Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Соавторы: Александр Арсентьев,Алекс Келин,Юлия Арниева,Кирилл Малышев,Игорь Лахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 224 (всего у книги 357 страниц)

44. Трёхсторонние переговоры

Придя в себя, стал думать. Всё очень плохо, но в письме есть и обнадёживающая новость – Фанни не держат в плохих условиях и убивать, если приду к ним на переговоры, не собираются. А я обязательно приду в любом случае – вызволить или отомстить, но явлюсь к похитителям!

– Что делаем? – спросил у Греяны.

– Собираемся все и решаем. Нужно всё предусмотреть – не просто так хотят с тобой повидаться песчаники. Думаю, что и Острова там будут. Скорее всего, не простые шпионы, а люди близкие к трону. Если нормально договоритесь, то спокойно с Колокольчиком уйдёте, а если нет…

– Разнесу их всех своим даром, возьму жену и вернусь обратно!

– Это крайний вариант, – сказал Секретарь, появившейся в двери. – Тем самым мы противопоставим себя не только Ипрохану, но и двум сильным государствам. Вначале они разберутся с нашей армией, а потом и с императором. Так что, постарайся действовать разумно.

Саним Бельжский явился последним сразу после архимагов. Долгое, вдумчивое обсуждение началось. Было разработано несколько вариантов развития событий, как вести себя, что говорить, что предлагать и в чём можно пойти на уступки в предстоящей торговле. Я почти не участвовал в диалогах, всё «мотая на ус» и уяснив для себя главное – при любом раскладе не соглашаться на правителя извне. Оно понятно – превратимся в колонию любого из двух сильных государств, так все соки выжмут, сделав Нагорную империю не сильной державой, а бесправным слугой. Земная история богата такими примерами.

Всё. Последние слова были сказаны. Дожидаться утра не стал и вместе с Юнолиной двинулся до обозначенной точки встречи с песчаниками.

– Дальше сам, – положив руку на плечо, сказала она, прощаясь, когда мы практически подошли. – Удачи желать не буду, так как знаю, что тебе она не нужна. Главное, держи себя в руках. Ты, Король Шутов, имеешь шикарную школу выживания во дворце, да и бездушных уболтать красиво мог, поэтому воспринимай этих гадёнышей, как нас воспринимал – по-деловому. И о Фаньке не думай – у тебя от неё башка совсем дурная становится. Жаль, мне с тобой нельзя… Вали уже! Я издалека прикрою, пока не познакомишься с провожатыми. Активируй в ухе переговорный амулет.

Вышел на край леса. Стою. Жду.

– Назовись, – раздался тихий голос за спиной, и тут же между лопаток упёрлось что-то острое.

– Император Ипрохан Основатель, придурок! Ты же меня ждал?

– Не дерзи! Аккуратно вытаскивай оружие и клади на землю!

– А пятки тебе не почесать, служивый? Я, кажется, не ваш пленник, чтобы ты тут свои условия ставил. Сказали проводить – вот молча и провожай.

– Не советую ссориться. У тебя прав не больше, чем у пленного. Понял? Одно неосторожное движение и семь направленных арбалетов быстро из твоей туши ежа сделают. Оружие на землю, шут!

– Ясно. Значит, без демонстрации силы вас вежливости не научить… Снегурочка, фас!

Юнолина всё поняла правильно, судя по звуку упавшего тела за спиной.

– Живы? – спросил у неё, рассматривая несколько неподвижных фигур.

– Говнюк ты, Илий! – раздалось в ухе. – Ещё раз Снегуркой назовёшь – лучше на глаза не попадайся! Эти через минуту очнутся, а мастер-маг через три-четыре.

– Спасибо, дорогая! Баш на баш: ещё раз про «камнежора» и прочее услышу, то Сосулькой станешь! Очень двусмысленно звучать будет!

– Вот скотина! Ладно! Делай, что хотел. Я, пока есть возможность, за тобой на расстоянии пойду.

– Тебе приказали только доставить до места.

– А насрать с высокого трона! Архимагесса я или девка подзаборная?

– Судя по выражениям…

– Не отвлекайся на меня! Время! Про «баш» с девками потом поговорим!

