Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

За спиной Юлии висел портрет Императрицы Изольды кисти великого Коронова. Виктору не хватало художественного образования понять, копия это или для посольства не пожалели оригинала. Да какая разница?

Юлия была не слишком похожа на свою бабушку, но что-то неуловимое – тень, намек, выражение, что-то большее, чем овал лица и форма носа, у них было одинаковым… Характер? Душа? Судьба?

Кавалергард смотрел вроде бы в сторону, но Виктор видел – нет, на них, на портрет и живую принцессу. Хранитель трона улыбался одними глазами, как улыбался учитель фехтования в тот момент, когда юный наследник Бергена впервые выбил клинок из его руки.

С показной досадой и настоящей гордостью.

«Черти б вас обоих драли, вместе с охранителями», – невнятно выругался про себя Виктор.

– Хорошо, – сказал вслух следователь. – Я согласен взять вас в команду, но на одном условии. Вы будете беспрекословно подчиняться командиру.

– Идет, – улыбнулась Юлия. – Всегда восхищалась вашими талантами, кузен, хоть мы и воевали по разные стороны. Буду рада послужить под вашим началом.

– Польщен, Ваше Высочество. У меня маловато опыта для такой операции, – сказал Виктор. – Зато есть специалист.

Кавалергард церемонно кивнул, соглашаясь с условием. Но Виктор был уверен, что в душе фон Раух покатывается со смеху.

Интересно, с чего это Меч Императора так развеселился?

Глава 18
Заговорщики

Ранним утром на гнездовском рынке толчется огромное количество народу. Продавцы расставляют на прилавках кувшины с молоком утренней дойки, выкладывают парную свинину и телятину, свежесрезанную зелень из теплиц и только что собранные яйца. Горожане выбирают куски получше, обсуждают последние новости, ругаются, мирятся, торгуются… Если не успел перехватить утренний привоз, все лучшее расхватают. Останется тебе и мясо чуть заветренное, и молоко уже не то, и вообще рачительные хозяева и хорошие кухарки на рынок идут с рассветом. Кто проспал – лентяй и неудачник.

Затеряться рыночной толпе проще простого. Наверняка на это и рассчитывал Горностай, когда назначал встречу.

В рыбных рядах Виктора с Эриком чуть не затоптали. Повернув возле лавки, указанной шефом, они нечаянно оказались почти в центре компании кумушек, штурмующих телегу с ночным уловом.

Оба были без формы, в совершенно затрапезной одежке городских обывателей и никакого уважения у рыночных завсегдатаев не вызывали. Городового, может быть, и не стали бы задирать, а простой парень Эрик получил ощутимый тычок по ребрам от маленькой сморщенной старушки – ишь, встал на дороге!

Другие любители рыбы тоже не остались в долгу.

– Куды прете, орясины?!

– Ну-ка, потеснились, мальчики.

– Сынок, у тебя руки длинные, подай мне во-он ту рыбку…

– Парни, ежели опохмел трэба, вам дальше, тут закусь дают. Уклейки вяленой возьмите!

Умение качественно дать в морду никак не могло помочь выбраться из толпы галдящих, толкающихся и весьма решительно настроенных любительниц свежей рыбки.

– Уфф, насилу спаслись, – перевел дух Эрик, когда они с Виктором дошли до свободного места возле закрытого ларька. – Бабка та – зверь. Еле увернулся, чтоб опять не получить.

– Легко отделались, – хохотнул следователь. – Ладно, пострадавший, двинули, тут два шага осталось.

– Погодь, – попросил Эрик.

Слегка опешивший Виктор пронаблюдал, как бывший сержант поправил смятую в толчее одежду, пригладил волосы и тщательно отчистил рукав куртки от неведомо как налипших по дороге опилок.

– Не замечал за тобой тяги к красоте, – отметил Виктор.

