Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

В любом случае ныне Велесу нужна была уверенность, что Челефи именно тот, кто ему нужен, и что его армия бродяг, дикарей и убийц способна добиться успеха. Не просто грабить мелкие поселения и деревни, не просто нападать на караваны купцов и проводить диверсии в стане врага, которые были Империи словно укусы надоедливого комара, но и на самом деле воевать.

Прежде чем Сайнадское царство начнёт обеспечивать кашмирцев оружием, деньгами, инсуриями и собственными людьми, в которых Челефи и остальные так нуждались, им было поручено задание: доказать собственные навыки и решимость. Именно поэтому армия сейчас направлялась в сторону Морбо. Это будет демонстрацией, засвидетельствовать которую ехал лично Кальпур.

– Дэсарандес и его шавки посланы Кашмиру в наказание, – продолжил Челефи. – Он обернулся для нас демоном преисподней, стал нашим возмездием. Мы, – ударил визирь себя в грудь, – растолстели и обрюзгли, потеряли веру в строгие пути наших предков. Стоит возблагодарить Хореса! Двуликий сжёг жир с наших боков, загнал истинных сынов Кашмира в Саванну, горы и пустыни, где мы и родились, – Челефи посмотрел на посла взглядом, в которым ощущалось растущее безумие. – Я – избранник, чужеземец. Тот, кто изменит всё. Через два года Империя падёт, помяни моё слово.

– С чего ты это взял? – Кальпур снова спросил не совсем то, что было нужно. – Откуда эта уверенность?

Челефи рассмеялся, показывая удивительно крепкие и белые зубы.

– Покажи ему Йишил, продемонстрируй своё искусство, – повернулся он к человеку, которого дипломат посчитал сионом.

Кальпур оглянулся и даже притормозил коня, чтобы получше рассмотреть этого всадника, который снял капюшон, обнажая молодое и красивое женское лицо.

«Совсем ещё девчонка, что это?..» – он оборвал самого себя на середине мысли, ведь всё понял.

Солнце вспыхнуло вокруг контуров её тела, а потом… рядом образовался десяток всадников – точных копий самого Челефи. Миг – и их количество возросло до сотни.

Это создало небольшой затор в центре войска, но конница «лорда» уже не в первый раз столкнулась с такой ситуацией, а потому весьма уверенно сворачивала в стороны, огибая неожиданное препятствие.

– Колдунья! – дёрнулся Кальпур. Скорее не от факта того, что встретил мага – всё-таки в Сайнадском царстве, как и во всём Тораньоне, каждый пятый житель традиционно обретал чудо (или проклятье) волшебства, – а от неожиданности. Ведь даже не мог предположить, что у «лорда» окажется доступ к магам.

– Пробудившая ультиму, – довольно заявил настоящий Челефи. – Эралп, продемонстрируй!

Помощник «надежды Кашмира» едва заметно сморщился, но послушно извлёк короткий меч и подъехал к первой же копии Челефи. Удар клинком был заблокирован двойником, а потом они начали ленивый обмен ударами, чисто ради потехи одного зрителя.

– Каждая копия обладает силами оригинала, – гордо заявил глава восстания. – Минус в том, что это работает не на всех. Магов не скопировать, как и полноценные инсурии. С сионами выходит спорно – копируются какие-то отдельные части их сил, из-за чего они быстрее ломают сами себя, чем возможного противника, – он пожал плечами. – А вот обычных людей и простое оружие, типа клинков, копирует без малейших проблем.

– Какой лимит? – заинтересованно спросил Кальпур. – И время жизни? И прочность?

– Не так быстро, посол, – ухмыльнулся Челефи, в то время как Йишил накинула капюшон обратно, будто свет обжигал её кожу. – Лучше оглянись вокруг, – взмахнул он руками, указывая на приближающиеся поселения – пограничные деревни, показывающие, что они находятся неподалёку от крупного города. – Эта земля кипит восстанием, как котелок воды, и вот-вот начнёт литься через край. Всё, что мне нужно, – ехать вдоль поселений. Один мой вид заставляет кашмирцев браться за оружие. Пока я быстр – везде превосхожу врага числом!

