Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Эпилог

Три месяца. Казалось бы, такой короткий срок, но за эти три месяца мир изменился до неузнаваемости. Вихрь перемен, начавшийся в столице с восхождением на трон короля Александра, докатился и до самых дальних уголков королевства, принеся с собой новый порядок, новые законы и новые надежды.

Для поместья Фабер эти три месяца стали периодом редкой тишины. Освободившись от гнета политической неопределенности, я вновь с головой ушла в работу. Заказы на жеребят от Ветра и наших новых производителей, привезенных Этьеном, поступали в таком количестве, что мастеру Жерому пришлось нанимать дополнительных конюхов. Мы с мсье Леваном вывели наше предприятие по производству тканей на международный уровень, заключив эксклюзивные контракты с торговыми домами Норвегена и Амевера. Деньги текли рекой, и я, наконец, могла позволить себе не просто восстанавливать поместье, а превращать его в настоящее произведение искусства.

Мы заложили новый, южный парк с редкими видами растений, которые я выписывала из-за границы. Началось строительство большого крытого манежа для зимних тренировок лошадей. Я даже решилась на покупку соседнего, пустующего имения, чтобы расширить наши пастбища и построить там отдельный комплекс для молодняка.

Мадам Мелва и мистер Бакстер, ко всеобщему удивлению, не только не поубивали друг друга, но и создали на удивление эффективный деловой тандем. Они взяли на себя управление делами Кэтрин в Грейтауне и вели их с такой железной хваткой, что ее косметическая империя за эти три месяца удвоила свою прибыль. Их перепалки не прекратились, но теперь они носили скорее характер деловых дебатов, чем личной неприязни.

– Я считаю, что нам следует открыть филиал в портовом районе! – заявлял мистер Бакстер во время одного из своих визитов к нам. – Там много богатых купцов, чьи жены падки на столичные новинки.

– В портовом районе, с его сомнительной репутацией? – морщила нос мадам Мелва. – Никогда! Наша клиентура – это аристократия, а не разбогатевшие торговцы рыбой! Мы откроем второй салон в Театральном квартале, рядом с оперой.

В итоге они открывали салоны в обоих местах, и оба процветали.

Среди счетов и деловых предложений я всегда с особым трепетом искала конверт с маркой Амевера. Письма от Этьена стали для меня самым большим сокровищем. Сын писал о своих успехах в лаборатории профессора Ланкастера, о новых методах скрещивания, которые позволят улучшить скоростные качества наших лошадей. Он подробно описывал свои эксперименты и прикладывал зарисовки.

' Мама , – писал он в последнем письме, – я так горжусь тем, что мы делаем. Скоро конюшни Фабер станут лучшими не только в Вирдании, но и во всем мире. Мечтаю о дне, когда вернусь и смогу применить все свои знания дома. Здесь я познакомился с удивительной девушкой – Эмили. Она невероятна! Целую тебя крепко. Твой сын, Этьен'.

Я отложила письмо, чувствуя, как по щекам разливается тепло. Мой мальчик не просто учился – он нашел единомышленников, он был счастлив. И эта мысль была для меня дороже всех побед и прибылей.

И все же, даже процветание бизнеса и успехи сына не могли заполнить пустоту, которая давно жила в моем сердце. Настоящую полноту жизни мне подарил Риган. Больше не было управляющего и хозяйки. Были просто мужчина и женщина. Мужчина, который прошел со мной через огонь и воду, и женщина, которая, наконец, позволила себе довериться и полюбить. Наши вечерние прогулки превратились в свидания, наполненные тихими разговорами, нежными прикосновениями и долгими взглядами, которые говорили больше любых слов. Я впервые за долгие годы почувствовала себя не просто сильной и независимой, а по-настоящему счастливой.

И вот, в один из таких спокойных, счастливых дней, прибыл королевский гонец. Письмо на плотной гербовой бумаге, скрепленное личной печатью короля, приглашало меня на аудиенцию во дворец.

– Кажется, Его Величество наконец-то нашел для нас время, – сказала я Ригану, показывая ему письмо.

Поездка в столицу на этот раз была совершенно другой. Мы ехали в моем автомобиле, и это было похоже на первое наше совместное путешествие. Мы останавливались в придорожных трактирах, смеялись над глупостями, говорили обо всем на свете, и я чувствовала себя абсолютно свободной.

