Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

54. Магический поединок

Утро. Последние приготовления и мы скорым темпом идём к Гархему. Лишь Владеющие Высоким Искусством едут на повозках, полностью перейдя в состоянии Шурсы и держа защиту над людьми. Пусть ещё несколько часов ходьбы, но такая предосторожность не лишняя. Один магический удар по незащищённым войскам, и на всей операции можно смело ставить крест, а потом его же и на наших могилках.

Демовилуры находятся рядом с архимагами, не давая противнику увидеть свои иномирские ауры. Хатшей хоть и нет с нами, но час назад старый дэар вышел на связь и сообщил, что его люди… точнее, нелюди, разделились на группы. Одна часть успешно подобралась в тыл противника и замаскировалась, ожидая команды к внезапному нападению, а остальные укрылись чуть поодаль, по краям имперских войск. Тоже неплохо! Дэары могут нанести аж три внезапных удара как по отдельности, так и вместе. Если учесть, что связь с ними мгновенная, то ни опоздать, ни начать раньше нужной минуты они не рискуют.

Через разведчиков-хатшей я постоянно мониторю передвижение войск около столицы, докладывая нашим. Никому не нравится суета Живодёров – нас точно вычислили и ждут в гости. Конечно, такой вариант рассматривался в первую очередь, но так хотелось по-лёгкому, чуть ли не на «белом коне» въехать во дворец с минимальными жертвами.

Полчаса до столкновения… Мы перестраиваемся в боевой порядок, выдвигая магов и демовилуров ближе к передовой. Сит и Миб отделились от своих, подошли ко мне и встали по разные стороны.

– Вы чего? – спрашиваю у них.

– Того, – отвечает Миболандам. – Творцы приказали с хитрой обезьяны глаз не спускать. Хитрее тебя я тут никого не знаю и отец тоже.

– Ты вообще-то никого не знаешь. Вчера весь совет молча просидел.

– Тем более! А то, что молча… Думал и слушал. Одно дело, когда папаша, которого недавно рылом по земле возил, замок отбирая, говорит, что хитрость важна для Повелителя, и совсем другое пострадать вот так от жалкого человечишки. Уроки собственной шкурой лучше усваиваются, так что, считай, ты действительно выиграл обе схватки.

– Ты тоже их выиграл, если впрок пошли. И не две, а все остальные, ещё не случившиеся, где одной только силы мало, тоже.

– Хватит вам уже самками любезничать! – прервал наш душевный разговор Сит. – Слушай, Илий, внимательно! Не знаю, зачем такой гадёныш Творцам понадобился, но наше с Мибом дело маленькое – не дать тебе загнуться. Поэтому не прекословь. Знаю, что долгими размышлениями в бою не страдаешь, но предупредить должен! Вначале делай, что скажем, а спросишь позже!

– Король шутов, – обратилась ко мне подошедшая Греяна, – ты куда полез?! Быстро – к командному составу! Мы что, сами до дэаров должны бегать, уточняя обстановку? Так, даже если и добежим, то всё равно ничего не поймём. Находишься рядом с Кортинаром! Заодно, со своими красавцами и охранять его будешь, от случайного ножа или меча. Архимаги сейчас практически беззащитны – об этом знает и неприятель.

– Мы так всю войну пропустим! – возмутился Миб. – Стоило сюда переться через миры, чтобы охранниками подрабатывать?!

– А тебя никто и не звал, по-моему, – спокойно ответила ему принцесса, перейдя на грубоватый стиль общения демовилуров. – Не нравится – вали цветочки собирать. Потом самкам подаришь, когда домой вернёшься. Хоть накормишь их от пуза, а они за это любить тебя будут – только и успевай отбрыкиваться от претенденток!

– Ладно… Ладно… – сбавил он тон. – Уже и поинтересоваться нельзя.

Не успели мы подойти к нашему магическому обозу, как навстречу нам вышла очень серьёзная Юнолина.

– Греяна… У меня пришёл вызов на продолжение магического поединка. От Веблии.

