спасибо, Господи!

Посыпалась посуда, магический светильник разбился с глухим хлопком и погас. Теперь поляну у беседки освещали только разноцветные вспышки грохочущего салюта – к счастью, уже почти непрерывные.