Грейтаун тоже изменился. Город стал чище, спокойнее. На улицах было меньше гвардейцев, а лица прохожих не выглядели такими напряженными, как прежде. Новый король, несмотря на жестокость, с которой он расправился с врагами, начал свое правление с разумных и популярных реформ – снизил налоги для ремесленников, открыл несколько бесплатных школ, начал борьбу с коррупцией. Народ его любил.

Дворец встретил нас строгим, но не гнетущим порядком. Нас провели через анфиладу залов, и я заметила, что из интерьеров исчезла показная, кричащая роскошь, которую так любили покойный король и королева. Все стало более сдержанным, элегантным, деловым.

Аудиенция была назначена в малом тронном зале. Когда нас ввели внутрь, я увидела Александра, стоявшего у высокого окна. Он был одет не в парадный мундир, а в строгий темный костюм, который лишь подчеркивал его атлетическую фигуру. Увидев нас, он улыбнулся – не вежливой улыбкой монарха, а теплой, искренней улыбкой старого друга.

– Адель. Рад тебя видеть, – сказал он, подходя и целуя мою руку. – И тебя, Риган. Давно не виделись.

– Ваше Величество, – я присела в реверансе, но он жестом остановил меня.

– Оставим формальности. Между нами они неуместны. Прошу, присаживайтесь.

Мы устроились в удобных креслах у камина. Слуга бесшумно принес кофе.

– Я пригласил тебя, – начал Александр, когда мы остались одни, – чтобы еще раз лично поблагодарить. Без твоей помощи, без твоего дома, который стал для нас крепостью, ничего бы этого не было. Я вернул себе то, что принадлежит мне по праву, и в этом есть твоя заслуга.

– Я рада, что смогла помочь, – просто ответила я.

– Поэтому, – продолжил он, – я хочу, чтобы ты знала: ты и твои близкие находитесь под моей личной защитой. Любой, кто посмеет причинить вам вред, будет иметь дело лично со мной. Твое поместье объявляется территорией, свободной от любых посягательств, а ты, мадам Фабер, имеешь исключительное право входить ко мне во дворец в любое время, когда тебе это потребуется, без доклада и предварительных согласований.

Я была ошеломлена. Такие привилегии не даровались даже самым влиятельным герцогам королевства.

– Ваше Величество, это… это слишком большая честь.

– Это справедливость, – твердо сказал он. – И еще одно. Я знаю о твоих подругах.

Он сделал паузу, отпил глоток кофе и внимательно посмотрел на меня.

– Делия, Кэтрин, Александра… Удивительные женщины. Они совершенно не похожи на остальных. Словно… – он усмехнулся, и в его глазах блеснул знакомый лукавый огонек, – словно они не из своего времени.

Я замерла, не дыша. Он знал. Он все знал. Или, по крайней мере, догадывался. Этот намек, брошенный так небрежно, был прямым сигналом – он понимает нашу тайну.

– Они мои лучшие подруги, – осторожно ответила я, внимательно изучая его лицо. – И я бы хотела, чтобы они тоже были в безопасности.

– Не беспокойся, – кивнул он. – Моя защита распространяется и на них. Их предприятия получат всяческую поддержку короны. Вирдании нужны такие люди, как вы. Люди, которые не боятся мыслить иначе и менять мир к лучшему.

Он встал, давая понять, что аудиенция окончена.

– И последнее, Адель, – сказал он, когда мы уже стояли у дверей. – Риган просил меня об одном одолжении. И я, как его старый друг и король, не мог ему отказать. Я освобождаю его от всех клятв и обязательств передо мной. Теперь он свободный человек и может служить только той даме, которой принадлежит его сердце.

Он посмотрел на Ригана, который стоял рядом со мной, и тепло улыбнулся.

– Будьте счастливы, – сказал он.

Мы вышли из дворца, и яркое солнце ослепило меня. Я шла по дворцовой площади, держа под руку Ригана, и впервые за все эти годы чувствовала себя не просто в безопасности. Я чувствовала себя абсолютно, безгранично свободной. Впереди была новая жизнь – с любимым мужчиной, с верными друзьями, с делом, которое приносило радость. И с королем, который, возможно, понимал меня так же, как Делия, Кэтрин и Алекс…

Игорь Лахов
Королевский шут

1. По ту сторону реальности

За столом, заваленном свитками, сидел пожилой человек в переливающихся круглых оранжевых очках на пол-лица и что-то внимательно читал. Несмотря на большой, ярко пылающий камин и, плотно занавешенные шторами, закрытые окна, он зябко кутался в меховую шубу, время от времени дуя себе на руки, явно пытаясь согреться. Антрацитово-чёрная большая ящерица, больше похожая на недоразвитого дракона, лежала рядом и спала. Внезапно она приподняла голову и прошипела:

– Она идёт…

– Я знаю, Харм, – не отрываясь от своего занятия, ответил человек. – Веблия, кстати, сильно раздражена, так что, на твоём месте я бы слез со стола и временно переместился в самый тёмный уголок, чтобы не показываться ей на глаза.