– Это ты, князь и барон, к высшему обществу человек привычный. А мне, простому сыну мельника, надо собраться, чтоб не ударить в грязь лицом в такой представительной компании. Не каждый день, чай, в одной куче принц, принцесса и нянька императорская. И бить никого нельзя. Как по мне, я б вас всех дома оставил, а пошел бы с парнями из егерского.

– Ну извини, – пожал плечами Виктор.

Еще недавно он сам нервничал перед встречей с высокородными господами. Настраивался, переживал… Сейчас Виктор с удивлением понял, что ему наплевать. Если для решения задачи нужно сотрудничать с собственной кузиной, имперской наследницей, – будем сотрудничать. Вроде нормальная девица, без лишних завихрений и спеси.

Следователь оглянулся, нашел глазами лавку скорняка. На вывеске красовалось седло, а под ним приписали расплывчатое обещание подобрать любую сбрую. Шеф сказал, что будет ждать там, на втором этаже. И что владелец мастерской – самый надежный человек на свете.

Пора.

Эрик вошел первым, Виктор следом. Магазинчик был крошечный, увешанный ремнями, седлами, сумками всех мастей и прочими творениями скорняжного ремесла.

Хозяин лавки на все лады расхваливал принцессе Юлии перевязь на две пистолетные кобуры. Она разглядывала сложную конструкцию и интересовалась, можно ли ее утянуть под размер поменьше. За спиной принцессы со скучающим видом стоял фон Раух.

Виктор собрался было протиснуться мимо Эрика и поприветствовать родственницу, но не успел.

– Не маловато ли будет, госпожа? Всего-то на два пистолета? – услышал Виктор радостно-удивленный вопрос Эрика.

Следователь мысленно проклял его за невоспитанность, шагнул вперед – сгладить бестактность, но в итоге сам неловко замер.

Потому что Юлия Екатерина Александра фон Велленгейр, княгиня Гетенхельмская, принцесса-наследница рода Мстислава при виде бывшего егеря просияла такой счастливой улыбкой, что Виктору стало завидно.

Ему она так не улыбалась.

– Вы правы, – кивнула принцесса, – маловато. Спасибо. Рада встрече и почту за честь с вами работать.

Виктор не мог видеть лица Эрика, но почему-то был уверен, что бывший егерь так же счастливо скалится.

Юлия протянула Эрику руку – не для поцелуя, прямой ладонью. Как старому знакомому, соратнику…

Эрик ответил на рукопожатие.

Да что ж тут происходит?!

– Доброе утро, Юлия, – вклинился Виктор. – Здравствуйте, – кивнул он фон Рауху.

После завершения ритуала вежливых приветствий принцесса с егерем ушли вперед, а Виктор с немым вопросом уставился на кавалергарда. К черту игры в информированность и невозмутимость – что это было?!

– Пару лет назад Её Высочество и ваш… сотрудник вместе убили вампира, – пояснил фон Раух. В его ровном голосе отчетливо звучала ирония. – Случайно совпало. Собственно, тогда и стало ясно, что Юлия обладает Благословением Мстислава. Пойдемте, все уже на месте, ждали только вас.

Виктор хотел было огрызнуться – мы вообще-то работали, а не чаи гоняли, но вовремя понял всю неуместность этой идеи. Вот еще, объяснять что-то фон Рауху… Перебьется. И так за ночь задолбались до невозможности.

Последние сутки и впрямь были непростыми. Пока Виктор любезничал в гётском посольстве, шеф каким-то чудом вклинился в плотный график князя Федора, рассказал о возможной подготовке взрыва и получил санкцию на решение проблемы любыми методами.

Вечером и ночью Виктор, Горностай и Эрик экстренно извлекали информацию о горных проходах из арестованных подельников Шкипера. Под утро эти сведения получил мастер Динхофф, колдун-инженер. Маг обругал стражников за неточности, отсутствие минимальных данных о мощности заряда, составе горной породы и прочих нужных деталях, но выдал прогноз – закладка, скорее всего, лежит вот здесь, в этой пещере. Сверху достаточно камней, если рванет – полетят вниз, на мост…

При мысли о том, что его мост, симфонию в металле, кто-то хочет сломать, мэтр Динхофф багровел и предлагал лично открутить супостату все, что можно: «Вы только вычислите эту сволочь и дайте мне пару минуток… для научного диспута».

