Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

Соавторы: Александр Арсентьев,Алекс Келин,Юлия Арниева,Кирилл Малышев,Игорь Лахов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 179 (всего у книги 357 страниц)

4. Сильные мира сего

«А брюнеточка – ничего!» – подумал я, увидев входящую фигуристую женщину с причудливо уложенными в высокую причёску волосами. Но тут же поправил себя: «Могла бы быть». Тонкий, острый клювик, маленьким недоразумением смотрящийся на мордашке, портил всё. Но даже не он, а две большущие чернеющие ноздри, с густой волосяной растительностью, вызывали мгновенное желание заржать во весь голос. Останавливали от этого опрометчивого поступка лишь злые внимательные глаза убийцы, которыми она, с явной брезгливостью, уставилась на меня.

– Разреши представить, – вставая, официально обратился Кортинар ко мне. – Магесса Нагорного королевства, Первая Советница нашего Владыки короля Ипрохана Весёлого – Веблия Затнийская.

Что там он говорил? Нужно понравиться?

С трудом сдерживая улыбку и отводя глаза от её носа, я резво вскочил и проорал восторженным голосом:

– И это всё?! Просто советница и магесса?! А где, присущие такой красоте, титулы Великолепнейшая, Обворожительная, Освещающая Своим Светом Мир?! В какое отсталое место я попал?!

– Это он про меня? – удивлённо спросила у старика Веблия, растеряв аристократическую спесь.

– Возможно. В разных мирах разные понятия о красоте, – пожал плечами Кортинар.

– Красота едина! – возразил я ему. – И сейчас она вся сосредоточена в этой комнате! Прекраснейшая Веблия За…За…

– Затнийская, – помог мне маг.

– Да! Извините меня за забывчивость! Дар речи потерял, глядя на Совершенство. Этот нудный дед много мне рассказал о чести, которой я могу удостоиться, но ни слова о главном – о том, что Вы живёте в этом великолепном дворце! Согласен на всё, лишь бы быть рядом!

– А он не так плох, как я ожидала, – задумчиво ответила ведьма, кокетливо проведя пальцем по густой брови и уставившись чуть ниже пояса на мои зелёные, плотно облегающие колготки, подчёркивающие всю анатомию.

Сразу захотелось прикрыться руками. Блин! Ну, почему здесь не носят широкие шаровары?!

– Как тебя зовут?

– Иль… Илий, Госпожа! Но вы можете звать меня, как угодно и когда угодно!

– Поменьше эмоций, будущий шут. Они тебе пригодятся на аудиенции у самого короля Ипрохана. Нас ждут. И, Кортинар… Я довольна твоей работой. Пока довольна…

Дворец поражал своей помпезностью. Идя по его коридорам, я с удовольствием рассматривал великолепные статуи, фрески, гобелены и картины, практически не оставляющие пустых мест на стенах. Нарядная дворцовая охрана, стоящая у каждого поворота оловянными солдатиками, блестела ярко начищенными доспехами. Версаль отдыхает! Здесь даже воздух был насыщен богатством и абсолютной властью короля.

Широкая вычурная дверь, покрытая декоративной позолотой… Веблия остановилась и, посмотрев на одного из гвардейцев около неё, презрительно выдавила:

– Доложить Владыке о моём прибытии.

– Первая Советница Веблия Затнийская к королю! – оповестил тот в приоткрытую створку.

– Пусти, – невнятно ответил голос из-за двери.

Мы вошли. Всё очарование дворцовых покоев сразу исчезло. На большом роскошном троне сидел мужичок лет шестидесяти с огромным кубком в руках, больше похожим на ведро, чем на сосуд для питья. Его Величество было явно «вне кондиций» – слегка ужратое, если по-простому. Мутные, масляные глазки блестели от выпитого. Дряблое, одутловатое лицо. Дорогой, но заляпанный пятнами наряд шёл ему как корове седло. Знаю я подобных дружбанов – корчат из себя простого «рубаху-парня», но, на самом деле, ненавидят весь свет. Не дай бог, такому доверить власть – угробит любого по «пьяной лавочке»! Прав был Кортинар – прозвище «Порочный» тут более уместно. Опасный тип в своей непредсказуемости.