Быстро обчистил диверсантов и уселся рядом с их оружием на пенёк.

– Ну что, потерпевшие? – спросил у пришедших в себя вояк. – Если выяснили, кто кому подчиняется, то берите свои ножики и ведите меня к своему начальству. ВЕЖЛИВО ведите!

– Ты должен был явиться один! – зло выпалил мужик со знакомым голосом. – Это нарушение договорённостей!

– Какие нарушения? Вы кого-то ещё здесь видите? Если нет – вперёд к приключениям! Представиться не хотите?

– Тебе незачем знать наши имена.

– Хорошо. Буду звать тебя Нервный. Ко мне можешь обращаться по-простому – Любимый Господин Илий или Хозяин Души Моей. Мы, шуты, люди не гордые! Так, девочки! Скоро ночь и надо идти! Долго вас ещё ждать?

Командир диверсантов промолчал, скрипнув зубами, и мы двинулись. Двое суток пути с небольшими ночёвками, во время которых я докладывал обстановку Юнолине. Пока всё тихо – конвой ведёт себя примерно, хоть и не спускает глаз. К третьему дню подошли к руинам какого-то старого замка. Вход в подземелье открыл за своей замаскированной дверью очень просторный разветвлённый бункер. Вот это «Волчье логово»!

– Почему пленник без повязки на глазах?! – набросился на Нервного подтянутый высокий мужчина в дорогом воинском облачении.

– Не дал, господин, – с поклоном ответил диверсант. – Был приказ доставить живым, а этот сын чуримской гадюки слишком своенравен, чтобы решить дело миром.

– Ничего. Своенравные своими ногами отсюда не выходят.

– Где моя жена? Я хочу её видеть немедленно! – не стал я вдаваться в бессмысленную полемику, кто и как отсюда выйдет.

– Ты – никто, – с лёгкой ленцой в голосе ответил разодетый. – И не сметь повышать на меня голос. Если договоримся, то…

Больше ничего вякнуть он не успел, потому что я, войдя в состоянии Шурсы, слегка покорёжил стены подземелья. Стены и… чуть-чуть его обитателей. За Фанни не волновался – она теперь на такое не реагирует, заразившись земными крупицами сущего.

Быстро подскочив к полуобморочному начальнику этой базы, схватил его за грудки, приперев к стене и приставив к горлу нож.

– Никто – это ты и твои людишки! – доходчиво стал объяснять новые веяния политической обстановки. – Я приказываю – Твоё Злодейшество исполняет бегом. Где моя жена?! Никаких переговоров, пока её не увижу!

– Не стоит угрожать мне, Первочеловеку, – немного очухавшись, с ухмылкой проговорил мужик. – Любое поползновение на мою жизнь… Ох!

Ну да. А как ещё реагировать на удар коленом между ног? И не согнуться бедняге – нож у горла мешает.

– Будешь дальше неправильно отвечать на вопросы, то вместо одного ПЕРВО– будет два ПОЛУчеловека. Один без головы, а второй без туловища. Дошло?

– Приведите женщину! – приказал он оглушённым после моей атаки солдатам.

– Илий!

Фанни стояла под прицелом арбалетов, часть из которых смотрела на меня. Родная! Цела! Утомлённая, но не измождённая. Видимо, не соврали – обращались прилично.

– Ты как, Солнышко?

– Домой хочу. Зачем ты пришёл?!

– Так отвести и пришёл. Сейчас с этим дяденькой вопросы порешаем и к своим пойдём. Скучают все.

– Не только с ним, – сказал новый, появившейся на сцене персонаж. – Илий Король Шутов, как понимаю? Разрешите представиться: второй наследник Владыки Архема Ветра – Тафлаф. Смотрю, у вас тут с четвёртым принцем Чаргемом вышло небольшое недоразумение? Прошу извинить его за резкость – он больше по военной части, так что дипломатия не его сильная сторона.

– Очень приятно, Тафлаф. Ещё наследники будут?

– Верно! – улыбнулся этот полноватый крепыш. – Принц Аувин ожидает в своей комнате. Тоже второй в списке на престол – только Королевства Восьми Островов. Видите, какая представительная компания Вас ожидает несколько дней? И если отпустите моего брата, то можем спокойно сесть и разрешить все наши проблемы за хорошим ужином. Фанни Колокольчик, естественно, тоже на него приглашена.

