Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

40. Два сапога – пара

Ох и прав был командир Бурт, говоря, что такие пешие путешествия хуже любой битвы. Оглядываясь назад, до сих пор с трудом верится, что преодолели весь этот ужас. Теперь на горы смотреть не могу без содрогания. А Фанни… Она мало того, что оказывается с детства с высотой не дружит, так ещё и беременная. Повозиться с ней пришлось в дороге, хоть жена и старалась держать себя в руках. Когда мы, наконец-то, добрались до лагеря босвиндцев, то Колокольчик просто рухнула без сил на траву и долго рыдала, выплёскивая из себя все страхи и эмоции. Пусть… Иногда такое важнее сотни успокаивающих слов. Я сам, как придурошный, сидел и гладил землю, мысленно благодаря судьбу, что надоумила меня пойти в морпехи, а не в какие-нибудь горные стрелки – дезертировал бы, точно!

Накормили, обогрели как могли… Завалились спать вповалку, невзирая на чины и уровень знатности – сейчас мы все просто уставшие, вымотавшиеся люди.

Утром принцесса собрала нас всех в сторонке от остального воинства.

– Что с потерями? – тусклым голосом задала она самый главный вопрос, зябко ёжась от прохлады.

– Сто шесть человек… – хмуро ответил Бурт. – В основном гражданские по разгильдяйству или от слабости. Немало, но могло быть и намного хуже. Я б Харму медаль на хвост повесил, почти все спасённые – его лап дело.

– Да… Я сама разгильдяйка ещё та – чуть к Творцам не отправилась. Главное, что все под ножами Живодёров не оказались. Выпить бы с радости и горя одновременно, но тут еды по краюхе на человека с трудом наберётся, поэтому надо в леса идти как можно быстрее, несмотря на усталость. Нечего рассиживаться.

И снова в путь. Наше стонущее войско медленно брело, спускаясь с плато. После вчерашнего мне новая дорога казалась Бродвеем. Спустившись, очень быстро углубились в плотный лес, но ещё двое суток, останавливаясь только на ночёвки, продолжали двигаться. В один из прекрасных дней Греяна сказала:

– Хватит! Река есть, места дремучие. Обустраиваем лагерь.

Тогда я впервые увидел, что могут сделать два архимага и трое мастер-магов, если вместе берутся за дело. Никаких там топоров и пил – деревья срастались ветвями, образуя жилища, способные защитить от холода и дождя. Прямо город эльфов, а не тайный лагерь мятежников!

Были разосланы команды охотников и собирателей, задымились костры, вкусно запахло едой и уютом. Первое время мы все просто отсыпались и отъедались, даже не пытаясь строить каких-либо планов на будущее.

– Стоять, носатый! – в один из дней «отпуска» раздался громкий голос Юнолины, увидевшей проходящего мимо Штиха Хитрована.

– Это Вы мне? – отчего-то робко ответил он, растеряв былую удаль.

– Тебе, тебе! Ну, начинай!

– Аааа… Ээээ… Чего?

– Сам знаешь «чего»! Рассказывай, какая я прекрасная-распрекрасная, что мой папочка постарался, делая такую Чуду, и прочее, о чём раньше бухтел, «перья распуширив»! Хватит уже издалека на мои ляжки пялиться!

Все притихли, с интересом ожидая продолжения, которое не замедлило явиться.

– Так я думал, что это… – совсем стушевался Хитрован от всеобщего внимания и такого напора.

– Что мне память отшибло? Не! Даже не надейся! К тому же у меня перед Илием должок – свиданка с тобой! Сейчас пойдём или вначале поплачешь от счастья в кустиках? Или тебя, извращенца, только бездушные интересуют?

– Нет! И от своих слов не отказываюсь! Просто неожиданно, как-то…

– Для меня – ожидаемо! – отрезала Юнолька, прихватив офигевшего беднягу за шкварник. – Давай погуляем, цветочки, там, понюхаем, птичек послушаем, волков попугаем! И меня не благодари – я Илию долг отдаю, так как должницей быть ненавижу! Ему потом спасибо скажешь, если не помрёшь от счастья!

– Что за долг? – спросила меня Фанни, глядя вслед удаляющейся парочке.

– Было дело, в Босвинде ещё, когда Штих мне все «уши заездил» насчёт архимагессы. Я ж как лучше хотел…

– Да уж! – пробасил Парб, обнимая свою жену. – Это не моя Ланирия – теперь Штиха и могилки не отыщем. Связываться с архимагессой? Да они ненормальные все, покруче шутов, а с нами мало кто сравнится!