– Хто эта… – отпивая из кубка, промямлил король.

– Новый шут, Владыка! – изящно присела Веблия в знак приветствия. – Специально для Вас был доставлен из другого мира.

– Посмотрим. Я ещё не решил. Как зовут это отродье?

– Илий! Мой будущий собрат! – выступил я вперёд, коротко кивнув.

– Чего?! – от удивления выплеснув очередную порцию вина на одежду, проорал Ипрохан. – Где ты тут увидел брата, скотина?!

– Ну, как же?! Ты же великий правитель известный во всех землях. Так?

– Ессественно.

– Если я стану твоим шутом, то негоже такому выдающемуся деятелю держать около себя абы кого. Рядом должен находиться равный. У короля шут – тоже король! Король шутов! На меньшее размениваться тебе статус не позволяет. Можно, конечно, как у простого дворянчика, увальня деревенского пристроить, но… Не находишь, что я тост сейчас сказал? Не грех и выпить! За двух королей! Одного Великого и одного дурацкого!

– Ахаха! – зашёлся в хохоте пьяный Владыка. – Мне нравится! Налейте ему!

В мгновение ока, до краёв наполненный объёмный тазик на ножке, ошибочно считавшийся бокалом, оказался в моей руке.

– Если чего, то и корона своя имеется, – тряхнул я колпаком с бубенчиками. – С твоей, точно, не перепутают!

Отсалютовав королю, выпил всё до донышка. Он тоже не преминул приложиться.

– Ну, и как ты собираешься меня веселить? – вытерев губы ладонью, серьёзно спросил Ипрохан.

– Веселит вино, Владыка, а я развлекать собираюсь! Придворных много?

– Хватает, – поморщился тот. – Прилипалы зажравшиеся. Всех бы перевешал, но нужны.

– Да. В моём мире также было. Спеси много, а пить не умеют!

– Во-во! Важные больно!

– Это же хорошо! Гнобить будем! Тебе, как политику, сдерживаться приходится, а мне-то, дураку, чего? Способы знаю! Весело получится, глядеть на их кислые морды! Выпьем?

– Будем гнобить… – еле ворочая языком, согласился алконавт на троне и, внезапно вскочив, вскинул кулак, – Во, где эти… Тут! У меня!

Эта попытка показать власть во всей её красе окончательно подорвала силы Ипрохана, и он, выронив кубок, рухнул на трон и захрапел.

– Аудиенция закончена. Возвращаемся, – произнесла Веблия, повелительным жестом указав на выход.

Где-то на середине пути, она остановилась и прошипела:

– Что это сейчас было?

– Разговор с душевным человеком, – просто ответил ей.

– Разговор, говоришь? Я не вчера родилась, идиот! Если думаешь, что не заметила твоих потуг возвысится, то глубоко ошибаешься. Учти! Твоя хозяйка – я! И чтобы лучше это понял, то… – женщина скрючила пальцы перед моим лицом и резко их распрямила. Не знаю, какого эффекта добивалась, но судя по её удивлённому лицу, он должен был быть.

Она снова повторила странную манипуляцию.

– Болеешь? – участливо спросил ведьму. – Вон как ломает! Это от нервов. Не мудрено! Дворцовая работа – штука вредная. Хочешь, дам рецептик?

– Какой? – растерянно спросила она.

– Берёшь горстку жгучего перца и наносишь на одно очень интимное место. Все проблемы разом забудутся… Заодно и танцевать научишься!

– Ты…

– Не благодари!

– Ты что сейчас почувствовал? – продолжила Веблия, не обращая внимания на мои слова.

– Острый приступ косоглазия, когда ты перед моим носом пальцами вихляла.

– И всё?

– Всё.

– Скажи честно, на магию совсем не реагируешь?

– На моей родине подобной штуки не встречал.

