Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

38. Сложная ситуация

Часть оставшейся дороги до Хария превратилась в трёхчасовой переход. Раненые, просто не привыкшие ходить большой толпой жители столицы, а также отрядики и караваны, движущиеся во встречном направлении, тормозили нас постоянно. Архимаг Кортинар и Черныш, справедливо полагая, что это ни к чему хорошему не приведёт, сделали несколько препятствий с помощью камнепадов, и мы худо-бедно добрались до Школы Шутов, ворота которой захлопнулись практически перед самым носом преследователей. Пронесло!

Магистр Замруд Хохотун с трудом разместил всех прибывших в немаленьком замке, а потом, уже перед самым рассветом, мы собрались у него в большом зале.

– Плохо дело, – взял он слово первым. – Пусть я успел вытурить всех учеников и жителей, но столько ртов долго не прокормим. На неделю припасов, если не шиковать.

– И воды надолго не хватит, – вставил его друг и верный помощник командир Бурт. – На две сотни человек максимум, колодцы рассчитаны, а нас теперь всемеро больше. Так что, воду тоже придётся экономить, чтобы всю до дна за пару дней не вычерпали. Ещё ночи холодные, а люди спят под открытым небом – не запихнуть всех под крышу. Кортинар, готовься не так своими делами заниматься, как лечить хворых.

– Я связывался с Босвиндом – у них ещё хуже, – продолжил невесёлые новости архимаг. – Мало того, что внутри бой был с теми, кому Юнолина не успела мозги подправить, так ещё и людей прибыло больше, чем у нас тут, а замок принцессы намного меньше. Харм смотался на разведку и говорит, что и к нам, и к ней движутся многочисленные отряды со всех городов, а также из провинций. Ипрохан вызвал всех, до кого дотянулся.

– Понятно… – вздохнул Сыч. – Намечается длительная осада, а мы к ней совсем не готовы. Идти на прорыв – бесполезно. Сидеть здесь – даже нападать имперцам не нужно! Я бы на их месте подождал с месяцок, и можно спокойно входить в ворота – если кто в живых и останется, то в самом плачевном состоянии от голода и обезвоживания. Господа, я хоть и не паникёр, но, кажется, что мы с вами уже проиграли. Надо сообщить Греяне, чтобы она решила, как…

– Она уже решила! – раздался сильный голос принцессы, появившейся из ниоткуда. – Перед тем, как Харм перенёс меня сюда, я попросила его посмотреть, что происходит в столице… Резня идёт полная! Чёрный район весь охвачен огнём, а в Белом и Серебряном уничтожаются жители каждого четвёртого дома! Уничтожаются планомерно, не глядя на возраст и пол! Без разбирательств! Так Ипрохан решил наказать Гархем, и его подонки подходят к делу со всем рвением! Не скрою, была мысль сдаться императору, разменяв свою смерть на спасение тысяч жизней, но теперь понимаю, насколько подобная жертва бесполезна. Он никого не оставит в живых и только нами одними не ограничится! Родственники, друзья, друзья друзей, подозрительный прохожий… Всех будет убивать, пока не останутся лишь самые трусливые счастливчики, забившиеся в дальние норы или полностью верные ему мрази! Раньше рядом с троном были люди, способные смягчить некоторые вещи, а сейчас там только Веблия и Парочка. Чего от них ждать, думаю, рассказывать не надо.

– И это запустили мы… – схватившись за голову, простонал Саним Бельжский.

– Дурак ты, а не казначей! – жёстко отбрил его Сыч. – Не мы, так другие! Без нас! Сколько недовольных властью разрозненных групп ты объединил под своим началом за последние годы? Я – девять! И почти каждая хотела начать вооружённые действия против Ипрохана! Так что, большая кровь всё равно бы пролилась, а мы, стоя у трона, должны были бы помогать вырезать невинных людей! В таком деле нельзя остаться в стороне – либо будь убийцей своего народа, либо сам на плаху.

– Большая кровь была бы?! Да лилась она не прекращаясь, пока вы тут спокойно сидели! – неожиданно зло ответила Фаннория. – Моего дома не стало, у многих других в завоёванных королевствах не лучше! Поспрашивайте у толлов, мичийцев или зарнийцев! Из десяти мужчин в живых парочка оставалась после войн, а женщин и детей даже подсчёт не вёлся! С нами не договаривались, не пытались что-либо объяснить, а приходили и уничтожали!