Потом настала очередь Эрика ломать себе голову, продумывая способы нейтрализации охраны заряда. Виктор кое-что понимал в открытом бою, но операцию «тихо пришли, всех положили» лучше поручить специалисту-егерю. Тем более что Эрик в этих горах уже бывал, правда, чуть севернее.

Поспать удалось всего пару часов, и ощущения были премерзкие.

Виктор последним поднялся на второй этаж, в гостиную купеческого дома. Он не сразу понял, куда бы приткнуться. Небольшая комната не была рассчитана на такое многолюдное собрание.

За столом сидел осунувшийся полковник Силин, шеф следственного. Виктор мельком ему посочувствовал – Горностай вчера пахал не меньше них с Эриком. Староват начальник для таких издевательств, как бы не слег.

Напротив полковника разместился монументальный маг-инженер фон Динхофф. Громадный колдун один стоил троих – как в дверь-то протиснулся, медведь этакий? Маг выглядел получше Горностая, разве что глаза покраснели и стояла перед ним пустая чашка, пахнущая очень крепким кофе.

Анна Мальцева устроилась в кресле. Она откинулась на спинку, покрытую ажурной вязаной салфеткой, и крутила в руках чугунную фигурку кота в сапогах. Колдунья махнула рукой Виктору – иди сюда. Следователь кивнул – сейчас, проберусь.

В простенке между окном и выходом на балкон с отсутствующим видом стояли двое неприметных парней. Замерли без движения, как статуэтки на комоде. Взглядами поделили комнату на сектора, и каждый пасет свою часть. А еще – при малейшей опасности эти милые люди примерно за полминуты положат всех присутствующих. Хотя…

«Ну-ну…», – молчал фон Раух. Несмотря на тесноту, он как-то очень органично умудрился оказаться между ними и Юлией.

«А я чё? А я ничё», – по-простецки шмыгнул носом Эрик, с кажущейся неловкостью шагнув так, чтобы перекрыть посторонним остатки доступа к гётской наследнице.

«Как мило», – хмыкнул про себя Виктор, перемещаясь поближе к Анне, чтобы не торчать за спинами и иметь, если что, свободу маневра.

С балкона в комнату вошел солидный господин в очень простом костюме. Глянешь мельком – письмоводитель или приказчик из небогатой лавки. Присмотришься…

– Здравствуйте, Федор, – прозвучал голос принцессы.

– Рад приветствовать вас в моем княжестве, Юлия, – глубоким баритоном ответил «приказчик».

За его спиной маячил третий неприметный парень.

Следователь Берген в такой почтенной компании должен был бы стоять навытяжку и открывать рот, только когда прикажут. Рыцарь фон Берген имеет полное право как равный вступить в разговор владетельных особ.

Виктор мысленно скривился старой привычке делить себя на следователя, барона, рыцаря и черта лысого. Действуем по обстоятельствам и не ковыряем себе мозг всякой чушью.

Там временем князь поздоровался со всеми присутствующими и предложил присаживаться. Учтиво пододвинул стул Юлии, сказал что-то вежливое фон Рауху, дружески кивнул Виктору с Анной и даже для Эрика нашел пару слов. Князь вел себя как радушный хозяин, разве что не угощал маринованными маслятами и наливкой собственного изготовления. Впрочем, еще не вечер.

Глядя на владыку Гнездовска, Виктор остатками придворной выучки и наработанным нюхом стражника почуял – князь в бешенстве. Федор с виду абсолютно спокоен, галантен и радушен, но в глазах видны проблески ярости.

Впрочем, у князя масса причин для злости.