– Понятно… Кортинар! Сволочь хитрая! Вот, значит, какой сюрприз подсунул?! Идём к нему в кабинет!

Маг опять подкармливал камин дровами.

– Какую игру ты затеял?! – влетев, прокричала Веблия.

– Поясни своё недовольство, – ответил старик, даже не сделав попытки посмотреть в нашу сторону.

– Он не поддаётся магии!

– Да? Вполне возможно, не все миры живут по одним и тем же законам Высокого Искусства. Я предупреждал сразу, что выбор кандидата не полностью зависит от меня. Извини, но больше никого на смену Илию доставить не смогу. Без наличия души другие реальности закрыты. На этого потратил последнюю возможность соприкоснуться с ними.

– Не врёшь… – прислушавшись к себе, произнесла ведьма.

– Как прошла встреча с Ипроханом? – спросил Кортинар.

– Наш властительный придурок его одобрил. Более того! Новый шут себя в короли записал!

– Короли? Если бы мог удивляться, то сейчас бы сделал это.

– А уж я как удивилась! Илий, – показала она пальцем на меня, – «вылизал его зад» не хуже, чем мой до этого, сразу напросившись в собутыльники. Король шутов! Представляешь?! Надо избавляться – мне он не нравится.

– Как прикажешь. Только… Владыка непредсказуем и злопамятен. Что ты ответишь, когда он спросит про, пока ещё, любимого шута, и где найдёшь подходящую замену? Очередные проблемы.

– Тоже верно, – удручённо ответила Веблия. – И так с трудом сдерживаю Ипрохана. Хорошо. Ты можешь дать гарантию, что новый дурак не будет для меня опасен?

– Спрашивать гарантии у бездушного?

– Хм… Тогда так: все его неправильные действия будут отражаться на твоей шкуре. Понял?

– Да. Ничего нового.

– Позвольте! – вмешался в разговор я. – А в чём, собственно, дело? Ну, проявил к королю должное уважение. Может, чего и сделал не по этикету, но в моём прошлом мире так принято. Магия ещё какая-то… Лизать Ваш прекрасный зад, уважаемая Первая Советница, даже не думал. Максимум – поцеловать в губки коралловые! Откуда такие фантазии в этой, без сомнения, умной голове?

– Засунь свой змеиный язык обратно, дебил! – рявкнула Веблия.

Потом, окинув нас с магом злым взглядом, вышла из комнаты, бросив через плечо:

– Я вас предупредила!

– Смотрю, с Ипроханом ты нашёл общий язык? – после большой паузы спросил Кортинар, протянув ладони к огню в камине.

– Ещё какой! – подтвердил материализовавшийся Харм. – Я в тронном зале тихонечко подслушивал. Илий теперь временно – лучший дружок у короля! Сразу сыграл на его самолюбии! А как пьёт и не пьянеет?! Сказка!

– Последнее неудивительно. Зная, что шуту придётся много поглощать спиртного, пришлось во время восстановления тела немного перестроить процессы распада алкоголя – тут печень «железная» нужна. Теперь он легко перепьёт даже роту гвардейцев, обмывающих денежное жалованье, – пояснил ящеру маг. – Меня больше интересуют дальнейшие действия Веблии. Если она заподозрила неладное, то уже не отступится – будет носом землю рыть в надежде докопаться до истины.

– Таким глубоко не вспашет! – усмехнулся я.

– Эта? Легко. Тем более, в твоё отсутствие так может накрутить короля против, что по возвращении, вместо веселья тронного зала тебе, Илий, понадобится всё терпение в руках палача.

– По возвращении?

– Да. Пока что, ты всего лишь одобренная кандидатура на должность. Станешь им полноценно только после Школы Шутов.

– Ого! И такая есть? – искренне удивился я.

– Есть. Ближайшие несколько месяцев проведёшь в ней, постигая все тонкости этикета, изучая правила поведения и многое другое, без чего не обойтись. Мой тебе совет – учись хорошо, если дорожишь собой. Жизнь шута часто бывает короткой.