Юнолина через час вернулась одна. Мы набросились на неё с расспросами, искренне обеспокоившись о судьбе друга.

– Тихо вы! Жив носатый! – воскликнула она, отодвигаясь от нас. – Щас немного оклемается, холодненькой водичкой на морду побрызгает и придёт!

– А зачем ему брызгать водичкой? – осторожно спросила Колокольчик.

– Да в глаз заехала, когда Хитрован второй раз целоваться полез. Ну, пройдоха! Осмелел наедине и запудрил голову!

– Второй?

– Ага! Больно целуется хорошо – сразу не стала. Потом, конечно, вспомнила, что приличная девушка и дождалась удобного случая.

– «Девушка»! – хмыкнул я. – Годочков-то тебе сколько?

– Ты на них не смотри, Король Шутов! Маги и, тем более, каждый архимаг свой отсчёт возраста ведёт. Кто-то в юности стариком становится, а я ещё очень молода и демонски красива! Понял?

Вскоре появился Штих – довольный, с подбитым глазом и с веником из весенних цветов.

– Спасибо! – искренне сказал он, протягивая Юнолине букет.

– Не за что, дорогой! Надо – ещё вмажу! Давай уж, ухажёр, подлечу, раз перестаралась.

– Не! Пусть немного побудет, как напоминание о незабываемой прогулке!

– Ты чего творишь?! – отведя в сторону шибанутую на всю башку магессу, тихо прошипел я. – А если бы прибила?!

– Не волнуйся, Илий, – серьёзно ответила она, – и не прибила бы, и не околдовала. Славный чудик! Пусть носатый, росточком на полголовы ниже и щуплый, но… Впервые ко мне вот так, от чистого сердца и с открытой душой! Я же кто? Ведьма страшная, девка сильная – только использовать пытались или лебезили, в штаны наклав, а этот ухарь не на то смотрел. Пусть на грудь больше, но и про глаза не забывал! И всё с таким восхищением, что прямо таяла вся, как твоя «Снегурка»! Собеседник тоже интересный!

– Дальше-то что делать с ним собираешься?

– Ничего. Пойду завтра опять гулять… Если не сбежит, конечно.

– Этот? Даже не надейся! Ты его физиономию видела?

– У меня не лучше была, когда к вам шла… Хм… Только без заплывшего глаза, естественно. Обещаю больше не трогать… До третьего поцелуя – точно! Пусть к хорошему привыкает постепенно, а то разбалуется раньше времени! Выдержит ненормальную девку – присмотрюсь повнимательнее.

Несколько дней мы все наблюдали интереснейший сериал, проходивший в реальном времени. Штих, залечив бланш под глазом и почувствовав слабину архимагессы по отношению к себе, стал упорно обхаживать её со всех сторон. Парочка то ссорилась, то мирилась, но частенько возвращалась из прогулок по лесу, держась за руки. Примечательно, но каждый раз Хитрован был с новым «украшением» на морде – Юнолина действовала по чётко выверенному сценарию, планомерно отоваривая «Ромео» после последнего поцелуя, каждый раз увеличивая их количество. Это его не останавливало.

Сегодня наступил переломный момент в отношениях… Штих вышел из леса один! Юнолина появилась чуть позже – злющая, как стая хатшей во время Гона, и мокрая, с остатками водорослей в волосах.

– Где эта скотина?! – увидев меня, заорала она.

– Что-то случилось? – спросил её, понимая, что так оно и есть.

– Твой дружок – мерзавец! Сидели на бережку – тихо, прилично! Он, как всегда, полез ко мне. Думала, что с честными намерениями пообжиматься – губы, как идиотка, для поцелуя растопырила, а он… Он… В воду столкнул!

– Ого! Неожиданно! С чего бы это?

– Не знаю! Может, какая Веблия покусала – пойми придурка! Только сказал, что теперь его очередь уворачиваться от моих домогательств! Представляешь?! «Домогательств»! Найду – убью! Нет! В слизня превращу! Нет! Жопу с головой местами поменяю!

Представив эту картину романтического свидания, захотелось заржать. Ай да Хитрован! Юнолька хоть и крутая волшебница, но рано с шутом расслабилась!

– Очень обидно? – сочувствующе поинтересовался у неё.