– Верно, дочка, верно… – подойдя и обняв её, сказал Саним Бельжский. – Прости… Я очень мирный человек и, увидев сегодня столько плохого, просто с ума схожу. Всем бы нам хотелось вернуть прошлое, но погибших, к несчастью, не воскресить. Остаётся одно – думать о живых.

– За этим мы здесь и собрались! – продолжила прерванную речь принцесса. – Можем сколько угодно биться головой о стену, мучаясь угрызениями совести, но лучше заняться делом. Каждый волен выбирать свою дорогу… Я же пойду до конца. И демоны с этой властью! Понимаю, что шансов нет, но и просто сложить лапки не намерена – слишком много жизней стоят на кону. Есть предложения, хоть какие-то? Сейчас даже самые нелепые стоит озвучить.

Мы замолчали, пытаясь выдавить из себя хоть что-то, но звенящая пустота в головах и ничего более.

– Харм всех не утащит? – поинтересовался Сыч.

– Не могу. Я ещё не вырос, – грустно ответил ящер. – Пять-шесть человек, потом ещё пять-шесть. Потом отдохну часок и опять столько же.

– Не вариант…

– Нам надо уйти за горы, – неожиданно подал голос Секретарь, – или глубоко в них забраться! Помнится, Илий разведал несколько проходов, ища Камень Душ. Особенно меня заинтересовал тот, что замаскирован с двух сторон. Почему с двух? Ответ очевиден – там есть тайная дорога. Куда она приведёт? Надо Харму разведать. Остальные пути тоже не помешает осмотреть – могут быть тупики, и тогда мы окажемся в каменной ловушке.

– Даже если и есть, – возразил ему Замруд Хохотун, – то до старой дороги добраться невозможно – замки уже сейчас в плотном кольце имперцев, а будет ещё хуже.

– Можно меня забросить во дворец! – предложил я. – Есть шанс, что доберусь до Ипрохана и …

– И тебя ещё на подступах нашпигуют арбалетными болтами. Даже дар свой применить не успеешь! – охладил мой пыл Сыч. – Или думаешь, что после твоего исчезновения из пыточной, Веблия с Парочкой не подстрахуются? Отбрасывать идею совсем не будем, сохранив как акт отчаяния, но и применять её сейчас не стоит.

– Я бы вернулась к словам Секретаря… Кстати! Когда скажешь своё настоящее имя? – спросила Греяна.

– Секретарь, Ваше Высочество. Мне этого достаточно.

– Как знаешь! Не до имён сейчас… Так вот! Давайте просчитаем маршруты из Босвинда и Харии до старой дороги. Харма же предлагаю прямо сейчас отправить разведывать проходы.

На том и порешили, расстелив огромную карту прямо на полу. Правда, после многочасового мозгового штурма, так и не нашли ни одного безопасного пути. Как ни крутили, а меньше восьми часов перехода от самого дальнего замка не получалось. И это без учёта Армии Живодёров, что точно не даст нам спокойно пройти всю дистанцию. Единственное, обнадёжил Харм, заявив, что через тайный проход всё же есть убогая тропинка, ведущая прямиком на плато, рядом с которым начинаются дремучие леса Толлии. Другие проходы оказались тупиковыми и не заслуживают внимания.

Поспав несколько часов, снова принялись за раздумья над картой, как только Черныш доставил принцессу из Босвинда.

– Не там ищем! Почему только дороги, когда у нас под рукой есть два архимага? – опять проявил себя Секретарь. – Почему нельзя попытаться прямо через горы? Господин Кортинар, вы сможете со своей дочерью сделать хоть какое-то подобие пути? Вот здесь и вот здесь?

Мы с интересом посмотрели на линии, что провёл на карте помощник Сыча.

– Немного не так – чуть длиннее, но за несколько дней реально создать тропу. Опасную, труднопроходимую, жертв будет не избежать при переходе, но… – задумчиво произнёс архимаг. – Но возможно! От себя добавлю, что будь вокруг нас меньше имперских солдат, то мы бы с Юнолиночкой смогли отвести им глаза на полчасика. Проскочим все в горы незаметно! Правда, при таком скоплении вражеских солдат даже и пытаться не стоит. А если учесть, что, как только столица будет усмирена, у замков обязательно появятся не только мастер-маги, но и Стафина с Зарабином, то уйти тихо шансы скатываются к нулю.

