Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"
Автор книги: Игорь Михалков
Соавторы: Александр Арсентьев,Алекс Келин,Юлия Арниева,Кирилл Малышев,Игорь Лахов
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 104 (всего у книги 357 страниц)
Глава 55
– Кэтрин! – с приглушённым возгласом ворвалась я в дом подруги. Её дворецкий, невысокий, упитанный и улыбчивый мужчина на вид лет сорока пяти, никак не отреагировал на мой бег по холлу и, молча приняв пальто и шляпку, взмахом руки показал, где сейчас находится его госпожа.
– Дель?! Что-то случилось? С Дареном? – тотчас вскочила с диванчика девушка, устремившись ко мне навстречу.
– Нет, с сыном всё в порядке. Мне срочно нужно попасть во дворец. Я должна встретиться с её величеством.
– Дель, это не так просто, даже я не всегда… что случилось, ты можешь мне рассказать?
– Скай… он уехал, и от него нет вестей почти неделю, – обессиленно опустилась в кресло, чувствуя себя бесконечно усталой, – господи, всё так сложно…
– Рассказывай, – голосом, не терпящим возражений, произнесла девушка, присаживаясь в соседнее кресло.
– Я не знаю, с чего начать, – растерянно пробормотала, с тихим стоном сдавив виски, пытаясь унять начинающуюся боль, и спустя небольшую паузу произнесла, – Скай – брат её величества, да я и сама об этом узнала неделю назад. А ещё он мой любовник и мужчина, который ценой своей жизни не допустил, чтобы от меня и сына избавились так же, как и от моих родителей.
– Дель… – потрясённо выдохнула подруга, подав мне стакан с водой, – всё так серьёзно? Это Крейг?
– И не только он, – ответила, дрожащими руками поднесла стакан ко рту и жадными глотками его осушила, – я не вправе тебе рассказывать, возможно, сейчас я подвергаю тебя опасности…
– Не говори глупостей, – прервала меня девушка, рывком поднимаясь с дивана, быстро прошла к двери и, заперев её на ключ, вернулась, – поверь, у меня тоже есть что тебе рассказать, и я не из трусливых. Рассказывай, и мы вместе подумаем, как тебе помочь.
– Всем нужны деньги, – со злой усмешкой заговорила, невидяще уставившись перед собой, стараясь вспомнить всё, что говорил Скай и не упустить важное, – величествам, придворным, наёмникам, ворам и убийцам… только у всех разные аппетиты, у его величества они безмерные. Та битва, о которой нам рассказывала мадам Мелва… и земли, что Вирдания потеряла, и всё из-за решения покойного короля прекратить войну. Сынок был против, но его мнением никто не интересовался и беднягу заставили жениться на ненавистной ему Элеоноре Дарсткой.
– Королеве?!
– Да, – ответила, возвращая свой взор на внимательно слушающую меня подругу, – спорить с отцом он не стал, но не смирился. И как только водрузился на трон, пожелал, вернуть земли, некогда принадлежащие Вирдании, тем более и сторонники, которые помогли ему занять место отца, требовали возмездия. Но тут выяснилась неприятность – казна пуста, а чтобы идти войной на соседнюю страну, надо много денег. Придворные, чьи сокровищницы, по мнению его величества, ломились от золота и драгоценностей, делиться не хотели. Заставить их он не мог, боясь потерять сторонников. И его советник предложил гениальный ход – сделать так, будто Франбергия решила напасть на Вирданию. А значит, жадным подданным придётся раскошелиться, чтобы защитить свою страну и свои земли. Король совет оценил, заручился поддержкой сторонников и приступил к реализации подлости. Но король не глуп и особо не рассчитывал на сознательность своих придворных. Поэтому решил вернуть земли с алмазами в Акебалане, те, что так беспечно отдал его отец простолюдинам. Земли, которыми они завладели не меньше сотни лет назад, были уже не так богаты, расширять свои владения – опять затраты, а добровольно аборигены делиться не хотят. Но всё же даже крохам его величество был рад. Ведь алмазы – это деньги, а значит, война, чествование победителя и укрепление своей шаткой власти. Всю эту информацию по крупицам на протяжении нескольких лет собирал Скай…
– А у тебя земли в Акебалане, – задумчиво протянула Кэтрин, наливая теперь и для себя полный стакан воды.
