Текст книги ""Фантастика 2026-79". Компиляция. Книги 1-33 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

Соавторы: Павел Чук,Вай Нот,Саша Токсик,Валерия Шаталова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 327 (всего у книги 348 страниц)

Сначала их движения просто становились менее точными, а речь более бессвязной.

Но уже через несколько минут они превращались практически в безмозглых зверей.

Некоторые, конечно, пытались спастись в других вагонах, но на нашей стороне был Дино и его ультимативная челюсть.

Ему не надо было убивать кого-то, достаточно просто вскрыть конструкции и вытащить магов, словно устриц из их скорлупы.

Было забавно наблюдать, как какой-нибудь высокомерный архимаг сначала забывал, что надо поддерживать щит, затем бросался на химер с кулаками, пытаясь разорвать их голыми руками.

А затем вставал на четвереньки, словно животное, переставая сопротивляться, или, наоборот, кидаясь на сохранивших рассудок соклановцев.

Так, двое высоченных магов ворвались в толпу расфуфыренных целительниц и буквально разорвали их на части.

Совместными усилиями их уничтожили кто-то из низкоуровневых гвардейцев и охраны поезда. Но вскоре на тех с визгом накинулись уже уцелевшие целительницы.

Так что, в конце концов, последние выжившие Вийоны, которые ехали в этом поезде, окончательно слетели с катушек и бросились куда-то вглубь очага.

– И что мы теперь будем с ними делать? – задумчиво спросила Ольга, наблюдая за этой картиной.

– Как что? – ухмыльнулся я, – добивать! Фобос, Деймос! Вперёд! – приказал я псам взять след, – сегодня нас ждёт славная охота!

Глава 14

– Действовать необходимо быстро, – инструктировал я Ольгу и Прохора, – сейчас потерявшие самоконтроль архимаги наиболее уязвимы.

– А потом? – нахмурилась внучка.

– С каждой минутой, которую они проводят в очаге, мутации становятся всё более серьёзными, – пояснил я. – А, учитывая их силу, со временем они превратятся в монстров уровня боссов очага.

– Но сознание к ним не вернётся? – уточнил Прохор.

– В нашем понимании нет. А вот машинами убийства они снова станут. Причём будут использовать свои собственные старые способности, но уже для защиты очага от вторжения. Превратятся в монстров, владеющих магией.

– Вийоны и в обычном состоянии жуткие, – отметила Ольга.

– Вот именно, – подтвердил я, вглядываясь туда, где только что скрылась одна из гончих, – так что в наших интересах перебить их сейчас, пока они не помнят даже как активировать щиты. Но слишком близко всё равно к ним не подходите, – предупредил я, – используйте химер.

– Почему? Ты же сказал, что сейчас они безобидны, – удивился Прохор.

– В целом, да. Но об осторожности всё равно забывать не следует. Возможны неконтролируемые всплески энергии. А в случае с архимагом Вийонов, вам этого может хватить, чтобы разлететься на ошмётки, как прыгуну.

– Ясно, – кивнули ученики.

Мы разошлись по разным сторонам очага.

Несмотря на то что Ольга с Прохором ещё не умели притворяться мёртвыми для местных монстров, их контроль над химерами улучшался с каждым днём. И, благодаря этому, они могли вполне безопасно путешествовать по заражённым землям. Конечно, при условии, что не будут забредать очень далеко вглубь.

Ну а местность вдоль железнодорожных путей, где мы сейчас находились, как раз была относительно спокойной, ведь поезда каждый день уничтожали на своём пути сотни монстров, а это значит, что очагам надо было каждый раз восстанавливать их популяцию.

Сейчас, правда, устроенное нами крушение, привлечёт сюда тварей со всех окрестностей. Но это тоже сыграет нам на руку. Какое-то время поезд будет притягивать их сильнее, чем одиночные цели.

Так что это был ещё один повод заняться уничтожением сбежавших Вийонов прямо сейчас.

К счастью, не все они драпали со всех ног чёрт знает куда. Многие, пробежав совсем немного, останавливались и начинали метаться на одном месте, другие вообще падали на землю и корчились, словно испытывая жуткие мучения.

Зрелище, конечно, так себе, но зато и возиться долго не приходилось.