На этом моменте он рассмеялся, и его смех внезапно подхватили все копии. Через миг двое из них бросились в атаку друг на друга, и Кальпур убедился, что если бы не знал о факте создания двойников, то никогда не догадался бы, что это не настоящие люди. Они звенели клинками, рубили конечности, кровоточили и хрипели от натуги.

– Полные копии по навыкам и силе, – сказал Челефи. – Полностью послушные воле моей дочери.

Дипломат дёрнулся, будто от пощёчины.

– И пока её сила со мной, – улыбнулся лорд, – наша армия непобедима.

– Что тебе нужно от Сайнадского царства? – быстро спросил Кальпур. – Кроме уже озвученного.

Посол надеялся, что Челефи упустит факт его волнения, но усмешка собеседника давала понять, что от его взора ничего не укрылось. Слишком проницательным и опытным был этот кашмирец. Слишком осторожным и хитрым.

«Может, он и правда станет достойным противником Дэсарандесу? – подумал посол. – Может быть…»

– Что мне нужно? – переспросил мужчина. – Чтобы меня поддержали войском. Сейчас я действую совершенно один, но если ударит кто-то ещё… за ним последуют другие, – он рассмеялся. – Ещё и ещё, ещё и ещё! – Челефи раскинул руки. – Тогда два года обернутся одним, эмиссар. И уже к следующему лету мы будем в Тасколе! Империя падёт, развалится, обратится грязью и кровью под нашими ногами!

Дипломат кивнул, словно признавая правду за этими словами, но мысли его больше склонялись к Йишил и её проклятой силе.

«Ещё один претендент на то, чтобы попасть в книгу сильнейших магов этого века».

* * *

Глаза разбегались в стороны сами собой: я рассматривал Морбо, будто бы впервые выбрался в город из какого-то задрипанного горного поселения на два десятка домов. Впрочем, учитывая, что я ни разу не был в колониях, особенно Кашмире, это было неудивительно. Портовый город внушал!

Его архитектура, несмотря на то, что я находился в нём уже три дня, до сих пор притягивала взгляд. Местный язык, который раздражал меня своей непонятностью, приелся, и я начал воспринимать его как фон, успев даже выучить несколько слов. А потом… не знаю, расслабился, что ли?

Наверное, всё-таки нет, ведь, как мне кажется, нигде и никогда мою сумку не пытались выхватить с такой частотой и постоянством! Поначалу было смешно наблюдать за этими неудачниками, но потом воришки начали напрягать. Слишком уж их много! А я, несмотря на покупку местной одежды, включая головной убор, всё ещё выглядел как приезжий, отчего эти жулики неизменно выбирали меня целью номер один.

Видимо, нужно нанести на вещи более серьёзные руны, чтобы кретинам ломало пальцы, а не обжигало. Хотя… меня ведь не один и тот же вор пытался обокрасть, а каждый раз новый – значит, хоть ломай им пальцы, хоть головы руби, а толку будет чуть.

Или нет? Всё-таки со сломанными пальцами воришка вынужден будет прерваться и какое-то время жить честной жизнью. «Ага, – мысленно хмыкнул я, – сдохнет от голода или станет „добычей“ других, более умелых и жестоких обитателей дна».

Я пробирался сквозь очередную толпу местных по узкой улочке, желая попасть на центральный базар, расположенный, как несложно догадаться, в центре Морбо. Хотелось посмотреть и прицениться, купить материал для пошива запасной одежды (заказывать шитьё которой буду уже отдельно), а заодно другие полезные вещи, которые потом можно будет зачаровать или использовать как-то ещё.

В принципе, я и сам имел при себе некоторое количество артефактов, желая организовать обмен, если предоставится такая возможность. И, конечно, для экономии. Всё-таки золота у меня не так чтобы много. Я бы сказал – мало.

