Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Глава 34

– Добрый вечер, мадемуазель Кэтрин, – потрясенно выдохнул мужчина, неверяще на меня уставившись. Я же, сделав вид, что не замечаю его ошарашенного взгляда, обратилась к давнему попутчику:

– Мсье Дерек, а кто-нибудь уже сделал ставку на то, что скандала между мной и мсье Джоном не будет?

– Нет, – коротко ответил мужчин, с трудом сдерживая прорывающийся смех. Я понимала его веселье – слишком рано я задалась финансовым вопросом, и у мсье Джона вновь от изумления распахнулись глаза, но мне было его ничуть не жаль, поэтому продолжила:

– Поставьте за меня от своего имени.

– Кхм… я тоже, пожалуй, определю сотню на эту ставку, – отмер жених, пристально на меня взирая.

– Мсье Джон, не мелочитесь. Большая игра намечается, не бойтесь рисковать, – поддела я мужчину, снова обратившись к Дереку, – ставлю пятьсот.

– А вы азартны, мадемуазель Кэтрин, – насмешливо проронил жених, окинув меня заинтересованным взором и, лукаво улыбнувшись, проговорил, – я тоже ставлю пять сотен.

– Здесь исключительный случай, не смогла устоять. А теперь, мсье Джонс, нахмурьте брови и скажите мне что-нибудь неприятное, надо подогреть публику. Дерек, ты еще здесь?

– Ты сумасшедшая! Но, черт возьми, мне это нравится! – восторженно воскликнул мужчина, быстро ретируясь.

– Что вы задумали⁈ – тотчас требовательно заявил мсье Джонс, чуть подавшись ко мне и едва слышно выдохнув мне в ухо, – так подойдет.

– Отлично, – прошептала я в ответ, вдруг ощутив давно позабытое волнение, и, невольно отпрянув, сквозь зубы процедила, – вас это не должно касаться.

– Вы моя невеста! – рыкнул жених, схватил меня за руку, притянул к себе, сократив между нами расстояние так, что я стала слышать его сердцебиение, и хриплым голосом добавил, – я требую…

– Что? – с вызовом уточнила, внезапно ощутив смущение от слишком затянувшейся паузы и почувствовав, как предательские мурашки побежали по моей спине.

– Поставил, – прервал наши странные переглядывания Дерек, насмешливо продолжив, – надо мной посмеялись. Все рванули увеличивать ставку на то, что мсье Джон выйдет победителем из этой схватки.

– Значит, представление удалось. Думаю, сейчас я должна обиженно дернуть плечиком, выкрикнуть что-то злое и уйти, – на полном серьезе произнесла и, тут же осуществив сказанное, я действительно покинула обоих мужчин.

Но прийти в себя и проанализировать свое странное влечение к жениху Кэтрин не дала спешащая мне навстречу хозяйка вечера.

– Мадемуазель Кэтрин, с вами все в порядке? Вы выглядите расстроенной.

– Благодарю за беспокойство, но у меня все хорошо, – промолвила, вымученно улыбнувшись женщине и не позволив ей рта открыть, грустным голосом продолжила, – чудесный праздник. Зал прекрасно украшен, это цветочные гирлянды? Закуски и шампанское невероятно вкусны. Но когда мы уже начнем чествовать именинника?

– Ох… буквально через минуту, вы же знаете, мадемуазель Кэтрин, слуги так нерасторопны, – пролепетала мадам Эстель, явно упиваясь зрелищем, – если вам что-то понадобится, обращайтесь, я буду рада вас выслушать и помочь.

– Конечно, мадам Эстель, – заверила я наглую особу, взглядом показав на проходящего официанта, и неспешно направилась к нему. Взяв с подноса бокал с шампанским, немного пригубила кислого и отвратительного на вкус напитка, не без труда нашла укромный уголок и, скрывшись от любопытных глаз, задумалась. Мне не понравилась моя реакция на мсье Джона, он не тот человек, с кем бы я хотела прожить долгую и счастливую жизнь.