– Не представляешь, как! Из кожи готова выпрыгнуть!

– А ему, наверное, совсем не обидно было, когда руки распускала?

– Я его воспитывала, чтобы…

– И Штих тебя воспитывал. Не хочешь с ним «лямуры крутить» – так бы и сказала! А то вначале приманиваешь, а потом отталкиваешь! Долго терпел! Я бы давно тебе гадость подстроил и речкой бы не ограничилось! Архимагесса, умные книжки читаешь, науками с амулетами занимаешься, но дура дурой! Побудь в его шкуре!

– Да пошёл ты! Одна шайка! – психанула Юнолина, не найдя поддержки, но разыскивать Штиха раздумала, раздражённо направившись в сторону своего жилища.

Утром… Да какое утро?! Дело к полудню близилось! Мы нигде не смогли найти Штиха и, заподозрив поганое, всей шутовской командой ломанулись к шалашу архимагессы. Долго и настойчиво пытались вызвать её наружу. Выполз из дыры, заменяющую дверь… Хитрован!

Взгляд осоловелый, всегда уложенные прямые волосы по своей растрёпанности могли соперничать только с его одеждой, накинутой наспех. Рубашка – явно женская.

– Чего шумите? – тихо сказал он. – Дайте людям поспать.

– С тобой всё хорошо? – первой задала вопрос Ланирия.

– Да. Хорошо… Я бы даже сказал – ОЧЕНЬ хорошо!

– Ну-ка! – выдернула его полностью из жилища мощная ручища Парба. – Признавайся быстро! Ты что? Архимагессу прирезал, раз такой довольный?!

– Прирезал… да не тем «ножиком»! – хихикнула Фанька. – Хитрованчик! Товарищи ждут подробностей и волнуются! Не разочаровывай нас, а то толпой запинаем!

– Да чё рассказывать-то? – неожиданно покраснел Штих. – Душа после вчерашнего не на месте была. Терпел-терпел и ночью не выдержал – пошёл объясняться. Юнолиночка меня увидела спросонья и опять в морду хотела дать, но готов был – увернулся. Она снова. Я – отмахиваться. Завозились и… Даже сами не поняли, что уже не совсем боремся! Так до утра и провели время, в перерывах договорившись больше не выпендриваться.

– Ага! – раздался голос Юнолины из шалаша. – Не только носом славен ваш… Не! Теперь МОЙ дружок!

– Отдыхай, красотка! Я скоро приду! – ответил ей любовничек в том же весёлом тоне.

– Куда собрался? – спросил я Штиха.

– К Кортинару! Сватать его дочь! Чего зря время тянуть? И так всё ясно!

– Иди-иди! – прокомментировала, так и не показавшаяся Юнолина. – Как кости срастутся и всё остальное болеть перестанет – жду обратно, смертник!

Невзирая на недвусмысленный намёк, Штих твёрдой походкой двинулся в сторону жилища Кортинара, а мы, не желая ничего пропустить, всем стадом ринулись за ним.

Долго ждать не пришлось… Вначале, проломив стену из ветвей, вылетел будущий жених, а затем в свежей дыре появилась разъярённая голова «тестя» с воинственно топорщащимися усами.

– Вон отсюда! Чтоб духу твоего здесь не было! В жабу! В слизня превращу! Голову с жопой поменяю! Змеёныш носатый!

О! Знакомые выражения! Теперь понятно, кто подарил богатый словарный запас Юнолине.

– Ну что? – ехидно поинтересовалась Колокольчик у невозмутимо отряхивающегося Хитрована. – «Обрадовал» старика?

– Почти. Ещё пару окон мной проделает и смирится с неизбежным.

– Ну-ка… – развернула его подошедшая Юнолина. – Весь расцарапан! Он что?! Совсем сдурел?! Так и покалечить мог! Дали же Творцы психанутого родителя! Потерпи, дорогой! Я сейчас разберусь!

После этого она решительно вошла в жилище Кортинара.

– Может, не будем мешать милой семейной беседе двух архимагов? – робко предложил я. – Отойдём подальше, пока дочка с папой о любви философствуют? А то ещё, ненароком, деревцо какое-нибудь, мимо пролетая, зашибёт.

Спорить со мной не стала даже любопытная Фаннория…

* * *

– Ты! Да как ты смеешь вмешиваться в мою жизнь?! Учти! Я не ребёнок, чтобы за ручку водили! – влетев, с ходу начала Юнолина.