– Ну так уничтожь эту тварь и всё. Чего такая смурная?

– Первая Советница не дура. Она должна понимать, насколько слабее меня, но всё же вызвала. Именно сейчас… Я уверена, что готовится пакость. Какая? А вот тут вариантов много.

– И что ты собираешься делать? – растеряв лёгкое благодушие, спросила принцесса.

– Принять вызов – по-другому нельзя. Просто предупредила, чтобы держали нос по ветру и не лезли в бой, пока не закончим, если не хотите под магический удар попасть. Он не разбирает кто свой, а кто чужой – накроет любого.

– Меня не накроет, – предложил свою кандидатуру я. – Постою рядом на всякий случай и если чего – пырну ведьму.

– Илий… Ты не понимаешь. Когда сходятся два мага, то они могут использовать лишь магию, заключённую в них. Твоё вмешательство приведёт к тому, что мои линии Творцов просто разорвутся на мелкие ошмётки. Поэтому ни «пырять», ни даже плевать в сторону Веблии очень не рекомендую, если моя жизнь хоть что-то для тебя значит.

– Понял… Тогда не тяни! Вышла. Херакнула и снова к нам сидеть истуканом.

– Это и собираюсь сделать! – вымученно улыбнулась она. – Это и собираюсь…

* * *

Веблия была готова. Многолетнее слияние с Камнем Душ и управление силой бездушных научили её воспринимать чужой Дар почти как родной. Но этого не знала Парочка, только что сотворив ритуал единения, обходя запрет Творцов на использование посторонней помощи. Теперь она – это Стафина и Зарабин. Вот только, несмотря на всю архимагичность, эти двое не являются Веблией – нет у них опыта общения с Камнем. Надо воспользоваться подобной ситуацией и подчинить силу Парочки. Как? Во время боя! Они точно не ожидают подобного тогда, когда я, по идее, должна думать о своём выживании. До последней капли высосу идиотов! В результате получатся две пустышки и архимагесса Веблия, с которой даже Кортинар не сравнится! Главное, улучить правильный момент и самой не подставится под эту гадину Юнолину.

Вот и она. Идёт размашистой походкой. Уверена в себе, скотина… Пусть! Это ненадолго!

Две магессы поравнялись и без лишних разговоров запустили в друг друга сгустками крупиц сущего, которые отскочили от их защит. Секундная передышка для новой атаки.

– Странно, – подумала Юнолина, – Мой удар должен был пройти, но…

Додумать не успела – следующий кулак крупиц сущего, выпущенный Первой Советницей, полностью снёс защиту, отбросив Юнолину на несколько метров.

– Вот дерьмо! – догадалась она. – Веблия опять воспользовалась чужой силой! Как раньше с Камнем Душ! Невозможно, но… Парочка! Это их гнилой привкус силы сейчас ощущается! Битвы с двумя архимагами ей точно не выдержать! Третий удар будет последним! Чего она медлит?! Я же слабее таракана!

Первая Советница не торопилась, понимая, что выиграла. Теперь самое время осушить своих доноров… Другого случая не представится!

Стафина и Зарабин, лежащие на специально подготовленных кроватях за стенами Гархема, внезапно пришли в себя и, к ужасу охраны, стали истошно орать, раздирая от боли свои тела в кровь. Полминуты пыток показались им целой вечностью, за которую ушли не только силы, но даже линии Творцов отдали всю свою энергию той, которая завладела аурами Парочки. Всё закончилось быстро. Теперь только две иссохшие мумии напоминали о том, что недавно в Нагорной Империи было на двух архимагов больше…

Сладкое чувство всемогущества, несравнимое ни с чем! Веблия захлёбывалась от него, испытывая небывалую доселе эйфорию! Пусть за это придётся расплачиваться временной потерей Дара и жуткими муками от усвоения силы Парочки, но всё проходит! Потерплю! Осталось поставить красивую точку и раздавить Юнолину, беспомощно таращащуюся на неё с земли. Ведьма собрала огромный кулак крупиц сущего, способный не просто уничтожить соперницу, а проложить новую дорогу через непроходимые горы. Чего сейчас экономить то, что скоро само пропадёт на несколько недель, а то и месяцев? Замахнулась и…