– Дамы и господа, – громко сказал Федор, – спасибо, что собрались в такой ранний час. Как всем вам известно, стража, – он кивнул на Горностая, – подозревает, что есть опасность магического взрыва на перевале. Возможно, целью взрыва является не только разрушение нового моста, но и покушение на жизнь Её Высочества Юлии. Проверка ведется, и, если предположения подтвердятся, мы непременно поделимся результатами расследования с имперской стороной. Сейчас не время и не место вычислять виновных. Наша задача – нейтрализовать опасность. Юлия, еще раз благодарю за согласие принять участие в операции, ваш талант незаменим, – князь учтиво поклонился принцессе. – Полковник, вам слово.

С опозданием почти на сутки до Виктора дошло – шефа он все-таки подставил. Вынес сор из гнездовской избы. Федор совсем не рад присутствию имперцев в этой комнате, князь предпочел бы разобраться тихо, по-свойски, а некий следователь с санкции начальника побежал делиться новостями с родней.

Князь в курсе, что лучше разгребать последствия излишней информированности соседей, чем объяснять императору, почему вместо торжественной встречи на мосту его сестра получила могильный курган. Но шефа это не спасет.

Ладно, потом попробуем выкрутиться.

Горностай тем временем развернул на столе подробную карту гор. Очень старую карту, кабы не столетней давности, с клеймом путешественника Эльтарна.

Антиквариат был безжалостно испещрен карандашными пометками.

– Не было времени делать копию, – отмахнулся князь от вопроса Юлии. – Есть надежда, что с момента создания этой карты изменилось немногое. Насколько нам известно, землетрясений и серьезных оползней не было. В любом случае ничего лучше у нас нет. Карту для новой дороги составили точнейшую, а Серебряный пик никого не интересовал.

– Судя по показаниям арестованных контрабандистов, план вполне точный, – сказал Горностай. Только здесь, – он указал карандашом, – ручей подмыл склон, и тропа проходит чуть выше. Новый путь мы прочертили. Портал откроем сюда, – полковник обвел на карте жирную точку. До места около пяти километров. Подробности расскажет командир группы.

Эрик откашлялся.

Это был самый скользкий момент в плане Виктора. Согласится ли князь доверить важнейшую операцию вчерашнему свиноводу, позавчерашнему егерю, человеку с насквозь сомнительной репутацией и мутными мотивами? Наверняка в Гнездовске есть свои специалисты, не хуже Филина.

Князь сделал приглашающий жест – излагайте.

Виктор хмыкнул про себя. Или Федор решил не менять коней на переправе (времени и так нет, затягивать планирование смерти подобно), или у хитрого хозяина Гнездовска есть другие мотивы.

Да и Бог с ним, лишь бы не мешал.

– Вашества, – начал Эрик с очень странной интонацией. – Я с важными дамами и господами говорить не обучен, так что не обессудьте, буду по-простому.

– В этом деле я ваш подчиненный, – ответила Юлия, – не стесняйтесь.

Князь только махнул рукой.

Анна улыбнулась каким-то своим мыслям. Горностай дернул уголком рта – то ли нервный тик от усталости, то ли манера общения Филина его веселила. Динхофф фыркнул – вчера они с Эриком то орали друг на друга, то расшаркивались, выдавая такие мудреные конструкции, что Виктор восхитился словарным запасом бывшего егеря.

– Вот и ладушки, – кивнул Эрик. – Значит, так. Ваше Высочество и господин кавалергард, пододвиньтесь поближе к карте. Парни, – он приглашающе махнул рукой княжеской охране, – давайте сюда. Мы с Виктором план наизусть знаем, а вам нужно по-быстрому вникнуть. Мэтр Динхофф, простите, можно вас попросить пересесть?

Виктор тоже отошел в сторону, чтобы не мешать.

