Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Глава 49

Проснулась я сегодня раньше обычного, возможно, сказалось волнение от предстоящего открытия магазина. Это был новый для меня проект, даже в прошлом мире я сподобилась лишь на продажу косметики через социальные сети, а создание собственного сайта для меня было чем-то недостижимым.

Хотя нет, очнувшись в ином мире, на себе ощутив, как резко может измениться твоя жизнь, я перестала волноваться по таким мелочам. Есть то, что гораздо важнее: дети, муж, родные, друзья… друзья, я чувствовала, что Алекс близкая мне душа, видела, как мы похожи, но даже предположить не могла насколько. До сих пор не укладывается в голове, как такое возможно. Но я была безгранично счастлива, узнав, что я не одна в этом мире. Когда рядом есть человек, с которым не нужно притворяться, не нужно контролировать каждую фразу и можно поговорить о том, что действительно тебя тревожит – это очень ценный подарок судьбы…

– Мадемуазель Кэтрин, – прервал мои мысли дворецкий, едва слышно постучав в дверь, – вы просили разбудить вас в шесть.

– Доброе утро, Эмон, я уже встала, – отозвалась, спуская ноги с кровати, – Алекс еще спит?

– Да, мадемуазель.

– Я сама ее разбужу, – прокричала уже из ванной комнаты и, чуть помедлив, добавила, – Эмон, завтракать я не буду, но пусть Паула приготовит для меня две чашки кофе.

Контрастный душ, небольшая зарядка, легкий макияж, чтобы прикрыть темные круги под глазами, красивый костюм – и я практически готова к новым свершениям. Внимательным взором окинув свое отражение в зеркале, я осталась вполне довольна и, захватив с собой сумочку, отправилась будить подругу.

– Я знаю, что ты хочешь спать, но у меня, между прочим, сегодня открытие магазина, – прокричала и чуть сильнее постучала в дверь, иначе Алекс было не разбудить.

– Дай мне несколько минут.

– Я прикажу подать кофе в гостиную! Завтракать будешь?

– Нет, – сиплым ото сна голосом ответила подруга, до меня донесся скрип половиц, и я с чувством полного удовлетворения направилась в гостиную. К этому времени на столике уже лежала почта и свежая пресса, а стоило мне устроиться с удобством в кресле, Эмон тут же подал мне чашку с бодрящим напитком…

– Доброе утро, – с улыбкой поприветствовала я Алекс, которой, судя по всему, холодный душ не помог, и она беспрестанно зевала, – кофе тебе сейчас подадут, я пока почту разберу.

– Даже противно на тебя смотреть, – проворчала подруга, упав на диван, – откуда у тебя столько сил?

– Привычка, – рассмеялась, но тотчас резко оборвала смех, увидев среди конвертов карточку с оттиском королевы.

– Что там?

– Приглашение во дворец от Её Величества. Я слышала, что будет прием, но не думала, что так скоро.

– Оу… это же для тебя хорошо? Раз сама Её Величество пригласила? – уточнила девушка, снова широко зевнув.

– Дворец кишит сплетниками, подпевалами и прочими мерзкими личностями. Будь моя воля, я бы туда не пошла, но не хочу оставлять королеву одну среди этих гиен.

– Одну? – удивлённо вскинула бровь Алекс, тотчас благодарно улыбнувшись дворецкому, подавшему ей чашку с кофе.

– Она из другой страны, их брак вынужденный, Его Величество не скрывает своих любовниц и откровенно насмехается над королевой. А ещё она два года назад потеряла сына из-за халатности слуг Его Величества и его неимоверного эго. Ребёнок заболел, но пятилетнего Бенджамина его ненормальный отец всё равно потащил с собой на охоту. Я подозреваю, что у мальчика была пневмония, он очень быстро сгорел.

– Урод. Других детей у королевы, я так понимаю, нет?

– Она позаботилась об этом, – ответила, сердито бросив, – за её спиной придворные шепчутся, что она пустая. Даже её камеристки, и те в основном люди короля. Понимаешь, почему я не могу не пойти? Буду рада, если ты ко мне присоединишься, в конверте два приглашения.