Штих стоял рядом с Сумом Ручьём и Парбом, ожидая начала атаки. Но не это волновало его сейчас. Юнолина… Несмотря на то что Веблия ей не соперница, чувство тревоги не покидало парня. Ощущение беды висело тяжёлой тучей над головой, не желая уходить. Не было видно, что происходит на магическом поединке, но внезапно голова закружилась и Хитрован почувствовал себя там, беспомощно лежавшим на траве.

– Я – это она! – вбилась гвоздём в голову страшная догадка, из спутанных мыслей. – Я-она проигрываю! Моё Она скоро умрёт и останется только Я! Я не может быть один!

Штих не понял, что произошло дальше, но внутри вдруг расцвёл огромный огненный цветок, который сорвался и полетел в сторону любимой. Хитрован рухнул на землю и забился в конвульсиях. Стоящие рядом друзья, побросав оружие, стали приводить его в чувство, но ничего не помогало.

Юнолина смотрела на ухмыляющуюся Веблию, с горечью в душе понимая, что всё закончилось. Почему-то больше всего было жаль не собственную жизнь, а этого дуралея Штиха. Как он переживёт её смерть? Она бы его не пережила… Чувство вины за свой поступок затопило все линии Творцов синюшной бледностью. Удар невидимой молнии по всему позвоночнику, заставил выгнуться и отбросить в сторону все мысли из головы.

– Я – это она… – такой знакомый голос Хитрована, – Я не может быть один!

И тут же огромной волной накрыла сила, которую раньше архимагесса никогда не испытывала! Незнакомая, но такая родная одновременно. Замешанная на луговых душистых травах, сладости вина и горечи чёрного хлеба. Так похожая на запах дорогого ей сердцу шута! Сила рвалась наружу! Сила оберегала и давала надежду! Так вот ты какой, смешной паренёк с длинным носом?! Рядом с тобой мне ничего не страшно и хочется жить вечно!

Веблия подняла руку со сгустком крупиц сущего, переливающихся фиолетовыми огнями. Фиолетовыми! Страшная по своей мощи сила! Но Юнолина перестала обращать на это внимание и ударила первой, на несколько мгновений опередив Первую Советницу. Ударила без подготовки, наотмашь, только хватило и этого! Ведьма взорвалась, разлетаясь огненными ошмётками, которые тут же испарились, не успев коснуться земли! Огромную магическую волну, исходящую от неё, почувствовали мастер-маги обеих армий, выпадая из транса и валясь кеглями с повозок.

– Что это было?! – вскочил Кортинар, вытирая кровь, хлынувшую из носа.

– Твоя дочь Веблию ухайдокала! – морщась, пояснил Ситгульвердам, прочищая огромными пальцами уши. – Так ухайдокала, что даже я, сильный демувилур, тряпкой себя чувствую.

– Юнолина?! Не может быть! Тут силищи на Творцов хватит! Я сам еле держусь, чтобы в обморок не упасть!

– На Творцов не знаю, но на ту мерзкую самку хватило! Красиво вышло! Ты потом мне напомни, чтобы с доченькой твоей не ссорился, а то мало ли чего… Я ж ещё молодой совсем!

– Ты молодой?! – хохотнул Мид, повторяя действия отца с ушами. – Это я молодой, а ты…

– Ты сопливый подросток! Вот когда пару замков у меня отобьёшь, тогда только молодым станешь.

– Тихо… – прервал их спор архимаг. – Чувствуете?

– Нет! – хором ответили оба демовилура.

– И я нет. А должен! Ни одной крупицы сущего в округе! Совсем! Вот это доченька жахнула…Я с ней, пожалуй, теперь тоже ссориться не буду. Пусть ходит, в чём хочет! Хоть в кавалерийском седле! И… демонское отродье! Идиот старый! Бегом к Юнолине!