– Когда отправляюсь в эту вашу школу?

– Не в нашу, а в твою – у магов и воинов свои учебные заведения. Думаю, что послезавтра. Приготовься к сложностям – многие шуты только с виду кажутся весельчаками, но комплексов неполноценности хватает у каждого.

– Уже ехать туда совсем расхотелось…

– Надо. Твоя дорога к свободе лежит через неё. На сегодня хватит, – нехотя оторвавшись от источника тепла, сказал Кортинар. – Иди отдыхай. Комната приготовлена.

– Не помешает. Но у меня есть одна просьба. Говоришь, что Ипрохана могут настроить против меня? Сможешь завтра устроить аудиенцию, пока он не совсем накидался?

– Не могу, но и препятствовать такой встрече тоже не буду. До нужных дверей Харм тебя доведёт.

– Спасибо. Тогда я – спать. Вымотался, признаюсь, очень.

Маленькая комнатка, выделенная мне, не поражала роскошью, но достаточно было и куцей кроватки, в которую я поместился, свернувшись калачиком. Сон не шёл. Анализируя сегодняшний день, всё больше и больше приходил к выводу, что выбрал верную тактику. Играть грубоватого пройдоху – то, что надо. В конце концов, не «Пилигримов» Бродского же им читать? Старик-маг ещё тот «шахматист» – логичен, умён и имеет свой интерес, умело манипулируя фигурами. С таким пока ссориться не стоит. Королёк местный – мразь полная, но с ним даже легче. Веблия… С ней, уверен, ещё не раз огребу. Переборщил немного с восторгами, а она их быстро раскусила. Самая опасная тварь. Единственный, кто вызывал симпатию – ящер Харм. Среди людей это существо показалось наиболее человечным и искренним.

«Господи! – взмолился я, погружаясь в сон. – Дай мне проснуться в родном мире на промятой кровати базы!»

5. Второй день дворцовой жизни

Ранним утром, когда солнце только-только дало о себе знать, Харм разбудил меня своим писклявым голоском у самого уха:

– Вставай. Хозяин ждёт тебя.

– Позже нельзя? – пробубнил я, натягивая одеяло на голову. – Рань такая! Или утреннюю дойку проспим?

– Дойку? Какую?

– Коров доить.

– Во дворце их нет, – пояснил простодушный ящер.

– Значит, вставать не обязательно. Изыди!

– Хозяин ждёт! – уже более требовательно продолжил он.

Хотел ему сказать пару ласковых, но не успел – одеяло внезапно исчезло вместе с подушкой.

Пришлось нехотя подняться. Укоризненно посмотрев на Харма, озвучил свои мысли вслух:

– Ты не рептилия, а натуральная скотина!

– Обзываешься?

– Констатирую факт.

– Ну, и ладно! – надулся он, включив заезженную пластинку. – Хозяин ждёт!

Быстро размяв кости после неудобной кровати, отжавшись от пола несколько десятков раз и умывшись, пошёл вслед за своим «будильником» в кабинет мага.

Жарища в нём настроения не прибавила.

– Чего так рано? Спал бы и спал, – недовольно спросил у Кортинара.

– Тебе, Илий, не о сне надо сейчас думать, а о делах. Скоро встреча с королём. Зачем она тебе?

– В любви признаваться буду.

– Я не понимаю шуток с тех пор, как…

– Просрал свою душу! Я помню! И не надо каждый раз про это напоминать, – невежливо перебил его я. – Кстати, говорю сейчас без шуток. Ваш алкаш, впрочем, как и все подобные ему, очень себя любит и любые проявления понимания своей «тонкой натуры» воспринимает на полном серьёзе. А если принять во внимание его недоверчивость, то получается замечательная почва для налаживания нужного контакта – пригодится по возвращении. Сам сказал, что Вебля… Блин!.. Веблия попытается настроить Ипрохана против меня – надо постараться уравнять шансы.

– И как ты их будешь уравнивать?