Да, он красив. Высокий, широкоплечий, с волевым лицом. Густые темные волосы были коротко подстрижены, хотя сейчас в моде длина волос ниже плеч. Карие глаза сразу приковывали к себе внимание. Четко очерченный подбородок, чуть выдающийся вперед, указывал на силу воли, решительность и упрямство. Однако Дерек тоже привлекает к себе внимание особ всех возрастов и статусов. Он ни в чем не уступает Джону, но вот мое сердце отчего-то заходится в бешеном ритме, только глядя на жениха.

И чем больше я об этом думала, тем больше склонялась к тому, что все это отголоски чувств Кэтрин. После случившегося у Бриджет я не видела мсье Джона, а в тот день была точно невменяема и очень зла, поэтому никак не отреагировала на мужчину, а здесь, среди…

– Вы слишком надолго уединились, мадемуазель Кэтрин. Даже сомневающиеся уже сделали ставки, – прервал мои гнетущие мысли мсье Джон, неслышно подошедший ко мне.

– Много собрали? – преувеличенно бодрым голосом произнесла, неторопливо поднимаясь с диванчика.

– Мсье Дерек в восторге, сказал, ему ещё ни разу так легко не доставались деньги. Полагаю, нам пора заканчивать эту игру, вы потанцуете со мной?

– Да, – коротко ответила я, старательно держа под контролем свои эмоции к этому мужчине, положила ладонь ему на руку, и жених повел меня в самый центр зала. И надо же, какое совпадение, едва мы заняли свободное место, как тотчас приглашенные музыканты заиграли вальс.

– Вы изменились, – вдруг произнес жених, умело ведя меня в танце.

– Полагаете, у меня не было на это причин?

– Это вы мне изменили, разве не так? – с кривой усмешкой проговорил мсье Джон, прижав меня к себе, и будто невзначай нежно провел пальцем по моему запястью.

– Не так, – ответила я, не желая вдаваться в подробности, и едва слышно промолвила, – кажется, мы отошли от нашего плана.

– Вы правы, мадемуазель, – внезапно согласился мсье Джон и, не сводя с меня пристального взгляда, неожиданно резко ко мне наклонился, хриплым голосом прошептав, – уверен, чтобы участники убедились, что между нами действительно не произошло скандала, нам необходимо… – недоговорил мужчина и прижался к моим губам.

Первые секунды я пребывала в растерянности, однако быстро взяла себя в руки и отвернулась, при этом совершенно случайно наступив на ногу жениху.

– Неприлично вести себя столь откровенно в обществе, – нравоучительным тоном произнесла, невольно вспомнив о поцелуе. Легкий, почти невесомый, но почему-то мои ноги вдруг стали ватными, а внизу живота появилась тягучая, болезненная истома.

– Вы моя невеста, нам позволено многое… вы слышите этот разочарованный вздох гостей? Кажется, мы выиграли эту партию.

– С вами приятно иметь дело. Надеюсь, мы продолжим взаимовыгодное сотрудничество. Полагаю, нам необходимо обсудить некоторые детали нашего договора. Мы оба не желаем этого союза и, возможно, завтра могли бы встретиться, чтобы решить…

– К сожалению, завтра у меня уже назначена встреча, – прервал меня мужчина. Танец минуту назад закончился, и мсье Джон повел меня к столу с закусками.

– Хорошо, послезавтра.

– Тоже, увы, не смогу.

– Назначьте дату и время сами. Я хотела бы поскорее решить эту проблему, уверена, вы тоже, – раздосадовано произнесла. К этому времени мы уже остановились, и, повернувшись к мужчине, я посмотрела прямо ему в глаза.

– Вы ошибаетесь, мадемуазель Кэтрин. А теперь прошу меня извинить, я должен покинуть вас, – заявил женишок и, прикоснувшись к моей щеке нежным поцелуем, попросту трусливо сбежал…

Глава 35

Задерживаться на скучном приеме более положенного правилами этикета я не стала и отбыла спустя полчаса после нашего с мсье Джоном танца. И на протяжении всей дороги до дома я увлеченно придумывала пытки, кои испытает на себе мой женишок, если вдруг откажется от данного когда-то мне слова – расторгнуть договор. Так что в особняк влетела злая, как шершень, и сообщив Эмону, что сегодня я уже более никуда не пойду и видеть никого не желаю, закрылась в своей комнате и дала волю эмоциям. Спасть легла далеко за полночь, но зато спокойная, умиротворенная и чуточку уставшая…

Утро для меня наступило поздно, ближе к обеду, но зато я чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей. Разве что руки от битья подушки немного болели, да костяшки пальцев на левой руке саднило, когда я не рассчитала удар и саданула по спинке кровати.