Все бросились в сторону произошедшего поединка, но крик «В атаку», раздавшийся почти одновременно из двух армий, остановил. Массы людей сдвинулись и пошли друг на друга, постепенно набирая ход.

– Сит! – почти прокричал Илий. – Бегом к Юнолине! Ты один успеешь из нас! Затопчут же!

Но первым рванул Мид, откидывая стоящих на его пути людей. Не успел он скрыться из вида, как показался другой великан – Парб, тащивший на своём плече Хитрована.

– Беда! Штих помирает, вроде! – дрожащим голосом проговорил он, положив тело друга на землю. – Вначале бился как припадочный, а теперь затих. Я ему даже оплеуху отвесил, а он не реагирует! Делать-то что?

– Когда это было? – спросил Кортинар.

– Дык, пока дочка ваша ведьму мутузила! Как та закончилась – так он и утихомирился.

– Хм… – сложив губы трубочкой, задумался архимаг. – Ситгульвердам, я, кажется, понял, откуда у Юнолины подобная мощь. От этого парня! Он скрытый маг невероятной силы, и что-то произошло во время поединка, что освободило его Дар полностью, а он поделился им с моей дочерью.

– Чудно! Слышал о таком, но видеть не приходилось. У нас подобное называется Полная Чаша…

– А у нас – Цветок Силы. Крайне сложное заклинание, но Хитрован совсем необученный маг, не могущий ещё войти даже в простое состояние Шурсы.

– Вот! – появившийся Миболандам, положил тело Юнолины рядом с парнем. – Совсем сомлела, хотя живая была, когда нашёл!

– И что теперь? – спросил Парб, грустно глядя на возлюбленных. – Крупиц сущего в округе нет – как их здоровье поправлять будем?

– Ты – никак! Марш в строй! Сейчас каждый человек на счету! – приказал Король Шутов.

Потом повернувшись к архимагу и демовилуру, повторил только что сказанное Скалой:

– Делать-то что? Не нравится мне их состояние совсем.

Но делать ничего не пришлось. Юнолина внезапно открыла глаза, повернула голову и с улыбкой посмотрела на Штиха, положив свою ладонь ему на грудь.

– Я-Ты любит Тебя-Меня, – непонятно произнесла она.

– Я-Ты всегда будет рядом с Тобой-Мной! – внезапно ответил парень, накрыв своей рукой её.

– Заговариваются… – сочувственно вздохнул Миб. – Головами повредились. «Мыкают да тыкают» только. Может, им санасовой самогонки капнуть? Хорошо мозги прочищает!

– Себе под хвост накапай, дурья башка! – рыкнул на сына Ситгульвердам. – Слияние у них полное по линиям Творцов, вот и не различают, где кто! Скоро пройдёт, если верить старым записям. Живы будут и сила на двоих, общая до самой смерти!

– И как скоро? – поинтересовался Илий. – У нас тут война…

– Уже! – ответила Юнолина, вставая.

Следом за ней поднялся и бледный Штих.

Они долго смотрели друг на друга такими взглядами, что даже у толстокожих демовилуров на мордах появилось умильное выражение.

– Всё! Хватит, носатый! – первая опомнилась архимагесса. – Я потом тебя всего расцелую и расскажу, насколько благодарна, но пора и повоевать, пока всех Живодёров без нас не угробили!

– Да я только и ждал, когда ты очнёшься, немощь колдовская! – в тон ей ответил шут. – А говорить и не надо ничего… Я и так чувствую.

После этого оба, как по команде, сорвались с места догонять свой отряд, уже почти подошедший к первым линиям имперцев.