Весь сбор организован только ради того, чтобы Федор мог продемонстрировать, кто тут главный. Не будь этой обязательной программы, можно было бы взять пару серьезных ребят из арест-команды стражи, а не распинаться перед княжескими людьми. Еще неизвестно, какие приказы получили эти неразговорчивые парни… Ладно. Главная задача общая – не допустить взрыва. А дальше как пойдет.

Эрика этот вопрос тоже волновал, конечно. Когда бывший егерь узнал, что вместо известных ему людей командовать придется сборной солянкой, он сначала пробурчал: «отдельным назначением, приказом специальным…» а потом надолго замолчал, прикидывая варианты.

Виктор спросил, что за цитату припомнил подозрительно эрудированный специалист по диверсиям, но ответа так и не получил.

Эрик меж тем начал инструктаж:

– Наш противник – какая-то падла из верхушки магов. Кто-то из мощных колдунов, работавших на перевале. Мастер Динхофф, вы единственный из них вне подозрений.

– Вот повезло, – прогудел инженер. – Однако ж святыню вы на меня вчера навесить не забыли, чтоб не связался ни с кем, пока вычисляю вам пещерку. Ничего, без обид. Я и сам рад буду по стенке размазать ту сволочь, что собралась разломать мой мост.

– Будь я той падлою, – продолжил Эрик, – я бы засел неподалеку и следил за магическим фоном вокруг закладки, как рыбак за поплавками. Так что телепаться сразу на место не вариант. Зато вот тут, – он ткнул в многострадальную карту, – есть склон горы с выходом залежей какого-то минерала, колдовство искажающего. Если портал поставить так, что минерал будет между падлой и нами, есть шанс проскочить. С вечера туда отправлен человек с якорем, как маякнет, что на месте, можем прыгать. Пойдем после заката, в темноте нас хотя бы не увидят издалека. Путь более или менее ровный, там плато, по скалам лазать не придется, но расслабляться не стоит. Все готовы? Обувь удобная, одежда теплая? Весна в горах – не курорт.

Виктор с усмешкой вспомнил, как Эрик вчера заставил его испакостить подошвы сапог. «Оступился – улетел. Ты не орел, в брызги шмякнешься. Давай-давай, кромсай, чтоб цеплялось».

Эрик обвел взглядом собравшихся. Кивнул княжеской охране – их обувью он остался доволен. После вопросительно уставился на ноги Юлии. Она продемонстрировала аккуратный кожаный сапожок с ребристой подошвой.

– Ага, – одобрил Эрик выбор принцессы. Интересоваться экипировкой фон Рауха он почему-то не стал.

– Так. Поехали дальше. Скорее всего, закладку охраняют три или четыре человека. Максимум десяток. Вряд ли больше, места там мало, жратва и топливо далеко, на горбу много не принесешь. Но ружья они с собой точно взять не забыли. Юлия, ваша задача – забраться вот на эту горку, – Эрик безжалостно нарисовал загогулину на карте, – и отрубить магию Благословением. Георг фон Раух с вами. Если что-то пойдет не так – убирайте Благословение и уходите телепортом в империю. Никакого геройства и спасения мира. Ясно?

– Ясно, – безрадостно согласилась Юлия.

– Ну а мы вламываемся в пещерку. При большом везении – оставляем кого-нибудь в живых «на поболтать». По возможности не бьем бочки, а то рванет. Если разбили и вляпались – держитесь поближе к Виктору, он тоже Благословленный, хоть и попроще Юлии. Вопросы?

– Не маловато нас будет? – подал голос один из княжеских охранников.

– Маловато, – согласился Эрик. Но шестеро – максимум, что мы можем протащить одним телепортом. И то мэтр Динхофф чудо совершил, сращивая кристаллы. Второй телепорт примерно в то же место создаст настолько мощный фон, что ни за каким откосом не спрятаться. Пешком идти нет времени. Так, теперь о деталях…

* * *

В горах Виктора ослепил лунный и звездный свет. В Гнездовске был обычный пасмурный весенний вечер, а здесь облака остались внизу, и казалось, что по всему небу разлито обжигающее сияние. Резкий контраст искрящихся под светом луны обледенелых склонов и черных теней от камней и скал резал глаз. Было очень сложно определить расстояние – взгляд не ловил никаких полутонов, либо голубоватый, почти светящийся снег, либо густая темнота. Приходилось идти очень осторожно, чтобы не оступиться и не провалиться в незаметную в тени яму.