Быстро приведя себя в порядок, я, выбравшись из комнаты, сбежала по ступеням, едва не сбив с ног дворецкого.

– Доброго дня, мадемуазель Кэтрин, к вам посетитель, – важным голосом произнес мужчина, всегда так объявляя, когда в холле находился кто-то посторонний.

– Доброго дня, Эмон, – преувеличенно бодрым голосом поприветствовала дворецкого, забирая из его рук свежую прессу. Настроение у меня было отличное, и я была твердо намерена сегодня не нервничать из-за пустяков, – кто так рано пожаловал?

– Кхм… рано? – кашлянул мужчина, с удивлением на меня посмотрев, и наверняка хотел что-то ехидное добавить, но сдержался и торжественно произнес, – мсье Дерек Уайт.

– Оу… проводи мсье Дерека в гостиную и распорядись подать нам кофе.

– Конечно, мадемуазель, – почтительно склонил голову Эмон и неспешно направился к двери, ведущей в холл, я же устремилась к двери, за которой находилась гостиная. Едва успела присесть на диван, как в небольшое, но уютное помещение широким шагом прошел Дерек.

– Кэтрин, ты чудесно выглядишь, – проговорил мужчина и, не дожидаясь приглашения, устроился в соседнем кресле, – в Грейтауне сегодня только о вас с Джоном и говорят, большинство уверены, что между вами возникла любовь. Кстати, вот твой чек – полагаю, эта сумма тебя порадует больше местных сплетен.

– Да? – коротко бросила, не скрывая скептицизма, но, увидев сумму, указанную на маленькой карточке, мои брови от удивления взлетели вверх, а в горле перехватило дыхание.

– Я знал, что тебе понравится, – рассмеялся мужчина, поднимая чашку с ароматным напитком. Когда успели подать кофе, я даже не заметила, продолжая взирать на впечатляющее количество нулей.

– Они ставят по-крупному, – потрясенно выдохнула, подумав, что на эту сумму я смогу снять небольшое, но отдельное помещение для маленького завода и наконец найму работников, чтобы увеличить производство косметики, вслух же произнесла, – хоть какой-то толк от Джона.

– Ты как-то упоминала, что он хотел расторгнуть договор, но вчера я не заметил в нем этого желания, – с ленцой промолвил Дерек, будто его совершенно не интересует эта тема, но его взгляд указывал на обратное: цепкий, нетерпеливый. Это было странно, и, поставив мысленную зарубку, я решила понаблюдать за мужчиной, привычно ожидая очередной подлости.

– Хотел, но, видимо, передумал, – с усмешкой произнесла я, спрятав чек в карман, подняла свою чашку с кофе и как бы между прочим изрекла, – не буди в женщине то, с чем не справишься. Я сделаю все, чтобы он сдержал данное мне когда-то слово.

– Мне уже страшно, но будет забавно посмотреть на ваше противостояние. Джон – сильный противник.

– Я знаю, а ещё чрезмерно самоуверен, – лукаво улыбнулась, предвкушая начало битвы. Дерек своей фразой невольно напомнил мне о некоторых привычках жениха, так что, как говорил Лёлик: «Бить буду сильно, но аккуратно».

Оставшиеся полчаса прошли за неспешной беседой о центре Дерека. Мужчина сообщил мне, что Ее Величество через две недели возвращается в Грейтаун, и он рассчитывает на мою помощь. Я пообещала, что постараюсь поговорить с королевой о его центре, полагая, что его идея действительно стоящая. Затем мы снова незаметно вернулись к вчерашнему приему. Он поведал о некоторых особо ретивых участниках тотализатора, делая это в такой язвительной манере, что невозможно было удержаться и не рассмеяться. Когда мы допивали вторую чашку кофе, мужчина вдруг, с явным сожалением вздохнув, проговорил:

– Благодарю за прием, но мне, увы, пора.