– Как он любит – обильными возлияниями. И ещё… Раз ты такой маг знаменитый, то можешь сделать определённые картинки?

– Картинки? Думаешь этим пронять? Зря. Наш Владыка пейзаж от портрета с трудом отличает.

– Эти отличит! Верное средство.

Взяв со стола чистый лист, я схематично нарисовал колоду карт, дав рекомендации к картинкам и по качеству бумаги.

– Сделать несложно, но зачем? – спросил Кортинар, рассматривая мои каракули.

– Много различных вариантов игр с этими картами – от простых до сложных. Заинтересую Ипрохана одной – будет ждать меня, чтобы научил другим.

– Не заинтересуешь. Король любит жестокие игрища, – возразил старик. – Охоту на людей, например. Неугодного или преступника отправляют в лес, и вся дворцовая знать на него устраивает облаву.

– Не хило! Но такое и в моём мире бывало не раз. Только, чтобы на коня залезть, надо свой невменяемый зад от трона оторвать, а тут можно насладиться унижением проигравшего, не выходя из покоев и в любую погоду. Сделай, а?

Где-то через час творческих мук, передо мной лежали новенькие картишки, шикарно прорисованные и с одинаковыми «рубашками».

Ловко перетасовав колоду, я объяснил Кортинару значимость каждой карты.

– Не пойдёт, – сказал он. – Если Ипрохан увидит, что король не главный и может быть «побит», то лучше сам закопай себя на кладбище. К своей власти он слишком ревностно относится и не простит даже намёка на бунтарские мысли.

– Видно, часто народные волнения у вас бывают, раз такой пуганый?

– Были. Последний голодный бунт случился лет пять назад, после очередного повышения налогов. Подавлен жестоко, быстро и очень кроваво. Больше желающих нет.

– А аристократы не пытались под ребро нож сунуть?

– Глупый вопрос, но для тебя простительный. Нет. Не пытались и пытаться не будут. Короля убить может лишь другой представитель королевских династий. Харм… Огонь затухает.

Ящер метнулся к камину и быстро его раскочегарил.

– Сейчас я поясню тебе некоторые моменты, чтобы ты представлял, насколько сложно сменить власть. Начну с истории мира. Очень давно, когда Маллия ещё была пуста.

– Кто?

– Так называется наш мир. Не перебивай. Так вот, когда Маллия была пуста, на неё наткнулись Творцы. Посмотрев на прекрасные горы и реки, на бездонное голубое небо и бескрайние зелёные леса и степи, они восхитились и решили сотворить здесь жизнь. Первые люди появились из их крови, но Творцы не успокоились на этом, сотворив из земли и воды слуг. Позже появились птицы, рыбы и прочие животные. Каждому Первочеловеку были даны свои угодья, чтобы они могли оберегать и охранять их. Уже перед самым уходом из Маллии Творцы решили обезопасить своих детей, установив в каждом королевстве Кристалл Истины. Лишь только тот, в ком течёт истинная кровь, может, прикоснувшись к нему, получить право повелевать. Любой другой человек, возомнивший себя выше других, умрет при соприкосновении с Кристаллом, а если попытается убить потомка Перволюдей, то сгорит в магическом пламени ещё до того, как осмелится совершить подобное преступление.

– Нестыковочка, Уважаемый! – не выдержал я. – Сказка, конечно, любо-дорого послушать, но как же тогда власть «отжимают» короли друг у друга?

– Процесс сложный, но возможный. На детей Творцов подобные запреты не распространяются. Бывали даже дворцовые перевороты, когда кто-то из династии, убив своих родственников, садился на трон. Так же и с чужими наделами. Вторгшееся войско после победы, просто, пленяет короля и привозит его к своему Владыке. Тот казнит неудачника собственноручно и, прибыв на новые земли, возлагает длань на местный Кристалл Истины, подтверждая своё право властвовать.

– Хм… – почесал затылок я. – Действительно, всё сложненько. Теперь понятно, почему Ипрохан ещё живой. Может, кто-то из детишек его постарается исправить это недоразумение?