– Да, мой отец был одним из тех счастливчиков, которым повезло купить землю с алмазами. Продавать он её не пожелал, за что и поплатился. От меня тоже собирались избавиться, но Скай… он сказал, что мои земли пусты, а в Вирданию приходит много камней, но, минуя королевскую казну, они оседают у поданных его величества.
– Крейг!
– Он самый. Скаю удалось собрать доказательство и доставить свидетеля, хотя это было непросто. Бывший градоначальник Киртауна едва выжил… и вот Скай на следующий же день, после того как вернулся в Вирданию, отправился в Грейтаун во дворец и от него до сих пор нет ни одного сообщения.
– Что он задумал? Вот это всё рассказать королю?
– Нет, он хотел указать его величеству, у кого в карманах оседает большая часть алмазов. И кто готовит переворот…
– Мадам Мелва! Она рассказывала, что Крейг какой-то там правнук Генриха Первого. И что семья Брикман на удивление не участвовала в перевороте.
– Участвовала и, я теперь уверена, была его инициатором, но действовала не своими руками, – усмехнулась, признавая, что семейка Крейга, да и он сам, хитры, умны, изворотливы и жестоки.
– Дель! Крейг! И те деньги, что тебе перечислил, и его слова на приёме о партнёрстве, подделка документов о попечительстве! – взволнованно воскликнула подруга. Снова вскочив с кресла, девушка раненым зверем заметалась по комнате, – гад!
– Да, сделал всё, чтобы показать его величеству, что я с ним. А Ская я не успела предупредить… думала утром, а утром его уже не было в особняке! И если он… Крейг заявит, что я и он заодно, а Скай, он всё это время защищал меня…
– Тварь! Какая же он тварь! – рыкнула Кэтрин, бросившись в мою сторону, – ничего, Дель, если нет вестей, значит, ещё не поздно. О казни в Грейтауне сразу бы заговорили! Я сейчас съезжу к одной знакомой, она частая клиентка моего салона, и попытаюсь получить приглашение. А ты отправляйся к Адель… постой, а Дарен? Его нужно спрятать, мало ли…
– Уже. Глен и Аманда покинули Ранье неделю назад. Кип со мной, ждёт у ворот в машине.
– Хорошо, всё будет хорошо, Дель!
– Спасибо, – поблагодарила подругу, впервые за эти ужасные пять дней ожидания почувствовав крохотную, но всё же надежду, на мгновение поверив, что действительно всё закончится хорошо.
У ворот мы расстались, договорившись встретиться у Кэтрин вечером. Девушка, сев в автомобиль, за рулём которого был молодой парнишка, двинулась в сторону центрального вокзала. Мы с Кипом отправились к Адель, а от неё планировали к мадам Мелве, возможно, старушке удастся получить для меня приглашение во дворец…
– Ну что? – спросил Кип, едва я успела сесть в машину, недолго пробыв в поместье герцогини Фабер.
– Адель повезла мадам Мелву на лечебные воды, вернутся только к концу следующей недели, – ответила другу, устало закрывая глаза, – возвращаемся к Кэтрин, надеюсь, ей удалось добыть мне приглашение.
– Ты уверена, что стоит идти во дворец? Тебя не станут слушать.
– Станут, Кип! Станут! – перешла на крик, задыхаясь от кома непролитых слёз, – у меня есть что предложить королеве и его величеству!
– Дель, а если его уже нет…
– У меня есть Дарен, и я должна его защитить, – глухим голосом ответила, отворачиваясь к окну, и словно оцепенев, больше не пошевелилась и не произнесла ни слова, пока мы не доехали до особняка Кэтрин.
В дом я снова пошла одна, Кип остался дожидаться меня в машине, сославшись на то, что кто-то должен присмотреть за транспортом. Я не стала настаивать, но чем ближе подходила к массивным дверям особняка, тем тяжелее становился шаг. Было страшно зайти, увидеть полный сочувствия взгляд подруги и услышать страшное слово – нет. Наверное, поэтому до меня не сразу дошёл смысл сказанного Кэтрин, и я несколько секунд рассеянно смотрела на радостно улыбающуюся подругу.