– Кажется, ты заботишься обо мне?

– Нет. Просто, ты мне пока ещё нужен, а других помощников не предвидится.

Больше ничего не говоря, ящер плавно растворился в воздухе, как раз в тот момент, когда резко открылась дверь, и в комнату вошла высокая, статная женщина в роскошном бордовом платье. Эту брюнетку можно было назвать красивой, если бы не маленький недоразвитый носик, острым сучком торчавший на лице.

– Фууу… – не поздоровавшись, начала она. – Опять нажарил так, что дышать нечем. Когда ж ты, наконец, согреешься, Кортинар?!

– Сама знаешь, как только ты вернёшь мне душу, – флегматично ответил старик. – Каждый раз спрашиваешь об этом. Зачем?

– Дай насладиться триумфом над поверженным врагом! – хохотнула женщина.

– Не надоело за пятьдесят лет?

– Ни капельки. Видеть одного из самых могущественных магов королевства у себя на побегушках не надоест никогда.

– Пусть так, – пожал плечами Кортинар. – Мне всё равно, что ты думаешь. Впрочем, мысли других тоже неинтересны. Зачем пришла, Веблия?

– Моему придурку нужна новая игрушка!

– Ты про нашего Владыку? Короля Ипрохана?

– А про кого ещё?! По мелочам я не размениваюсь! Этому идиоту надоели кривляния придворного шута, и он его спьяну прирезал.

– Очередная бессмысленная смерть.

– Плевать! Важно другое! Ипрохан потребовал нового дурачка. Не может он, видите ли, без компании себе подобных.

– Так возьми в любом замке – уродцев везде хватат.

– И взяла бы! – зло произнесла Веблия. – Но у нашего короля «заскок» – хочет необычное, но чтобы глаза не мозолило, умное, но чтобы не умничало, весёлое, но не доставучее. Список длинный! Продолжать?

– Не надо. Всё понятно. Опять ему дурмицу в вино подмешала?

– Не без этого. А то протрезвеет ненароком.

– Спутанное сознание и деградация неизбежны при употреблении травы с вином – отсюда и такие условия. Но, боюсь, не найти нам здесь подобного персонажа.

– Я тоже так думаю… – кивнула Веблия. – Только давно слушок ходит, что у тебя раньше была возможность посещать другие миры. Может, там есть?

– Это – всего лишь слухи.

– Не ври! Пока твоя душонка у меня, обмануть не получится!

– Значит, не буду, – спокойно согласился Кортинар. – Когда нужен новый шут?

– Через три-четыре дня. Раньше Ипрохан связно говорить не начнёт.

– Что? Кроме дурмицы и разгуляйку добавила? Смотри, как бы совсем мозг у короля не распался от такой смеси.

– Не твоё дело! А что до его мозгов… Чем меньше, тем лучше. Мне своих хватает. Главное, чтобы не забыл, где на документах правильную подпись ставить.

– Как скажешь. Но обещать многого не смогу – из иных миров выдернуть можно не всякого. Может и не подойти кандидат.

– Убьём, и достанешь следующего!

Больше ничего не говоря, Веблия резко развернулась и гордо вынесла себя из комнаты.

– Ты всё слышал? – как только за женщиной закрылась дверь, спросил старик в пустоту.

– Да, – ответил, материализовавшийся на столе, ящер.

– Тогда принеси мне «Призыв демона.». Четвёртый том. Он на одиннадцатой полке слева в моей библиотеке. Пора встретиться со старым знакомым.

Через несколько часов, захлопнув книгу, Кортинар поднялся и, ещё плотнее закутавшись в шубу, нехотя спустился в подвал.

Большой подземный зал когда-то был великолепен, но былая красота померкла со временем, уступив место паутине и тлену. Рассохшиеся резные скамьи, ржавые витые канделябры и гладкий каменный пол, покрытый толстым слоем пыли – вот и всё, что осталось от роскоши этого места.

– Харм. Прибери здесь, – буркнул старик.

Маленький смерч пронёсся по залу, в мгновения ока заставив сиять всё чистотой.