Я аккуратно убрал нож. Вроде никто стрелять не собирается…

– Опустить оружие! – громко приказал четвёртый принц, отлипнув от стены и потирая шею.

Честно говоря, видя, как он с лёгким прищуром осматривает меня, решил, что сейчас сделает какую-нибудь пакость. Ошибся!

– Хороший солдат, – заявил Чаргем. – Такого бы взял в Неистовые. Шут… Кто бы мог подумать!

– Ну, шуту можно быть солдатом, а вот солдату шутом быть опасно.

– Хаха! Верно подметил! За это прощаю тебе подлый удар по… – замялся он.

– По святому для мужчины? – пришёл я на выручку.

– Именно!

– Раз все пришли к мирному соглашению, то прошу на ужин, – прервал наш диалог Тафлаф.

Небольшая, уютно обставленная комната с обильно накрытым столом. Расселись. Фанни рядом, крепко сжала мою руку и, не отрываясь, смотрит счастливым взглядом. Вскоре к нам присоединился блондин с бесцветными, но очень умными глазами – островитянин Аувин. Начинается…

Тафлаф, видимо, как наиболее подкованный в дипломатии и как самый главный в этой наследной компании, взял слово первым.

– Давайте сразу опустим всё то, что привело нас за этот стол. Думаю, что все понимают, насколько сложная обстановка в мире, а значит, не стоит раньше времени нагнетать. Обиды оставим на случай, если не сможем договориться… Илий, не тереби ухо – твой переговорный амулет давно не работает. Так о чём я? А! Сложилась интересная ситуация в Нагорной Империи… Хотя давайте не будем лукавить, называя гражданскую войну сторонними терминами! Итак! В результате гражданской войны затронуты интересы многих. Про принцессу Греяну нашим гостям известно лучше нас, поэтому сразу обрисую позицию Великих Песков и Восьми Островов. Из-за непродуманных и враждебных действий Владыки Ипрохана была нарушена целостность торговых путей, которые простираются далеко за Нагорную Империю. Мы, конечно, нашли обходные варианты по морю, но это колоссальные убытки, поэтому предлагаем Греяне помощь взамен на… Скажем так: взамен на возможность контролировать её владения.

– И каким образом вы собираетесь установить контроль? – спросил я.

– Всё просто! – улыбнулся Тафлаф. – Через династический брак. Она становится моей женой.

– Допустим… А как на это смотрит Королевство Восьми Островов?

– Хорошо смотрим, – пояснил блондин Аувин. – У нас с Великими Песками долгое и плодотворное сотрудничество.

– Любому сотрудничеству когда-нибудь приходит конец. Может, это произойдёт и нескоро, но два сильных государства постоянно растут, охватывая всё больше и больше территорий. Несколько поколений, и обязательно лбами упрётесь. Как поступят Острова, если им перекроют горы? Просто – введут туда войска. Как поступят Пески? Кинут дополнительные силы для укрепления Нагорной Империи, точнее, своей провинции. Уверен, что будете действовать именно так, щадя свои земли и разрушая те, которые не так жалко. Сейчас мы далеко от вас, и «месива» на нашей территории двух гигантов не намечается.

– Всякое возможно, – не стал спорить Аувин, – но ты пытаешься предсказать далёкое будущее, а у вас и у нас есть интересы в настоящем.

– Именно! То есть, вы предлагаете Греяне, рискуя своей жизнью и жизнью своих подданных, положить к ногам Великих Песков свою страну, взамен получив мнимую власть? Уважаемые принцы, а не «жирно» ли будет?

– Других вариантов у вас всё равно нет.

– Есть. Вы помогаете Повстанческой Армии людьми и магами, а в ответ новая Императрица даёт вам право беспошлинной торговли на сто лет и другие преференции. Всё это скрепляется договором Творцов и нарушить его не получится. Как?

