Текст книги ""Фантастика 2026-7". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)"

Автор книги: Игорь Михалков

– Уже… Зачем он влез? Я их должна была на поединок вызвать! Теперь из-за этого дурака Кнара лишится, и способа отомстить, и Левого! Ты понимаешь?! – Владетельная снова стала «заводиться» теряя своё, только что с трудом приобретённое спокойствие.

– Не надо… Прошу тебя… – успокаивающе произнесла Нирра, взяв руку подруги в свою. – Скоро он придёт и всё обсудим.

Словно услышав её, в распахнутую дверь вошёл Егг-Орр. Мокрая голова, свежая ссадина на скуле и взгляд человека пришедшего убивать.

– Я здесь, Госпожа… И готов!

– К чему ты готов? – тихо, с болью в голосе задала вопрос Селла.

– Ко всему! Скажешь на эшафот – пойду, так как заслужил. Скажешь завтра биться – тоже готов! Только ответь мне на один вопрос. Почему эти суки были здесь, если можно было их давно выпереть из замка? Ждала пока подобное случится?

– Почти угадал…

– Я знаю! Сложить вместе «два и два» легко. Теперь ты довольна? – голос Левого выражал презрение и злость. – Пожертвовала «пешками»?

– Не смей… Прошу тебя …

– Конечно «не смею»! – Егг-Орр изобразил издевательский поклон. – Подумаешь, четыре семенника погибли! Тем более, что три из них малолетки, а четвёртый – никчёмный старикашка! Зачем их жалеть – политические интересы превыше жалких жизней слуг!

– Дурак!!! Идиот!!! – подскочила к нему Нирра. – Что ты понимаешь?!!! Селла сегодня отца потеряла, дубина! А ты тут обвинить её в этом пытаешься! Сердца у тебя нет!

– Какого отца? – непонимающе спросил он.

– Да такого! Ты…

Селла устало подняла руку, призывая подругу замолчать.

– Своего отца… Тарун им был…

Егг-Орр посмотрел внимательно в глаза Хозяйки и произнёс неуверенно:

– Даже так… Извини… Не знал…

– Мало кто знал. Я и сама недавно только… Не извиняйся. Виновата… Да… Никогда себе не прощу! Заигралась в политику и потеряла людей. Поверь – не «пешки» они из твоей мудрённой игры. Каждый раной в душе…

Левый замялся, не зная, что и ответить на это откровение. Его злой запал сменился угрюмой молчаливостью. Без приглашения он уселся за стол и стал пить вино прямо из кувшина. Сделав несколько больших глотков Егг-Орр отставил его в сторону и задал простой, но одновременно и очень сложный вопрос:

– Что делать?

– Уже не обвиняешь? – ухмыльнулась невесело Селла.

– Не важно! Мы должны отомстить – кровь прощать нельзя.

– Верно, Левый. Только ты мне всё испортил своим вмешательством. Их должна была убить я, а теперь, благодаря тебе, это сделать невозможно не нарушая Правил…

– Почему? Завтра я выйду и прирежу этих гадин одну за одной!

– Не прирежешь – тебе нельзя. Ты изучал Правила Поединков?

– Ну, если честно, то не добрался до них. Правовые и Торговые больше смотрел.

– Вот то-то и оно. Так я и думала. Тогда послушай сейчас, хотя никакого смысла уже нет. – Селла грустно и спокойно посмотрела на Егг-Орра. – Ты действительно можешь вызвать любую из воительниц на бой, но согласно Правилам, не имеешь права их убивать – каждая из них должна живой покинуть Круг. Что с ними будет дальше – не важно. Ты – мужчина, а значит не имеешь право владеть любым колющим или режущим оружием, поэтому получается, что кроме палки, камня или кулака ничего нельзя использовать против их мечей. Также не действует правило «один на один» – оно только для воительниц. Понимаешь о чём я? Ты завтра выйдешь «голый» против четырёх хорошо вооружённых женщин, которые не обычные простолюдинки, а аристократки с детства обучающиеся бою! При этом убивать тебе никого нельзя! Понял?

– Так это…

– Да! Это странный способ самоубийства с твоей стороны!

Егг-Орр задумался и снова приложился к кувшину с вином, игнорируя бокалы. Потом на его лице появилась улыбка, больше напоминающая оскал.

