Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

«Она даже говорила об этом с бароном – я думал, чтобы разозлить Петера, а все, похоже, намного серьезней». – Виктор, конечно, не сказал этого вслух. Не нужно кузену знать такие детали.

– Ингрид Владислава Елена Альград-Эзельгаррская, – торжественно закончил Рудольф за Виктора.

– И что? Кто ее поддержит в Эзельгарре? Думаешь, местные дворяне положат к ее ногам баронскую корону?

Рудольф молча смотрел на своего кузена. В глазах плясали хитрые искорки.

– Ну ты охамел… – протянул Виктор.

Рудольф встал и прошелся по гостиной. Кивнул.

– Нас, в общей сложности, человек пятьсот – бывших. Пара сотен рыцарей, оруженосцы, сержанты и нижние чины. Мы разбросаны по всему Заозерью, но собраться не проблема. Здесь мы чужие, в Гетской империи нас никто не ждет… Впрочем, кое-кого ждут на гетской плахе. Нам нужен дом. Если ради этого нужно положить баронство к ногам его законной наследницы – мы только рады.

– Это будет крестовый поход?

– Почему нет? Эзельгарр – бывшая вотчина некроманта.

Виктор осторожно попробовал опереться на больную ногу. Подошел к камину, щелкнул ногтем по стоящей каминной полке вазе с розами.

– Интересно, вазы убирают, когда разжигают огонь? Цветы ведь завянут от жары.

– Понятия не имею, – отмахнулся Рудольф. – Плевать мне сейчас на украшение интерьеров. И не заговаривай мне зубы. Я собираюсь основать рыцарский орден и предложить наши мечи Альграду для восстановления справедливости. С их помощью…

– Точнее, Альград с вашей помощью. Говори уже.

– Нужен ты. Кентавр Гарца, победитель зомби, ты необходим своим прежним соратникам! У нас есть шанс. Ты станешь магистром рыцарского ордена. За тобой…

– Кто финансирует создание ордена, а, братец? – перебил кузена Виктор.

Языки пламени свечей вздрогнули от сквозняка из открытой двери.

Рудольф молча смотрел на поклонившегося слугу.

– Господин фон Берген, фрайин Ингрид Альградская готова вас принять.

– Иду.

– Подумай! – Рудольф говорил без прежней торжественности, как будто не о захвате баронства, а об игре в карты: только думай быстро, все уже закрутилось, нам нужно успеть.

Виктор ответил церемонным полупоклоном. Колено снова разболелось, и следователь (будущий магистр ордена? С ума б не сойти!) похромал следом за слугой.

Звон шпор?

Какие, к черту, шпоры? Отчеты придется строчить до утра.

Или… Наплевать на отчеты? Уволиться из стражи, стать магистром? Это вам не пятый мечник в третьем ряду, это серьезно. Орден явно будет не монашествующий, так что можно и посвататься – после полной победы.

Виктор фон Берген, барон Эзельгарра. Звучит, а? Куда лучше, чем «Малыш».

Не самое сложное решение в твоей жизни.

Виктор и Ингрид были в той самой гостиной, где – всего-то меньше недели назад! – Виктор впервые ее увидел. Даже тонкие чашечки на столике были те же самые, с бледно-золотистым узором. Ночной ветерок шевелил легкие шторы, на камине уютно горела магическая лампа с тремя светильниками, хотелось пить горячий чай и мирно разговаривать с прекрасной дамой обо всем на свете, не ограничиваясь скучными вопросами по делу.

Ингрид, конечно, успела переодеться и умело замаскировать кровоподтек на лбу. Она не выглядела ни уставшей, и смущенной – скорее, получившей какое-то очень хорошее известие. Виктор покосился на свою разрезанную штанину и мысленно плюнул. Ну, ободранный. Ничего, не на приеме. Так даже легче: ясно, кто тут благородная дама, а кто – какой-то там следователь. Хотя, конечно, если отнестись серьезно к кузену и Ордену…

А что, не такая уж и глупая идея. Баронство Берген ты себе не вернешь, но завоевать положение, которого лишился, – вполне можешь. Не барон, но магистр. Об этом стоит подумать всерьез. Не собираешься же ты до смерти писать протоколы в гнездовской страже?

Виктор краем глаза заметил взлетевшие шторы и резко обернулся на негромкий стук подошв.

Ингрид ахнула.

Около окна, явно после прыжка откуда-то сверху, стоял Кори. Небольшой арбалет в его руке был демонстративно направлен в сторону, но ясно – чуть что, он выстрелит мгновенно. Виктор качнулся вправо, почувствовал бедром упругий кринолин юбки Ингрид, и замер между ней и Кори.