– Завтра приём! Приедут послы из Кастелии! Придворных будет немного, но все из древних родов! Дель! Мы завтра идём на приём! Ты меня слышишь?!
– Да! Завтра! Слышу! – отрывисто ответила, ощутив во рту противный, металлический вкус крови, – Спасибо, Кэтрин…
Глава 56
– Это он?
– Да, Скай, – шёпотом ответила подруге, не отводя свой взгляд от невредимого и улыбающегося мужчины, стоящего чуть поодаль от её величества.
– Графиня Лорен давно мечтает забраться к нему в постель, но её подруги злорадно шепчутся, что ей это пока не удалось… Дель.
– Всё в порядке, Кэтрин, – натянуто улыбнулась, хотя, признаться, первые секунды видеть счастливого Ская рядом с красивой девушкой мне было неприятно.
– Хорошо, – с сомнением в голосе протянула подруга, уводя меня подальше от приглашённых на приём гостей, которых с каждой минутой становилось всё больше.
– Как ты думаешь, официальная часть уже прошла?
– Скорее всего, насколько мне известно, встречи с послами проходят в другом зале, а сейчас скромный пир по случаю очередного подписанного соглашения.
– Мне нужно поговорить со Скаем, возможно…
– Ох… они идут прямо сюда, – взволнованным голосом прервала меня Кэтрин, глядя на приближающихся к нам короля и королеву. Ская и его спутницу я за толпой тотчас устремившихся за величествами придворных не разглядела. А вот неотступно следующий за королём Крейг меня заметил и, судя по его удивлённо вскинутой брови, не ожидал меня здесь увидеть.
– Кэтрин, тебе лучше держаться от меня подальше.
– Дель…
– Иди, я справлюсь, – ободряюще улыбнулась подруге и, стиснув сумочку в руках, замерла в ожидании. Кэтрин, хоть и не сразу, но всё же направилась к ближайшей от нас колонне, и её тут же закрыли своими спинами придворные.
– Дель, что ты здесь делаешь? Зачем… – обеспокоенно прошипел за моей спиной знакомый голос, мою руку сейчас же крепко сжали и потянули с пути королевской четы.
– Скай, ты же ещё ничего не сказал? Ты должен знать… – торопливо заговорила, спеша предупредить мужчину, но чёртов Крейг своим преувеличенно радостным восклицанием не дал мне закончить.
– Мадам Делия, какая приятная встреча!
– Ваши величества, – растянув губы в доброжелательной улыбке, я поприветствовала книксеном короля и королеву, проигнорировав Крейга.
– Мадам Делия? – вполголоса протянул король, на его лице отразилась недоумение и недовольство. Королева же делала вид, что меня просто нет, а её взгляд был обращён за мою спину, и в нём я увидела тревогу и беспокойство.
Придворные, ещё минуту назад находившиеся к королевской чете ближе, чем положено этикетом, вдруг разом отпрянули, словно боясь зацепить от меня смертельную болезнь. А послы Кастелии, на чьих шеях висели массивные кулоны, определяющие их принадлежность к стране, с любопытством на меня уставились. И только горячая ладонь любимого мужчины, которая продолжала держать меня за локоть, придавала мне сил, смелости и решимости.
– Ваши величества, – заговорила я, разжимая свой кулак, в котором всё это время стискивала сумочку, – позвольте преподнести вам дар.
– Хм… позволяю, – покровительственно кивнул король, довольно улыбнувшись. Но ужу через секунду его глаза широко распахнулись, верхняя губа нервно дёрнулась, а взгляд вперился в два, весивших больше трёхсот грамм, невероятной красоты алмаза.
– Эти алмазы добыли в Акебалане на землях племени Аджуго. Его воины выносливы, сильны и свирепы, а глава беспощаден, жесток и не терпит обмана, – продолжила говорить под тихий шёпот и восхищённые вздохи придворных, не выпуская из рук желанные всеми присутствующими камни, – неделю назад мне доставили сообщение, что на землях безжалостного и кровожадного племени нашли кимберлитовую трубу.