– Так, глядишь, дедом стану… – тихо сказал Кортинар, глядя в спины убегающей влюблённой парочки. – И есть подозрение, что внуки обоих родителей переплюнут после сегодняшнего. Дай им Творцы сил! И мне немножко…

55. Битва за столицу

Полевая ставка командования. Я стою и смотрю на то, как два железных неукротимых потока стремятся навстречу смерти. Вот наш остановился и его ряды разошлись, выпуская из своего нутра горстку четвероруких бойцов. Семеро Повелителей Огненного мира оказались большой неожиданностью для имперцев. Каждый, вооружённый до зубов демовилур, представлял и по отдельности мощную силу, а несколько их, работающих слаженно и целеустремлённо, настоящий таран, который невозможно остановить. Разбрасывая в стороны противника, круша всеми четырьмя лапами, с зажатыми в них огромными топорами и палицами щиты и тела, Повелители за несколько секунд прорубили длинную просеку, в которую тут же устремились повстанцы, расширяя её и внося сумятицу в стройные ряды защитников столицы.

Опоенные зельем Живодёры ожесточённо бились, потеряв всякий инстинкт самосохранения, но порядок в таких случаях всегда бьёт класс. Два свежих полка имперцев выступили из Гархема, сверкая на солнце доспехами. Гвардейцы… Это уже другой стиль боя, больше похожий на наш – без всякой вольницы и эмоций. Не зря каждый воин прошёл сложную военную школу, научившись выживать и побеждать в любых условиях. Демовилуры стали потихоньку увязать, уже больше думая не о продвижении вперёд, а об обороне. Отрезанные от основных сил, Повелители выстроились полукругом и деловито перемалывали, дожидаясь подкрепления, один десяток Живодёров за другим. Эти могут так долго стоять!

– Илий! – попросила Греяна. – Свяжись с хатшами. Не пора ли и им показаться?

– Уже связался. Разведчики дэаров уже за стенами, и я их глазами видел ещё четыре полка гвардейцев.

– Тогда, пусть не высовываются, – сказал Волрад. – Чем больше врагов выйдет из Гархема, тем легче придётся на его улицах сражаться. Городские бои самые ожесточённые обычно – не надо давать в них противнику численного преимущества.

– Ага! – согласился с ним командир Бурт. – Выманиваем на открытую местность, пока выманиваются. Всех, конечно, Ипрохашка не выпустит, но тут уж выбирать не приходится.

Я стою между двух демовилуров и нервно тереблю бесполезный меч, глядя на происходящее с высоты одного из утёсов. Понимаю, что принцесса абсолютно права и кроме меня никто не сможет быть на связи с дэарами, но хочется рвануть к своим в это людское месиво, а не тут переживать за каждого. Пытка бездействием – жестокая штука!

Вот люди добрались до демовилуров и сняли с них имперское окружение. Вот Повелители снова перестроились и пошли тараном на врага. Ещё три полка из столицы… В хаосе битвы все перемешались, и становится сложно уловить происходящее.

– Пора! – выкрикнул в какой-то момент Бурт. – Самое время, пока наших не подмяли!

Оглядываюсь на Греяну. Та молча кивает, и я связываюсь с хатшами.

Дикая орда дэаров со своим леденящим душу боевым кличем будто выросла из-под земли. Дальше сражение напоминает большую мясорубку. Деморализованные имперцы бегут, пытаясь найти защиту среди домов Гархема, которые тут же сами и поджигают, стараясь как можно больше затруднить путь преследователей. Небо покрывается густым дымом.

– Чёрный квартал… Потом будет Белый, – с болью в голосе комментирует Сыч. – Уверен, что людей не вывели… Дома отстроим, а жизни не вернём…

– Выдвигаемся в сторону дворца! – приказала Греяна. – Здесь нам больше делать нечего!

– Может, повремените с Волрадом? – предложил Кортинар. – Маги сейчас беспомощны и некому прикрыть Ваши Высочества от опасности. Понимаю, что вы Перволюди и никто не сможет поднять на вас меч безнаказанно, но от нелепых случайностей не спрятаться за защитой Творцов…

– Чем быстрее окажусь во дворце, – возразила ему принцесса, – тем быстрее покончу с Ипроханом! Столько народа спасти можно, прекратив войну одним махом! Так о собственной ли шкуре сейчас думать? К тому же, рядом два демовилура, стоящие сотни бойцов, и вы все отчаянные рубаки. Даже ты, архимаг, насколько знаю!