– Палки можно, говоришь? И этими тоже?

Он встал и вытащил из-за голенища сапога два длинных металлических стержня, соединённых цепью и протянул их Хозяйке замка.

– Посмотри, Селла! Это же палки?

Та недоумённо покрутила их в руках и отдала обратно.

– Странная вещь… Но на поединок можно – они не колят и не рубят.

– Хорошо! Тогда ответь ещё на один вопросик… Калечить я могу их до какой степени?

– До любой! Главное, чтобы не испустили дух в пределах Круга.

– Тогда не всё потеряно! – глаза Егг-Орра загорелись азартом. – Убить – не убью, но эти падлы до конца жизни будут немощными ссаться под себя, постоянно проклиная и вспоминая завтрашний поединок!

– Ты уверен? Четыре отличных мечницы против твоей игрушки – слишком много!

– Не спорю, что силы не равны. Может и не выживу, но обещаю, что «сладко» им тоже не покажется. Ну а убьют… «Двум смертям не бывать, а одной не миновать!». Для того и живём, чтобы умереть в конце жизни!

После этого он взял палки и раскрутил их перед своим лицом, словно рисуя петли. Потом, закинул одну часть за спину и перехватив снизу свободной рукой, снова вывернул вперёд, продолжая показывать свои возможности. Обе женщины завороженно смотрели на этот трюк. Селла вдруг поняла, что ей страшно приближаться к этим палочкам, со свистом рассекающих воздух и несущим в себе смерть для любого, кто попадёт под их «танец».

– Тоже и твоего мира? – поинтересовалась она.

– Да. Оружие крестьян. Одно из многих. Думаю, что станет завтра сюрпризом.

– Дай-ка мне!

Нирра подскочила со своего места и выхватила у Егг-Орра палки. Резво взмахнула ими и… быстро выпустила из рук, схватившись за рассечённый лоб.

– Твари… Как больно… – простонала она. – Ими только себя калечить!

Егг-Орр усмехнулся, подобрал своё оружие и мягко сказал:

– Правая! Если бы мне дали меч и заставили его вертеть, то я без «причиндалов» бы остался! Каждым оружием надо уметь пользоваться! Если выживу завтра – научу!

– Это не оружие! – возразила мне она. – Селла! Можно я завтра вместо него выйду? Ты знаешь как я бьюсь на мечах! Не хочешь меня – Ввейду позовём! За своего мужика она всех там покрошит!

– Нельзя, Ниррка… Ни тебе, ни другим. Даже после нельзя… Один повод – один поединок! Сёстры сами выбирают кто прав и кому жить. Нарушим Правило – нас самих под суд! И поблажек ждать не придётся. Я не верю, что завтра наш Висельник выживет, но…

– Рыхова задница, как говорит Леммия. Что же делать…

– А ничего… Ждём завтра… И, Егг-Орр… Постарайся с собой как можно больше их забрать. Это наши враги… Я ничего не говорила, но эти твари повинны не в одной смерти и до этого. Дотянуться до них у меня не было возможности, чтобы не могли обвинить замок Кнара в беззаконии, но должок за ними большой. Не только Тарун с детьми ждут отмщения! И… Спасибо за Службу! Может завтра я и не смогу сказать тебе эти слова!

Левая Рука долго и пристально изучал лицо своей Госпожи, а потом без всякого пафоса спокойно произнёс:

– Обещай, что завтра вечером после поединка мне всё расскажешь. И, на всякий случай… Я был горд служить Кнара и лично тебе!

После этого он привычным жестом приложил руку к виску, явно отдавая какой-то воинский ритуал своего мира и не спрашивая разрешения, вышел уверенной походкой человека, принявшего непростое решение.

Селла молча смотрела вслед. Что-то зацепило у неё в душе и не хотело отпускать.

– А ведь он намного больше того, чем мы его считали. – проговорила задумчивая Нирра.

– Да. И Тарун тоже… С палкой против Серых Тварей, зная что погибнет… Сколько из наших женщин смогли бы так? А ведь он был просто безобидный старик. Мы в чём-то ошибаемся… Пусть Сёстры завтра будут на стороне Егг-Орра! Мне будет не хватать нашего наглого Висельника.