– Сядь… – спокойно сказал старый архимаг, без какой-либо агрессии, которую проявлял ещё несколько минут назад. – Разговор серьёзный, дочка и очень непростой.

– Ну?! – послушавшись, продолжила она, скрестив руки на груди.

– Нравится мне Хитрован. Вся их компания очень нравится. Будь другие обстоятельства, то не стал бы его запугивать.

– А он и не испугался! Жди опять в гости!

– Я ж говорю – отличный парень! Проблема в другом… Помнишь иномирскую заразу Илия? Фанни уже полностью изменилась – общие будущие дети и чувства поспособствовали быстроте распространения «болезни». Парб со Шитхом пока худо-бедно откликаются на крупицы сущего Малии, но тоже заражены. Ещё несколько месяцев и всё! Я сам твоего ухажёра лечил от синяков – легче сотню солдат с тяжёлыми ранами в строй поставить, чем ему такую ерундовину вывести.

– Я его околдовывать и так не собиралась!

– А придётся, доча… Пройдёт лет тридцать-сорок, твой муж станет больным и дряхлым, но ты его жизнь продлить не сможешь. Понимаешь, о чём я? Молодая, красивая, смотрящая, как увядает родной человек… Потом умрёт. Хочешь себе такую судьбу? Хочешь вечно мучиться от того что, несмотря на всю свою силу, не спасла от неминуемого? И о нём подумай тоже! Каково будет Штиху ощущать себя никчёмной развалиной рядом с той, для которой двести лет не предел? Архимагессы живут долго…

– От дерьмо! Знаешь, я об этом даже не задумывалась.

– Подумай теперь. Решишь связать с ним жизнь – с удовольствием тебя поведу на свадьбе! Только и от него ничего не скрывай. Эту тяжкую ношу знаний должны нести вдвоём.

В грустной задумчивости Юнолина вышла от отца и подошла к стоящей вдалеке группе шутов. Молча отвела Хитрована в сторону, подробно пересказав весь разговор.

– Ну что ж, – немного поразмыслив, ответил парень, – я простой человек и долго жить не надеялся. Тридцать-сорок лет? Это ведь лучше, чем совсем ничего, верно? А стану «сморчком» – соберу котомку и слиняю от тебя. Только не ищи – считай, что я отправился в долгое путешествие и когда-нибудь вернусь. Илий, вон, несколько раз помирал! Почему бы мне не попробовать так же? Это моё решение. Как поступишь ты… Прав твой батя – тяжёлая ноша! Выбор должен быть осознанным.

– Да… Извини, но мне надо сильно подумать.

Думала Юнолина недолго – уже ночью, наплевав на всё, тихо прошмыгнула в шалаш к Штиху Хитровану.

«Демоны с этим будущим! С такой житухой, как у нас, в любой день головы лишиться можем! Чего наперёд загадывать? – решила она. – Лучше вспоминать о прожитых годах, чем жалеть о непрожитых!»

41. Потерянные

Как бы мы ни забирались в толлийские дебри, как бы ни крепко заморочили головы врагам своим неожиданным исчезновением из осаждённых замков, но каждый понимал, что наш новый лагерь – пристанище временное. Найдут, обложат и уничтожат, если будем сидеть на месте, безмятежно в небо поплёвывая. Греяна, как никто другой, понимала это лучше остальных, поэтому в одно весеннее погожее утро собрала нас в своём большом шалаше.

– Отдохнули? – начала она, обведя народ внимательным взглядом.

– Если спрашиваешь – значит, отдохнули… – со вздохом ответил я за всех. – И вечный бой? Покой нам только снится?

– Верно, шут. В нашем случае «покой» и «покойники» слова похожие. А вот насчёт «боя» и собрались сейчас. Хочу выслушать ваше видение ситуации. Как из неё выпутываться будем?

– Идти на столицу бесполезно! Размажут на подходах! – выразил всеобщее мнение командир Бурт. – Численный перевес имперцев, согнанных со всех земель, превышает твои силы, принцесса, в несколько раз, точно. Я это даже без разведки сказать могу!

– Магически перевес на нашей стороне, – продолжил архимаг Кортинар, – но не очень-то и большой. Будет битва – сможем лишь нивелировать действие магов Ипрохана. Потом Армия Живодёров и регулярные войска вас вырежут, и нам останется лишь одно – самим погибнуть. Разнесём, конечно, половину Толлии или Нагорного королевства, только смысл в бесполезных жертвах?