– О нет, предпочитаю держаться подальше от власть имущих, – отказалась подруга, залпом допивая кофе, – ну что, идём?

– Да, но ты всё же подумай, когда тебе удастся побывать в самом настоящем дворце? – произнесла, хотя чего уж… понимала Алекс и сама бы исключила походы во дворец, но увы, это было нереально.

– Буду счастлива, если никогда не представится такая возможность, – рассмеялась девушка и, подхватив сумочку, направилась к выходу. Я, убрав письма в ящик стола, последовала за ней.

Открытие первого большого магазина косметики в Грейтауне прошло прекрасно. Вход в здание, как я и просила, девушки украсили цветочной гирляндой, зал тоже утопал в ярких, душистых цветах. Я даже пригласила скрипача, и седовласый старик с розой в петлице играл нежную мелодию, от которой у прекрасных гостий наверняка должно щипать в глазах.

Казалось, я все предусмотрела. Каждую гостью я встречала лично, после чего к растроганной даме подходили симпатичные парни, предлагая бокал вина и закуску. А затем ошеломлённую от внимания и комплиментов покупательницу подхватывали под руки консультанты-девушки, ненавязчиво знакомя её с представленным товаром.

Но спустя два часа, предчувствуя, что от беспрестанной улыбки у меня скоро сведет челюсть и я так и буду до конца своих дней глупо скалиться, а от приторных и в большинстве своем неискренних слов меня скоро стошнит, я с трудом отделалась от очередной дамы, которая хотела получить консультацию лично от меня, и устремилась в уютный уголок, где укрылась Алекс.

– И что ты здесь стоишь? Парни вино и закуски разносят.

– Не хочется, – отказалась девушка, продолжив рассеянным взглядом наблюдать за восторженными дамочками, которые, словно бабочки, порхали от одной стойки к другой, – ты отлично всё организовала, уверена, покупать…

– С ума сойти! Два завидных холостяка – и в моём магазине в день открытия, – прервала подругу, но, тут же спохватившись, виновато протараторила, – прости, я не ожидала их здесь увидеть.

– И я, – ответила Алекс, с усмешкой, как и я, наблюдая за тотчас начавшимся представлением. Едва Дэвид и Брайн Стафансон переступили порог магазина, все женщины независимо от возраста и семейного положения подобрались, натянули на лица призывные улыбки и приняли соблазнительные позы. Но мужчины, не замечая расставленных на их пути капканов, словно два ледокола, не сворачивая, шли прямо к нам.

– Предрекаю – завтра в магазине будет аншлаг, – с тихим смешком проговорила, отметив столь явный интерес покупательниц к гостям мужского пола.

– И не только завтра, – промолвила Алекс и, озорно мне подмигнув, стоило Дэвиду и Брайну приблизиться к нам, громко заговорила, – добрый день, господа! К сожалению, косметика для мужчин будет доставлена в ближайшее время. Точную дату я не могу вам сообщить, поэтому рекомендую заходить в магазин почаще.

– Добрый день, леди. Очень жаль, что ж, я обязательно к вам зайду завтра, – подыграл ей Дэвид. Брайн тоже не остался в стороне и громко добавил:

– Ну а я тогда зайду послезавтра и буду ходить сюда, пока не получу желаемое.

– Спасибо, конечно, – не скрывая довольной улыбки, прошептала, бросив на Алекс укоризненный взгляд, – но покупательницы теперь подумают, что я не выполняю свои обязательства.

– Они не подумают, – заверила меня Алекс, взглядом показав на замерших дам, которые усиленно прислушивались к нашему разговору, и одними губами продолжила, – все их мысли сейчас только о твоих гостях.

– Да, ты права, – согласилась, тотчас обращаясь к мужчинам, – рада вас видеть у себя на открытии.

– Приглашение мы не получили, но Брайн сказал, что оно нам не требуется, – проговорил Дэвид, своими словами вогнав меня в краску.

– Мы не предполагали, что косметика для женщин вас так заинтересует, – поспешила выручить меня подруга, многообещающе проговорив, – на открытие следующего магазина Кэтрин обязательно вышлет для вас особое приглашение.

– Будем ждать с нетерпением.