Один-два удара и для очередного Вийона всё было кончено.

Но, к сожалению, как мы не торопились, всех переловить не вышло.

Некоторые из них всё-таки успели скрыться в глубине очага, там, куда соваться без подготовки было уже крайне опасно.

Но всё-таки процентов восемьдесят сошедших с ума Вийонов мы прикончили.

И, когда снова встретились недалеко от поезда, активно взялись за сбор трофеев.

– И снова нам надо торопиться, – сказал я ученикам, – в столице уже заметили, что поезд не пришёл вовремя. А скорее всего, он даже успел как-то подать сигнал бедствия. В общем, я уверен, что скоро здесь появится ещё один состав.

Ольга в это время грустно осматривала место крушения.

Мало того что она сейчас вдоволь насмотрелась на сошедших с ума магов, так теперь ещё и видела, что сотворили монстры очага с оставшимися.

– Честно говоря, мне их даже жалко, – призналась она, – это ужасная смерть. К тому же, в поезде ведь ехали не только маги Вийонов, но и их неодарённые слуги.

Прохор тоже мрачно кивнул, явно соглашаясь с её мыслями.

Я положил внучке руку на плечо.

– Не трать своё сочувствие на врагов, Ольга. Не забывай, зачем они все сели в этот поезд. Вийоны бы, не задумываясь, перерезали всех Бергманов, если бы я не вмешался.

– Да, но мне всё равно как-то не по себе, – поёжилась она, – одно дело истреблять бандитов и прочих ублюдков, их мне не жалко. Но эти ведь просто выполняли приказ.

– Ты уже забыла, как совершенно рядовые Вийоны воровали лекарей и разбирали их на органы?

– Нет… – расстроено отозвалась она.

Честно говоря, я мог понять чувства своих учеников. До встречи со мной они по-настоящему не сталкивались с жестоким миром клановых войн. Здесь нет места сантиментам. Либо ты, либо тебя. Войны всегда велись на уничтожение. В лучшем случае врагов просто порабощают.

Но, сегодняшняя расправа была жуткой даже по меркам клановых войн. Даже меня не радовал вид сошедших с ума магов. Это было жуткое зрелище, напоминающее о том, насколько чудовищно может быть влияние скверны.

На вид в высшей степени ухоженные и цивилизованные люди за пару минут совершенно одичали и потеряли всё человеческое, что в них было.

Не удивительно, что такая картина вызывала не самые приятные эмоции.

Я вновь заговорил:

– В клановых войнах не бывает невинных. Тем более, если речь идёт о Великих кланах. Ты же не забыла? У нас с Вийонами особые счёты. Они, как и все остальные, несут ответственность за гибель клана Рихтеров.

На этих словах взгляд Ольги тут же ожесточился. А может, ещё и потому, что она как раз прошла мимо салфетки из вагона-ресторана с гербом Десмондов.

Не удержавшись, внучка на неё наступила и втоптала в грязь. К Десмондам, убившим её родителей, она испытывала особую ненависть.

Но и до Прохора, который ещё не успел пострадать от деятельности великих кланов напрямую, тоже хорошо дошли мои слова.

Ученики быстро перестали рефлексировать, и дальше мы уже без лишних эмоций занимались сбором трофеев.

Химеры и, подоспевшие на фургоне вместе с Фредом, умертвия, активно перетаскивали тела либо в этот самый фургон, либо просто подальше от поезда.

Но, главное, что по итогу этой операции, у меня в руках оказалось целых двадцать три самоцвета чёрного цвета, которые мы вытащили из погибших архимагов. И пятьдесят шесть самоцветов извершителей.

* * *

– Максимилиан, вы уверены, что Вийоны больше не попытаются на нас напасть? – нервничая, переспросила Кристина Бергман, когда я вернулся в город и тут же отправился к ним в поместье на очередной совет.

– Кристина, – покачал головой старик Олаф, – разве Рихтеры хоть раз нас подвели?

– Нет, но… мы имеем дело с Вийонами, – напомнила она, – тут нужна особенная осторожность.

– Конечно, – согласился я с ней, – поэтому предлагаю вам посмотреть свежие новости.