Выбравшись из толпы, оказался на более широкой улице и наконец добрался до базара. Улыбка сама собой возникла на губах. Несмотря ни на что, это место мне чем-то нравилось. Оно казалось… очень живым. Находясь в Тасколе, я видел цивилизацию, где всё было вымерено едва ли не по линейке: торговые ряды, отдельные магазины, трактиры, гильдии, заборы, жилые дома, кареты, места для лошадей, зачарованные лавки, фонарные столбы с автоматически включаемыми артефактами освещения и прочее-прочее.

Столица Империи поражала великолепием, и я понимал почему. Долгие сотни лет туда свозилось всё богатство захваченных земель, побуждая создавать настоящие чудеса. Если мастера в Тасколе принимались за новый проект, то делали его на века. Вдобавок почти всегда, особенно когда дело касалось городских улиц, объекты зачаровывались хотя бы на прочность.

Здесь всё было иначе. Город, несмотря на размер, имел весьма херовую застройку, и оттого улицы казались переполненными – слишком узкие! Всё теснилось друг к другу, прижимаясь как неопытные любовники – с пылом и страстью, но отсутствием понимания процесса. А учитывая, что Морбо одновременно являлся крупнейшим портом Кашмира, то ситуация становилась ещё сложнее. Необходимо было регулярно разгружать здесь огромные торговые суда, а потом распределять товар по складам, вывозить его из города или продавать в нём, загружать корабль новым товаром и гнать обратно… Уже сложно! Таких же кораблей в день могла быть сотня.

Однако, несмотря на понимание, что местечко это, откровенно говоря, далеко от идеала, мне оно нравилось. Нравилась эта толкотня немытых тел, мухи, духота… Отчего? Говорю же, всё казалось живым. Настоящим. Создавалось ощущение, что я наконец-то попал в реальный мир. Перестал прятаться за стенами вначале поместья, а потом и Третьей магической, и окунулся в настоящую жизнь.

На это налагался факт, что выходить из казарм, так-то, магам было не положено. Могут сбежать, и как их тут потом искать? В отличие от Таскола, где за каждым волшебником проходил постоянный, но аккуратный и незаметный пригляд, здесь всё оказалось куда более грубо и топорно.

– Руководство городской стражи рассудило, что если колдун может сбежать, то его нельзя выпускать куда-либо в одиночку, – с натянутой улыбкой поведал мне Костон, тот паренёк из местных, с кем я разговорился в первый день. – За нами постоянно пристально следят, ходят проверяющие, а ещё вербуют стукачей, которым дают небольшие послабления. Благо, – он оглянулся на своих, – сейчас таких среди нас нет.

Парни одобрительно заворчали и закивали, чем лишь ещё больше наполнили меня подозрениями.

– Кроме того, – продолжил Костон, – в казармах зачарована часть стен, не позволяя самым хитрым или наглым организовать себе дыру на волю. Потому что если маг всё-таки сбежит… затеряться – особенно местным, знающим город, – будет элементарно.

– Поверю на слово, – криво улыбнулся я в ответ. Всё-таки город на тот момент я знал весьма плохо. Сейчас, кстати, не сильно лучше. Но хоть немного осмотреться успел!

Вот и причина, почему за волшебниками в Морбо шёл столь активный, но весьма дурацкий контроль, строящийся на ограничении и постоянном присмотре. С какой-то стороны, логично, но с другой – показывает низкий уровень работы контролирующих организаций (если они тут вообще есть), отсутствие понимания со стороны руководства, раз оно одобряет столь бестолковые формы удержания колдунов, а также дерьмовую работу магических школ, которые умудряются вести обучение таким образом, что не создают ажиотаж и интерес к выбранной сфере жизни. Где, сука, мотивация юных волшебников⁈ Почему есть риск, что они могут взять и сбежать⁈ Выходит, есть место, куда они могут сбежать⁈ А какого Триединого это место ещё существует⁈

Уф… серьёзно, это выводит меня из себя. Ощущаю некомпетентность, которую никогда не любил. Корни, как всегда, тянутся с детства. Ладно, плевать. Я не могу в должной мере ассоциировать себя нынешнего и себя прошлого. Слишком изменился, будто бы единовременно повзрослел. С чего бы это, а?