– Значит, надо сделать так, чтобы и солдат поуменьшилось, и Парочка не появилась! – воскликнул я, от интересной мысли, пришедшей в безумную шутовскую голову. – Чего боится Ипрохан, кроме нас? Королевства Восьми Островов и Великих Песков! Он искренне считает, что они должны прийти за его жизнью! А что, если Греяна договорилась с ними и их войска уже на подступах к столице? Даже не совсем войска, а…

– Отлично! – захлопал в ладоши довольный Секретарь. – Волнорезы и Неукротимые – это отборные отряды островитян и песчаников, тайно проникли в наши земли! Их задача – освободить Её Высочество, пообещавшую трон спасителям, а также устранить Ипрохана, зачистив столицу. Армия Живодёров этим ребятам и в подмётки не годится, так что, император с перепугу кинет всё, что можно, против лучших вражеских воинов! Гарнизон на дорогах у наших замков оставит, чтобы выбраться не смогли – этого достаточно на время, но ни о какой планомерной осаде речи уже не будет! Единственное… Как Ипрохан об этом узнает?

– Всё просто, Секретарь… – как кошка, объевшаяся сметаны, промурлыкала Греяна. – Нет! Всё-таки потом узнаю твоё настоящее имя! У меня в Босвинде есть шпион Веблии – Юнолина специально его не трогала, а он делает вид, что усиленно служит мне. Даже во время боя в замке рядом стоял, как бы защищая! Уверена, что с такой информацией обязательно побежит, куда надо докладывать! Как только архимаги подготовят проход, обязательно выпущу голубка в свободный полёт!

– Уф… – облегчённо выдохнул Сыч, потягиваясь. – Понимаю, что шансики наши хилые, а на душе хорошо! Нет ничего хуже безнадёги!

Никто с ним спорить не стал – все ощущали то же самое.

И закипела работа! Архимаги долбили тайные проходы в горах. Черныш перетаскивал солдат, переодетых в форму Островов и Великих Песков, к месту предполагаемого вторжения, чтобы у разведчиков империи был повод для волнения. Ну а мы всем скопом пытались привести жизнь в замках хоть в какое-то подобие порядка. Куча народа в тесном пространстве требовала к себе самого пристального внимания. Ладно, военные и «серые» – они привыкли, а вот «народное ополчение» доставило много хлопот. Когда первые эмоции схлынули, то многие оценили, в какую задницу себя загнали. Конфликты, истерики, непонимание, как жить дальше, и страх скорой смерти превратили их в довольно агрессивную, неуправляемую толпу. Было несколько попыток сбежать, но они, к счастью, быстро прекратились, когда несколько особо энергичных всё-таки попали за стены, где тут же были зарублены Живодёрами, несмотря на все увещевания. А ещё, кроме мужчин, были дети и женщины…

К концу первого дня я сам был готов открыть ворота и выгнать половину из Харии. Греяна, прибыв на очередное совещание и услышав моё злобное предложение, ляпнутое в сердцах, сказала, что сама поможет отпирать замки и раздвигать створки. Ей в Босвинде доставалось не меньше. И только Секретарь, которого отрядили принцессе в усиление, был невозмутим, заявил, что не стоит всё принимать близко к сердцу, что скоро всё наладится – главное, занять людей чем-нибудь. Со следующего утра так и поступили, устроив краткий курс молодого бойца для всех без исключения гражданских. Дело пошло на лад.

Пятый день. Жизнь в замках стала приходить в относительную норму. Одно плохо – припасы пришлось урезать больше, чем наполовину. Вернувшийся к вечеру Кортинар устало, но довольно доложил – проходы готовы! Осталось за малым – передать тревожную дезинформацию в столицу…

* * *

Грига Пройдоху все с детства считали смышлёным малым. Уже к семнадцати годам он умел легко облапошивать купцов и богатых горожан, которые сами с удовольствием отдавали ему свои денежки, наслушавшись правдоподобных сказок. Удача отвернулась от Грига всего один раз, но по-крупному, когда он пытался продать шикарный чужой особняк приезжей семье. Кто ж знал, что глава семейства – большой увалень с тупым лицом – окажется серьёзным офицером Армии Живодёров, явившимся в столицу для получения должности при дворе Владыки?! И гнить Пройдохе на виселице, если бы случайно он не попался на глаза Первой Советнице, разглядевшей талант парня и предложившей стать её личным шпионом. Так и началась служба Грига при принцессе.