– Мы решили, что после такого грандиозного мероприятия вы непременно пожелаете это отпраздновать. Всего в паре километров от Грейтауна на берегу озера у нашей семьи есть небольшое поместье, погода отличная… как вам предложение? – произнёс Дэвид, и, как всегда, его взгляд был обращен на Алекс. Не знаю, как не замечала очевидного подруга, но мужчина точно был к ней неравнодушен.

– Сто лет не была на природе! – преувеличенно радостным голосом воскликнула я, надеясь, что в неформальной обстановке эта пара наконец поймет, что нужны друг другу, и, привычно бегло оглядев зал, проговорила, – всё, мне пора, пришла мадам Софи.

– Мадам Софи… это уже признание, теперь у мадемуазель Кэтрин действительно не будет отбоя от клиентов, – донесся до меня удивленный голос Дэвида. Что ответили ему Брайн и Алекс, я уже не слышала. Натянув на лицо приветливую улыбку, я принялась обихаживать важную для меня клиентку…

– Поднимайся, счастливица, – устало пробормотала, обессиленно опускаясь на диван, – официальная часть завершена, мы можем уезжать, с остальным девочки справятся самостоятельно.

– Ты как? Живая? – спросила подруга, принимая чашку кофе, с благодарностью и одновременно с сочувствием на меня посмотрев.

– Да, вполне, – кивнула, сделав большой глоток ароматного напитка из своей чашки, – получилось даже лучше, чем я рассчитывала, а появление братцев Стафансонов произвело фурор. И не говори мне, что ты к нему равнодушна и есть только крохотная симпатия! Я видела, как вы друг на друга смотрели.

– Между прочим, я тоже заметила, как смотрел на тебя Брайн, – парировала Алекс, рывком поднимаясь с диванчика, – ну что, идём? Нам надо переодеться, не в платьях же мы отправимся на природу.

– Я всё подумываю заказать себе спортивный костюм, – рассеянно протянула, поднимаясь следом за подругой, – а что, можно в волейбол поиграть.

– С лампасами, – едва слышно хихикнула Алекс, но уже через секунду заливисто рассмеялась, – и надпись знаменитой фирмы нашего мира.

– А ты только представь себе, сколько мы всего знаем. Да мы такое можем сделать! – тут же подхватила я, но выйдя в зал, где сейчас было не менее тридцати покупательниц, вынуждена была замолчать и, только покинув магазин, шёпотом продолжила, – мы будем богаты, как Скрудж Макдак.

– Но пока, как Гайка, крутимся в колесе бесконечных забот, и нет этому конца, – прошептала в ответ подруга, однако, не выдержав, звонко рассмеялась.

Глава 50

Неделя после триумфального открытия магазина пролетела незаметно. А вечер в компании приятных людей, среди которых был старший Стафансон – мсье Джон, а также ещё ряд влиятельных и знатных мсье, принес мне массу интересных и нужных знакомств. Однако в этой бочке меда оказалась и ложка дегтя: наша с Алекс жизнь стала слишком активной, хотя мы и без этого едва успевали отслеживать посыпавшиеся на наши головы события. Но теперь вдобавок к этому каждый день не обходился без приёма, мероприятий, совместного ужина с важной персоной. Одно радовало – среди этих особ находился и Дерек, а рядом с ним я с некоторых пор чувствовала себя защищённой…

– Мадемуазель Кэтрин, прибыли, – прервал мои воспоминания Патрик, распахнув передо мной дверь автомобиля, – еще куда поедем?

– Да, в магазин, и поведу машину я, на сегодня ты свободен, – на ходу ответила, вбегая по ступеням, и коротко кивнув Эмону, пронеслась через холл, буквально взлетела по лестнице на второй этаж и уже через пару секунд ворвалась в комнату подруги:

– Алекс! Я только что видела Брайна. Мне кажется, его что-то тревожило, но он не захотел говорить, тебе Дэвид вчера ничего не сказал?

– Мсье Джон заболел. Вроде бы ничего серьёзного, но Дэвид вынужден задержаться в Вирдании и не сможет ко мне присоединиться.

– Поэтому ты со вчерашнего вечера такая грустная? Я знаю, что тебя развлечёт, – довольным голосом протянула, многообещающе улыбнувшись подруге.