– Есть только дочь, но она вряд ли сможет. Захватив магическую власть в Нагорном королевстве, Веблия Затнийская сделала всё возможное, чтобы очернить Греяну и, как следует, напугать короля, внушив тому, что наследница желает его смерти. Убить принцессу Владыка не решился, а вот устроить для неё хорошо охраняемую тюрьму в одном из замков – устроил.

– То есть, шанс сместить его всё-таки есть?

– Призрачный. Босвинд – место заточения Греяны – охраняется не только верными псами короля, но и с помощью магии. Веблия расстаралась на славу.

– Значит…

– Значит, да. Всё опять упирается в Первую Советницу, – согласился Кортинар, правильно поняв направление моих мыслей.

– Будешь решать проблему с моей помощью. Так ведь?

– Проблемы. Всё взаимосвязано. Больше тебе не стоит пока знать.

Замолчав, маг посмотрел на огромные, с одной стрелкой часы, стоящие в углу кабинета и продолжил:

– Время. Ипрохан должен уже проснуться и начать опохмеляться. Тебе пора к нему, пока ещё король хоть что-то соображает. Харм, накинь полог невидимости и проводи Илия.

* * *

– Как там наш кандидат в шуты? – минут через десять спросил Кортинар у появившегося ящера.

– У короля.

– Прошёл к нему через охрану?

– Не поверишь, Хозяин, но легко! Я снял с него полог у ближайшего к опочивальне поворота. Илий быстрым, уверенным шагом подошёл к дворцовым гвардейцам у двери и как рявкнет: «Срочное донесение для Ипрохана Весёлого! Вопрос жизни и смерти!». Не ожидавший такой наглости, охранник приоткрыл дверь, чтобы доложить, а этот – не знаю как его после этого и называть – не дожидаясь разрешения, вломился к Ипрохану с радостным криком: «Так и знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках!». Всё. Дверь закрылась и больше ничего не было слышно, а я сразу к тебе переместился.

– Что ты думаешь про Илия, – поинтересовался маг, – первые впечатления?

Харм надолго задумался, прикрыв глаза, а потом признался:

– Не знаю. Несколько раз менял о нём своё мнение. Хамоватый тип – сразу видно, но умеет извиняться. Несмотря на явную глупость, умеет находить подход к людям и использовать их. Ипрохан и Веблия тому примеры. Несколько неожиданных для его необразованности точных выводов. Скажи, Хозяин… Никто, кроме короля и Первой Советницы, не смеет так непочтительно с тобой разговаривать, но ты его ни разу не поставил на место. Почему?

– Потому что всё, что мы видим – всего лишь маска, которую Илий на себя напялил. Маска грубоватого шута. Очень удобно. Умный, тонко чувствующий настроения, достаточно коварный и расчётливый нам достался помощник. И от того, как мы поведём себя с ним, зависит следующая его маска. Уверен, что у него их много. Не хотелось бы увидеть маску Палача.

– Да. Не стоит доверять такому.

– Никому не стоит: в том деле, что нам предстоит, Харм. Каждая ошибка – смертельна. Но он нам нужен, а мы – ему. Поэтому надо принять правила игры Илия так же, как и Король Шутов принимает наши.

– Почему ты назвал его так, Кортинар?

– Потому что у меня есть внутренняя уверенность, что он выйдет живым из королевских покоев, укрепив свои позиции.

* * *

– Так знал, что ты здесь, Владыка! Великие люди одинаковы в своих великих привычках! – влетев в королевскую спальню с радостным воодушевлением, возвестил я о своём прибытии, скидывая с плеча руку гвардейца, пытающегося остановить несанкционированное вторжение.

Ипрохан, сидящий на краю кровати, задумчиво посмотрел на меня заплывшими глазами, почесал голое пузо и хрипло выдавил:

– Я тебя знаю?