– Это такое богатство, – кто-то, не выдержав, приглушённо выкрикнул из толпы. Послы громко сглотнули, а его величество досадливо поморщился, продолжая безмолвствовать и бросать жадные взгляды на камни.
– Ваши величества, мне удалось договориться с главой племени Аджуго! – торжественно объявила я, слегка вскинув голову, и с кривой усмешкой посмотрев на застывшего за спиной короля Крейга, торжественно добавила, – договор подписан, племя оставило свои земли, потребовав взамен, чтобы я и мсье Нейтан Рассел раз в полгода скрепляли своей кровью соглашение.
Закончив говорить, я сделала широкий шаг и поднесла королю один из камней. Резким движением руки встряхнула, разворачивая договор с тремя кровавыми отпечатками пальцев, чтобы все могли убедиться в подлинности моих слов. И вручила его и документ, передающий земли племени Аджуго в собственность его величеств. Второй камень я вручила королеве, ей же отдала коробочку, в котором лежало ожерелье из зубов хищных зверей – подарок Ферахи. Отступив, я окинула беглым взглядом гостей, увидела на их лицах ничем не прикрытые жадность, зависть, восхищение, недовольство, и только у Крейга оставалось бесстрастное лицо, но в его глазах полыхали ненависть и ярость.
– Кхм… мадам Делия, ваш дар поистине королевский, – наконец заговорил его величество, благосклонно мне улыбаясь, – я не могу оставить такой знак без ответа. Чего вы хотите, графиня?
– Для меня большая честь служить нашей стране, ваше величество. Позвольте мне и дальше продолжить сотрудничество с племенем Аджуго. Глава этого племени искренне верит в клятву крови.
– Ваше желание будет исполнено, мадам Делия, – не сдержал ухмылки король, пристально на меня посмотрев, но, видимо, не нашёл в моём лице ничего подозрительного и дополнил, – я отдам распоряжение, чтобы издали приказ о вашем назначении. Раз вам удалось договориться с дикарями Акебалана, вы продолжите вести переговоры, но уже в должности посла Вирдании.
– Благодарю, ваше величество, – почтительно склонила голову, пряча свою насмешливую улыбку от короля.
– И я дарую вам землю в Ранье, мсье Крейг говорил, у вас там поместье?
– Да, ваше величество…
– Ваше величество, позвольте спросить у мадам Делии, – тут же произнёс упомянутый, за любезной улыбкой скрывая звериный оскал.
– Говорите.
– Мадам Делия, не поделитесь секретом успешных переговоров с дикарями? Они не понимают вирданский, а на встречи не приходят.
– Конечно, мсье Крейг, – произнесла, ожидая чего-то подобное от этого мужчины, и намеренно добавив снисходительности в тон своего голоса, пояснила, – глава племени Аджуго – женщина, её имя Фераха, что значит Мудрая. А женщина с женщиной всегда найдёт общий язык и сможет договориться. Кстати, женщины главенствуют в большей части племён в Акебалане. Вы часто и подолгу находились в этой жаркой стране и должны об этом знать.
– Да, я наслышан о такой странности и мне приходилось видеть воинов племени Аджуго. Их жуткие лица и шрамы, мускулистые тела, – проговорил Крейг, натянуто улыбнувшись, – как и наслышан, что они считают мужчин низшими существами. Как Фераха согласилась скрепить договор своей кровью с одним из нас – мсье Нейтаном?
– Мсье Нейтану удалось доказать главе племени Аджуго, что он достоин этой чести, – парировала я, припечатав мужчину насмешливым взглядом.
– И как ему это удалось?
– Ваше величество, нашим гостям наскучил этот разговор, – прервала Крейга королева, его величество тотчас вздрогнул, словно очнулся ото сна, и голосом, не терпящим возражений, объявил:
– Танцы! Музыка!
Я не видела, где разместились музыканты в этом зале, но сразу после приказа короля воздух зазвенел от чарующих звуков. Гости разбрелись по парам, выстраиваясь в полукруг. Я тоже не осталась без партнёра – моя ладонь утонула в горячей ладони Ская, и я впервые за весь этот невероятно нервный день оказалась лицом к лицу с любимым мужчиной.