– Спасибо за компанию и прибыльную игру, – с улыбкой произнесла, похлопав ладошкой по карману брюк, где лежал чек с внушительной суммой, – это было занятно, но повторять больше не стоит… да, войдите.

– Мадемуазель Кэтрин, для вас записка от мисс Алекс Пембертон, – проговорил дворецкий, торопливо проходя в гостиную. Лицо у Эмона было обеспокоенным, и я не стала дожидаться, когда мсье Дерек покинет мой дом, вытащила из конверта небольшой листок и беглым взглядом пробежалась по строчкам.

– Черт! Эмон, скажи Патрику… хотя нет, мне нужна машина! Дерек, ты знаешь, где можно арендовать автомобиль?

– Да, что-то случилось?

– Не сейчас, позже расскажу. Подожди меня, я скоро! – прокричала, рванула к лестнице. Перешагивая через ступени, я буквально взлетела по ней, пронеслась по коридору и, перепугав горничную своим безумным видом, вбежала в свою комнату. Там я быстро скидала в чемодан одежду и, на ходу его закрывая, устремилась вниз.

– Ты расскажешь, что произошло? – встревоженно спросил мужчина, стоило нам только отъехать на его автомобиле от моего дома.

– На мою подругу напали, пишет, что сейчас с ней все в порядке. И она находится в доме Стафансона.

– Стафансона? – изумленно воскликнул Дерек, сворачивая в узкий переулок.

– Я не знаю подробностей, кажется, они не были знакомы, – ответила, обеспокоенно поглядывая по сторонам и понимая, что мы едем в направлении улицы Неманстрон, а не в деловой квартал, поэтому требовательно произнесла, – куда ты меня везешь?

– К себе домой, – ошарашил мужчина, тут же торопливо проговорив, – не волнуйся, я решил, что так будет быстрее. У меня назначена встреча, но оставить тебя одну в конторе не могу, поэтому мой водитель тебя отвезет к особняку Стафансонов и доставит, куда ты ему скажешь.

– Кхм… спасибо. Я не стану отказываться от твоего предложения, не сейчас, но заплачу за аренду машины, – промолвила, вдруг ощутив к мужчине невероятную признательность и впервые за все время моего нахождения в этом месте почувствовав рядом с собой крепкое, надежное плечо, на которое можно опереться.

– Не стоит, – отказался мужчина, неожиданно ласково мне улыбнувшись, чем внезапно меня смутил. Но я быстро вернула самообладание и голосом, не терпящим возражений, произнесла:

– И все же мне так будет спокойней.

– Как пожелаешь, – не стал настаивать Дерек, бросив на меня задумчивый взгляд; он, более ни слова не сказав, оставшийся путь, сосредоточенно вел машину. Спустя двадцать минут автомобиль, управляемый хмурым водителем, уже катил по Лонгсбит, а я еще долго ощущала на своей спине пронзительный взор мсье Дерека Уайта.

Глава 36

Дом Стафансонов не впечатлил. Я была наслышана о могуществе этой семьи и ожидала увидеть что-то внушительней, но двухэтажный особняк безжалостно разбил мои представления о высшей знати Вирдании. А вот экономка, или кем здесь служила эта заносчивая особа, не подкачала. Окинув меня цепким взглядом, она занудным голосом дотошно меня допросила и распорядилась ждать в холле. Ждать пришлось долго, так что в комнату, где находилась девушка, я ворвалась взвинченная, подгоняемая страхом за подругу.

– Алекс! Ты меня напугала! Так, вроде бы цела и почти здорова! А я тебе говорила, что в гостинице тебе делать нечего и ты можешь остановиться у меня!

– Кхм… мадемуазель, – кашлянул оторопевший мужчина, мимо которого я пронеслась, не заметив его присутствия, и поднялся из кресла, – позвольте представиться, Брайн.

– Кэтрин, очень приятно! И огромное вам спасибо, что спасли Алекс, – протараторила я, вытаскивая из сумки внушительных размеров прихваченную одежду, – мсье Брайн, вы не могли бы покинуть покои? Алекс нужно переодеться.