– И мне… – тихо добавила Правая.

******

Я вышел из покоев Владетельной с уверенностью, которую совсем не ощущал. Вот «подстава»! Завтра я буду на поединке как последний клоун, подрядившийся повеселить публику. Несмотря на «показательные выступления» с нунчаками, я реально понимал, что и они, и всякие там сюрикены с другими восточными «примочками» хороши лишь для Голливуда, а в жизни любой средний мечник разделает «ниндзей» по-любому. Конечно, если будет несколько атакующих против одинокого воина, то можно забить, нападая с нескольких сторон одновременно, но у меня ситуёвина обратная – один буду я. Моё оружие, даже незнакомое для этого мира, на длинной дистанции «не катит». Может один раз и подберусь, используя эффект неожиданности, но против четырёх… Я понимал, что уже проиграл, если не придумаю ещё чего-нибудь.

Внезапно кто-то схватил меня сзади и развернув, поцеловал. Земляника… Вкус этих губ я никогда не забуду.

– Беги отсюда, Егг-Орр! Беги! – жарко прошептала мне на ухо Ввейда, плотно прижимаясь ко мне. – Я с нашими на воротах и свербах договорюсь! Тебя «не заметят»!

Я с трудом оторвался от неё и внимательно посмотрел в такое родное и взволнованное лицо.

– А ты бы побежала?

– Я – Защитница, а ты – мужчина! Тебе можно!

– Милая… Если сейчас сбегу, то никогда себе этого не прощу. Пойми! Я, пусть и из другого мира, но воин! Жизнь потерять можно, а честь – никогда! И оставь свои нежности до завтра! Когда всё закончится, то я сам к тебе заявлюсь и замучаю ласками так, что ходить не сможешь! А сейчас оставь меня, если не хочешь моего проигрыша! Слишком мало времени на подготовку!

Развернув Ввейду, я постарался хлопнуть её по попке как можно беззаботнее. Она не поверила мне и снова продолжила уговаривать.

– Иди и не мешай! – жестко, в приказном тоне произнёс я. – Не унижай своими «соплями»!

Ввейда словно споткнулась. Беспомощно, с обидой посмотрела на меня и ушла, не произнеся больше ни слова. Хотелось догнать и расцеловать её, попросить прощения и не отпускать, крепко держа в объятиях, но я сдержался. Потом… Всё потом… Если выживу, конечно.

Я шел по Заднему двору, погружённый в свои невесёлые мысли. В какой-то момент, перестав смотреть под ноги, вдруг споткнулся обо что-то и нелепо растянулся, впечатавшись в грязь лицом. Только этого ещё не хватало для полного счастья! Вскочив, я со злостью пнул свою «обидчицу» – оглоблю от повозки, спокойно лежавшую на моём пути! Вот оно – оружие для дальнего боя! Далеко не каждый мужчина этого мира может её поднять и размахивать в драке, ну, а я-то смогу! Моя сила позволяла использовать эту часть повозки как боевой шест – надо только немного укоротить! Не мешкая, я быстрым шагом пошёл искать Герула – пусть обрежет мне часть оглобли. Она, понятное дело, долго не прослужит, но точно поможет вырубить одну или, если повезёт, двух противниц.

Весь Задний двор был в курсе происходящего. Гнетущая скорбная тишина встретили меня в столовой. Многие сидели со слезами на глазах, оплакивая погибших детей, Таруна и меня заочно.

– Что орёлики приуныли?! – громко и фальшиво радостно произнёс я. – Завтра пить будем за наших отомщённых братьев! А сейчас, Герул, пойдём дела делать – поможешь мне могилу для этих тварей подготовить.

Кузнец с готовностью вскочил и вышел вслед за мной. Уговаривать его не пришлось – этот непризнанный оружейный гений быстро сообразил, что от него требуется и даже модернизировал мою задумку, подготовив не кусок толстой оглобли, а длинный тяжёлый шест, удобно ложащийся в руку. Он хотел ещё обить его с торцов железом, но я отговорил, так как лишняя тяжесть мне не нужна – моё преимущество в скорости и внезапности, а не в грубой силе.