Куда пропал неуклюжий раздолбай, оруженосец барона Кроска? Где тот «нескладный хмырь», заблудившийся в трех сараях за собором? Перед следователем стоял спокойный, деловитый профессионал. Кажется, Кори даже постарел – сейчас ему на вид было лет тридцать, если не больше.

Сошлось. Все улики, все подозрения сошлись наконец-то в одном человеке. Вот ведь черт, кто ж мог подумать, что этот миляга, щенок толстолапый, незадачливый оруженосец – хладнокровный убийца, прикрывавший маньяка?

Зачем? Тут все понятно. Петер без пяти минут барон, а с таким компроматом он будет первейшим другом торгового союза Мергента, в ущерб всему остальному. Потому берег его… «черт-хранитель». Назвать Кори «ангелом» никак не получалось.

Виктор будто наяву увидел: Кори встречает Петера возле борделя, тот по уши в крови, Кори помогает ему почиститься… Вот оно! Вот что не давало покоя следователю – одежда!

– Как вы умудряетесь держать свой гардероб в идеальном порядке? – вежливо, как на приеме, поинтересовался Виктор у Кори.

Ингрид удивленно вскинула глаза на следователя. Кори, сначала тоже явно удивившись, понимающе улыбнулся.

– Амулет, господин рыцарь, – светским тоном пояснил ему Кори. – Убирает грязь и кровь. Уникальная разработка. Секретарь барона Эзельгаррского, ныне покойный, очень им восхищался. Просил продать, но, увы, я слишком жаден.

Виктор хотел было ляпнуть какую-нибудь дурь, вроде: «Да как с тебя-то кровь смыть, ты ж в ней по маковку!» – но решил, что будет перебор. Вместо этого чуть-чуть, почти незаметно, переместился ближе к Кори.

– Спокойно, рыцарь, спокойно, – усмехнулся Кори. – Стойте и не дергайтесь. Я, конечно, неплохой спец по тайным операциям, но в открытой драке вы из меня котлету сделаете, даже не особо вспотев. Так что вас проще пристрелить. Фрайин, есть разговор.

Вся картина преступлений собиралась в голове Виктора быстро и ярко, как будто части головоломки, щелкая, вставали в единственно верные места. Кори помог Петеру скрыть улики и избавиться от тела. Потом украл церковный плат, чтобы нож невозможно было почувствовать со стороны никаким святым и магам. Пытался свалить все на Олега, оставив Анжея – побочным ущербом…

– Оставайтесь на месте, пожалуйста, – негромко попросил даму Виктор.

– Хотел бы он меня убить – я бы сейчас лежала рядом с Петером Эзельгаррским, – подчеркнуто спокойно ответила Ингрид.

– Зрите в корень, баронесса, уж простите за преждевременность обращения. Мне нужен ваш телепорт и какой-нибудь знак, чтобы в Альграде мне не задавали лишних вопросов. Прямо сейчас.

Виктор молился о том, чтоб Ингрид оставалась у него за спиной. Мало ли что?

– Что ж вы своим-то телепортом не разжились? – вслух спросил он.

– Резонный вопрос. Разжился, как без этого. Вот только в замке сейчас режим усиленной охраны, и все артефакты пришлось сдать. Владетельных господ эта мера не коснулась, конечно… Как же я устал висеть здесь над окном в зарослях плюща! Спасибо, что не слишком задержались. Кстати, фрайин, заметьте: ваша горничная-телохранитель жива и скоро будет совсем здорова. Оцените мой жест доброй воли, убить ее было бы намного проще.

– И немаловажно, что телепорт из моей гостиной сделает меня вашей соучастницей? – перебила его Ингрид. – Никто не сможет мгновенно настроить артефакт по вашему следу, а чуть позже будет уже не проследить, куда вы отправились?

Кори понимающе улыбнулся.

Нужно тянуть время. Рано или поздно сюда кто-нибудь войдет, хоть слуга, хоть конунг… Конечно, сейчас все на ушах, режим особой охраны, поиски убийцы, опросы свидетелей – но небольшая вероятность дождаться есть. Или этот двуликий профи, гениальный актер, мать его так, еще на что-нибудь отвлечется. Тогда будет шанс кинуться на Кори и выбить из рук арбалет. Господи, Ты все видишь, пусть Ингрид стоит на месте и не пытается геройствовать!