Так вот, несмотря на факт запрета покидать казармы, я всё равно на улице. Умный человек всегда найдёт способ! И нет, я не сбежал и никого не обманывал. Послушав Костона, немного подумал и честно нашёл заинтересованных офицеров, озвучив, что в их подчинении теперь, так-то, не тупые болванчики-боевики, максимум которых – создать поток огня (пусть и большой) или сверкать молниями, пародируя грозу.

Это сыграло роль: с меня, Люмии и Каратона сняли часть нагрузки, заменив другой деятельностью, а также, хе-хе, появились легальные возможности как дополнительного заработка, так и получения негласных привилегий.

Вот я и оказался на улице, совершенно без присмотра, изучая торговые ряды.

– Парень! – раздался громкий голос. – Из Империи? – безошибочно, хоть и с акцентом, спросил смуглокожий мужчина-торговец без растительности на лице – большая редкость для местных!

– А у тебя глаз намётан, – кивнул я, по инерции обхватив сумку свободной рукой. Руны рунами, но это больше как естественная реакция тела.

– Подходи, у меня лучшее, что можно найти поблизости, – широко улыбнулся он, демонстрируя желтоватые, но крепкие зубы.

– Да ладно? – скептично приподнял я бровь на это заявление, но потом всё-таки подошёл ближе, решив дать ему шанс. – Я слышал такое утверждение уже раз эдак двадцать, пока шёл только по улице.

– Так то – лжецы, молодой господин! – залебезил торговец, осознав, что сумел привлечь моё внимание. – А я – один из немногих честных купцов в округе! Любого спросите, все скажут, что Юсилд никого и никогда за всю жизнь не обманул!

– Это правда? – обратился я к его тучному соседу, который, лениво пожёвывая какие-то семечки, оглядывал суматошные толпы людей и приглядывал за вездесущими детьми, норовящими стащить что-то с прилавка.

– Хм… – взглянул мужчина вначале на меня, а потом на Юсилда. Его взгляд был долгим и испытывающим. Я прямо-таки видел эти раздумья в голове толстяка, а также прищуренные глаза его соседа, рядом с которым я стоял. Тот через них пытался донести мысль: «Даже не думай!» – Правда, – чуть ли не выдавил он из себя, буркнув и тут же демонстративно отвернувшись.

Я едва не рассмеялся на эту пантомиму! Сразу видно – их многое связывает!

– Ну хорошо, – заявил я широко улыбнувшемуся Юсилду. – Мне нужно купить несколько вещиц. Во-первых, пустую книгу, – для записи новой полезной мне информации. – Хотя, лучше две книги. Или три… – я почесал подбородок. Вообще, всё зависело от финансов и качества предлагаемого товара. – Во-вторых, – не дал я ему себя прервать, – хороший кусок качественной ткани.

Я всё ещё расту, и моя старая одежда, взятая из поместья Моргримов, становится мала. Пора заиметь новый качественный костюм для выхода в свет, а этот продать. Всё-таки, благодаря производственной магии, я держу ткань и всё прочее в идеальном порядке. И руны! Нельзя о них забывать. С ними одежда являлась просто-таки произведением искусства.

Разумеется, в теории я мог бы, работая с помощью производственной магии, изменить одежду, увеличив её размер, но то – продвинутый приём, который с трудом даётся даже опытным колдунам, специализирующимся на этом направлении. Я же иду совершенно другой дорогой.

– В-третьих, – продолжил я, – что-нибудь из украшений, но максимально простых и дешёвых.

Это мои будущие заготовки под артефакты. Я искал что-нибудь, что будет удобно… скажем, для создания светильника. Ещё самые простые кольца, желательно пошире, для самого лёгкого зачарования – например, на определение яда в пище и защиты от всякой мелочи, типа тех же насекомых, жары, холода и так далее. Вместо колец можно взять браслеты, которые будут в чём-то удобнее, а в чём-то нет.