Полночи я привыкал к новому для себя оружию, пытаясь довести до «автомата» несколько ударов им. Потом здраво рассудив, что перегружать мышцы тоже не стоит, отложил всё на завтра и пошёл спать. Перед боем это самое главное, чтобы быть в форме и не «перегореть», ожидая схватки.

…Солнце встало. Дождь потихонечку сходил «на нет» и пора было выдвигаться на Главную площадь к тренировочным кругам, один из которых сегодня становился Кругом Чести.

Запихнув нунчаки за голенище сапога, взяв шест и немного покрутив его для разогрева мышц, я неторопливой походкой пошёл на свой первый и, может быть, последний поединок. Как всегда перед боем бил лёгкий мандраж, но я не придавал этому значения, так как знал, что с первыми секундами схватки он уйдёт. За мной следом на небольшом расстоянии плотной толпой молчаливо шли все мужчины нашего замка. Признаться честно, я был им за это благодарен – одному идти было бы намного тяжелей.

Вот он круг… Со всех сторон его обступили Защитницы нашего замка и молоденькие Гостьи, не замешанные в предательстве своих одношкольниц. Селла возвышалась над всеми, гордо сидя на белом жеребце. При виде меня женщины расступились, давая беспрепятственно войти к месту предстоящего боя. Я вошел в круг и увидел своих противниц, нетерпеливо ожидающих начала поединка. Вдруг Владетельная привстала на стременах и громко сказала:

– Моя Левая Рука! Пусть Сёстры сегодня будут с тобой! Во славу Кнара!

После этого освободила из ножен свой меч и отсалютовала, подняв его высоко над головой. За ней и все воительницы в едином порыве выхватили оружие и хором произнесли:

– Во славу Кнара!

Потом, невесть как протиснувшиеся сквозь толпу женщин, мужчины вскинули кулаки вверх и повторили:

– Во славу Кнара!

Чёрт! В горле запершило… Я почувствовал полное единение с этими людьми и их энергия стала перетекать ко мне, заряжая силами и уверенностью! Я не мог проиграть под их взглядами! Мыслей о смерти больше не было – только победа!

– Ну что? Прирежем «кабанчика»?… «Во славу Кнара»! – кривляясь обезображенным моими вчерашними ударами лицом, жёстко и весело произнесла одна из моих соперниц имени которой я так и не удосужился узнать.

Все четыре девки пренебрегли доспехами, оставаясь, к моей радости, в лёгких рубахах. Замечательно! Значит удары не погасят толстые кожанные куртки с металлическими вставками. Они явно вышли, в отличии от меня, не на бой, а на бойню.

– Да! – отозвалась Файра. – Выпустим ему кишки!

Медленно, выстроившись полукругом они стали приближаться предвкушая кровавое развлечение. Круг диаметром около десяти метров – особо не поманеврируешь. Кажется это минус, но не с моей палкой. Быстро шагнув им на встречу, я сделал ложный замах в центр и неожиданно для крайней из них, остановил своё оружие на полпути, перехватил и торцом шеста и заехал ей в лицо. Хруст зубов и дикий вопль боли огласил арену. Не давая опомниться, резко подскочил к потерявшей контроль сопернице и впечатал второй конец шеста опять в её лицо! Теперь и пластический хирург не поможет собрать что-либо похожее на человека из этого месива! Вроде жива… Следующий мой удар с разворота был умело отбит стальным мечом. В месте соприкосновения с железом на шесте появилась сильная зарубка. Понятно, что следующий им удар будет последний – сломается на фиг. Бить я не стал – просто кинул его с размаху под ноги противнице. Та, получив чувствительный удар в районе колен, упала. Почти… Подскочив быстро к ней и не давая свалиться, приподнял перед собой, прикрываясь как щитом. Файра не успела остановить свой удар, пронзив подругу практически насквозь. Кровавые пузыри изо рта явно говорили о том, что лёгкое пробито, а это верная смерть. Млин! Она всё-таки подохла! А значит и я не жилец! Резкая боль разлилась сзади от подмышки до бедра. Упустил… Ещё одну упустил и та располосовала мне всю правую сторону. Чувствую как кровь потоком покидает моё тело, оставляя всё меньше и меньше сил. Не обращаю внимание на рану и ухожу в перекат. Вовремя! Меч свистит рядом с моей головой. Не вставая с земли, цепляю ступнёй ногу подбежавшей Файры и бью её под колено пяткой. Есть! Судя по воплю её мениску пришёл «звиздец». Откатываюсь в сторону и достаю нунчаки из сапога. Ну что, тварь! Теперь нам никто не мешает! Широким шагом сближаюсь и бью под самый подбородок нунчаками снизу вверх свою обидчицу, чудом разминувшись с мечом у своего лица. Противница от болевого шока, коротко вскрикнув, отваливается назад. Не сдерживая инерцию раскрутившейся цепи опускаю металлический прут ей на спину. Сразу, сука, не умрёт, но паралич, после смятых позвонков гарантирован. Файра… Где Файра?! У неё только колено, а, значит, она ещё опасна. Наследница Зальт стояла на самой границе круга неловко опираясь на здоровую ногу и в панике оглядываясь вокруг. Я не стал торопиться. Медленно приблизился к ней, раскручивая сбоку от себя нунчаки.