– Ты уезжаешь? – вдруг с недоумением и капелькой сожаления спросил мужчина у Алекс, но почему-то продолжая откровенно пялиться на меня. Почувствовав себя неуютно под этим пристальным взглядом, я сделала вид, что не замечаю его нахального взора, и продолжила вытаскивать наряды. Алекс тем временем с тихим смешком произнесла:

– Да, уезжаю. Я благодарна вам и мсье Дэвиду за помощь и заботу, но незамужней девушке неприлично находиться в доме холостяков.

– О… об этом вы можете не беспокоиться, вы наша сестра… дальняя, – с лукавой улыбкой ответил Брайн, ошарашив меня своими словами. Не удержавшись, я вопросительно вскинула бровь и прямо посмотрела на подругу, но та, едва заметно качнув головой, проговорила:

– И всё же…

– Мсье Брайн, оставьте нас, пожалуйста, – произнесла, чеканя каждое слово, отметив, что мужчина уж больно настырный, а подруге явно неловко обсуждать ее нахождение в этом доме, поэтому решила вмешаться.

– Да, конечно, – неожиданно покладисто согласился мужчина, а его задумчивый вид и предвкушающая улыбка откровенно меня напугали…

– Ты ему понравилась, – вдруг шепотом заявила Алекс, едва мы остались в комнате вдвоём, – я совсем не знаю Брайна, но он мне показался очень настойчивым мужчиной.

– Да? Не заметила… – рассеянно пробормотала, выкинув из головы странные мысли о Брайне, и, заботливо оглядев девушку, поинтересовалась, – ты как себя чувствуешь? И что этому Террансу от тебя надо?

– Понравилась. Чувствую себя уже лучше, чем два часа назад. Что братцу от меня понадобилось, пока не знаю, – ответила Алекс сразу на все мои вопросы, надевая на себя юбку, – спасибо. Я забыла написать, что мне потребуется одежда, моя пришла в негодность, да и надевать её после случившегося мне неприятно.

– В магазин заезжать было некогда, ничего, что прихватила свою? Мы вроде носим один размер.

– Ничего, спасибо большое, что приехала… – просипела подруга, гулко сглотнув.

– А как иначе? – промолвила я, едва слышно прошептав, – дома вместе поплачем, а сейчас соберись и выйди королевой.

– Угу, – кивнула подруга, быстро застегнула блузку, надела пальто и шляпку и сквозь смех и прорывающиеся рыдания спросила, – ну что, похожа я на венценосную особу?

– Да, – ободряюще улыбнулась, и, подхватив рубашку, в которой была Алекс, добавила, – постираем и вернём.

– Хорошо, – не стала возражать подруга и, глубоко вдохнув, первой вышла из комнаты.

В коридоре нас ждал Брайн, вызвавшийся проводить прекрасных дам до моего особняка. Алекс была не против, я тоже не стала отказываться, посчитав, что в данном случае охрана не помешает. И уже через несколько минут я убедилась, что наше решение было верным. Стоило нам только выйти за ворота особняка, как из кареты вышел явно невменяемый мужчина и тотчас накинулся на Алекс.

– Ты сейчас же скажешь своим… Александра, Терранс – твой брат! Мы одна семья, у тебя, кроме нас, никого нет…

– Почему? У меня есть близкие и родные, а Терранс, напав на меня, не вспомнил о том, что я тоже часть его семьи, – проговорила подруга, неосознанно вцепившись в мою ладонь, крепко ее сжимая.

– Он ошибся.

– И должен ответить за свою ошибку, – ровным голосом промолвила девушка, и в тот момент я невероятно гордилась подругой и ее выдержкой. Я бы наверняка сорвалась и послала, как выяснилось, родственничка куда подальше. Задумавшись, я упустила часть разговора, очнувшись от хлестких фраз Алекс:

– Ваш сын – недоумок и трус, он никогда бы на такое не решился. Ваша супруга – завистливая стерва, но не способна на рискованный ход. А вы, хоть и пьяница, однако подлости вам не занимать! И я не понимаю, как мадам Беатрис могла оставить такому неудачнику, как вы, всё своё наследство. Я бы не доверила вам и медной монеты!