– Тоже не вижу выхода, – вставил своё слово Сыч. – Положение сейчас мало чем отличается от того, что было в осаждённых замках.

– Не совсем, – возразил своему начальнику Секретарь. – Разница существенная – у нас есть место для манёвра. Сила под Вашей рукой, принцесса, собрана приличная. Я бы предложил двинуться в сторону Гемшии. Почему туда? Горы и то, что это королевство было захвачено последним. Значит, там ещё сильны антиимперские настроения и жители поддержат новую власть в Вашем лице. Обоснуемся в труднопроходимой местности, где уже не так будет важен численный перевес неприятеля, оттяпав большой кусок от свежих владений Ипрохана. Далее, когда перекроем все горные дороги и обезопасимся по всем направлениям, начнём тайную агитацию сторонников по остальным королевствам. Времени всё займёт много, но уверен, что через несколько лет будем иметь под рукой не слабо вооружённое воинство в три тысячи плохо обученных солдат, а мощную, дееспособную армию. Вот тогда уже и в сторону Гархема выдвигаться можно рискнуть.

– Хм… – задумалась Греяна. – Что-то мне эта идея напоминает…

– Создание Королевства Восьми Островов в 572-ом году. Только у них была не Гемшия, а неприступный остров Бласт. Юдас Жемчужная Раковина там копил мятежные силы.

– Верно, Секретарь… За исключением даты. Историки ссылаются на 574-й год.

– Если считать от воцарения Юдаса, то так оно и есть, а начало восстания было в семьдесят втором.

– Начало первой его попытки случилось в пятьсот семидесятом, после чего Юдас сбежал в Великие Пески, тогда ещё не бывшими Великими и…

– И чего нам дают все эти ваши годы? – невежливо перебил я исторический спор. – Есть большая разница? Если нет – лучше обсудить настоящее, а не прошлое.

– Да, – согласилась Греяна, – Увлеклись. А ты, Секретарь, поражаешь своими знаниями! Вон, даже Сыч, несмотря на свою образованность, лобик нахмурил. Помощник, оказывается, поумнее начальства?

– Так и должно быть! – усмехнулся герцог Калеван. – Должен же хоть кто-нибудь мою дурость компенсировать? Тебе, наследница, советую поступить также, а то в годах и датах путаешься!

– Секретаря и возьму! А ты мучайся дурнем на старости лет один!

– Бери, – уже серьёзно сказал Сыч. – Не прогадаешь. Я с Санимом тебе всегда в помощь, но надо и молодыми себя окружать – им есть куда стремиться, так как не устали ещё от жизни, не привыкли по тёплым углам кости греть в воспоминаниях былого удальства. Идею-то Секретарь интересную подкинул. Гемшия – оптимальное место. Одно плохо: до неё добираться через половину Толлии, Зарнию и Веренгу. Места всё открытые… С веренгцами совсем беда: они и раньше втихаря чужаков резали, а тут мы – мятежники вне закона. Это же какой замечательный повод и «традиции соблюсти», и перед Ипроханом знати выслужиться! Не дойдём с такой обузой из гражданских.

– Подожди-ка! Не горячись! – не согласился я. – У нас два архимага в наличии – в других бывших королевствах подобного нет – все стоящие Видящие, кого смог привлечь император, вокруг столицы «пастись» будут. А гражданских и поднатаскать можно. Как недавно прикидывали, месяцок в запасе имеем.

– Верно, Илий! – согласился со мной командир Бурт. – Погоняем до седьмого пота – даже бабы и те слабенькими воительницами станут. Ежедневные тренировки на выносливость даром не пройдут – «сопли жевать» в походе перестанут. Оружия всем не хватит, но добрая палка простолюдину удобнее меча в хвате. Копий, палиц понаделаем и – держитесь, Живодёры!