– Ты только что выкупила нашу жизнь на полгода, – с восхищением протянул Скай, подстраиваясь под ритм льющейся буквально отовсюду музыки, и закружил меня по залу, – а дальше что?
– Я с радостью повидаюсь с Анули и Эфе, встретимся с Ферахой, для неё у меня есть подарки, – с улыбкой ответила мужчине, в чьих глазах я видела тревогу, – если так сложится, что нам придётся исчезнуть… Алекс приглашала нас в Амевер, или отправимся в Гардарику.
– Отличный план, – хмыкнул Скай, в танце уводя меня подальше от пар, – я думаю, его величество не станет спешить со сменой посла, и у нас будет минимум год.
– Целый год рядом с тобой – это невообразимо много, – не удержалась от сарказма, сохраняя при этом серьёзное лицо.
– Он пролетит как один миг, – лукаво улыбнулся мужчина и, чуть помедлив, добавил, – за это время мы многое сделаем.
– У меня большие планы… Скай, я не успела тебе рассказать. Крейг, он представил меня его величеству на приёме так, будто мы с ним…
– Я знаю, Дель, Крейг всё мне рассказал, едва я вошёл во дворец. Крейг понимал, что я рано или поздно узнаю о нём и его двойной игре, поэтому он решил подстраховаться, выяснив о моей единственной слабости, – прошептал Скай, крепко сжимая меня в своих объятиях, – но он ошибся, ты моя сила.
Глава 57
– Смотрите, на первой полосе «Вестника»! – ворвалась в комнату Кэтрин, у которой я гостила вот уже второй день, так как один из советников его величества настоятельно рекомендовал мне не покидать Грейтаун и дождаться торжественного вручения кулона, положенного послу. И хоть я и рвалась поскорее вернуться к сыну, отказать его величеству не посмела.
– Что? – уточнила, с недоумением пробежав взглядом по небольшим статьям свежей прессы, не понимая, что могло так взбудоражить подругу. Не выступление же кастелианской оперной певицы и не предстоящее празднование Святого Игона.
– Вот! Герцог Крейг Брикман, один из самых богатых и завидных холостяков Вирдании, сегодня ночью выпал из окна своего поместья и свернул себе шею.
– Кхм… – кашлянула, покосившись на ничуть не удивившегося Ская, на довольно улыбающегося Кипа, и пробормотала, – мне его совсем не жаль.
– Как по мне, он ещё легко отделался, после всего, что он сделал, – фыркнула подруга, присаживаясь рядом со мной на диван, – будь моя воля, он бы умер мучительной смертью.
– Ты добрая, – со смехом произнесла, мысленно согласившись с девушкой, но, решив не развивать и дальше разговор о Крейге, поспешила перевести тему беседы, – Скай пригласил нас в ресторан. Говорит, что о нём мало кто знает, там отличная кухня и немного людей, только свои.
– Я с удовольствием поеду, сегодняшний день просто кошмарный, – поддержала предложение Кэтрин, рывком поднимаясь, – форма одежды парадная или можем обойтись удобным нарядом?
– Как вам будет угодно, мадемуазель, – ответил Скай, встав с кресла и галантно подал мне руку, помогая встать, – там знать появляться не любит.
– Оу… это место и правда чудесное, – подыграла ему Кэтрин, устремившись к секретеру, на котором лежала ее сумочка и шляпка. Я же, воспользовавшись тем, что девушка нас не услышит, прошептала:
– Выпал из окна?
– Я никогда не оставляю в живых тех, кто угрожает моей семье. Он стал слишком опасен.
– Хм… – на миг растерялась, не ожидая такой откровенности, но было бы странно услышать от Ская иной ответ…
– Я готова! – громко объявила Кэтрин, своими словами невольно прекращая нашу беседу. И сейчас же, мы, не сговариваясь, устремились к выходу, а через полчаса катились на новеньком автомобиле по главной улице Грейтауна в направлении квартала нижнего Уад-Гарт.