– Ну что, сладенькая… Кабанчик идёт… – как можно ласковее произнёс я, борясь с тошнотой и головокружением от нехватки быстро покидающей меня крови. – Готовься!.

Не выдержав психологического давления Файра неловко отпрыгнула за пределы круга и панически завопила:

– Останови его, Селла!!! Он убил одну из нас!!! Ты должна его казнить!!!

– Вот как… – с высоты своего коня задумчиво произнесла Владетельная. – Я видела, что именно ТЫ пронзила свою напарницу мечом. Видно в Зальте тебя плохо учили им владеть. И почему ты за границей круга, ПРОИГРАВШАЯ?

Все замерли глядя на Селлу-Орр-Кнара, холодной статуей возвышающуюся над всеми.

– Поединок окончен! Сёстры показали с кем они! Файра! Бывшая Наследница замка Зольт! Ты и твои соратницы объявляетесь проигравшими в Поединке Чести! За в грубое нарушение воинской службы, повлёкшей гибель подданных замка Кнара, а также за непредумышленное, убийство Наследницы замка Юсс я, Хозяйка Кнара, Владетельная Земель Кромки Столбов Ту, изгоняю тебя из своих владений и лишаю права, как аристократка древнейшего рода, получить вторую букву в имени! Ты навсегда покрыта позором! Сдай оружие! С первыми лучами солнца, ты обязана покинуть мой замок вместе со своими подельницами, которые также лишены звания будущих Защитниц!

Молча окинув взглядом притихшую толпу, Селла развернула коня и спокойно удалилась с Главной площади, оставив всех в немом изумлении рядом с тренировочными кругами.

Я стоял, сосредоточив все свои силы только на одном – не упасть. Всё плыло перед глазами, но с каждым толчком покидающей меня крови слабость охватывала всё больше и больше.

– Егг-Орр!!!

Разрезая тишину раздался где-то вдалеке знакомый голос Ввейды. Моё обмякшее тело вдруг подхватили несколько рук и понесли с места поединка. Последнее, что помню – это небо с проблесками солнца между облаками и как они закружились каруселью перед моими глазам. Дальше – темнота…

*****

Селла сидела, пытаясь убрать дрожь, охватившую её сразу после того как она покинула место поединка. Привыкшая за столько лет к боям с Серой Пеленой Владетельная сегодня была поражена этой жестокостью и безжалостностью схватки. Люди убивали друг друга словно сошлись не между собой, а с Тварями. Несколько ударов сердца – очень быстротечный поединок, вместивший в себя столько смерти и поломанных жизней. Надвигается война с Повелительницей и случившийся кошмар на кругах лишь предвестник того, что скоро ожидает Мир Сестёр. Готова ли она развязать эту бессмысленную бойню? Сколько ещё человек погибнут из-за её амбиций и жажды власти Агорры-Орр-Торрг? Левый много рассказывал про войны своего мира, но только теперь Селла поняла весь их ужас. Какой же страшные земли из которого он пришёл! Осознание того, что ничего уже не изменить даже если она и отступит, тяжёлым грузом лежало на сердце. Его-Орр… Сегодня он продемонстрировал всё. Показал ту кровавую жестокость с которой одни готовы уничтожать других, как он и говорил, вгрызаясь в горло. До каких же высот человеконенавистничнства можно дойти и подготовить себя, если даже один человек может практически растерзать четырёх сильных воительниц и расчетливо убивать, не жалея себя и других. Весь поединок Селла просидела глядя на эту вакханалию смерти на одном дыхании не в силах пошевелиться. Красота и безупречность движений Висельника просто завораживали её. Он кружил и бил словно вышедший на охту против беспомощных людишек разъярённый цапун, мечтающий о крови. Только сейчас магия этого боя отпустила Селлу и заставила содрогнуться от увиденного.