Сегодня она собрала всех жителей Босвинда, которых после неудачного бунта в замке было больше, чем дерьма в старом сортире. Говорила Греяна долго и возвышенно, вызывая зевоту, но вдруг, перестала «лить воду», заявив, что спасение близко. Она тайно связалась ещё до своего разоблачения с островитянами и песчаниками, а сегодня ночью от них пришла весточка! Оказывается, что скоро столица будет захвачена, при поддержке кучи магов, самыми сильными бойцами вражеских государств, и она, Греяна, передаст им власть после убийства Императора, смерть которого должна состояться со дня на день! Более того! Босвинд в ближайшем будущем освободят от осады, поэтому будет снята вся магическая защита, и чтобы мы все были готовы ударить в спину войскам Ипрохана, когда они сцепятся с неприятелем в жестокой рубке!

Григ Пройдоха был в шоке и вне себя от радости. У него появилась возможность не только сбежать из набившего оскомину Босвинда, но и отлично выслужиться перед Первой Советницей. Это же какие деньжищи можно будет стрясти с ведьмы! И никуда не денется! Заплатит, если правильно подойти к делу! А Григ всегда подходил к нему правильно!

Этой же ночью, аккуратно обойдя все посты как бунтовщиков, так и имперские, он вломился в палатку командира Армии Живодёров, раскрыл перед ним свою личность, протянув некогда зашитый в полу куртки знак, и приказал срочно доставить в столицу к Первой Советнице.

– Ушёл? – спросила принцесса у Юнолины.

– Ага! Заглотил всё то дерьмо, которое ты ему в уши запихала, и только пятки засверкали! Ловкий, гадёныш! Постам даже отворачиваться в сторону не пришлось – сам всё сделал в лучшем виде!

– Жаль, что такой талант достался не тому человеку, – отложив карты в сторону, сказал Секретарь. – Творцы бывают несправедливы, раздавая подарки.

– Творцы… Творцы… Признавайся быстро! Как твоё настоящее имя?! Я ж тебя с детства помню у Сыча на побегушках и всегда одно и то же! Сам мелкий и прыщавый, а с ног до головы таинственный был! Вырос – кроме прыщей, ничего не изменилось! – прищурив один глаз и ткнув в грудь мужчины указательным пальцем, шутливо приказала Греяна. – Вначале Король Шутов тут воду мутил, а теперь ты начинаешь загадки загадывать? Учти! Я – Первочеловек, а значит, добиваюсь всего, чего хочу! Теперь даже с мёртвого не слезу!

– Никаких загадок! – с привычной лёгкой улыбкой ответил он. – Секретарь… По-моему, звучит неплохо!

39. Дороги смерти

Веблия шествовала по дворцовым коридорам, гордо расправив плечи и наблюдая, как в низких поклонах с испуганными лицами уступают ей дорогу те, кто ещё пару недель назад кривил морды и пренебрежительно усмехался, видя опальную Советницу, идущую под конвоем к Ипрохашке.

Боитесь? Правильно! Я всех запомнила! Поживите пока, потряситесь – сейчас не до вас! Вести, которые принёс один из её шпионов, были намного важнее аристократического сброда, не только для императора, но и для неё лично.

Войдя в покои, Первая Советница склонилась перед трезвым Владыкой, который с начала бунта редко позволял себе лишнего, переключившись с вина на казни и удержание собственной власти.

– Ваше Величество, у нас большие проблемы! – начала она. – Из Босвинда сбежал один из моих людей с тревожной информацией. Греяна заключила союз с королевствами Восьми Островов и Великих Песков! Их отряды уже тайно рассредоточены вокруг столицы и ждут приказа на Ваше устранение! Как они подобное сделают – неизвестно, но…

– Что?! – вскочил Ипрохан. – Они здесь?! Усилить мою охрану! Все дееспособные войска отозвать в Гархем! Двойное… Нет! Четверное оцепление вокруг дворца! Всех магов на защиту! Проворонили сволочи! Повешу! Тебя первую! Кровью умоетесь!

– Будет исполнено Император, но моей вины в том нет. Сыч и бывший казначей помогли врагам, пока я сидела в тюрьме.