Маленькое, но уютное помещение скорее больше напоминало уличную кофейню и было практически пустым. За единственным занятым столом в дальнем углу зала сидел спиной к выходу широкоплечий мужчина и на наше шумное появление никак не отреагировал. Но каково было моё удивление, когда Скай направился именно к его столику, взглядом показав нам, чтобы следовали за ним.
– Вы задержались, – раздался знакомый насмешливый голос, и из-за стола поднялся мсье Николас Эдингтон собственной персоной. При виде меня его лицо тотчас озарила чарующая улыбка, а Кэтрин достался взгляд, полный восхищения.
– Мадемуазель Кэтрин, позвольте вам представить, мой друг – Николас Эдингтон.
– Рад знакомству, мадемуазель… Делия, я счастлив тебя видеть.
– Добрый день, Николас, – поприветствовала мужчину, не зная, как к нему относиться после того, как я увидела его разговаривающим с покойником. И бросила украдкой взгляд на Кипа, который тоже был не менее меня удивлён неожиданной встречей.
– Мадемуазель Кэтрин, часть этого здания возведена древними гелтами. Мой друг, хозяин этого заведения, сохранил наскальные рисунки на одной из его стен, разрешите вам их показать, – вдруг проговорил Скай. Кэтрин тут же перевела растерянный взгляд на меня и, получив в ответ мой согласный кивок, неопределённо пожав плечами, последовала за Скаем. За ними вдогонку, ободряюще мне улыбнувшись, отправился Кип.
Не сразу, но я догадалась о намерениях Ская оставить нас наедине с его другом и обсудить возникшее между нами недопонимание. Поэтому я вопрошающе посмотрела на Николаса, ожидая, что он мне скажет.
– Значит, я не ошибся, и ты действительно видела меня с Алексом, – с грустной усмешкой произнёс мужчина, взмахом руки приглашая меня присесть за стол.
– С чего вы так решили?
– Твой взгляд, Дель… он изменился. Там, в Акебалане, ты по-другому смотрела на меня, – ответил Николас и, шумно выдохнув, проговорил, – я остался прежним, Дель, и всегда был с тобой откровенен.
– Всегда?
– Во всём, что касалось моих чувств к тебе, – уточнил мужчина, криво улыбнувшись, – Алекса я встретил в Грейтауне случайно, проводил до гостиницы. Завязал с ним разговор и предложил сделку… мне надо было увести его подальше от людей и схватить. Мы договорились с ним встретиться в том доме, но люди Крейга опередили меня, как, впрочем, и Кипа. Та записка, Дель, она предназначалась мне.
– Подарок, – глухим голосом произнесла, невольно содрогнувшись, вспомнив о голове Алекса.
– Да.
– В гостинице всё выглядело подозрительно.
– Знаю, поэтому в Ранье, присматривая за тобой, я решил не попадаться тебе на глаза, а после всё объяснить.
– Спасибо, мне это было необходимо, тяжело терять друзей, – с ласковой улыбкой промолвила, бросив ищущий взгляд в ту сторону, куда ушли Скай, Кип и Кэтрин.
– Только друг?
– Николас, я ни разу не давала тебе повода думать иначе.
– Да, ты тоже всегда была честна со мной, – проговорил мужчина и, неожиданно озорно мне подмигнув, преувеличенно весёлым голосом заявил, – когда-нибудь тебе надоест Скай, и ты вспомнишь обо мне, а пока в мире полно красоток, которым требуется крепкое и надёжное плечо.
– Ты неисправим, – рассмеялась я, не выдержав напора очарования Николаса и ощутив, что настороженность к этому человеку медленно отступает.
Спустя минуту, как только закончился наш странный разговор, в зал вернулись Скай, Кэтрин и Кип. А ещё через минуту наш большой стол был заставлен мисками и тарелками с необычайно вкусной, сытной едой…
Мы пробыли в семейном ресторанчике с красивым названием «На вершине» больше двух часов. Хозяин этого уютного заведения, по-видимому, решил нас откормить, и опустевшие тарелки сейчас же менялись на полные, с новыми, ароматными и аппетитными блюдами.