Без стука вбежала взволнованная Нирра.

– Что там? – безучастно спросила Хозяйка замка, погружённая в свои мысли.

– Кажется Егг-Орр умирает. Серьёзная рана и большая потеря крови. Его принесли в комнату Левого. Ввейда обезумела и выгнала всех, а сама осталась с ним…

Правая Рука села за стол и сцепив руки в замок долго смотрела на свою подругу.

– Скажи, Селла… Не слишком ли большая цена?

Та поняла её с полуслова.

– Страшно, подруга?

– Очень… Я восхищаюсь его мужеством и умениями, но… Хочу чтобы Егг-Орр не выжил! Он принёс в наш мир нечто ужасное и оно поселилось здесь. С его смертью это уйдёт.

– Мне тоже страшно… Только Висельник тут не причём – давно назревало. Лучше проси Сестёр, чтобы он выжил – больше некому подготовить нас к тому, что хотят сделать с Кнара в столице. Смерти… Сплошные смерти поселятся на наши холмах, будут поджидать в лесу и за углом собственного дома. Если всё пойдёт как я думаю, то скоро мы будем ждать Кровавых лун как временную передышку от сёстроубийственной войны. Егг-Орр же… Постарайтесь сделать всё, чтобы он не ушел раньше времени. А ведь он предупреждал!

Селла вскочила из за стола и взяв подругу за плечи приподняла её и, глядя в лицо, с жаром продолжила:

– Помнишь, как он спрашивал готовы ли мы? Я тогда не поняла его и беззаботно ответила, что готовы. Помнишь, как мы легкомысленно хоть и с неудовольствием отнеслись к тому, что придётся воевать? Нам представлялось всё, как битва с Серыми Тварями, а не как сегодня на Круге Чести! Оказывается, что это будет по другим правилам – намного страшнее. Без намёка на честь и благородство! И сейчас я понимаю, что не готова, но деваться некуда! Либо мы – либо нас! И знаешь… Мне намного спокойнее будет умереть от зубов Серой Твари, чем попасться к Агорре-Ор-Торрг – оказывается, люди более жестоки! Ещё вчера я предвкушала смерть отступниц, а теперь представляю себя на их месте, изуродовано лежащей на земле от рук тех, с кем недавно защищали мир, стоя плечом к плечу на «ловенах»!

Селла выговорилась, отпустила подругу и устало подойдя к окну, вглядываясь в даль произнесла уже спокойным голосом:

– Зови наших ветеранш… Думать будем… Война началась и останавливаться теперь нельзя.

Вскоре к ним присоединилась Бирра, только что приехавшая в Кнара и даже не успевшая умыться и избавится от дорожной грязи.

– Хорошего дня, Владетельная! – радостно начала она. – Замок Фаль принял твоё предложение полностью и отдельная тебе благодарность от его Хозяйки за настой Пепельного Камня! Сильная союзница у нас теперь есть!

– Это хорошо… Хоть что-то хорошее…

– Не поняла? Что случилось? Я только с коня и ничего пока не знаю, но все в Кнара словно после пожара – испуганные и взвинченные.

– Случилось… Сегодня Егг-Орр на Поединке Чести искалечил трёх Гостей, чьи проклятые имена ты хорошо знаешь, а ещё одна отправилась к Тварям…

– Славная новость! Чего расстраиваться? Мы сами хотели им отомстить! – довольно заулыбалась Бирра. – Ну, Висельник! Ну, порадовал! То, что он четыре поединка выстоял – чудо, но я не удивлена. Это такой зверь!

– Не четыре… Один был поединок.

– Один? И он их всех сразу?