Придирчиво осмотрев помещение, Кортинар внезапно скинул шубу, оголив торс, покрытый татуировками. Широко расставив ноги, он нудно запел, словно не знал больше пары нот, и начал делать странные движения руками, как будто играет на арфе. Воздух вокруг мага стал сгущаться плотным туманом, из которого вылетали маленькие искорки, с шипением впиваясь в татуировки старика, так и не снявшего свои оранжевые очки.

Наконец, Кортинар умолк и громко хлопнул в ладоши, равнодушно глядя, как на полу проступает пентаграмма, зелёным огнём добавляя света этому мрачному подземелью.

– Твоё Искусство великолепно! – довольно произнёс Харм. – Долго ждать демона?

– Придёт, куда денется… – устало ответил старик, вновь надевая шубу.

И тут же, в подтверждение его слов, яркая вспышка озарила зал, и из пентаграммы выпрыгнуло нечто гориллообразное с кабаньей головой.

– Как вы, ничтожные, посмели вызвать меня – Повелителя Огненного Мира, в эту дыру?! – прорычал демон, держа тремя руками мага и одной ящера.

– Дело есть – вот и вызвал.

– А! Это ты, дружище?! Извини, Кортинар! Сразу и не узнал тебя в этих дурацких очках, – уже без угрозы пробасил демон, – То-то, смотрю, даже защитного контура нет на пентаграмме. Думал, опять очередной недоучка до умной книжки дорвался, на свою голову. Как дела? Что-то давно не призывал! Выпьем за встречу? Тут рецептик замечательного пойла нарыл – камни прожигает!

– Для начала поставь меня на пол.

– И этого червяка-переростка тоже?

– Я не червяк! – возмутился, несмотря на свой страх, Харм. – Я, между прочим…

– И его поставь, – перебил ящера маг. – Это мой единственный слуга и помощник – жалко терять.

– Единственный? Да у тебя они раньше толпами ходили!

– Раньше – да. Теперь только этот. Хармом зовут.

– Понял! Незаменимый, получается, и на закуску негоден.

– Меня нельзя есть, демон, – явно не на шутку испугался ящер.

– Слышь, переросток! Ещё раз демоном назовёшь – докажу обратное! Запоминай – Повелитель Третьего Дома Огненного Мира Ситгульвердам Асомикакыф Вертурзор Жошшшевистукрангл Гарсычкубьевищ! Твой хозяин меня просто Ситом зовёт, хоть это и неправильно. Можешь тоже коротко, чтобы свой раздвоенный язычок не ломать непривычными названиями.

– Раньше твоё имя из одного слова было. Изменения в жизни? – поинтересовался Кортинар.

– Ещё какие, дружище! Захватил четыре домена и теперь величаюсь солидно, по их названию, основав свой Дом! А самки у меня… – закатил от удовольствия Сит свои поросячьи глазки. – Шерстинка к шерстинке, бородавочка к бородавочке! Страстныыыеее… Одна мне даже руку откусила – два дня отращивал. Хочешь, тебе десяток-другой подкину?

– Спасибо, не надо, – слегка скривившись, ответил маг. – Мычат себе, глазами хлопают и жрут, не переставая. Я привык иметь дело с разумными особями, а у ваших, кроме инстинкта к размножению, ничего нет – только на запах самца и реагируют.

– Ну и что? – не унимался новоявленный сутенёр. – Зато плодовитые! Уже двадцать восемь сыновей из замка выгнал! О, как! Не каждому дано! Некоторые себе имя первое завоевали вместе с землями, а один – целых два! Талантливый очень! Горжусь им! Даже на меня пару раз огрызался, но пока не дорос! Вот лет через триста, думаю, справится, подмяв под себя отцовские земли! Жду не дождусь! Такая битва будет!

– Так вы что, – удивлённо спросил ящер, – со своими родными сыновьями драться собрались?

– Конечно! Кто сильнее, тот и владеет землями. Я сам у отца два имени отбил. Четыре дня лупили друг друга, пока он мою власть не признал. Теперь в Вертурзоре управляющим служит, и всё норовит при встрече силушкой померяться, чтобы вернуть всё себе. Уважаю его за это!

– Не понимаю я такого, – честно признался Харм.

– А тебе и не нужно, переросток. Твоё дело – служить хозяину, а не думать! – проникновенно выдал Сит демонскую мудрость. – У тебя-то что, Кортинар? Сам на себя не похож.