– Тратить хорошо обученных воинов или Видящих, каждый из которых «сожрал» на подготовку кучу денег? Война в горах дело затратное, и больших потерь не избежать! – вставил своё слово Чаргем. – Мы рассчитывали оказать вам помощь финансами и политически. Оружие, сбор добровольцев по другим королевствам…

– Нет! – отрезал я. – Хорошо устроились! Получится у нас или нет, но вы не при делах! За пригоршню золотых купить целую Империю? Так торгуйте между собой.

– Да. Недорого. Только сейчас ваша страна большего не стоит. Мы люди деловые, прагматичные и не любим переплачивать. Пойми, Илий, – стал объяснять мне Тафлаф, – её развал при правлении Ипрохана неминуем. Стоит подождать ещё лет двадцать и всё упадёт к нашим ногам бесплатно.

– Значит, не договоримся. На этот случай принцесса Греяна приготовила для вас предложение, которое можно считать компромиссным. Если её победа случится, то Императрица восстанавливает дружеские и торговые связи. Тут уж забесплатно ничего вам не прилетит, но и препятствий чинить не будем развёртыванию торговой сети обоих королевств. Что от вас? Не мешать нам, а также помочь оружием. Не надо самого лучшего – достаточно много. Если будут «добровольцы» с различных земель, то подобное пойдёт только в плюс при дальнейших заключениях договоров между странами. Вкусный кусок отхватить вам уже не получится, но стабильные отношения гарантированы на очень многие годы. Поверьте, предложение хорошее! Но если вы будете проводить сейчас свою политику, вмешиваясь, куда не надо, то всё потом осложнится. Греяна – не Ипрохан, и ссориться с ней менее выгодно, чем дружить. Страну она удержит однозначно, а дальше начнёт её развивать и без ваших денежек. Есть лесистая Толлия, плодородная Зарния… Веренга, скорее всего, отделится, но наработанные рынки сбыта оставит в Империи, а это – золото и полезные минералы. Остальные провинции тоже не нищие.

– Получается, – сделал вывод островной принц, – что нам выгоднее поддержать Ипрохана и ждать распада Империи.

– Да они там резать друг друга ещё лет пятьдесят будут! Какая тут торговля?! – громко заявил Чаргем. – Упущенная выгода на много лет и нищий рынок сбыта тоже. Отстраивать разрушенное намного дороже, чем пользоваться готовой инфраструктурой!

Занялся серьёзный предметный спор почти до самого утра, но к общему знаменателю так и не пришли – каждый тянул в свою сторону.

– Хватит, – в какой-то момент, устало сказал Тафлаф. – Рад, что каждая сторона проявила свои позиции. Есть общие точки соприкосновения, но их, к сожалению, не так и много. Всё требует дополнительной встречи и уже не на нашем с вами уровне. Предлагаю следующее: отправиться к своим Владыкам и составить новые условия сотрудничества. Пусть они между собой решают, как жить дальше. Король Шутов, передай принцессе Греяне, что мы пока будем соблюдать нейтралитет. Завтра, как отдохнёте, тебя с женой проводят до границ Толлии.

Отлично! Хоть с этой стороны временно ждать пакостей не стоит! Плохо, что не уломал на большее, но никто особо на это и не надеялся.

– Ещё один вопрос, уважаемые принцы, – после ответных реверансов спросил я. – Не верю, что вы тут сидели, ожидая подвернувшегося случая похитить мою ненаглядную Фанни. Как так быстро добрались?

– Всё просто, господин шут, – пояснил Аувин, – за то время пока ваши Владеющие Высоким Искусством находились в плену у Камня Душ, наши продвинулись вперёд намного. Два серьёзных государства давно имеют общие магические наработки, опережающие имперские даже не на сто лет. Учтите это тоже при дальнейших переговорах…

Оказавшись вдвоём, мы с Колокольчиком обнялись. Так и стояли не в силах произнести ни слова. Одни, в чужой спальне, вдалеке от друзей, но снова вместе, и мир стал опять целым, вернув недостающее в сердца.

– Давай, сделаем тебя королём? Настоящим, а не шутовским, – неожиданно произнесла она, уткнувшись в мою куртку. – Как ты сегодня с этими Первочеловеками бился! Чем ты хуже их, любимый? Лучше! Я-то знаю…

– В королевы метишь? – ласково погладив её по спинке, улыбнулся я на такое странное предложение.