Так пришёл и наш черёд вмешаться. Прав был Волрад, хотя я это знал и без него – городские бои очень кровавы и непредсказуемы. Даже шагая по якобы очищенным от неприятеля улицам, постоянно приходилось терять воинов от коварных арбалетных болтов, выпущенных из окон. Не раз и не два вступали в жестокие сечи с напарывающимися на нас обезумевшими от пойла отрядами Ипрохана. Простые горожане мечутся среди вооружённых воинов, не зная, кого больше бояться – то ли жутких хатшей, снующих в поисках недобитков, то ли Живодёров, убивающих любого на своём пути, то ли огня, пожирающего родные дома. Густой, чёрный дым горящих улиц режет глаза, заставляя терять из виду товарищей, но мы идём, несмотря ни на что!

Дворец… Последний оплот Владыки… Сотни отчаявшихся имперцев окружили его, а мы окружили их. В какой-то момент сражение резко прекратилось, словно по команде. Обе враждующие стороны напряжённо смотрят друг на друга закопчёнными лицами, не решаясь возобновить смертоубийство.

– Воины! – сильным, хорошо поставленным голосом неожиданно прокричала Греяна, выйдя вперёд. – У вас есть два пути! Первый – умереть тут, защищая того, кто трусливо прячется за этими стенами! Того, кому плевать на ваши жизни! Я, в отличие от Ипрохашки, стою здесь в первых рядах, потому что не отделяю свою судьбу от судьбы своих людей! Сравните и подумайте, как следует, насколько оправдана ваша жертва! Есть второй путь! Сложите оружие и прекратите сопротивление! Обещаю не устраивать резню! Конечно, не каждый из сдавшихся вернётся домой сразу – особенно Живодёры! Тех, кто серьёзно замаран в злодеяниях против собственного народа, ждёт каторга, а остальные лишатся званий, но с возможностью вернуться к службе, если пройдут все проверки у магов и докажут свою лояльность! Это лучше безымянных могил! Даю десять минут на размышление, а пока отведу своих людей на безопасное для вас расстояние! Кто согласен со мной, выходите без оружия за дворцовую территорию! Время пошло!

Мы отошли метров на двести и стали ждать, тревожно всматриваясь в неприятеля. Гул голосов, мелкие стычки, броуновское движение отдельных групп… Вот первые имперцы выходят и, остановившись перед нами, бросают на мостовую мечи. Потом ещё и ещё… Вскоре понурые воины потекли рекой. Последним вышел мощный мужчина в дорогих, но изрядно посечённых доспехах.

– Имперский гарнизон Гархема капитулировал полностью, – доложил он, отдав воинский салют. – Второй заместитель начальника гарнизона граф Эриман Пранский.

– Эриман, а где твои командиры? – спросил у него Бурт.

– Попытались сбежать из города, но на хатшей, по словам выживших, напоролись. Туда им и дорога, – криво усмехнулся граф Пранский. – Пришлось взять командование на себя…

– Зачем город подожги?! Ты же всегда был честным воякой, не опускающимся до подобного!

– Я был честным, свято веря в долг и присягу, несмотря ни на что. До сегодняшнего дня верил… Больше нет. С того момента, как моё начальство приказало поджечь Чёрный квартал. Если свои ведут себя как чужие, то свои ли это?

– Тогда, почему сразу не приказал сложить оружие? Столько жизней мог бы спасти! – вмешался в разговор Сыч.

– В этом хаосе?! Ты смеёшься, герцог Калеван?! Только возле дворца снова хоть как-то навёл относительный порядок среди бойцов, а так сам бился, словно рядовой пехотинец… Для себя помилования не прошу, но сохраните моих людей. Многие нормальные парни. Кстати, Живодёров судить не придётся – мы разобрались с ними по-свойски…

– Посредник, – голос старого дэара в голове, – Две стаи Гладких, вооружённых железом, движутся в сторону Каменного Гнезда.