– Нет, не хочу, – быстро проговорила Алекс, сразу догадавшись, о чём пойдёт речь, – ты уж как-нибудь без меня.

– Ну хоть в магазин со мной съездишь? Ты второй день сидишь затворницей в этой комнате. Предупреждаю, не поедешь добровольно – вытащу силой, – зловещим голосом произнесла, уставившись на Алекс суровым взглядом, но не выдержав затянувшейся паузы, подавилась смешком.

– В магазин съезжу, – наконец благосклонно согласилась подруга и, подхватив с кресла сумочку, тяжело вздохнув, первой вышла из комнаты. И вскоре мы катили по улицам Грейтауна, по дороге обсудив: прием, где одна из дам, перебрав вина, устроила мужу скандал; встречу с мсье Оливером, который пытался неуклюже поухаживать за Алекс, и плавно перешли к теме королевского бала…

– И всё-таки ты не можешь бросить подругу в такое трудное для неё время, – попеняла я, обиженно засопев.

– Трудное⁈ Ты приглашена на королевский бал, – рассмеялась предательница, выбираясь из автомобиля, – представь, что ты Золушка.

– Ну да, а стоит мне чуть расслабиться, как все придворные превратятся в крыс.

– Кэтрин, я правда не знаю, что мне там делать, – обречённо простонала Алекс, приближаясь к дверям магазина, – следовать за тобой по пятам немой куклой? Я там никого не знаю… хм, кажется, это к тебе.

– Эм… возможно, – едва слышно произнесла, беглым взглядом осмотрев красивую девушку и, добавив в голос громкости, заговорила, – мадемуазель? Вы ко мне?

– Мадам Делия де Виан Рейн, – поправила меня девушка, тут же продолжив, – мадемуазель Кэтрин, я отправила вам письмо…

– Точно! Делия! – неожиданно громко воскликнула Алекс, с радостной улыбкой представившись, – Александра Пембертон! Я отправила вам письмо с сообщением, что приеду к вам на следующей неделе. Рада с вами познакомиться.

– Мадемуазель Александра? – тотчас изумлённо уточнила девушка, неверующе проговорив, – и я рада познакомиться с вами.

– Мисс… я из Амевера, но можно просто Алекс.

– Дель, и можно на ты.

– Ничего не понимаю, вы знакомы? Какое письмо? – с недоумением проговорила, я, изумленно посмотрела на Делию Рейн, а затем на Алекс, которая поспешила мне объяснить:

– Мы ранее лично не были знакомы. Дель отправила мне письмо с предложением сотрудничества. Если я верно понимаю, тебе тоже, и надо же так случиться, что все мы собрались в одном месте.

– Все так и есть, – согласно кивнула Делия, вновь обратив свой взор на меня, – мадемуазель Кэтрин…

– Просто Кэтрин, и, если позволите, я буду обращаться к вам Делия?

– Конечно, буду рада. Это моя подруга – Аманда Хоккинс. Я направила вам письмо с предложением сотрудничества. Деловым женщинам в мире мужчин непросто, и если мы объединимся, то будет проще добиться разных преференций для нас.

– Да, точно, письмо… Анет! – громко выкрикнула я, вспомнив о причине моей неловкости, и беглым взглядом осмотрев зал в поисках своей помощницы, вернулась к новой знакомой, – прости, я не видела письма. Эти девчонки совершенно безответственные, мне бы их всех выгнать, но куда они пойдут…

– Госпожа?

– Анет, где письма? Ты снова забыла мне их отдать?

– Госпожа, они на столе в вашем кабинете, – пробормотала служащая, понуро опустив голову, – простите, я не сказала вам о них.

– Неси сюда сейчас же, – с протяжным вздохом распорядилась и, виновато улыбнувшись Делии и Алекс, проговорила, – я их забрала из пансиона, где их должны были обучить и подготовить к жизни, но девчонки совершенно ни к чему не приспособлены… так, а что мы здесь стоим, пройдёмте в кабинет. Хотя… Дель, через три часа мне нужно быть на приёме, нельзя отказывать Её Величеству. Мы можем встретиться завтра? Я приеду к тебе и поговорим?