– Опять эти ублюдки! Когда вы разделаетесь с ними?!

– Они надёжно блокированы – дело времени. Сейчас же важнее Ваша безопасность. Плохие новости не все… Большой отряд пробирается и к самому Босвинду, чтобы, по словам шпиона, освободить Греяну. В мятежном замке осведомлены об этом и готовятся одновременно с неприятелем ударить по нашим войскам. Удара с двух сторон не выдержать… Я тут посовещалась кое с кем, и мы пришли к единодушному мнению, что стоит на время оставить принцессу в покое, выделив лишь небольшой гарнизон для сдерживания и перекрытия дорог, а остальных направить навстречу захватчикам. Они подобного не ожидают и примут бой на наших условиях, забыв про собственные планы.

– Демоны! Кругом одни враги! Так и быть! Действуйте! Но сильно не увлекаться! Основные войска должны быть в столице и около неё! Ты сама сказала, что моя личная безопасность важнее! Учти! Если у этих тварей всё получится, то и тебе недолго жить останется!

– Знаю, Мой Император, – опять низко склонилась Веблия. – Что ещё прикажете?

– Раздевайся! – неожиданно заявил он. – Я своих фавориток разогнал – никому не доверяю, а у тебя сиськи хорошие, если на морду не смотреть! Ха! Ну, так я ж не её разглядывать собираюсь!

Веблия мысленно улыбнулась. Всё идёт даже лучше, чем могла себе представить. Через постель получить власти можно намного больше, чем отираясь у трона с умным видом. Ипрохашка, сам того не подозревая, только что подписал себе приговор как императору. Она своего не упустит! Вначале полностью приручит этого идиота, а там, глядишь, и на Парочку управа найдётся!

* * *

Стоя на стене замка Хария, все смотрели, как большая часть Армии Живодёров сворачивает палатки, отбывая восвояси.

– Получилось! – удовлетворённо произнёс Сыч. – Честно говоря, до конца не верилось, что клюнут на приманку.

– Рано пока радоваться, – ответил ему командир Бурт. – В свою армейскую бытность пришлось много по горам полазить. Если спросят, что опаснее: сшибка в бою или вот такие «прогулки», что у нас намечаются, то скажу, что второе. И это я – опытный человек, а у нас тут орава гражданских, которые и на столичной мостовой спотыкаются. Как бы ни шли, но пятую часть потеряем, точно. Если учесть, что не просто осторожно шагать, а почти бежать придётся – так и треть оставим…

– Я с Чернышом подстрахую по возможности, – успокоил его архимаг. – Юнолина за своими приглядывать будет. Всех, правда, не сбережём, но сократим потери сильно. Мастер-маги тоже, конечно, в чём-то помогут, только не их это уровень.

– Потери… Потери… – не унимался хмурый Бурт. – Это на бумажках они маленькими циферками кажутся, а на деле каждый погибший человек страшно выглядит, тем более, в горах. Не запаниковали бы остальные.

– Ну и какой выход ты предлагаешь?

– Да никакого! Идём, материмся и под ноги смотрим внимательно, к Творцам взывая. Не обращайте внимания – я всегда такой перед подобным. Не люблю высоты… Потом отпустит, когда первый шаг сделаю.

После полудня появилась Греяна вместе с Юнолиной, оставив Босвинд под присмотром Секретаря.

– Ну что? – начала Совет принцесса. – И у вас, и у нас одно и то же – массовый отток Живодёров. Предлагаю завтра с восходом начать. Есть другие мнения?

– Может, – горестно вздохнул Саним Бельжский, – всё-таки попытаться уничтожить малочисленные гарнизоны имперцев и по нормальной дороге пойти?

– Саним! Ты опять за старое! Столько раз тебе уже говорено! – возмутилась Греяна. – Из Харии ведут две, а из Босвинда всего одна горная дорога! Горная, казначей! Такую перекрыть на несколько часов средненьким отрядом легко! И не обойти, и не перепрыгнуть по обочинам – там либо обрывы, либо скалы отвесные! Придёт подкрепление к Живодёрам, и все к Творцам отправимся!