– Дурак! Я уже давно королева королев! С той самой поры, как тебя встретила! Только не оставляй меня больше одну, пожалуйста… Никогда…

45. Люди и дэары

Нас проводил до самой границы Толлии всё тот же отряд диверсантов. Отношение уже было другое. Мало того, что все помнили мою выходку в тайном логове, так и ещё достаточно тепло распрощавшиеся принцы двух королевств дали ясно понять, что не такие уж мы и замухрышки, чтобы от нас нос воротить.

– Всё! – сказал остановившейся Нервный. – С этого места сами. Понимаем, что риска оказаться в плену у ваших практически нет, но мы привыкли исключать его полностью.

– Не исключили!

Юнолина выросла словно из-под земли.

– Ладно, парни, расслабьтесь! – успокоила она схватившихся за мечи мужчин. – Хотела бы убить – давно бы сделала. Правда, мастер-маг? Всё хорошо! Дальше я сама этих двоих доставлю.

Не успели отойти далеко, как архимагесса стала забрасывать нас вопросами:

– Почему на связь, урод, не выходил?! Фанька! Не обижали?! Что по переговорам?

Не торопясь, ответил на каждый её вопрос. А куда торопиться – путь длинный.

– Ну и что ты про всё это сам думаешь? – поинтересовалась она после долгого молчания.

– А чего тут думать? Хозяева жизни соизволили обратить в нашу сторону внимание. Вся Империя – тьфу! Сколько бы ни пыжились, а далеко от них во всём! Кстати, по магии тоже. Ребята продуманные и выгода у них на первом месте.

– Знаю я… – скривилась Юнолина. – У них в совете Видящих такие «монстры» сидят, по сравнению с которыми мы с отцом дети малые. Эх! А ведь было всё иначе – почти на равных шли. Поймаю Веблию, суку такую, руками ноздри ей до самых ушей раздеру! Всё профукали!

– А почему? Мозги же вам не поотшибало в Камне Душ? – поинтересовалась Фанни.

– Потому, пропажа найденная, что мозги мозгами, а интереса стремиться не было. Всё время что-то улучшали, но без эмоций, без азарта нездорового дальше рамок привычных выходить не хотели. Непродуктивно, видите ли! Думаешь, почему все архимаги на башку больные? Ну, кроме меня, конечно! Единственная среди них умница-красавица, хоть твой муженёк и считает по-другому. Будь они нормальные, то дальше мастер-магов не поднялись бы, а так стопора в сознании нет – делаешь не как должно, а как интересно… И демоны с ним – с результатом! Процесс захватывает доказать и совершить то, что до тебя никто не пытался! Все говорят – невозможно, а ты берёшь и делаешь, чтобы посмотреть на удивлённые лица всезнаек! Говорят, что нельзя огромную массу народа переместить, а я штуку в лесу строю на основе амулета Перемещения. Илию спасибо за это! Он мне многое про амулеты своего мира рассказал, и вот подкинул идею!

– Идею? Какую? – с интересом спросил я.

– Да ту… Хатши!

– Вряд ли. Нет их в моём миреее…

Это не идея – это четверо здоровенных хатшей, вышедших из густых зарослей кустов! Хана нам! Трое слабо вооружённых людишек, одна из которых беременная, таким тварюгам на десять секунд боя, восемь из которых они догонять нас будут.

Отпихнув жену за спину, выхватил оружие, собираясь дорого продать свою жизнь. Юнолина рядом. Судя по побледневшему лицу, тоже не сомневается, чем всё закончится.

Твари неторопливо взяли нас в полукольцо, понимая, что жертвы никуда не денутся.

– Крайние отвлекают Гладких с железом, – неожиданно раздался шелестящий голос в голове. – Мы по центру атакуем. Никого не упустить. Если они узнают о нашем гнезде, то приведут других.

Я помотал головой, отгоняя слуховую галлюцинацию. Уже хатши разговаривают… Разговаривают, идиот! Это же дэары, которым нужно передать кое-что от их каменного вождя! Как его зовут? Вспоминай, Илий! Шасгшшш… Сашшшпр…

– Щаисшшш ждёт! – мысленно закричал приготовившимся прыгнуть зверюгам.