– Королевский приём? Я тоже там сегодня буду по приглашению Адель Фабер.

– Герцогиня Адель Фабер? Я с ней незнакома, но кто не знает о её лошадях, – восхищенно проронила, покосившись на Алекс, но та сделала вид, что не замечает моих умоляющих взглядов, и мне пришлось воспользоваться тяжелой артиллерией, – а на приёме будет уже не так скучно, тем более с такой интересной компанией. Алекс тоже там будет, если, конечно, всё же согласится.

– Теперь, когда нас будет больше, – все же сдалась подруга, с тихим смешком продолжив, – и как ты сказала, будет не так скучно, то я схожу на этот королевский приём.

– Значит, мы ещё увидимся, – подытожила новая знакомая. На лице Делии я успела заметить промелькнувшее облегчение, а её до сих пор стиснутые в замок руки наконец разомкнулись и безвольно повисли вдоль тела. И решив непременно обсудить это с Алекс, мы, договорившись о скорой встрече, попрощались.

– Ты заметила, что Дель нервничает? – произнесла я, стоило нам покинуть магазин.

– Да, а ещё она чем-то похожа на нас, – добавила Алекс, невольно заставив меня мысленно вернуться к нашей беседе с Дель.

– Похожа, её подруга Аманда тоже не показалась мне особо манерной, – пробормотала я, боясь поверить в такое совпадение, но посчитала пока лучше понаблюдать за девушкой со стороны, а после делать выводы. Алекс, судя по всему, тоже не хотела спешить и первой заговорила о скором приеме во дворце:

– Что ж, раз ты всё же хитростью вынудила меня участвовать в этом кошмаре, вези меня в магазин, где можно купить приличное и подобающее месту платье.

– Фи, как ты могла обо мне так плохо подумать! – притворно возмутилась и, выдержав небольшую паузу, торжественно объявила, – четыре платья на твой выбор дожидаются, когда ты их примеришь.

– Меня не перестаёт восхищать твоя предусмотрительность, мадемуазель Кэтрин.

– На том и стоим, – звонко рассмеялась, придавив педаль газа в пол, но машина быстрее не поехала, – чёрт! Скучаю по своей малышке, она у меня была резвой девочкой. Но знаешь, чего мне больше всего не хватает здесь – кинотеатра! Не слышала, там братья Люмьер ещё не родились?

– Нас точно сожгут за такие речи.

– Не-а, здесь нет инквизиции, я в первую очередь об этом выяснила, но вот на опыты…

– Жуть какая, даже не упоминай, – испуганно проворчала Алекс, но не выдержав и минуты серьёзности, захохотала, однако не прошло и секунды, как девушка вдруг замолчала, бросив грустный взгляд на здание, принадлежавшее семье Стафансон.

– Ничего, прорвёмся! – ободряюще улыбнулась я подруге и, лукаво ей подмигнув, посигналила любопытным мальчишкам…

Глава 51

– Ну все, пора! – преувеличенно бодрым голосом воскликнула и, подхватив Алекс под руку, повела в зал, с тихим смешком добавив, – готовься, сейчас ревнивые особы начнут брызгать ядом.

– И зачем я подписалась на этот кошмар, – протяжно протянула подруга, едва слышно прошептав, – началось. Кажется, этой даме мы не пришлись по душе.

– Точнее, я не пришлась, это приятельница моей возможной свекрови, – ответила я и, смерив тучную дамочку надменным взглядом, гордо вскинув подбородок, ледоколом проплыла через холл.

– И как долго мы пробудем в этой стае гиен?

– Минимум пару часов, – промолвила, беглым взглядом осмотрев зал, где собирались приглашённые гости. Мне, как и Алекс, тоже не нравились такие мероприятия, здесь нет ни одного искреннего человека, а желающих побольней тебя укусить – несметное количество. Но увы, с некоторых пор я обязана посещать приемы, вести скучные беседы с придворными, притворно улыбаться, когда хочется послать всех куда подальше…

– Долго ещё? – простонала Алекс, спустя полчаса неспешной прогулки по залу, неинтересных знакомств и нудного разговора с мсье Дугласом.