– Да… А радоваться…Ты не была там, поэтому сложно объяснить. Лучше бы пожар…

Берра вдруг злобно скривилась, превратившись из расслабленной, довольной жизнью женщины в хищницу. Её лицо некрасиво оскалилось, потеряв всякую привлекательность. Сквозь сжатые зубы она страшно прошипела:

– Что, девочка? Увидела сегодня кровушку и растерялась? Привыкай! Я не всегда служила под стенами нашего Кнара! Ещё у твоей матери мне пришлось просить защиты и убежища здесь! Я родилась и воспитывалась в Торрге. Никому ничего не рассказывала про то время, но ты сейчас послушай! И тебе, Нирра, тоже стоит! Столица Торрг… Прекрасная, весёлая и богатая… А за стенами Повелительницы, ещё тогда Яннды-Орр-Торрг, каждый день слуг травили собаками за малейшую провинность. Её воительницы спорили на деньги, кто с меньшего количества ударов насмерть запорет первого подвернувшегося под руку семенника. Наследница Агора хотя и была ещё просто девочкой без второй буквы, но тоже не отставала в этих кровавых забавах. Не все Защитницы смирялись с такой жестокостью и частенько вставали на защиту невинных… А потом их самих находили либо откровенно прирезанными, либо умершими странной смертью. Мою сестру тоже убили – во сне задушили собственным поясом… Тогда я, прихватив только своё оружие, тайно покинула Торрг и пришла на поклон к твоей матери. С тех пор я здесь верно служу вашему роду, но сны… Кровавые, мерзкие сны сняться и через столько лет. Не жалей! Дави их! В столице Зло похлеще Серой Пелены! Надо выжечь эту скверну дотла! И если придётся завалить всю землю трупами – я первая готова! И ты должна быть готова, чтобы не закончить жизнь, как моя сестрёнка!

Вошедшая Леммия прервала её откровения и встала у стены.

– Докладываю! Одна подохла на круге, а вторая – после него. Третья лежит в тяжёлом состоянии, но может и выживет. Файра в бешенстве «потеряла себя» – пришлось связать.

– Что Левый? – Селла с трудом оторвалась от фанатично горевших глаз Берры.

– Не знаю. Там Ввейда никого не впускает.

– Что ж… – протянула Владетельная. – Тогда все в сборе. – Велихху ещё недели две из Нест ждать. Нирра… Прикрой дверь поплотнее.

Все расселись и приготовились слушать Хозяйку замка. Та, промочив пересохшее горло бокалом вина, не стала затягивать разговор.

– Бирра. Подробности Поединка Чести сейчас пересказывать не буду – скоро сама всё узнаешь. Главный вопрос сейчас такой… С чего начинать?

– С чего? После того, как четыре аристократки древних родов сегодня были убиты или опозорены, понятно, что ждать от Школ, находящихся под полным контролем Повелительницы воительниц ждать не приходится, но есть достаточное количество свободных Защитниц, продающих свои мечи. Мы наемницами обычно не пользуемся – своими силами обходились. Теперь придётся покупать, уговаривать, обещать всякие блага, но как можно больше их привлечь на свою сторону. Несмотря на то, что они не привязаны ни к одной Владетельной, в наёмницах можно быть полностью уверенными. Большинство из них смелы, умелы и имеют понятие чести. Если дадут Слово – будут держать до конца!

Леммия тоже не стала отмалчиваться.

– Придётся тебе, Селла, делать много настоя Пепельных Камней и рассылать его нашим союзницам. Стоит всех старух ставить в строй! Замок Нест слишком далеко, а вот с Фаль и Хорн стоит договориться, чтобы при вторжении Торрга на наши земли они бросили свои владения и встали под твоё знамя. Слишком неравны силы биться нам поодиночке.

– Пойдут ли они на это? – засомневалась Хозяйка замка.

– Может и не согласятся, но тогда никакого Пепельного Камня им! Как только их ветеранши узнают, чего лишились, то сами покинут своих Владетельных и придут служить тебе, ради второй молодости.

– Подло это как-то…

– Не подло – разумно. Наша задача выжить, а те, кто не с нами, считай, что наши враги. Бездействием тоже можно убивать!

– Хорошо. – не стала с ней спорить Селла. – Тогда завтра с рассветом, как только выставим оставшихся в живых шпионок из замка, надо наведаться к нашим союзницам с новым предложением и если они согласятся, то пустим остатки Пепельных Камней на элексир.