– Кто?

– Мы не разбираемся в людях. Смотри сам…

Снова мир глазами хатшей. И пусть всё искажено, но понять происходящее не так и сложно.

– Беда, Греяна! Боюсь, что придётся отложить твоё коронование! Остатки армии, направленной на Гон, подходят к столице, но не это главное! По второй дороге движется большая группировка. Ведут её знакомые личности. Помнишь принцев Великих Песков Тафлафа и Чаргема, а также островного Аувина, с которыми недавно велись переговоры? Они самые!

– Демоны! – первым всё понял Волрад. – Плохая весть! Нас решили списать со счетов! С Живодёрами, без сомнения, разделаемся, а вот с остальными…

– Демонстрация силы! Вот что нужно! – пришла в голову идея. – Слишком хорошо знаю, с кем имеем дело. Представления не обещаю, но поиграть придётся!

– Что задумал? – посмотрела на меня принцесса.

– Всего помаленьку. Рассказывать некогда. Мне нужна часть наших войск, сотня хатшей – с ними договорюсь сейчас, и Ситгульвердам с сыном. Также Волрад не помешает для солидности.

– Действуй! – не стала кочевряжиться Греяна, умеющая быстро принимать решения в сложных ситуациях. – Тогда я иду к другим! И… Новый начальник столичного гарнизона, граф Эриман Пранский, прикажи своим подчинённым обратно разобрать оружие и выступить под моим командованием на урегулирование конфликта.

– Вот так сразу? – не поверил граф. – Только что друг друга резали и…

– А чего тянуть? Кто не хочет, пусть остаётся, другим же предоставим шанс стать снова частью своего народа.

– Да… Не Ипрохан… Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! – назвал он её ещё не до конца завоёванным титулом, вытянувшись по стойке смирно, а потом, развернувшись, крикнул зычным, хорошо поставленным командирским голосом: – Эй, парни! Хватит тут горевать о Живодёрах! Они ещё не закончились! Хватайте свои железяки и становитесь в строй, если кишка не тонка! Во имя славы Императрицы Греяны, даровавшей жизнь и прощение, и нашей гвардейской славы!

Вскоре, оставив усиленный гарнизон разбираться с беспорядками и пожарами, два отряда вышли из столицы.

Весь путь я объяснял своим, что задумал, попросив дэаров пока не высовываться, замаскировавшись, как только появится неприятель. Роли розданы – осталось начать и закончить…

С армией коалиции пустынников и островитян встретились на выходе горной дороги.

Остановились. От той стороны отделилась группа всадников, идя под красным флагом переговорщиков. Четверо. Значит, и нам стоит не выпендриваться большим количеством.

– Юнолина, – на всякий случай повторил я, – ты не скрываешь, кем являешься, а вот Волрад пока становится опять Секретарём. Сыч, просто намекни мне, если что-то пойдёт не так. Молчите и делаете умные лица… но не умнее моего. Чувствуете, что стоит подать голос – не стесняйтесь.

– Давай и носатого возьмём? – предложила архимагесса. – Мне рядом с ним спокойнее.

– Нет. Равное количество переговорщиков.

– Жаль…

Выехали и поравнялись со своими оппонентами. Как и предполагал, трое принцев и ещё один, незнакомый мне дед в пёстром балахоне и с раскрашенным чёрной краской лицом.

– Думал, что более представительную делегацию увижу, – скривился четвёртый наследник Великих Песков Чаргем. – Снова шут, а с ним полуголая девка и писарь.

– Извините моего брата, – с маской добродушия на лице, сказал Тафлаф. – Военные всегда прямолинейны в своих высказываниях. Но в чём-то я с ним согласен. Не находите, что разные уровни?

– Какие гости – такая и встреча! – развёл я руками. – Что-то не помним официальной просьбы на пересечение границ Нагорной Империи. Едут люди – навстречу другие. Теперь вот, стоят и разговаривают. В чём проблема?