В общем, много чего можно придумать, имея голову на плечах и полную книгу рун. Хорес, как же я благодарен тебе за то, что натолкнул меня на такой, казалось бы, очевидный шаг, как перепись книги рун! Теперь, в отличие от большинства других магов, я сам себе хозяин, способный работать на уровне гильдии! Ну-у… примерно на уровне гильдии. У них-то знаний всяко больше моего, причём раз эдак в сто, не меньше. Ну да ладно, туда я тоже хочу заглянуть…

– По пустым книгам сразу скажу – не ко мне, – голос мужчины поменялся и стал будто бы деловым и более серьёзным. Как будто всё, что было сказано ранее, являлось не более чем игрой. – По украшениям и ткани – давай сюда, покажу кое-что…

Крикнув куда-то вдоль рядов, он быстро вызвал каких-то ребят, которые встали возле открытого прилавка, а сам, махнув мне рукой, направился вглубь, и уже через пару минут мы вошли в невысокое каменное здание.

Внутри царила духота и сновали толпы народа: туда-сюда, сюда-туда… В основном всё тех же кашмирцев, смуглокожих и непонятных.

– Это склад, – пояснил он мне, заметив любопытный взгляд. – Нам дальше, вглубь.

Подавил желание создать вокруг динамичный барьер. Тут слишком много народу, чтобы вот так запросто на кого-то нападать! Верно ведь?

На всякий случай всё равно оглянулся, но предосторожность была излишней: мы и правда зашли в небольшую тесную комнатушку, где валялись натуральные кучи разного хлама. Мои глаза в кои-то веки разгорелись интересом, и пошёл осмотр.

– По возможности – не слишком долго, – откровенно, хоть и с долей грусти (явно наигранной!) произнёс Юсилд. – Мне нужно быстрее вернуться обратно.

Я отобрал несколько колец и браслетов, среди которых парочка даже была более-менее приличной. А также несколько рулонов ткани. Спор по цене мы вели уже возле его прилавка, куда мужчина и привёл меня, кинув пару медяков парням, которые приглядывали за его товарами.

Признаться, ожидал высоких цен – не прогадал. Благо, что финансами я тоже был не обижен, как и возможностью устроить банальный бартер, отчего расстались довольные друг другом. Неожиданно и приятно!

Проходя мимо трактира, вывеска над котором демонстрировала наличие свободных комнат, невольно вздохнул. Люмию со мной не отпустили. Всё-таки опасаются побега! Кретины. Нет, причина не только в этом, просто одного меня, как объяснил капрал Митильяс, они прикрыть вполне смогут, а вот двоих, в случае проверки, уже нет. Тем более что она из девушек. Непорядок выйдет. Наказания прилетят. Как нам, так и им. И если на нас, версов, по большей части всем плевать, то на себя, конечно же, нет.

А всё из-за проклятого дня единения Империи! Всё руководство, как в жопу ужаленное, бегает какой день и пытается сделать хоть что-то, дабы избежать ожидаемых неприятностей, которые просто обязаны будут случиться.

Благо ещё, что войска лорда Челефи, которые видели сравнительно недалеко от Морбо, развернулись и в полном составе умчались обратно в Великую Саванну. Можно сказать, повезло. Не хотелось бы участвовать в защите города. Я вообще предпочёл бы держаться от боёв подальше! Мне уже случившегося по дороге хватило.

Ещё раз вздохнул и отвернулся от трактира, куда я бы точно заглянул вместе с моей девочкой. Чего уж, я бы и с Ресмоном туда заглянул, и даже с Каратоном. Но уже не для проверки кроватей, ха-ха, а для проверки умений их поваров. Может, даже дегустации напитков, но то по желанию, и лучше не рисковать. Имею в виду, напиваться в незнакомом месте и незнакомом городе – не лучшая идея. Всё-таки успел от ребят в общей спальне послушать истории, как им тут работается…

Местечко здесь, в Морбо, мягко сказать, опасное. Это ещё офицер, который нас в казарму вёл, рассказал. Но то, что поведал он, – мелочи. Усач не сильно углублялся в тему. А парни, ожидающие своей смены и просто отдыхающие на койках, смогли удивить.