– Поторопитесь, сударыня. Не хочу быть невежливым, но еще чуть-чуть – и мне придется давать показания вашему верному рыцарю, под протокол. И предъявлять улики… Точнее, улику. Очень интересный ножик, который я у местной стражи, каюсь, позаимствовал. Показания-то я дам хоть сейчас, а ножик всплывет позже. Не могу я гарантию своей безопасности в кармане таскать, пришлось припрятать. Да, на всякий случай: если я в течение двух суток не дам отбой, нож отправится к князю Гнездовскому, со всеми пояснениями. А так – мы с вами встретимся в Альграде и все подробно обсудим.

– Улика? Какая еще улика? – Виктор всем видом изобразил тупого служаку-следователя, услышавшего знакомое слово. – Что и где вы украли? – Плевать, что никто не поверит, лишь бы Кори продолжал диалог!

«Разговори фигуранта! – так учил наставник. – Пусть разливается соловьем, потом поймешь, что важно, а что – нет». Кори любит витиевато выражаться – так пусть говорит, побольше и подольше, глядишь, что полезное выйдет!

Виктор почувствовал у себя на плече ладонь Ингрид. Кажется, она прошептала «прости». Или ему послышалось?

– Это не улика, – вслух усмехнулась фрайин.

– Простите, но вы сами напросились. Я украл копию, сударыня. Оригинал был похоронен с прежним хозяином. Рассказать, где ваш добрый братец закопал вашего бывшего мужа? Или вы и так прекрасно знаете?

Виктор замер, боясь дышать. Кори все-таки начал выдавать информацию – но, боже мой, как же не хотелось ее слышать!

– Какие у меня гарантии, Кори? – спокойно, деловым тоном спросила фрайин.

– Вы скоро станете владыкой Эзельгарра. Жаль Петера, он бы меня устроил намного больше – но ничего не поделаешь. Вы, в отличие от покойного, хотя бы не истеричка, с вами будет приятнее работать. Решайте. Можете заорать, сюда набегут местные волкодавы, и я, скорее всего, никуда не уйду. Но и вас с братцем вашим утяну на дно вместе с собой как пособников маньяка-некроманта. Готовы тонуть прямо сейчас? Торговый союз эта история не затронет, даже не рассчитывайте. Меняете ферзя на пешку?

– Неравноценный обмен, – глухо ответила Ингрид. – Хоть вы и не пешка, Людвиг Кори.

– Если желаете, для вас буду хоть слоном. Шуточки про хобот оставим в стороне. Кидайте.

– Виктор, пожалуйста, не нужно ничего делать, – почти беззвучно прошептала она, – я вам позже все объясню. На кону судьба Альграда…

Головоломка продолжала стремительно складываться. В ней не хватало еще многих частей, но основное – главное! – Виктор уже прекрасно понял.

Он был уверен, что больнее, чем после Орловского разгрома, уже не будет.

Сейчас он был готов снова дать себя переломать копытами тяжелой кавалерии. Да пусть хоть конные турниры на ребрах устраивают! Лучше б меня, кретина, на самом деле загрызли зомби…

А я еще удивлялся! Магичка говорила: на ноже гора трупов, возможно – несколько десятков. Пусть не в Гнездовском княжестве, пусть в Эзельгарре, да в любом другом государстве Заозерья – такое обязательно всплыло бы! Не утаить резвящегося маньяка, никак! Все соседи были бы в курсе!

Если маньяк существует.

Если нож не был создан для того, чтобы забитый бастард окончательно повредился умом и возомнил себя великим магом.

И если… Эту мысль заканчивать было совсем страшно. Но пришлось. Если предыдущие убийства этим ножом не были результатом работы серьезного государственного ведомства.

Зашуршала ткань рукавов. Ингрид сняла с руки изящный витой браслет, прицепила к нему фигурную подвеску с белым кристаллом…

На решение оставалось меньше секунды.

Что, следователь? Отпустишь убийцу? Спасешь прекрасную даму?

Или пусть идут под суд оба?

– Пожалуйста… – Ее духи обволакивали, хотелось просто согласиться, промолчать, не делать ничего…

На остатках воли, на верности присяге стражника, сквозь адскую боль, ставшую холодной ненавистью к самому себе, Виктор рванулся вперед через элегантную гостиную, от мечты о рыцарском ордене, от возможного титула, от высшего света, политики, от прекрасной дамы – к убийце.

К судьбе стражника, к «служить и защищать», к протоколам и задержаниям, а в итоге – к дрянному щелястому сосновому гробу.

Он считал, что уже прошел эту дорогу длиной в несколько сотен километров, от Империи до Гнездовска. Но путь оказался намного короче. От рыцаря к стражнику – четыре метра по прямой.