– Ну, как же, Владыка?! Вчера меня Первая Советница Ве…

– Вспомнил. В шуты метил. Чего припёрся? Быстро рассказывай, и на виселицу. Громкий очень…

Опа! Начало нехорошее. Надо выруливать.

– Из твоих рук и смерть хороша!

– «Пой» дальше… – скептически прокомментировал он. – Что ты там про привычки болтал?

– Говорил о том, что великие люди похожи – день начинают, поправив здоровье, чтобы мудро вершить…

Что вершить? В голове произошёл небольшой словесный «затык».

– Чтобы Вершить! – закончил я, так ничего и не придумав. – Сразу понял, где Вас, Владыка, искать и не ошибься!

– Давай, по существу – слишком много слов, – предложил Ипрохан и тут же обратился к гвардейцу. – Скажи палачу, пусть готовится.

– По существу… Что ж! Могу говорить откровенно, а не как остальные «лизоблюды»?

– Перед смертью? Легко! – заинтересованно ответил королёк.

– Так вот, Великий. Вчера, после нашей встречи, не спалось. Ваше великолепие, сила духа и характер поразили меня до глубины души. Даже придавили немного – чего скрывать? Хотел поделиться впечатлениями хоть с кем-то и… Не нашёл. Все заняты только собой! Сел. Выпил немного для ясности ума и подумал о том, насколько же вам должно быть одиноко… У таких, как Вы, неординарных личностей, пустыня вокруг! Улыбаются, лебезят, но не понимают. Нет у них той самой души, что дают Творцы своим любимцам.

Ипрохан согласно кивнул, не перебивая. Уже хорошо!

– Так вот, Ваше Величество! – продолжил развивать тему. – Пусть я всего лишь маленький человек, но не могу пройти мимо. Решил, что утром проберусь к Вам, рискуя вызвать гнев, но скажу это прямо в лицо, заодно немного подсластив сложную королевскую жизнь.

– И как собираешься это сделать, смертник?

– Игра из моего мира, Великий. Только для самых одарённых личностей.

– Показывай! – зевнул Владыка.

Быстро разложив колоду карт, объяснил их назначение, с внутренним напряжением заменив туза на Творца. Уф! Прокатило!

– Так что же… – внезапно сделал Ипрохан неожиданный вывод. – Получается, что маленькая «шестёрка» может убить «творца»?

– Да. Именно, так. И в этом есть особый смысл – ни к кому нельзя поворачиваться спиной! Напоминание!

– Ни к кому… А к тебе?

– И ко мне тоже. Человек слишком слаб. Кто больше всех клянётся в верности, тот больше всех хочет заграбастать!

– Верно! – растеряв былую апатию, воодушевился король. – Только и требуют! Под себя гребут!

– А как без этого?! Привыкли.

– А в чём твой интерес, шут? Кстати! Палача отменить – этот мне ещё пригодится! – приказал Владыка страже.

– О! У меня интересов много! Первое – необычная жизнь рядом с весёлым, но правильным хозяином.

– А второе?

Я смущённо замялся, выдерживая паузу, а потом выпалил:

– Вчера славно у тебя выпил, теперь голова болит. У нас считается, что опохмеляться нужно тем, чем вчера баловался. Где я могу найти искомое, если королевское вино – только у короля? Вот и припёрся в надежде, что не откажешь в такой милости… По мне, так причина важная.

– Ха-ха-ха! – внезапно рассмеялся Ипрохан. – Денег клянчат! Титулы вымаливают! Впервые слышу нормальную просьбу! Вина нам!

– Спасибо, Ваше Величество! Вы даже лучше, чем я думал.

– А что думал?

– В моём мире говорят: «Всё гениальное – просто.» Простые желания показывают всю широту человека! Веселье – потому что весело! Гнев, если от души, не менее величественен. Усложняют себя лишь обманщики и недоделки всякие, пытаясь казаться лучше, чем есть на самом деле. Вы сложны в своей простоте и просты в своей сложности, но даже не это главное! Нутро чувствуете! Вот самый важный талант!

– Держи! – кивнул корононосец на поднос в руках слуги. – Выпьем за талант и твою, только что подаренную мной, жизнь!