Попасть «на нож» в городе проще простого. В такой толкучке даже не заметишь, кто и как тебя пырнул. А потом упадёшь на землю, истекая кровью. Исключение – самые широкие улицы, где ещё можно приглядываться к людям вокруг, но ведь широкие улицы есть далеко не везде и даже на них, бывает, не спрячешься от толпы.

Стража в таких случаях носит защитное снаряжение, а также требует «место», когда проходит мимо. Людям, конечно, такое не нравится, но уже привыкли.

Благо, что у меня зачарованная одежда, которая уверенно сдержит удар ножом, а далее – не посмотрю на людей, всех потоком воды на куски разорву. Хм… или нет? Не знаю. Так-то я не кровожадный, но… – поморщился, – как и все, как и всегда, подвержен эмоциям и настроению. И если с первым – по причине того, что маг, – ещё худо-бедно научился работать, то вот со вторым…

Если грёбаные придурки из офицеров стражи продолжат создавать мне проблемы, то точно начну придумывать, как бы им отомстить! Я ведь не прошу многого – дайте мне возможность проводить время с Люмией и парой моих приятелей!

Надо бы узнать у Костона, того паренька из местных, с кем я разговорился в первый день, что они в таких ситуациях делают. Уверен, что у них «налажен контакт» с магичками из стражи. Вот Хоресом клянусь, всё на поверхности лежит! Будь у меня побольше времени, а также желания углубляться в тему, то точно узнал бы их секреты. Но мне не хочется лишний раз к ним лезть и общаться. На хер не сдались эти безмозглые стихийники. И нет, мы не ссорились и не дрались, просто так и не смогли найти полноценный общий язык. Причём подобное относится не только ко мне – Ресмон с Каратоном аналогично старались держаться подле меня, одной маленькой группкой. Может, причиной было то, что почти все наши новые соседи говорили на мунтосе? Или что были кашмирцами?

Неважно. Всё равно скоро отсюда свалим. Поэтому недолго нам терпеть общество друг друга. И даже если у меня так и не получится погулять с Ресмоном и Люмией, то плакать не буду. Даже мстить, скорее всего. Всё по той же причине – скоро мы отправимся дальше, сразу после дня единения Империи.

Ха-а… эти кретины из стражи решили, что даже четыре дополнительных мага и четыре сиона могут помочь им с большей эффективностью обеспечить отсутствие беспорядков на территории города. Лично Лициан Витте, начальник стражи (назначен прямо из столицы, если что), вызвал нас к себе уже на второй день пребывания в Морбо и сообщил, что, дескать, конечно же он понимает, приказ императора – это приказ императора, и все подкрепления тут же должны направляться на фронт, но так как нас всего восемь человек…

– Особого смысла в скорости попросту нет, – уверенно кивнул Витте, будто убеждая в этом самого себя. – Поэтому я решил оставить вас в Морбо на эти пару дней. Моё решение уже поддержал Хауэр…

Филар Хауэр – глава гарнизона города. И нет, это не то же самое, что начальник стражи. Стража – это охрана, если сильно упростить. Они патрулируют улицы, следят за преступностью и обеспечивают порядок. Гарнизон – это войска, которые защищают город от нападения извне. При нужде эти войска могут помочь и с другими функциями, например охраной, но вообще цели у них совершенно разные.

– … и думаю, поддержит Флокьет…

Рокстон Флокьет – наместник всего города Морбо. Тут, думаю, никаких вопросов нет. Во всяком случае, у меня не возникло, когда я узнал эту не слишком мне важную, но определённо не лишнюю информацию.

– … так что посадим вас на поезд уже после завершения праздника, – закончил Лициан.

– Может, тогда дождаться нового подкрепления, которое прибудет на пароходе, и присоединить нас к нему? – решил спросить я, что было не совсем нормальным поведением. Имею в виду – большинство магов предпочитают молчать, обычно в силу возраста и абсолютного непонимания ситуации, но я был отлично обучен, а также являлся аристократом (увы – в прошедшем времени), отчего умел и договариваться, и находить общий язык с самыми разными людьми.