– Решено, – подытожила Греяна, – завтра начинаем тренировки, заготавливаем провизию, организовываемся в нормальные отряды. Месяц… Больше нам не дадут…

И начались армейские будни! Командир Бурд, Замруд Хохотун, Сум Ручей – эти имена с ненавистью произносились каждым ополченцем. А! Ещё забыл своё имечко и дружков своих – Штиха с Парбом. Нас звали бандой злобных шутов. Честно говоря, было за что – спуску никому не было ни на импровизированной полосе препятствий, ни на отдыхе. Постоянно не давали расслабиться мирным труженикам тыла. Моя жёнушка, хитрая лиса, использовала свою беременность вовсю и, втеревшись в доверие к женщинам, исподволь проводила правильную «политику партии», заодно собирая слухи, сплетни и изменения в настроении бабьего войска. Сыч занялся своей специализацией – обеспечением порядка с безопасностью, а Саним Бельжский взвалил на себя все хозяйственные хлопоты. Владеющие Высоким Искусством магичили потихонечку. Греяна, как и советовал бывший глава «серых», приблизила к себе Секретаря. Эти двое очень умело в паре координировали весь тот бардак, который по ошибке Творцов теперь назывался Повстанческой Армией. Короче, дело нашлось каждому.

Первая неделя серьёзной подготовки пролетела, как один день. Всё расписано по минутам. Лишь ночами после отбоя собирались у наследницы, решая проблемы, учась друг у друга, перенимая накопленный каждым опыт. Сегодня ближе к вечеру чуть не заснул от усталости прямо на полосе препятствий, показывая очередной раз новобранцам, как правильно её проходить. Всё! Сдох! Передал командование Парбу и пошёл к своему шалашу поспать часок-другой – ночью опять нормально покемарить не получится в спорах и выработках новых планов на следующий день. Фанни, на удивление, была тоже в нашем жилище.

– Ты чего тут одна? – спросил у неё.

– Плохо чувствую, – ответила она, положив руки на свой, уже большой живот. – На людях держусь, но сил совсем не осталось.

– Понимаю, родная. Если уж я выжат полностью, то каково тебе приходится, даже представлять боюсь. Ложись рядом… Уже и забыл, когда вот так – без всех вместе были.

Жена беспрекословно устроилась рядышком под боком, но поспать не удалось. Как только закрыл глаза, то знакомое жжение в руке возвестило о том, что со мной хочет связаться демовилур Сит. Ох, не вовремя!

– Чего тебе? – не очень радушно поприветствовал его.

– Всё, Илий! Замок Гарсычубьевищ обратно у сынищи отбил! – похвастался Ситгульвердам. – Ещё могу кой-чего молодым показать! Но я по другому… Ворота на Пути Творцов должны открыться завтра. Точнее, уже сегодня – пойми их с этим разным течением времени, как оно там на самом деле! Пора нам.

– Давай повременим? Тут у нас такое…

И тут же знакомое недовольство Творцов, как было уже однажды при нарушении их договора, стало скручивать все потроха. Странно… Вроде мы новую тему с демовилуром не заключали. Пересказал ему своё состояние.

– Ты сам дал согласие исполнить половинчатое желание, – пояснил тот. – Видимо, договор опять в силе. Точнее сам не скажу – впервые с таким сталкиваюсь. Хочешь не хочешь, но идти придётся. Извини. Не всё теперь от нас зависит.

– Надолго?

– Несколько дней, наверное…

– Понял.

Исчезать второй раз втихаря не стоит, поэтому, разбудив Фанни, объяснил ей ситуацию.

– Вот гадство! – выругалась она. – Хоть сказал – на том спасибо… Береги себя! Вернёшься – сразу дуй ко мне, а не по принцесскам! Да! Ничего не забыл?

– Поцеловать?

– Это ты никогда не забываешь! Я про Черныша.

– Точно! Обещал ведь с собой взять, да и кто нас вызволять из наказанного мира будет, если опять захлопнется!

Жена вызвала ящера. Тот, появившись, сразу дал понять, что в курсе от Сита. Как? Наверное, и у них есть теперь свои каналы связи.

Плюнул, как в прошлый раз, на знак и вот опять стою рядом со свинорылым коллегой в начале ущелья голубых скал.

– Прорываемся по старой программе? – поинтересовался у него.

– Нет, Кровный Друг, – появившись, успокоил Харм. – Вас пропустят.

– Откуда знаешь?

– Попросил. Не знаю кого, но они согласились.

– А наш малец не промах! – довольно заржал демовилур. – Мы тут с тобой всем, чем можем отмахиваемся, а ему достаточно своими большими глазками похлопать! Надо поучиться такому будет! Ну что? Двинулись, пока охрана не передумала?

Знакомый недолгий путь и вот вход в таинственную пещеру.

– Дальше один, – сказал мне Черныш.