– Кстати об этих девках… – тихо сказала Берра не поднимая глаз. – Они не должны добраться до своих замков. Им известно многое, что может нам навредить. Надо перехватить их по дороге и… Всё должно выглядеть как нападение Серых Тварей. Я сама этим займусь, если разрешишь.

– Да. – согласилась Леммия. – Надо! Только лучше, чтобы они пересекли наши границы и уже на чужой земле добить. Не стоит привязывать их смерть к Кнара даже в мелочах.

– Сёстры… До чего мы дошли… – обхватив голову руками, простонала Селла.

– А ты как думала? – жестко ответила Леммия. – Хочешь с грязью бороться и в ней не испачкаться? Извини, но так не бывает. Каждое наше чистоплюйство с ними обернётся смертями твоих подданных. Пойми! Закончилось время Устоев и Правил! Сейчас закон один – сильнейшего!

– Будь по вашему… А теперь оставьте меня одну…

Вечером, сразу после захода солнца, Селла стояла у плота, отправляющегося сегодня в Последний Поход. Тарун и погибшие дети лежали на нём, облаченные в белые одежды. Их тела накрыли покрывалом – слишком изуродованы они были, чтобы лежать под всеобщими взорами. Первый раз за всю историю Кнара мужчины отправлялись в Последний Поход, а не были похоронены в земле как обычные слуги. Владетельная сама на этом настояла, мотивируя тем, что они погибли в бою, поэтому достойны отправиться к Сёстрам со всеми воинскими почестями. Никто ей не возразил – в Кнара умели ценить мужество и верность. На пристани собрались не только воительницы, но и весь Задний двор. Плотными рядами вперемежку стояли за спиной Селлы мужчины и женщины, ожидая когда она сама лично проведёт ритуал и скажет прощальные слова.

– Люди! – осипшим от волнения голосом, начала она. – Сегодня мы со скорбью в душе отправляем в Последний Поход человека которого нельзя было назвать сильным, который никогда не вступал в конфликты и драки, который, казалось, проживёт тихую, мирную жизнь и спокойно умрёт в своей постели. Но он здесь и отплывает в лучший мир, как воин, честно исполнивший свой Долг. Оказывается, что сила достигается не только умением обращаться с оружием и не крепкими мышцами! Тарун совершил свой подвиг другой, но более важной вещью – силой своего сердца. Прощай отец! Твоё имя навсегда останется в нашей памяти! Пригляди там за погибшими мальчиками… Думаю, что Сёстры с теплом и гостеприимством встретят такого человека как ты!

Селла бросила горящий факел на плот и оттолкнула его от пристани. Даже мелкий моросящий дождь не мог потушить пламя, резко взметнувшееся вверх. Бурное течение реки подхватило плот и Тарун отправился в свой Последний Поход.

Холодный дождь всё усиливался, превращаясь в ливень, но никто не расходился до тех пор, пока последняя искра погребального костра не погасла вдалеке…

*****

Навязчивая, дергающая, ноющая боль, разорвав пелену беспамятства заставила меня открыть глаза. Стеллажи с книгами и документами, знакомый стол, темное небольшое окошко ясно давали понять, что это моя комната – комната Левой Руки. Ночь. Я лежу на невесть откуда взявшейся здесь кровати, туго перебинтованный. В свете неяркой свечи угадывался силуэт спящего человека за столом, скрестившего руки и уткнувшегося в них головой. Ввейда…

Сколько я так уже валяюсь? Понятно, что с такой раной даже выжить тяжело, не то что зайчиком скакать – значит не один день. Сильная слабость и туго перебинтованное тело не давали возможности даже пошевелиться, но сил на то, чтобы позвать свою сиделку ещё хватало.

– Вейда… – слабым, хриплым голосом прошептал я.

Несмотря на глубокий сон она резко подняла голову, посмотрела на меня и вскочив метнулась к кровати.

– Очнулся! Слава Сёстрам! Живой! – радостно сквозь слезы бормотала она, покрывая мое лицо поцелуями.

– Ну что ты, моя хорошая! Живой я! Живой! Осторожно, а то задушишь! – смущённо пробормотал я, не в силах ответить на её ласки. – Дай водички, пожалуйста!