Эх, знал бы, чем придётся заниматься, так был бы куда старательнее на уроках с домашними учителями!

– А вот этого уже допустить никак нельзя, – едва уловимо прищурился Витте. – Одно дело – немного придержать подкрепление, пусть даже столь малочисленное, другое – намеренно его задержать до появления второго.

– Неужели имперские чиновники столь строги, что не посмотрят на число нашего… «подкрепления»? – вновь поинтересовался я у него. Впрочем, один лишь вид этого усталого мужчины говорил о многом.

Ушли мы ни с чем. Имею в виду, ровно с тем, что до нас и донесли: сидим в казарме оставшиеся дни, помогаем страже, а после праздника садимся на гражданский поезд (изначально, когда ещё был цел «Кромолос», планировался военный), который направится в Виртал, город на юге от Морбо, от него – в Ростос, пограничный кашмирский городок, расположенный на краю пустыни Сизиан, а там уже на лошадях, точнее верблюдах, вдоль торговых путей, до Агвана – столицы пустынников и единственного более-менее приличного поселения той бедной земли. Насколько я помню, кочевники вообще сдались Империи чуть ли без боя. Потому что их земля, кроме десятка оазисов, представляла из себя просто отвратительное место. Ранее пустынники в основном промышляли разбоями, делая налёты на вольные города, Кашмир, Сайнадское царство и Истлу – земли, которые были вокруг.

Конечно же, соседям подобное не нравилось, но сколько бы людей ни входило в Сизиан – столько крови и впитывала пустыня. Лафтетарам – так назывались «воины пустыни», которыми сейчас зовут разбойников – даже не приходилось марать изогнутые мечи или тратить пули: песчаные бури и солнце делали своё дело. Температура доходила до шестидесяти градусов, отчего люди высыхали прямо на глазах: кожа трескалась и отходила от мяса. Губы присыхали друг к другу и отдирались с кусочками кожи. А вода, даже спрятанная во фляжку, испарялась как по волшебству.

Если бы не оазисы, то местность можно было бы назвать проклятой – зоной смерти. Но именно в них и концентрировалась вся жизнь. Именно там проживали пустынники, строили деревни и даже города. Встречались как малые оазисы, так и весьма внушительные, способные обеспечить водой и едой тысячи людей.

Лишь Дэсарандес сумел пройти через Сизиан и захватить его. Взять Агван и принудить пустынников сдаться. Говорят, ключевую роль сыграли волшебники, которые обеспечили быт армии и концентрировали воду. И конечно же, подготовка: сотни тысяч зачарованных вещей, палаток, спальников, телег и прочего. Как мне рассказывал отец, император готовился к этому почти семь лет. А потом, всего за три месяца, пустыня оказалась присоединена.

Хех, скоро мне с остальными предстоит взглянуть на всё это своими глазами. Плевать, не вижу каких-то сложностей. Уверен: нас проводят до нужной точки и ткнут пальцем направление. И вообще, кто в здравом уме попытается создать проблемы для четырёх сионов и четырёх магов⁈

Ну да неважно. Приказ был вполне ясен: оставаться в городе до окончания дня единения Империи. Таким образом мы поступили на временную службу в Морбо. Порядки были просты: маги работали в три смены, по восемь часов в день. У каждого имелся свой временной интервал, без возможности как-то его изменить. То есть некоторые работали только ночью и отсыпались днём. И так каждый день. Хотя… может, ночью патрулировать спокойнее? Чёрт бы его знал, вообще не в курсе.