Видимо, ничего не перепутал, раз они словно по команде споткнулись на ровном месте и уставились на меня своими неприятными мордами.

– Гладкий сказал Имя? – спросил один из дэаров самого крупного самца – не иначе командира. – Мне послышалось или это так?

– Ерунда! – возразил тот. – Они и мы не можем слышать друг друга, а говорить – тем более! Приготовились!

– Щаисшшш ждёт! Щаисшшш ждёт! Щаисшшш ждёт! – не останавливался я, понимая, что только в этом наше спасение. – Щаисшшш ждёт! Дэары! Щаисшшш ждёт!

– Стойте, – поднял руку главный, – он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО говорит с нами! Гладкий разговаривает! И… Знает имя изгнанного народа!

– Время искупления закончилось! Щаисшшш ждёт! Сам ты Гладкий – образина несчастная!

– Кто ты?!

– Я тот, кого послали Творцы освободить Щаисшшша! Ох и имечко у него сложное…

– Подойди ко мне, Гладкий!

– Хорошо, хатш. Только давай пока без агрессии. Разговор серьёзный будет.

– Куда попёрся?! Очумел?! – схватила меня за руку Юнолина, видя, что я, опустив меч, двинулся в сторону противника.

– Спокойно… Без резких движений… Фанька, к тебе в первую очередь относится. Появился шанс спасти наши замечательные зады. Доверьтесь…

Девчонки со мной бывалые – в обмороки падать не стали и истерики закатывать тоже. Только молча проводили настороженными взглядами сумасшедшего Короля Шутов.

– Я – Посредник, хатш, – приблизившись к вожаку, начал разговор. – Творцы привели меня в твой мир, дав трудный путь к тюрьме вашего самого главного. Тот просил передать, что можно возвращаться обратно на родину. И ещё… Часть своей силы велел доставить первому встречному дэару.

– Я не верю тебе, Гладкий! Ваше племя коварно и жестоко!

– Это говорит тот, кто с пеной у рта сметает всё на своём пути во время Гона?!

– Гон? Я понимаю… Да. Безумие охватывает мой народ, как напоминание о том, какими мы были когда-то. Но оно всё реже и реже! Вы же уничтожаете всё живое в здравом уме! Кровожадные твари! Сколько дэаров вы убили, хотя мы никогда первыми на вас не нападали?!

– Сейчас мы просто шли, пока вы не решили поохотиться на нас.

– Ты не осознаёшь – у нас были на то причины.

– Как и у нас. Только учти! Если Творцы выбрали меня, одного из племени людей – значит, не за красоту. Мы можем сейчас сцепиться, но не для этого свели хатшей и людей те, кто поумнее нас обоих будет.

– Мне не нравится это слово. Мы – дэары!

– А мы – люди! Гладкими своих дружков называть будешь!

– Хорошо, – внезапно успокоился вожак. – Люди и дэары… Впервые за столько веков хоть что-то узнали друг о друге. В одном ты прав – Творцы если и делают что-то, то с далёким умыслом, неподвластным нам. Ты явился, Посредник, из стана наших врагов. Подобное стоит обдумать…

– Обдумывай, если надо, но это уже не моя проблема. Кому передать, силу Щаисшшша и как это сделать? Мне насчёт этого не поступало никаких инструкций. Надеюсь, после вы нас пропустите?

– Кровосмешение, Посредник. Раны при соприкосновении свяжутся в единое и всё.

– Понял. Готовься, будет очень больно… Мне так было, когда дар впихивался.

– А если он врёт? – вклинился в голову ещё один голос дэара.

– Значит, вначале погибну я, Хасссаили, а потом вы убьёте всех Гладких. Но у меня чувство, что всё будет правильно. Готов, люди? Зачем откладывать, если сказанное тобой правда?

– Готов, дэар. Только людей по отдельности называют человеком.

– Запутано.

– Может быть. Разное восприятие не может быть простым. Единственное, о чём хочу попросить – переговорить со своими спутницами. Они не понимают, что происходит и могут ринуться в битву, считая, что мне грозит опасность.

– Хорошо. Только недолго – не хочется слишком долго оставаться на открытом пространстве.

Я подошёл к своим.