– Проблема в том, дорогой Илий, что, как нам доложила разведка, рядом с Гархемом намечается крупное сражение между сторонниками Греяны и Ипрохана. Обеспокоенная общественность нескольких королевств в лице Перволюдей приняла решение прекратить гражданскую войну и выбрала меня временным Владыкой Империи. Думаю, что Ипрохан с принцессой должны понимать, насколько их обескровленные в боях силы слабы против нас. Мы подождём битвы и спокойно войдём в столицу, неся с собой мир и процветание.

– Временным Владыкой? – хмыкнул Секретарь. – И на какой срок?

– На неопределённый, – пояснил островной принц Аувин. – Не волнуйтесь! Тафлаф опытный человек и не даст вам погрязнуть в хаосе…

– Скорее, погрязните вы, – перебил я его.

– Вряд ли! – встрял балахонистый дед. – Я архимаг объединённой армии Владеющих Высоким Искусством Маллии. Устоять против такой силы невозможно. Если мы соберём свои крупицы сущего, то…

– Подотрётесь ею! – не выдержала Юнолина. – Слышь ты, ряженый! Какой из тебя архимаг?! Даже на деревенского колдунишку не тянешь, если не можешь почувствовать, что нет в округе крупиц сущего! Практически всё бывшее Нагорное королевство «пустое»!

– Девушка! По какому праву ты перебиваешь старшего?!

– По праву умной! Архимагесса Юнолина, дочь архимага Кортинара, идиот, а не девушка там какая-то! Слышал о таких?

Судя по тому, как, смутившись, дедок отошёл за спины принцев, слышал.

– Одно обстоятельство, мешающее Вам, Тафлаф, занять не свой трон, уже обозначили, – продолжил я с ехидной улыбочкой. – Но Чаргем прав, что-то разные весовые категории у нашего, пока ещё дружеского разговора. Шут против принцев большого слова не имеет. Может, расширим состав компании?

– Даже так? Я заинтригован. Приглашайте кого хотите, только чтобы без конфликтов. И без магии мы легко накажем ваш отрядик за коварство.

Я, повернувшись, громко свистнул, засунув два пальца в рот. Тут же из-за спин наших воинов, распрямившись во весь свой рост, вышли Сит с Мибом. Поигрывая мускулами под короткой шерстью, молча встали рядом со мной.

– Демовилуры… – выдохнул архимаг песчанников.

– Именно! – оскалившись всеми своими бивнями, подтвердил догадку Ситгульвердам. – И не простые, а Повелители Огненного мира! Остальные местного царька по столице гоняют!

– Но как вы здесь оказались?! Какой мощи пентаграмма должна быть, чтобы призвать войско из другого мира?!

– А не было её! – не менее кровожадно разулыбался Миб. – Творцы дорогу открыли и приказали помочь самке взойти на престол. Кто ж от их приказов рыло воротит, тем более, если драчка намечается?! Мы тут теперь надолго! Нравится!

– Рамихххиль. – мысленно обратился я. – Покажитесь.

– Хатши! – воскликнули не только побледневшие принцы, но и всё их воинство.

– Правильнее будет – дэары. Вторые союзники Греяны, – ответил Сыч. – Волноваться не стоит – нападения не случится. С ними договориться сложно, но можно. В обмен на их услуги мы предоставили этим существам замечательные угодья в наших будущих землях, которые они теперь с удовольствием охраняют.

– И, – вбил я последний гвоздь в гроб надежд, потерявших уверенность «мировых блюстителей порядка», – разрешите представить полным именем жениха принцессы…

– Спасибо, Илий, но я сам представлюсь, – произнёс Секретарь. – Волрад, второй принц Озёрного королевства. Истинность моего титула и всё остальное может подтвердить Владыка Мадар Камыш.

– Ну что? – продолжил Волрад, дав несколько минут трём принцам прийти в себя. – Начнём разговор заново?

– Начнём… – грустно вздохнул Тафлаф. – Кажется, мы немного поторопились с выводами…