– Знаю я… Извините, Ваше Высочество… Просто я с четырнадцати лет по ним не лазил, а семья моя, тем более. Боюсь очень за них…

– Слушайте, – внёс предложение Илий. – На всех, конечно, верёвок не хватит, но самых неопытных можно в одну связку ими засобачить. Кто оступится в пропасть – другие упасть не дадут. Да и людям будет спокойнее от такой подстраховки.

– Уже приготовил, – ответил Бурт. – На детей хватит только – и то ящер с ними подсобил. С матерями соединим в цепочку – они чада свои и из пасти демона вытащат, а лишь потом охать начнут.

Дальнейшие обсуждения свелись к небольшим нюансам, и вскоре все разошлись. Завтра предстоял ещё тот денёк – следовало отдохнуть каждому, чтобы быть свежими во время опасного перехода.

* * *

Утро… Солнце вставало из-за гор. Его диск ещё только-только показался своим краешком, но люди в обоих замках уже были на ногах, тревожно вглядываясь в небо. Что ждёт их вечером? Никто не знал. Может, уже и не будет этого самого вечера, и стоит сейчас посмотреть в последний раз на просыпающееся солнышко. Даже маленькие дети перестали плакать на руках матерей, словно чувствовали важность момента. И только Подобия воинов, сотворённые магами, в полнейшей тишине равнодушно расхаживали взад-вперёд по крепостным стенам, создавая для врагов впечатление обычного несения службы…

– Всё! – выкрикнул Кортинар, вытирая пот со лба. – У нас есть чуть меньше часа, чтобы добраться до тропы! Открытое место – всем идти быстро и не суетиться! Помогать тем, кому нужна помощь!

И начался массовый исход. Узкая, неровная дорожка шириной не более пары метров… Тут и случился первый затор. Некоторые люди просто не могли заставить себя шагнуть на неё, опасаясь упасть в пропасть, так и манящую своей глубиной. Справились… Многие впечатывали свои тела в отвесную часть скалы с другой стороны дороги, воя от страха и до крови расцарапывая спины об острые каменные выступы. Плакали, молили Творцов обо всём на свете, но ШЛИ! Это – главное! За несколько минут до конца действия заклятия невидимости, последний солдат, прикрывающий отход, встал на тропу.

Медленно, осторожно ползла ленточка людей, казавшихся такими маленькими и беззащитными на фоне величественных скал и демонской пустоты пропасти. Постепенно страх стал притупляться и скорость увеличилась. Всем хотелось как можно быстрее завершить проклятый переход. Беглецы перестали обращать внимание на высоту, особо расхрабрившиеся шли по двое в ряд. Первого оступившегося бедолагу спас Харм, подхватив в полёте и поставив опять на тропу. Бледный паренёк, чудом избежавший смерти, впал в ступор, но несколько увесистых подзатыльников и парочка «горячих» словечек заставили его, всхлипывая, идти дальше на негнущихся ногах.

Дорога уходила вверх. Становилось холоднее. Усталость, лёгкая коварная гололедица и сильный порывистый ветер сделали своё дело – появились жертвы. Харм метался по всей длине отряда, но уже не успевал. Даже подключившийся архимаг не особо помог – каждые полчаса жертв становилось всё больше и больше. Отупевшие люди теперь не замирали в панике от каждого сорвавшегося вниз, а просто провожали безэмоциональным взглядом или деловито вытаскивали тех, кому посчастливилось быть привязанным верёвкой к соседям. Когда показалась пещера с тайным проходом, разведанным Королём Шутов, никто не поверил, что их путь почти закончен…

В отличие от Харии босвиндцам повезло больше. Мало того, что их путь был в несколько раз короче, так ещё и гражданских намного меньше – до замка добрались в основном воины из стягивающихся к столице отрядов. Единственный минус: Босвинд располагался выше в горах и обледенелая тропа с сильными ветрами началась почти сразу, да и петляла постоянно, обходя большие провалы.

Архимагесса Юнолина шла первой, убирая большие камни, постоянно осыпающиеся на дорогу из хрупких от эрозии, покрытых трещинами скал. Принцесса хоть и отказалась от страховочной верёвки, но с боем всё же была выдворена в центр отряда.