– Оставила наследство⁈ Фабрику и несколько полуразрушенных зданий⁈ А шлюхе дочери оставила все свои деньги! Я знаю, они теперь все у тебя! Передала бы мне и вернулась бы в свой жалкий Амевер! А то, что с тобой развлеклись бы, так не убыло! Ты такая же шлюха, как и твоя мать! – брызгая слюной, заорал мужчина, от злости его затрясло, и я, признаться, боялась, что сейчас он набросится на Алекс. Но подруга, будто не замечая очевидного или намеренно его зля, продолжила:

– Если вы хорошо знали свою мать, то не стали бы так глупо подставляться. Мадам Беатрис предусмотрела такой вариант и написала чёткие условия получения её денег. Банк никогда не примет у меня такое заявление, а вы никогда не получите эти деньги.

– Проклятая старуха! Даже из могилы она портит всем нам жизнь! Да и твоей мамаше тоже. Она купила твоего отца, лишь бы он увёз Элеонор из Вирдании вместе с её нагулянным отродьем.

– Моей сестрой? Кто она? Вы знаете, где она сейчас? – взволнованно проговорила Алекс, чуть подавшись вперед.

– Спросишь у своей мамаши, – насмешливо бросил мужчина и наконец, круто развернувшись, неровной походкой двинулся к экипажу, напоследок зло добавив, – ты скоро с ней повидаешься!

– Ты с ней встретишься первым, – равнодушно ответила Алекс, продолжая цепляться за меня, как утопающий за соломинку. Но не успели мы прийти в себя, как за нашими спинами раздался насмешливый незнакомый голос.

– Мсье Велдон, я полагаю, вы услышали достаточно.

– Да, мсье Дэвид…

– Вопросов к мадемуазель Александре у вас больше нет? – ровным голосом проговорил суровый, статный мужчина, буравя взглядом застывшего у ворот особняка констебля.

– Нет, – коротко ответил констебль и, недовольно поджав губы, широким шагом направился к экипажу, в котором скрылся родственник Алекс. Бросив украдкой на подругу взгляд, я решила во чтобы то ни стало выяснить, во что она вляпалась, и обязательно ей помочь. И если потребуется, я пойду к самой королеве, и плевать, что буду ей должна…

– Мисс Алекс… у вас отлично получилось вывести дядю на откровенный разговор. Значит, я был прав, и вы нас заметили?

– Хм… нет, мсье Дэвид, – растерянно протянула девушка, с недоумением посмотрев сначала на Брайна, а затем на меня.

– Я тоже не видела, – поддержала подругу. Брайн, промолчал, но по его лицу было заметно, что мужчина был в курсе происходящего, и, судя по всему, все это представление было для констебля. Дальнейший разговор подтвердил мои догадки: мсье Дэвид предвидел появление «дядюшки» Алекс и привел представителя правоохранительной власти к особняку. И казалось бы, он помогал моей подруге, но вот его взгляд, обращенный на девушку – подозрительный, изучающий, будто он пытался улучить ее во лжи – мне не понравился…

– Спасибо вам большое, нам пора, Алекс нужен отдых, – твердым голосом произнесла, разрушая затянувшееся гнетущее молчание и, подхватив ее под руку, повела подругу к припаркованному неподалёку автомобилю.

– Я провожу вас, – тотчас отреагировал Брайн. На секунду задержавшись с братом и что-то ему тихо проговорив, он поспешил за нами следом. Взглянув на едва передвигающую ноги подругу, я, преградив мужчине путь, проговорила:

– Не стоит беспокоиться, мы на машине, водитель доставит нас прямо к моему дому, а там нас встретит дворецкий. Спасибо вам, но дальше мы справимся сами.

– Хм… хорошо, – с недоумением протянул Брайн и, неопределённо пожав плечами, вернулся к так и не сдвинувшемуся с места Дэвиду.

Через несколько минут автомобиль шустро катил по мощенной камнем дороге, увозя нас все дальше от дома семьи Стафансон…