– Что это было? – с тревогой спросила Юнолина. – Ты словно с ними разговаривал. Стоите друг против друга, в глаза глядя, мимика на мордах постоянно меняется и полная тишина… Жутко!

– Именно так и было. Рассказ долгий и всё потом подробно поведаю, но пока важнее другое. Сейчас я их главарю передам посылочку от Творцов. Кровушку будем смешивать. Стоите и улыбаетесь с самыми приветливыми улыбками, чтобы ни происходило. А произойти может хрен знает что. Хотя… Улыбочки отменяются. Хатши многое воспринимают не так, как люди, и могут понять неправильно. Просто стоите… Да! Так будет лучше!

– И смотреть, как тебя убивают?! – не выдержала долгого молчания Фанни, злобно зыркнув в сторону дэаров. – Забыл Гон и на что способны эти твари?!

– Не волнуйся, родная. Этот вариант почти исключён. Ну а если ошибаюсь, то долго расстраиваться не будете, быстро догнав меня на дороге смерти. Ещё раз повторю: без глупостей, пожалуйста.

– Тебе, муж, придётся многое объяснить…

– С этого я и начал. Всё. Мне пора.

Снова стою напротив хатша. Он молча окинул меня взглядом, потом когтем одной из лап пробил другую. Голубоватая жидкость потекла из неё… Не стал откладывать и тоже ножом проткнул себе ладонь. Две раны – человеческая и дэаровская соприкоснулись. Закрыл глаза, ожидая сильной боли, что была в прошлый раз, но ничего подобного. А вот вожака «колбасило» изрядно! Наверное, он бы прервал контакт от таких мучений, но наши ладони срослись и не давали разъединиться до самого финала. Прошло полчаса – не меньше, прежде чем всё закончилось. Дэар, обессилено упал на землю и захрипел.

– Посредник не обманул… – пронеслось в голове перед тем, как он потерял сознание.

– Он придёт в себя, не волнуйтесь, – обратился я к тому, которого вожак называл Хасссаили.

– Знаю, Гладкий. Но сон может быть долгим. Пока не проснётся – вы ждёте с нами.

– Я выполнил свою часть и ждать не намерен.

– Нам всё равно. Либо ждёте – либо умираете. Рамихххиль сама примет решение о вашей дальнейшей судьбе, когда очнётся.

– «Сама»?! Это – жен… Самка?

– Ты настолько не развит, что не видишь очевидного?

– Не вижу. Кроме размера, вы все одинаковы.

– Пусть так. Время разговоров прошло – пора уходить.

Один из дэаров взвалил на плечи вождя… точнее – вождицу, а двое других встали по бокам от нас, грозно выдохнув своё проклятое «хатш». Дорога не заняла много времени, и мы оказались в хорошо замаскированной норе, больше напоминающей длинный подземный лаз рудокопов. Несколько ответвлённых ходов, света почти нет и спёртый воздух с непривычной примесью – наверное, это от тел дэаров. Вот и «жилые комнаты». Дюжина существ разного возраста уставились на нас, отложив свои дела. Трое из них были дети. Теперь понятно, почему хатши проявили себя – мы шли рядом с их гнездом, и они решили обезопаситься. Страшновато…

– Зачем здесь Гладкие? – спросил явно старый, судя по иссохшему телу и проплешинам на шерсти, дэар. – Не могли убить на поверхности и не тащить в своё гнездо?

– Они не просто так тут. Этот, – ткнул в меня Хасссаили. – Посредник и, кажется, передал нам то, что мы так ждали.

– Гладкий с прощением Творцов?!

– Именно так, – не стал оставаться в стороне я, вступив в их молчаливую беседу. – Я видел Щаисшшша и передал дар вашей самке, которая скоро придёт в себя и подтвердит мои слова.

– Если этого не произойдёт, то вы умрёте сразу же, – пообещал старикан… а может, и старуха – фиг их разберёшь.

– Вряд ли. Я уже уничтожал ваших во время Гона…

Чёрт! Ты тупень, Илья! Мог бы ещё тогда приложить их своим даром, искорёжив линии Творцов, но то, что все считают хатшей неподвластными магии, совсем въелось в твоё подсознание и… Хотя, может, и к лучшему, что сразу не вспомнил.