Много лет назад учитель мастер Герхард заставлял юного Виктора жить в доспехе. Бегать вокруг замка, кувыркаться – сначала на ровной земле, потом через что попало.

Без доспеха это было намного проще.

Поврежденное колено отозвалось болью на безумный прыжок через чайный столик – головой вперед, почти цирковым кульбитом, и не прямо к Кори – вбок, за широкую спинку дивана.

Мягкий хлопок арбалетного болта, вошедшего в подлокотник, прозвучал райским гимном.

Виктор перекатился ближе к Кори – хватать и вязать, но проклятая нога все-таки подвела. Заминка на полмгновения, но Кори хватило. Оруженосец-перевертыш пнул Виктора в разбитое колено, нога подломилась. Падая, Виктор постарался достать его кулаком, но Кори извернулся ужом, что-то сверкнуло, вместо виска следователь врезал по скуле. Противно хрустнуло, Кори покачнулся, Виктор добавил ему от всей души правой в челюсть, а левой в живот.

И понял, что комната кружится перед глазами.

Боли от кинжала, вошедшего под ребра в момент первого удара, Виктор почти не почувствовал. Только мелькнула перед глазами серебристая вспышка – фрайин кинула в отползающего от него Кори браслет с телепортом. Виктор попытался перехватить, но только мазнул окровавленными пальцами по кристаллу.

В спину противно впивались какие-то некрупные осколки. Перед глазами была белесая муть, Виктор с трудом проморгался, чуть приподнял голову…

Очнуться в объятиях прекрасной дамы, чувствуя лицом ее упавший локон, видеть тревогу в прекрасных серо-синих глазах… Что может быть лучше? И можно ли представить более неловкую ситуацию? Ты только что обвинил ее, пусть не вслух, в содействии двум убийствам – а она падает в твои объятия? С чего бы вдруг?

– Мой корсет – амулет-регенератор, – не отстраняясь, совершенно спокойно сообщила Виктору фрайин Ингрид. – Китовый ус, знаете ли, прекрасно подходит для создания таких вещей. У меня не было времени его снимать.

– Спасибо, сударыня… – Его голос прозвучал на удивление тихо.

Виктор попытался встать, но попытка вышла совершенно не убедительной. Тело онемело и казалось мешком прелого сена – тяжелое, совершенно бесполезное… Под затылком что-то хрустнуло.

– Не дергайтесь! Еще какое-то время вам придется меня потерпеть, амулет работает только на близком расстоянии.

Она чуть пошевелилась, и сквозь мутную боль до Виктора дошло: Ингрид лежит в страшно неудобной позе. Ее кулак упирается ему под ребра, и она давит на него всем своим весом, умудряясь при этом прижиматься к нему грудью. Корсетом. Да, конечно, корсетом… Пропитанным кровью настолько, что при движении раздалось тихое, противное хлюпанье.

– Вы в порядке, фрайин?

– У меня затекла рука, – нежно улыбнулась Ингрид, – совершенно испорчено платье, поездка в Гнездовск близка к провалу, а еще я почти полностью извела на вас заряд регенератора. Но по сравнению с вами – конечно, я в порядке. Меня-то не убивали.

«Ранение в печень, большая кровопотеря», – отстраненно, как о ком-то другом, совершенно ему безразличном, подумал Виктор.

– Я ваш должник, сударыня. Стоило ли…

– Прекратите меня смешить, Виктор. Если я с вас свалюсь, вы истечете кровью до того, как амулет сработает. Ничего что я так фамильярно?

– Ничего… Ингрид.

– А теперь, раз уж мы с вами накоротке, я буду пользоваться вашим беспомощным состоянием.

Виктор смотрел в потолок, на фреску с веселыми ангелочками, резвящимися в саду. Приподнять голову больше не получалось, и он не мог видеть выражения ее лица. Но был уверен: за ироничным многословием она совершенно серьезна.

– Раз уж деваться вам некуда, придется выслушать мое признание. Но учтите – на официальном следствии я от всего откажусь.

Виктор непроизвольно хохотнул. В груди снова заболело, но следователь уже не мог остановиться, хотя дыхания хватало не на все слова:

– Всякие мне случалось… получать признания в преступлениях, фрайин. Но чтобы в объятиях прекрасной дамы, истекая кровью на ковре среди осколков… х-ха… чайного сервиза! Да я счастливейший… из служителей закона… Я пронесу этот образ… через всю свою недолгую … и тяжелую жизнь!

Накатила слабость, Виктор забыл очередную шутку и попытался перевести дыхание.