Несколько раз я и Кэтрин сбегали из-за стола, прячась в дамской комнате, иначе пуговки и замки на наших юбках не выдержали бы такого варварского к ним отношения. В первую же вылазку Кэтрин потребовала объяснения, почему Скай оставил меня наедине с подозрительным мужчиной. Пришлось рассказать подруге о Николасе и нашем знакомстве, упустив детали с отрезанной головой.
После плотного ужина мы ещё около трёх часов катались по ночному городу и, как выяснилось, с такими экскурсоводами, как Скай и Николас, это делать гораздо интересней. Мужчины показывали нам такие местечки, о которых, если целенаправленно не залезть в розовые, колючие кусты, никто не узнает.
А вернувшись в особняк Кэтрин, мы долго прощались со Скаем в холле её дома, мечтая поскорее вернуться в свой…
– Он тебя любит, – произнесла подруга за завтраком, который наступил у нас ближе к полудню, – я видела, как Скай на тебя смотрит, мой муж на меня так никогда не смотрел.
– Расскажешь?
– Позже, пока мне непросто вспоминать о нём, – грустно улыбнулась Кэтрин, со смехом проговорив, – знаешь, я нахожу в одиночестве некую прелесть: никто не достаёт, не раздражает.
– И не нужно согласовывать ни с кем свои планы на день и более, – подхватила я, пока ещё с трудом представляя совместную жизнь со Скаем. Мы оба со сложными характерами. Я не терплю, чтобы мне указывали, Скай не выносит, когда лезут в его дела. Что из нашего союза выйдет, покажет только время…
– Вот, ты меня понимаешь… Эмон? – недоговорила Кэтрин, обратившись к вошедшему в столовую дворецкому.
– Госпожа, к мадам Делии Рейн прибыл посыльный.
– Пусть заходит, – распорядилась девушка, тотчас мне пояснив, – это, наверное, приглашение от его величества.
– Да, от него, – спустя минуту проговорила, прочитав приглашение на официальный приём по случаю моего назначения, – король не стал затягивать, меня ждут через два часа во дворце.
– Хм… я не знаю, как это обычно происходит, но, мне кажется, должно всё быть по-другому, – задумчиво протянула Кэтрин, зло бросив, – выглядит так, как будто он не хочет, чтобы об этом узнали.
– Глупо, придворные слышали его слова и быстро разнесут слухи, – равнодушно пожала плечами, сама не особо желая, чтобы обо мне судачили.
Как и предрекала Кэтрин, моё назначение на должность посла в Акебалане было очень скромным. Кроме двух престарелых советников, самого короля, её величества и меня, в зале никого не было. Повторив за седым, с обрюзгшим лицом, советником слова клятвы, я склонила голову, чтобы его величество повесил на мою шею кулон размером чуть меньше, чем у послов Кастелии, и это, признаться, меня порадовало. Он же сухо поздравил меня с назначением, не забыв сообщить о казни в случае предательства, и поспешил покинуть зал. Советники, тоже буркнув себе под нос «поздравляю», двинулись за ним следом. Только её величество чуть задержалась, окинув меня цепким и задумчивым взглядом.
– Мадам Делия… – едва слышно заговорила королева, её лицо, казалось, было высечено из камня, ни один мускул не дрогнул, а взгляд был устремлён поверх моей головы, – ваши слова об Акебалане, их племенах, ожерелье – это самые ценные подарки для меня.
– Ваше величество, я рада, что смогла вам угодить.
– Поздравляю вас, мадам Делия, с такой почётной должностью, – неожиданно повысив тон голоса произнесла её величество, в этот раз глядя мне прямо в глаза. И больше ни слова не сказав, покинула зал, оставляя меня в нём одну.
Но в одиночестве я пробыла недолго, уже через минуту размашистым шагом вошёл Скай, и вскоре мы покинули дворец. А через два часа, душевно попрощавшись с Кэтрин и получив от девушки обещание приехать в Ранье в ближайшее время, мы выехали из Грейтауна.
– Хм… Дель, я всё хотел спросить у тебя, а чей был третий отпечаток на договоре с Ферахой? Я же не был на тех переговорах с главой племени Аджуго.
– Кип поставил, – ответила, лукаво подмигнув довольно улыбающемуся другу.