– И сейчас бы мог, – после секундной заминки на самокопание продолжил я, – но мы тут не за этим. Творцы просили передать, а к их просьбам стоит прислушиваться.

– Он говорит правду, родитель, – придя в себя, сказала моя кровная «побратимка», – Дар во мне.

Всё-таки старик, а не бабуля. Хоть с этим разобрались.

– Ты уверена, Рамихххиль?

– Да. И я смогу передать его народу дэаров. Не сразу… Как только внесём плату Посреднику, которую он объявит сам. Так повелел Щаисшшш.

– Чего ты хочешь? – вылупился на меня местный аксакал.

– Две вещи. Первое – очень хочется пить, а второе… Нам нужна помощь в битве с сильным противником, вооружённым железом. Выбирай сам из двух моих желаний.

– Странный выбор, Гладкий…

– Зови меня Человек!

– Хорошо, но странность это не отменяет.

– По мне, так ничего странного. Предстоит серьёзная битва, где прольётся много крови. Если согласитесь на неё, то и вашей тоже. И это перед самым отправлением в родной мир. Я не вправе насильно заставлять, пусть даже и других существ, участвовать в подобном. Считаю, что такое стоит делать по доброй воле. Подумайте. Решите ограничиться водой – пойму и приму.

– Мне надо связаться с другими, Человек. Ждите.

– Можно на улице?

– Хорошо.

Нас вывели из логова, оставив неподалёку двух, застывших каменными статуями, стражников.

– Что происходит? – набросилась Юнолина. – Явно же опять с этим мешком облезлым разговаривал! Не томи!

– Предложил им в плату за оказанную услугу либо мелочь вроде стакана воды, либо с нами против Ипрохана схлестнуться.

– Идиот! Зачем дал выбор? Откажутся!

– Могут. Только надо всегда давать шанс принять решение. А что если они во время боя обезумеют? Что если достанется и вашим, и нашим? Мы ж ничегошеньки про хатшей не знаем. Пусть определяются, насколько союзничество выполнимо.

– Мой муж прав! – поддержала меня Фаннория. – И пусть мне самой нисколечко не жалко хатшей – Гон до сих пор перед глазами стоит, но будем поступать как Люди! Тварей и во дворце хватает… А ты, гад, быстро выкладывай, где с Чернышом шлялся! Судя по происходящему, опять вляпался в какую-то авантюру! И без меня!

Мы развели костерок, и я долго рассказывал про свои похождения на Тропе Творцов…

Проснувшись утром, увидел рядом с собой сидящего старого дэара.

– Ты дал нам коварный выбор, Человек, – начал он. – Простой путь и сложный. Отделаться малым или умереть вдали от родины, которая зовёт каждого из моего народа уже на протяжении многих поколений. Исполнить формальность или убивать, не находясь под угрозой или в состоянии безумия. А вдруг нам понравится, как нравилось проливать кровь нашим проклятым предкам? Долго спорили и сомневались. Все Гнёзда мира думали общим разумом… Но видимо, не зря мудрые Творцы выбрали тебя, дав дэарам последнее испытание. Мы поможем людям твоего Гнезда. Один раз. Моё племя уже собирается в боевую стаю. Пройдёт десять лун и готовься встречать. После, надеюсь, окажемся дома и больше никогда не встретимся.

– Я с благодарностью принимаю выбор дэаров. Как я узнаю…

– Ты говорил с нами, значит, можешь говорить со всеми. Тебя услышат и ответят.

– Сколько вас будет?

– Все. Если сравнить с теми людьми, что прячутся в деревьях, то почти столько же. Нас мало осталось – род вымирает, не увидев родного неба и не почувствовав свежего воздуха свободы. Мы задыхаемся от вони этого мира.

Старик умолк, развернулся и ушёл. Вместе с ним исчезла наша охрана. Намёк ясен!

– Ну что? – обратился я к женщинам. – Пора домой. Союзники сами нашлись, и не там, где мы пытались найти их ещё несколько дней назад. Вот все «обрадуются»!

– Хатшево дерьмо! – хмыкнула Юнолина. – Представляю вытянутые физиономии встречающих!

– Именно оно, архимагесса… Именно «хатшево»…