– Всё ещё только начинается, – истерично хохотнула и, краем глаза заметив мелькнувшее в толпе знакомое лицо, быстро проговорила, – Дель идёт, но не к нам.

– Видимо, эта та самая Адель с лошадьми, а теперь они обе идут сюда, – промолвила Алекс, так же, как и я, не сводя взгляда с приближающихся к нам девушек, которые своим гордым видом, едва заметной улыбкой и непривычным нарядом привлекали внимание всех без исключения придворных.

– Позвольте представить вам Адель Фабер, – заговорила Дель, стоило девушкам к нам подойти, – Адель, это Александра Пембертон и Кэтрин Марлоу.

– Можно на ты и Алекс, – тотчас ответила подруга. Взмахом руки остановив официанта, она вручила нам по бокалу и, обреченно вздохнув, продолжила, – так перенести эту экзекуцию будет менее болезненно.

– Тогда нам потребуется гораздо больше, – хмыкнула, пригубив кислое с горчинкой шампанское, невольно передернула плечами, но не успела я сказать, что напиток отвратителен на вкус, как в нашу компанию ворвалась забавная старушка.

– Так, девушки, не стоим, все веселье пропустите! Адель, выпрями спину, Делия, улыбнись! Мадемуазель…

– Эм… Кэтрин.

– Алекс.

– Девушки, вы на королевском балу. Да, здесь почти нет приличных людей, с кем можно вести беседы, но это не повод стоять с лицами, как будто вас ведут на эшафот.

– Кхм… познакомьтесь, моя бывшая свекровь – мадам Мелва, – представила суровую старушку Адель, смущенно улыбнувшись.

– Приятно познакомиться, – разом произнесли я и Алекс, едва не прыснув от смеха – так забавно это получилось.

– Идемте, девушки, ближе к столам с закусками, будет о чем поболтать и посплетничать, – скомандовала мадам Мелва, первой устремившись вглубь зала, а мы, словно группа малышей из детского сада, послушно направились за ней…

– Ещё один, – с тихим смешком шепнула Алекс, предвкушая очередную язвительную проповедь от мировой старушки, взглядом показав на мужчину средних лет с реденькой бородкой, которую он беспрестанно теребил.

– Мсье Фергус, вы уже излечились? Поговаривают, этой гадостью вас наградила певичка из трактира в районе Олбс, – сейчас же бульдожьей хваткой вцепилась в него мадам Мелва, стоило мужчине притормозить у нашей компании.

– Это грязные слухи, мадам, – сквозь зубы процедил бедолага и, как и прочие семь несчастных, поспешил уйти.

– Мадам Мелва, не сочтите за дерзость, но вы бесподобны, – не стала скрывать своего восхищения и, озорно улыбнувшись, продолжила, – если бы не вы, нам было бы трудно отбиваться от настырных поклонников.

– Ох, девочки, ни один мужчина здесь вас недостоин, – печально вздохнула старушка, бросив грозный взгляд на подбирающегося к нам очередного кавалера, и принялась перечислять недостатки всех попавших в её поле зрения бедняг…

– А этот? Вроде бы выглядит достойно, – промолвила Алекс, показав на милого старичка, тоже развлекаясь, слушая язвительные комментарии мадам.

– Патрик? Его давно прибрала к своим рукам Линзи, так что этот мужчина несвободен. Но ты не волнуйся, Александра, я обязательно найду для тебя подходящих мсье, и ты выберешь по своему вкусу, – назидательным тоном проговорила мадам Мелва и в доказательство серьёзности своих намерений принялась сканировать зал цепким взглядом.

Осознавая, что деятельная особа скоро доберется и до нас, мы, не сговариваясь, поспешили уйти из поля зрения мадам Мелвы. И устроившись на диванчике, на какое-то время затихли, наверняка каждая мечтая слиться с обивкой сиденья, чтобы быть незамеченной острым глазом старушки. Так мы просидели достаточно долго, пока Алекс, издав тихий, презрительный смешок, не произнесла:

– Какой красавчик! Ты только посмотри, как он улыбается дамочкам, облепившим его со всех сторон.