Греяна смотрела на спину впереди идущего Секретаря. Несмотря на холод и обжигающий ветер, она мучилась не этим – слишком часто стали раздаваться крики сорвавшихся вниз. Да, была готова к неизбежным потерям, но слышать страшные вопли летящих… Их запомнит навечно! Что же творится у харийцев, если у них столько трупов?! Лучше не представлять, а то с ума сойти можно! Получится усесться на этот демонский трон – обязательно соберу информацию по каждому погибшему! Их семьи поставлю на полное обеспечение государства, как было в таких случаях при прошлых Владыках! Вообще, надо реконструировать многое, порушенное Ипроханом: ввести прогрессивные налоги, а не отбирать последний кусок хлеба, упорядочить армию и систему управления страной, создать Советы из разных слоёв населения, организовать, хотя бы в городах, минимальное образование… Ох! Дел будет много! Ещё и королевства вокруг – с каждым надо восстанавливать мало-мальски приличные отношения. Унесу ли на своих плечах такую тяжесть?

Задумавшись, Греяна не заметила на очередном повороте сужающейся тропы маленького камушка, предательски прыснувшего из-под каблука сапога. Потеряв равновесие, она почувствовала, как проваливается в пустоту обрыва…

Резкий вскрик наследницы заставил Секретаря действовать молниеносно: он развернулся и кинулся хищником в сторону падающей женщины. Успел! Зацепил за рукав кожаной куртки! Свесившись над пропастью, Секретарь видел большие глаза принцессы, в которых плескался ужас и понимание неизбежной смерти. Ломая в кровь ногти, он пытался удержаться на скользкой от наледи тропе, чувствуя, как сам потихонечку сползает вниз. Люди вокруг опомнились быстро и попытались за ноги оттащить мужчину назад.

– Стоп! – хладнокровно приказал он. – Её рукав рвётся! Любое неосторожное движение и… Передать по цепочке архимагессе, что нужна срочная помощь.

– Принцесса в беде! Принцесса сорвалась! Срочно магессу к Греяне! – тут же заголосила толпа.

Секунд тридцать, которые показались вечностью, Секретарь смотрел в лицо принцессы, моля Творцов лишь об одном: чтобы рукав выдержал и пальцы не соскочили с гладкой кожи куртки. А ещё… Несмотря на ужас всей ситуации, он любовался Греяной, впервые за многие годы глядя прямо в её прекрасные, умные, но такие холодные глаза.

Внезапно тяжесть в руке исчезла и наследница воспарила вверх, плавно опустившись на дорогу. Уф… Успела Юнолина! Его просьбы были услышаны!

Греяна замерла на несколько секунд, потом вдруг притянула к себе спасителя и сильно, с чувством поцеловала в губы.

– Спасибо! – дрожащим голосом произнесла она.

– Не за что, Ваше Высочество! – с привычной серьёзной улыбкой, ответил Секретарь. – И… Хорошо, что это вы оступились, а не какой-нибудь бородатый мужик! Такой благодарности от него я бы не пережил!

Люди, ещё толком не отошедшие от происшествия, засмеялись. Путь продолжился…

Место тайного входа Юнолина знала, поэтому, когда добрались до него, остановила колонну беглецов.

– Там лежит странная штука, явно магического происхождения, – объяснила она подошедшей принцессе. – То ли охранный амулет, то ли магическая ловушка – не знаю. Пусть все отойдут подальше, пока я с ней разбираюсь.

– Я помню про неё, – ответила Греяна. – Илий, не поддающийся магии, брал в руки этот амулет. Я, как Первочеловек, тоже неподвластна крупицам сущего, поэтому быстро деактивирую вещицу о ближайший камень.

– Нет! Тобой рисковать нельзя!

– Никакого риска – время нужно экономить!

Пока женщины спорили, не обращая ни на кого внимания, Секретарь молча подошёл к месту закладки опасной штуки, откопал её и, как предлагала принцесса, разнёс полупрозрачную странную звезду о ближайший камень.

– Ну вы там долго? Пора идти дальше! – обратился он к спорщицам, внимательно изучающим настороженными взглядами помощника Сыча.

Дорога через тайную пещеру и длинное ущелье заняла ещё часа три. Наконец, глядя на раскинувшееся впереди небольшое плато, поросшее травой, всем стало окончательно ясно – ВСЁ!

Быстро были разожжены костры, и те, кто ещё был в состоянии, стали готовить горячую пищу. Уже перед самым закатом появился измученный, еле держащийся на ногах отряд из Харии. Дошли!

Впереди предстоял небольшой отдых и путь вглубь толлийский густых лесов…