– Мудрые слова! За талант!

– Хорошо… – отпив и закатив глаза в блаженстве, протянул Ипрохан. – Что может быть лучше, чем глоток отличного вина утром?!

– Два глотка? – предположил я.

– Точно! Давай!

Несколько минут мы молча цедили вязкое, приторно-сладкое пойло, не приносившее мне никакого удовольствия.

– Так, что там у тебя за игра? – первым нарушил молчание Владыка.

– Простая, государь. В моём мире зовётся…

Ё-маё! Назвать «Пьяницей» при этом пропойце как-то стрёмно. Пойдём от обратного.

– «Трезвенник»! Правила просты…

После нескольких ознакомительных партеек король заскучал.

– Интересно, но нет азарта, – вяло произнёс он, откладывая колоду в сторону.

– Так мы до этого ещё не дошли! Проигравший выполняет желание победителя. Хоть под столом кукарекает, хоть голым танцует – всё в руках счастливчика!

– А если проиграю я? – нехорошо прищурился Ипрохан.

– Ты? Видят Творцы, что невместно их избраннику самому приказы выполнять. Назначаешь того, кто будет отдуваться. Мало того, что спесь собьёшь с придворных, так ещё все за тебя болеть будут, чтобы не попасть под проигрыш.

– Верно! Раздавай! Сейчас позовём кого-нибудь!

– Может, Веблию? – предложил я. – Сразу видно, что много власти на себя взяла, словно здесь главная. Баба, без сомнения, нужная, но стоит ей показать, кто главный во дворце.

– Точно! Первую Советницу сюда!

Веблия вошла, настороженно глядя на нас.

– Стой и жди! – приказал королёк, не дав ей даже рот открыть.

Первую партию выиграл легко.

– Кукарекай. Громко и с чувством, – предложил я Советнице.

– Но… – округлив глаза от удивления, попыталась она обратится к Ипрохану.

– Давай-давай! – злорадно произнёс он. – Я проиграл – ты выполняешь желание! Правила такие!

– Кукареку, – зло выпалила Веблия.

– Ты веришь ей, Владыка? Что-то не очень на петуха похоже было.

– Совсем не верю, Илий! – наконец-то, вспомнил моё имя король. – Но она же… курица!

И сам рассмеялся собственной шутке.

Вторую партию я «слил», ловко передёрнув карты. Неистово пролаяв и громко подвывая в потолок, привёл Ипрохана в восторг. Дальше игра пошла с переменным успехом, благодаря навыкам шулера, которым обучил меня один мутный тип ещё во времена интерната. Узюзюканный венценосец вошёл в азарт, со смехом придумывая всё новые желания для проигравшего шута, но больше всего досталось Веблии, то дующей носом в свисток, реквизированный у охраны, то скачущей на одной ножке через всю опочивальню. Короче, выбесил я её по-полной, навечно вписав своё имя в «Чёрный список» Советницы.

Наконец, устав от происходящего, Ипрохан отпустил вконец охреневшую ведьму и, глядя на меня, спросил:

– Чего загрустил?

– Да так… – притворно вздохнув, ответил ему. – Завтра в Школу Шутов… Сами понимаете, Ваше Величество, что без этого простым дурачком останусь. Зря я перед отъездом так Первую Советницу. Теперь козни будет строить и очернять твоего верного слугу всякими выдумками. Казнишь по возвращению – она умеет ненужных людей убирать.

– Не боись! – панибратски хлопнул он по плечу. – Эта курица даже кукарекать нормально не умеет! Знаешь, где все они у меня?

– Знаю! Вот тут! – и, памятуя о его вчерашней выходке, я показал сжатый кулак. – Вы – великий человек! Любого раздавите!

– Верно! А теперь выпьем напоследок и ик… пшёл отсюда! Дела ждут, эти… государственные ждут! – облизываясь на двух дебелых дам, вошедших в покои, бессвязно проговорил Владыка Нагорного королевства.