– Крейг Брикман – богат, завидный жених, частый гость во дворце, – мы тут же получили полный расклад о мужчине от мадам Мелвы. Но не успела я дополнить, что от этого мужчины нам стоит держаться подальше, зная о нем неприятные вещи от фрейлейн Её Величества, как одна из них подала знак, что мне пора идти на аудиенцию к королеве.

– Ну вот, королева ждет. Я пошла, сил мне и терпения слушать жалобы и глупые сплетни её фрейлин, а вам отлично повеселиться, – с тяжелым вздохом проговорила и, растянув губы в дежурной улыбке, направилась к мадемуазель Прю.

– Мадемуазель Кэтрин, Ее Величество пригласила также ваших спутниц, – высокомерным тоном произнесла старшая из фрейлин, стоило мне к ней приблизится.

– Хм… хорошо, – не подала виду, что меня удивили слова мадемуазель Прю, зная, что королева не любит больших сборищ в своем алькове, как и предпочитает исключить общение с придворными. Мне показалось все это странным, но отказать я не смела и, коротко кивнув фрейлине, помахала Алекс…

– Спасибо, девочки. Её Величество наскучили фрейлины, и она пригласила всех нас, – с натянутой улыбкой только успела прошептать подошедшим ко мне девушкам, как перед нами тотчас распахнулась дверь.

Идти под пристальными взглядами королевы и ее фрейлин даже мне было неловко, но мы достойно прошли этот путь и после положенного этикетом приветствия, устроившись на диванчике, замерли в ожидании. Радует, что ожидание длилось недолго, и спустя несколько гнетущих минут тишины Ее Величество заговорила:

– Значит, вы все управляете имуществом без мужчин и у каждой есть своё дело? О герцогине я знала, с Кэтрин мы познакомились несколько месяцев назад, а о том, что в Вирдании есть ещё дамы, не побоявшиеся вступить в схватку с мужчинами, я не знала.

– Мы слабые женщины, Ваше Величество, и не сражаемся с мужчинами, – с улыбкой проговорила я, бросив на своих спутниц предупреждающий взгляд, – мы всего лишь пытаемся защититься.

– Хм… и от чего защищается мадам Делия? – неожиданно поинтересовалась королева, посмотрев на девушку пытливым взглядом.

– Ваше Величество, полагаю, вам наскучили жалобы…

– Да, вы правы, мадам Делия, – слишком грубо прервала Дель королева, повелительным взмахом руки выпроваживая своих фрейлин, и дождавшись, когда те покинут зал, вновь заговорила, – их жалобы я знаю наизусть – мало подарков, скучные спектакли, наглые любовницы мужей и неблагодарные дети. Полагаю, ваши заботы не так банальны, поведайте о них своей королеве.

– Меня не волнуют любовницы моего мужа, я подала на развод. На спектакли ходить у меня нет времени, а подарки я могу купить себе сама, – глубоко вздохнув, произнесла Дель и, чуть помедлив, потрясла всех нас своими словами, – а дети… у меня сын, ему нет восьми, и у меня только одно желание – чтобы никто его у меня не забрал.

– Как я и предполагала, ваши заботы не столь банальны, – проговорила королева и с прямой как струна спиной медленно поднялась, – этот закон о воспитании мальчиков давно устарел… и, к сожалению, я не могу его изменить, на это уйдёт много времени, но в моих силах сделать вас единственным опекуном.

– Ваше Величество… – задохнулась от услышанного Дель, не обратив внимания на довольную улыбку королевы и не заметив очевидного. Королева знала все о каждой из нас и знала о беде Делии Рейн. Я не была наивной и понимала, что Ее Величество ведет свою игру, но вот причина ее щедрости мне была пока не ясна…

– Да, вы получите желаемое, – продолжила Ее Величество, окинув нас снисходительным взглядом, и снова выдержав паузу, наконец дозволила нам уйти. Но стоило нашей компании оказаться подальше от свидетелей, как Алекс, чуть подавшись ко все еще пребывающей в растерянности Делии, требовательно спросила:

– У тебя хотят забрать сына?