Прохладный воздух пах талым снегом, незнакомыми цветами и прелым мхом. Дышалось чуть иначе, как бывает в горах. Повезло, что погода была безветренной. Наверняка здесь самый легкий ветерок ощущается, как ледяной ураган. Спрятаться негде, все продувается насквозь.

Они стояли где-то между Гётской Империей и Гнездовским княжеством. Разобраться, чья это земля, невозможно, да и не нужно. На перевале границу сделали по мосту, а здесь как прочертишь? Дипломаты и юристы могут до посинения ругаться в уютных кабинетах, но тем, кто идет по каменным склонам, это никак не поможет.

Земля – между. Люди своей вечной суетой стараются нарушить ее покой, но эхо утихнет, а горы останутся горами. Даже самые безумные и великие дела не изменят рисунок скал.

Но если вспомнить времена Мстислава, войну и магический катаклизм, понимаешь, насколько обманчива незыблемость гор. Кто знает, какими были эти скалы до того, как на Потрясателя обрушили всю мощь боевой магии?

«Горы как горы, – едва заметно кривился кавалергард фон Раух, древняя тварь на службе гётской династии, – стоят себе и стоят».

Серебряный пик, полностью оправдывая название, в свете луны сверкал у них над головой шапкой ледника, как сахарная голова на ярмарочной телеге.

Виктор сознательно снизил уровень пафоса. Еще не хватало на манер поэтов, завсегдатаев кабачка «Ферзь», предаваться восторженному созерцанию и подбору корявых метафор или, не дай Бог, рифм.

Виктор обернулся к «имперской» стороне. Где-то там, под темным одеялом (что, опять?! просто скажи «под облаками») его родной замок. Возможно, днем удалось бы разглядеть полоску знакомого леса на холмах.

– Красота-то какая, – одними губами беззвучно восхитилась Юлия. Принцесса смотрела вокруг с таким детским восторгом, что Виктору стало немного завидно.

– Все готовы? – спросил Эрик. – Вперед. Не сбивайтесь в кучу, авось издалека в темноте сойдем за горных козлов.

«М-меее», – послышалось со стороны, где стоял фон Раух. Кавалергард сохранял обычную невозмутимость, заподозрить его в иронии было трудновато, но больше-то мекать некому!

Виктор решил не ломать голову над этими странностями.

Они обогнули отрог и вышли к длинному каменному склону, небольшим подъемом ведущему к нужной пещере. Контрабандисты здесь проходили под землей, ближайший выход на поверхность – как раз тот, где заложена взрывчатка. Может быть заложена. Если Виктор правильно догадался, если не зря взбаламутил воду…

Стоп. Сейчас точно не время сомневаться. Иди и не выделывайся, умник, через несколько часов все узнаешь. Либо ты молодец и по обрывкам улик догадался об угрозе, либо ты дурак и перестраховщик, и место тебе на далеком хуторе, разбираться с кражей свиней и драками местных хитрых алкашей.

Они вспугнули пару настоящих горных козлов, спящих у груды каменных осколков. Увидев отряд, козлы с грохотом ускакали по осыпи, и на группу снова навалилась звенящая тишина. Иногда раздавался негромкий хруст каменной крошки под подошвами, но эху неоткуда было взяться на открытом пространстве, и звук замирал, едва начавшись.

Они молчали. Говорить было незачем и не о чем. Слишком странная подобралась компания.