Нас приписывали к разным отрядам стражи, по одному. Всего колдунов в охране города было шестнадцать. Это если брать только парней. И ещё одиннадцать девушек. Теперь к ним прибавились мы четверо. Итого: тридцать один волшебник в подчинении стражи Морбо. Вроде бы мелочь, особенно по сравнению с числом населения, но… это стихийники, которые делали упор именно на своём направлении. Каждый из них владел «Взглядом Хореса» и прочими опасными штуками, позволяющими массово обращать людей в пепел. Пара-тройка огненных шаров сожгут под сотню человек. Даже я, не являясь боевиком, сумею уничтожить толпу. А уж если с прикрытием, когда один бьёт, а другой держит барьер… О, это просто песня! Аналогично и с формой оборотня: вести расстрел противника с неба, где расстояние и скорость не позволят тебя обстрелять…

В общем, я к тому, что трёх десятков колдунов, на мой взгляд, за глаза хватит этому городу, чтобы стереть его в пыль. К тому же в стражу распределяют не всех боевиков, а лишь какую-то часть. Другая идёт в гарнизон, к аристократам, охрану наместника и прочее. То есть по факту боевых магов тут раза в три больше. Плюс ко всем ним время от времени поступало пополнение из местной школы магии (одной-единственной), но в то же время зачастую подходил «срок» у «магов-ветеранов». Я про смерть, ежели что. А потому численность «магического подкрепления» у той же стражи всегда была плюс-минус одинакова. Даже наша четвёрка не сильно изменила ситуацию.

М-да… на место умерших приходили новички, и ничего не менялось. То есть тут прямая связь с численностью населения! Если, условно, в городе проживает десять тысяч человек, то в среднем на них будет две тысячи магов. Так? Нет, не так! Они ведь умирают через два года. Всё упирается в рождаемость, ибо не каждый из жителей города будет каждый год рожать новых детей. Приходится считать скорее семьи, причём определённого возраста, а потом уже высчитывать дальше… Тяжёлая и неблагодарная работа, которую тем не менее регулярно проводят те же имперские переписчики и математики. И всё же зависимость от количества людей была… Эх, если бы я ещё помнил формулу подсчёта…

Услышав шипение за спиной, я мгновенно обернулся, заметив воришку, баюкающего обожжённую кисть руки. Выставив палец в его сторону, создал слабенькую «каплю», которая ударила его в живот, вызвав вскрик и падение на грязную пыльную землю.

Я не вкладывал слишком много магической энергии, так, едва-едва… синяк, думаю, будет хорошим, но не более.

Несколько человек вокруг заорали что-то на мунтосе, однако я не стоял на месте, а быстро вклинился в толпу и моментально в ней затерялся. Не было никакого желания оставаться и ждать неизвестно чего.

Через несколько минут я уже оставил происшествие далеко за спиной и просто гулял, оглядывая огромные прилавки, которые шли один за другим. Я искал нужные мне вещи, понимая, что таким темпом могу застрять здесь на пару дней. Проблемно. Впрочем, посмотреть всё равно было интересно!

Время летело незаметно, и вот я уже договаривался с бородатым кашмирцем по поводу покупки пустых книг. Он требовал по золотому за каждую! Это же уму непостижимо!

Пришлось обменять два вечных светильника, которые не тухли, а ещё добавить тридцать серебряных монет, по итогу получив две пустые книги. Покосившись на довольного торгаша, едва сдержался, чтобы не сплюнуть ему под ноги, выражая максимальную степень презрение. Ведь надул меня раза в два, не меньше!

Хер с ним, книжки были нужны. А теперь пополнить запас чернил, перьев и поискать интересные заготовки. Я, конечно, уже успел взять несколько таких, но если встречу что интересное… Эхе-хе… похоже, свой кошель я выверну до дна.

Пока ходил по рынку, внимательно осматриваясь по сторонам, столкнулся с патрулём стражи: десять бойцов с ружьями и клинками, плюс офицер и маг. Конечно же, меня узнали, но бумажка, подписанная Митильясом, решила все проблемы. Самое смешное – стражники даже не умели читать, как и маг сопровождения. Офицер покивал с умным видом, но я заметил, что его зрачки не двигались, будто бы мужчина не читал текст, а смотрел, как на картинку. Впрочем, может, он знал, как выглядит его подпись, и на самом деле её узнал?