– Это долгая история, расскажу, но не сегодня, – прошептала девушка, взглядом показав на засуетившихся придворных и спешащую к нам мадам Мелву. Настаивать на разговоре никто из нас не стал, а меня так и не отпускала мысль, что все это было странным представлением. Но вот только для кого оно было разыграно, я не понимала…

– Делия! Делия, ты здесь? Я места себе не находил, оставив тебя одну в этой опасной стране. Когда ты приехала? – прервал мои мысли радостный возглас Крейга Брикмана, неприятно удивив меня тем, что они он был знаком и, судя по всему, достаточно близко, с Делией Рейн. Её Величество, судя по сжатым в тонкую линию губам, тоже не была счастлива наблюдать встречу давних знакомых. А нахальный и опасный тип тем временем с большим воодушевлением продолжил:

– Ваше Величество, помните, я говорил вам о новом проекте банного комплекса, которого ещё не было в Вирдании? Он принадлежит Делии, и я рад быть партнёром этой прекрасной и умной женщины.

– Большая редкость сейчас такие дамы, храни её, Крейг, – промолвил король, в его голосе явственно слышалась ирония, и, бросив на Дель насмешливый взгляд, он двинулся дальше по залу. Ее Величество проследовала за ним, даже не посмотрев в мою сторону, Крейг же светился ярче лампочки и, прежде чем отправиться за королевской четой, едва заметно кивнул Делии.

– У тебя влиятельные друзья, Дель, – задумчиво проговорила, переводя свой взор на вдруг побледневшую девушку.

– Или враги, – с горечью ответила Дель, тотчас спешно проронив, – мне пора, я слишком долго задержалась во дворце.

– Хм… я тоже не прочь покинуть это место, – поддержала ее Алекс. Адель, дважды кивнув, дала понять, что тоже не желает больше здесь оставаться.

– Да, нам стоит уйти, – подытожила мадам Мелва, первой направившись к выходу.

Я же, ни слова не сказав, чуть отстала от нашей компании, спешившей покинуть дворец, украдкой наблюдая за Крейгом Брикманом, который то и дело оглядывался в нашу сторону и что-то продолжал нашептывать Его Величеству. Но мое промедление не осталось незамеченным, пришлось догонять подругу, которая, подозрительно прищурившись, косилась на меня всю дорогу до дома и, стоило нам только пройти в гостиную, сурово сдвинув брови, потребовала:

– Рассказывай!

– Что рассказывать? – с недоумением уточнила, задумчиво опускаясь в кресло.

– Что тебя связывает с Её Величеством и почему у тебя была такая реакция на Дель?

– Это не моя история… – промолвила, не став делать вид, что не понимаю, о чём спрашивает Алекс, но не выдержав сверлящего взора подруги, заговорила, – мы познакомились с Её Величеством случайно в парке дворца, при не очень приличных для королевы обстоятельствах, я бы сказала, даже опасных. Я помогла ей… я упоминала, что у неё никого в этой стране нет, и я стала тем человеком, которому она доверяет.

– Уверена? – усмехнулась Алекс, деланно вскинув бровь.

– Нет, конечно. Я понимаю, что она ведёт свою игру, но всё же я многое о ней знаю. И именно этот Крейг Брикман – один из тех врагов, которые хотят уничтожить королеву, а Дель, судя по всему, приятельница Крейга.

– Ошибаешься, ты не видела того, что заметила я. Во-первых, королева подготовилась к встрече с Делией, она о ней знала до того, как ты нас представила. Во-вторых, Дель была неприятно удивлена, встретив Крейга. Тем более, она сама назвала его своим врагом, и я склонна больше верить ей, а не ему, и уж тем более Её Величеству. В любом случае надо сначала поговорить с Дель, прежде чем делать какие-то выводы. И ещё этот приказ… не знаю, что происходит у Делии, но это её сын.

– Да, сначала надо поговорить с Делией, – не стала спорить с подругой, обратив внимание на странности в поведении королевы, но зная о Крейге Брикмане и о том, что он за человек, я не торопилась с выводами и примирительно промолвила, – я очень надеюсь, что всё, произошедшее сегодня на приёме, всего лишь досадное недоразумение. А приказ… как это ни странно, королева всегда держит своё слово, я завтра к ней схожу.

– Тебя пропустят? – удивленно уточнила подруга, устало откидываясь на спинку кресла.