Имперская принцесса Юлия шла на удивление ровно, как по паркету в Цитадели. Интересно, где она так навострилась? Точно не в рейтарском полку, кавалерия пешком не ходит. Виктор и то пару раз неловко оступился, а она – ничего. Даже хитрая перевязь с четырьмя пистолетами не брякает. Бабушка Изольда гордилась бы внучкой.

Следом за ней, чуть сбоку, шагал фон Раух. Императорская нянька на подхвате. Виктор слышал о нем множество баек, жутких легенд и героических историй. Если собрать их в одно «дело» и сопоставить факты, получится кто-то вроде Серого Волка из старых сказок. Мощная магическая тварь с одной задачей – помогать царевичу. Или царевне. Или – что, собственно, и получилось – династии. Интересно, что бывает, если интересы императорского дома, по мнению фон Рауха, не совпадают с желаниями кого-то из потомков Мстислава? И кто решает, где благо Империи, а где заговор и попытка узурпировать власть?

Пожалуй, не стоит уточнять. Одно радует – с такой охраной Юлии вряд ли что-то угрожает.

Люди князя, Никита с Богданом, были настолько бесхитростно просты, что вызывали больше всего вопросов. Они беспрекословно, по военному подчинялись Эрику. Доброжелательно улыбались всем остальным. Шли уверенно, но без элегантности Юлии, и больше всего напоминали несуетливых собак – телохранителей. Идет такой зверь рядом с хозяином, даже башкой не крутит, незачем ему. Если кто руку поднимет – откусит. Прикажут – кинется. Пока все спокойно – пес и пес. Красивый. Только гладить как-то не хочется.

Честно признаться, Виктор их опасался. Вряд ли князь велел своим людям сделать что-то, кроме нейтрализации бомбы, но мало ли? Мотивы всех остальных хотя бы понятны, а здесь?

Ау, следователь, ты что, в чем-то подозреваешь владыку Гнездовска? Серьезно? Это же полный бред!

Виктор мысленно плюнул и совершенно по-простецки почесал шею. Краешек теплого шарфа, придавленный ремнем тяжелой стальной кирасы, немилосердно натирал кожу. Виктор вытащил шарф, как смог, расправил рубаху на плече и мысленно вздохнул – давно он не носил по-настоящему хорошей брони. Отвык.

Кираса могла выдержать пистолетную пулю почти в упор. Такие были у всего отряда. Штука неудобная, но уж лучше чесаться, чем получить кусок свинца в брюхо.

Впрочем, смотря из чего стрелять будут. Если из обычной ручной пищали, есть шанс отделаться синяками. Но есть штуки и пострашнее. В нескольких мастерских делают оружие при помощи магии, добиваясь лучшего качества стали, идеальной подгонки деталей, точной шлифовки и так далее. В результате получаются безумно дорогие, но очень точные, убойные и надежные пистолеты и ружья. Их маленькому отряду князь и принцесса экипировки не пожалели. Кто может поручиться, что у противника таких нет?

Виктор поправил ремень с ружьем, повел плечами и пошел дальше.

Эрик шагал впереди. Его темный силуэт на фоне звездного неба можно было бы сравнить с демоном-мстителем или с горным троллем, или еще с какой-нибудь легендарной и поэтичной пакостью. Виктор видел просто человека, делающего свою работу. Эрик был в родной стихии. Ночные вылазки, тайные операции, «пойди туда – не знаю куда и реши проблему» – в этом весь бывший егерский сержант.

Они обогнули очередную скалу. Эрик поднял руку, и отряд остановился.

– Пришли, – сказал он, указывая вперед, на небольшой пятачок ниже по распадку, возле почти вертикальной стены Серебряного пика. Там мелькал оранжевый огонек. – Это костер. Снизу не видно, а с гор они никого не ждут.

Виктор бесшумно вздохнул.

Значит, не ошибся.

Группа собралась вокруг Эрика. Он извлек складную подзорную трубу и долго смотрел в сторону костра.

– Хрень какая-то, – пробормотал он и передал трубу Виктору. – Глянь.