Получилось не с первого раза. Интересная штука – магическая медицина. Вроде и чувствуешь себя неплохо, а тело не слушается… Было очень странно. Хорошо хоть голова ясная.

– Молчите лучше. Кори был прав. Да, я знала, что единственный прямой потомок Эзельгаррской династии, ублюдок Петер, – некромант. Застала его однажды, пока была женой его брата… С тех пор у меня есть собака, а у него… Неважно. Ублюдок был хилым, в отличие от остальной семейки. Да, я заказала нож и приказала палачу убить им нескольких приговоренных. Да, при обмене подарками делегаций нож оказался в руках Петера – это обязанность секретаря принимать такие вещи. И да, я рассчитывала, что у него сорвет остатки разума, и с животных он переключится на людей. Но клянусь всем святым – это делалось, чтобы ублюдок кинулся на меня. У него были причины, с давних времен, а здесь я его старательно выводила из себя. Я не знала, что в гнездовском борделе у меня есть двойник!

– Зачем такие сложности? – по привычке спросил Виктор. Он примерно знал ответ, но… «разговори фигуранта».

Вместо вопроса вышло невнятное сипение. Ингрид, похоже, его поняла.

– Нужен был конфликт. Яркий, захватывающий, ни у кого в Заозерье не должно было возникнуть и тени сомнения, что Петер псих и маньяк, а старый барон выжил из ума, раз хочет объявить его наследником. Тогда мои претензии на баронскую корону Эзельгарра стали бы очевидной реальностью, а не фантазией зарвавшихся альградцев.

– Да ладно? Думаете, остальные владетельные вас бы поддержали? – Амулет действовал, говорить снова стало намного легче.

– Знаю. Мы все слишком связаны традициями. Мне бы не стали помогать – но и мешать никто бы не решился. Все-таки, как-никак, законная наследница, и торговые дома Эзельгарра не против видеть меня баронессой… Так и вышло, кстати. Вердикт экстренного совещания в вольном переводе: «разбирайтесь сами». Значит, нам никто не помешает – а это огромный успех. Теперь нужно договориться с теми, кто мне поможет.

Это «мне» прозвучало так… нежно? с обещанием? Виктор сначала почувствовал совершенно неуместную гордость: такая женщина – и так с ним говорит! Значит, она все понимает и не злится на то, что он был верен долгу стражника? Он даже одновременно порадовался и пожалел, что от кровопотери организм временно лишен естественных реакций – могло бы получиться очень неловко. Но вся эта ситуация – одна сплошная неловкость!

Вот только – какая тебе романтика, следак?

Последний камешек в мозаике встал на свое место. Точнее, Виктор больше не мог отворачиваться от этого склизкого, гнусного булыжника. Последний кусок головоломки, чтоб ей пусто было!

У Альграда не хватает сил для захвата соседнего Эзельгарра. Слабенькие права на трон вдовы бывшего наследника – мелочь, пока жив хоть кто-то из Гаррской династии. Просто устранить конкурента, бастарда Петера, – мало, нужно это сделать со всей помпой, блеском и всемирным одобрением. А потом…

Потом нужно как-то брать власть. На кого-то опираться. Нужна военная сила, причем не альградская – конунгату свои бы границы защитить. Где найти ничем особо не занятых и никому не нужных в Заозерье вояк?

В зеркало посмотри, кретин. Кузена своего вспомни.

Ты и твои бывшие соратники, остатки разгромленной армии гетского принца Константина. Вы ничего не сможете сделать в Империи, но небольшой Эзельгарр, да при поддержке местных торговых домов…

Как там говорил кузен Рудольф? Положим баронство к ногам законной наследницы? А ты, Кентавр Гарца, будешь символом? За тобой мы все как один? Ты еще его идею хамским бредом обозвал, да? Рудольф сам такое не придумал бы, не по мозгам ему рыцарский орден, не по честолюбию… Подсказал кто?

Твою ж мать.

Вот зачем ты был нужен альградцам. Вот почему конунг с тобой носился как со стеклянным, хотя по уму должен был послать по известному адресу, брезгуя давать в морду какому-то стражнику! Вот зачем она…

Приблизить. Подобрать, привязать и накормить, как тощую дворовую псину! Приручить облезлого волкодава, чтобы он для тебя…

Сохранять полное спокойствие больше не получалось. Он скривился, попытался поднять голову, но не удержался и снова ударился затылком. В глазах потемнело.

Кажется, ангелочки с фрески бросили свои игры и всей гурьбой полетели к нему, вниз.

– Забирайте… – прошептал Виктор, – только я не к вам, идиотов ждут рогатые…