– Может, договоришься со своими таинственными дружками, чтобы и я прошёл? – попросил Сит.

– Нет. Ты свою миссию выполнил.

– Что значит «выполнил»?! Тропа Творцов мне дана была!

– Не знаю… Поймите, друзья, мне ещё много взрослеть и не могу внятно объяснить. Я и ты, демовилур, остаёмся, Илий – идёт.

После недолгого препирательства Ситгульвердам вручил мне меч с рукоятью-фонариком. Взяв его поудобнее, я ободряюще подмигнул напарникам и снова очутился в каменном тоннеле. Дорогу нашёл сразу, не заплутав, как в прошлый раз. Вот и родная дверь со светящимися иероглифами. Правда, теперь они были не зелёного, а жёлтого цвета. Подошёл. Прикоснулся к рисунку, над разгадкой которого так долго бился в прошлый раз. Секундное помутнение сознания и появляется ощущение, что дверь пройдена. Посмотрел назад. Так и есть! Те же знаки с узорами, но уже за спиной, а впереди новый тоннель… Стоять на месте нет смысла и надо идти. Главное, чтобы опять тупиком не закончился и к началу пути не выбросило.

* * *

Он опять ушёл… Каждый раз, когда исчезал по своим делам муж, Фаннории хотелось вцепиться ему в куртку и никуда не отпускать, но она знала, что это бесполезно и даже вредно. Столько всего навалилось на его плечи, что хоть насчёт неё пусть не дёргается. Придёт время – будем жить, а сейчас надо бороться, терпеть и не показывать вида, насколько тяжело оставаться одной!

Отогнав слабость и дурные мысли, Фанни собралась и вышла из шалаша. Сколько будет отсутствовать Илий – никому не известно, поэтому стоит предупредить Сыча и Кортинара.

Как назло, оба, словно сговорившись, пропали. Вот целый день были на виду, а теперь будто бы и нет их совсем. О! Секретарь! Спрошу у него!

– Не знаю. Оба архимага никому о своих делах не докладывают, а Сыч с Санимом Бельжским пошли на обход лагеря, пока ещё светло. Может, Её Высочество сгодится? Она недавно туда направилась, – к огорчению Колокольчика, ответил мужчина и показал в сторону соседней поляны, где находился тренировочный Весёлый Путь.

Что ж… Делать нечего. Фанни пошла по тропинке, пролегающей через высокий кустарник теперь искать уже Греяну, которая тоже была в курсе дел Короля Шутов и его связи с демоном. Вышла. Осмотрела пустующую полосу препятствий. Ни души – все закончили свои ежедневные мучения и свалили на ужин.

Внезапный громкий стон раздался вдалеке… Творцы! А что если это принцесса? Она же сюда направлялась! Быстро, насколько это возможно, Фанни пошла в сторону тревожных звуков, но не успела зайти за первые деревья, как чьи-то сильные руки схватили её и аккуратно повалили на землю. Чьи?! Этого она не успела увидеть из-за натянутого мешка на голову. Куда-то понесли.

– Осторожнее… – раздался шёпот одного из похитителей. – Если это та, о ком я думаю, то ни один волосок не должен упасть с головы женщины. Жизнь жены Короля Шутов важнее всех наших, вместе взятых.

– Ясно, командир, – вторил ему другой мужчина. – Уходим к своим?

– Кратчайшей дорогой. Мастер-маги, срочно передайте донесение обоим наследникам – пусть решают, как использовать карлицу, пока мы до них добираемся.

Глава воинов-шпионов Королевства Великих Песков был доволен – их, вроде бы проваленная миссия, снова обрела смысл. Нет! Не зря он жуком-колючкой прицепился к отряду взбунтовавшейся принцессы, рискуя жизнями своих людей! Не зря повторил их дикий переход через скалы! Не зря сидел в засаде столько дней, случайно попав под возведённый охранный периметр, наблюдая за жизнью лагеря! Теперь осталось лишь выйти из него и оторваться от преследователей. А они будут, как только его отряд пересечёт границу архимагов, и как только горцы обнаружат пропажу.

Уставшие, оголодавшие диверсанты бежали что есть мочи, попеременно таща на своих плечах маленькую женщину, которая быстро перестала брыкаться и крыть их самыми отвратительными словами. Ни один из них не сбавлял ходу, не жаловался – они исполняли свой долг и не могли уронить честь лучших воинов Владыки Великих Песков Архема Ветра!