– Я потерял душу, – просто ответил старик, сняв оранжевые очки и посмотрев на демона белыми, без зрачков глазами. – Теперь тоже превратился в слугу у поработившей её.

– Поработившей?! Самка?! Великая магесса, раз тебя одолела!

– В ученицах ходила. Серая бездарность в плане Высокого Искусства, но ума и коварства не занимать. Втёрлась в доверие и, выкрав Камень Душ, мою в него заточила, пока спал, травами опоенный. Следом всех сильных магов тоже прибрала. Теперь практически владеет Нагорным королевством, присоединив к нему ещё парочку. Король – марионетка в её руках.

– Убить? – предложил Сит.

– Это не твой мир, здесь вся магическая мощь в её руках. Пикнуть не успеешь. Но помощь твоя нужна. Для этого и вызвал.

– Что нужно делать и какова плата? – вмиг стал серьёзен демон.

– Вот тебе и «дружище»! – проворчал Харм… – Сразу о плате заговорил.

– Конечно. Кортинар без души дружить не умеет. Это уже не он, а только часть. Видишь? Твой хозяин даже мне не рад и на тебя ему плевать с высокой башни тоже!

– Да знаю я… – вздохнул ящер.

– А раз знаешь, то должен понимать, что, кроме деловых отношений, других у нас быть не может. По хорошему счёту, даже за плату я не обязан ему помогать, но в память о былом, готов выслушать предложение.

– Карта Пути Творцов. Первый Шаг, – не обращая внимание на спор двух существ, назвал свою цену маг.

– Только Первый? – переключился Сит на интересующую его тему. – Это, практически, ничего!

– Согласен. Но ты получаешь небольшую возможность узнать и остальные Шаги. К тому же, от тебя не требуется великих подвигов, а всего лишь найти в других мирах подходящего мне человека.

– Какие параметры?

– Воин. Неглуп. Умеет приспосабливаться и с чувством юмора. Будет шутом при короле. И чтобы был инертен к магии.

– И это ты называешь «всего лишь»! – почти натурально возмутился демон, продолжая торг. – Воина найти легко – даже неглупого, но они по своей натуре прямые, как копья, а шуточки дальше того, чтобы испортить воздух в казарме, не идут! Весёлые умники гибнут первыми! К тому же, выдернуть человека из родного мира можно только в момент его смерти. Инертен в Высокому Искусству? Представляешь, сколько сил потребуется? Минимум Четыре Шага готовь!

– Нет. Есть только один. Я и сам хотел по нему начать Путь, но теперь мне это неинтересно.

– Два? – не унимался Сит.

– Один.

– Ну, как же скучно с тобой стало! Ладно! Согласен на твою грабительскую цену, но только ради того, чтобы снова нормально выпить в хорошей компании душевного человека! Ха-ха! Понял каламбурчик? Душевного!

– Да. Понял. Спасибо.

– Не стоит, всё равно, благодарности не испытываешь, как и всего остального. Только вот одного я понять не могу… – серьёзно спросил Повелитель Огненного Мира. – Если тебе недоступны любые чувства, то откуда такое стремление вернуть душу обратно? Тебе должно быть и на это наплевать.

– Веблия совершила одну большую ошибку, украв душу и глаза, отражающие её, она забыла стереть мне память. Я не могу испытывать эмоции, но я ПОМНЮ их. Я так же помню, как выглядит мир в цвете, а не чёрно-белым, и то, только через эти неудобные очки. Сравнивая сейчас и тогда, понимаю, что «тогда» было лучше и хочу вернуть его.

– А если не получится?

– Буду мёрзнуть до конца своей жизни. Всё просто.

– Ужас! – передёрнул мощными плечами Сит. – Оставь своего переростка у пентаграммы. Как найду нужное – сразу через неё перешлю товар. Есть у меня, почти закрывшийся, выход в один мирок. И ещё! Пока не вернёшь душу, больше не тревожь! Неуютно сейчас с тобой рядом находиться…

С этими словами он резво нырнул в Круг Вызова и исчез в яркой, зелёной вспышке.

– Странное существо… – задумчиво протянул Харм.

– Для своего мира – абсолютно нормальный, – возразил Кортинар. – Этот ещё вменяемый. Иди и подготовь мою лабораторию. Чувствую, что придётся в порядок приводить прибывшего. Потом караулишь здесь появление нового шута. Когда появится Ситгульвердам, то не называй его демоном – он демовилур. Демон для таких, что «переросток» для тебя. Понятно? Обидится – порвёт на части. А я к себе. Холодно…