Бергманы тут же уткнулись носом в смартфоны, и на несколько минут в кабинете Олафа воцарилась полная тишина, которую прервал заместитель главы Свен:

– Я не верю… – ошарашенно протянул он, – поезда Десмондов не терпели крушений уже целую вечность.

– Я вообще не помню, когда такое было, – подтвердил Йохан, они с Кристиной здесь были самыми молодыми из всех, – может быть даже не на моём веку.

– Ну вот, – кивнул я, – как вы понимаете, Катарине сейчас будет крайне трудно уговорить кого-то ещё рвануть в столицу, пока ситуация не стабилизируется. А до тех пор нам нужно просто достаточно надавить на Вийонов, чтобы и после этого, она нас не трогала. Вы сделали то, о чём мы договаривались? – спросил я.

– Конечно, – тут же ответил Йохан, – как юрист, я подал жалобу на вмешательство Вийонов, вопреки всем правилам ведения войн. Вот только… – замялся он, – не так уж и просто добиться того, чтобы эту жалобу приняли к рассмотрению. Авторитет Вийонов так просто не перебить.

Я улыбнулся.

– Не волнуйтесь, мало того, что он изрядно пошатнулся. Но, кроме того, на этот счёт у нас есть свой козырь.

Всего несколько часов в гостях у Октавии, и Бланш Вийон превратилась в покорную овечку.

Она была готова на всё, только бы больше никогда не испытать той дикой боли, которую могла доставить ей Сципион при помощи своей куклы.

Да и не только она. Мы наглядно объяснили рыжей целительнице, что наказать её может любой, у кого в руках находится кукла.

Кроме того, если она надеется как-то её отнять, то Октавия сделала и запасную, которая хранится у неё в сейфе, до куда Бланш уж точно не сможет добраться.

Этих аргументов оказалось достаточно, чтобы наша пленница решилась дать показания против своего клана.

И с помощью связей Бергманов и знаний Лифэнь, очень быстро все главные полосы онлайн и офлайн газет заполонила информация о том, что Вийоны нарушают правила ведения войн.

Журналисты ни за что бы не опубликовали ничего подобного из страха попасть под раздачу, если бы не Бланш. Так как в деле оказалась замешана представительница клана, то это снимало с них всякую ответственность. Ведь это не они написали разгромный материал, а лишь взяли интервью.

А Бланш стала настоящей звездой. Ещё бы, когда ещё увидишь такой скандал. И её наперебой звали на разные теле и радио передачи. Это помимо обычных публикаций в СМИ.

Конечно, такой резонанс не мог остаться незамеченным. С осторожными неодобрительным комментариями в сторону Вийонов выступили и другие кланы средней руки и даже более крупные. В том числе Веласко и Дамиры. Все они требовали расследования.

И вот уже заявление Бергманов приняли к рассмотрению, а их самих пригласили на разбирательство.

Причём, учитывая, что в деле фигурирует Великий Клан, то участие примут и остальные.

Конечно, не все князья приедут лично, но я уже знал, что как минимум Роланд Десмонд и, разумеется, Катарина Вийон появятся на заседании.

В отличие от них и от Бергманов я, к сожалению, не мог собственной персоной посетить столь любопытное мероприятие. Но отказать себе в удовольствии посмотреть на то, как будут выкручиваться мои бывшие друзья, я не мог.

Так что, вместе с Бергманами отправил на этот совет и своего Теневого Разведчика.

К слову, они отправились туда втроём. Помимо Олафа, который, разумеется, не мог пропустить это мероприятие, как глава клана, с ним отправились Йохан, как главный юрист, который и составлял претензию, а также Кристина, как дополнительный свидетель произошедшего.

Я надеялся, что на совете появятся и другие Великие Князья, кроме Роланда и Катарины, но этого не произошло. Все остальные отправили вместо себя официальных представителей.

Но даже так, посмотреть хотя бы на двоих из них было интересно. Внешне они ничуть не изменились, несмотря на то, что уже перешагнули возраст Армана Салазара, каким я его помнил тысячу лет назад.

Даже любопытно, как старик выглядит теперь.

Но, возможно, ему самому нравилось подчёркивать свой возраст, потому что силы в Великих Князьях было столько, что хватит и на несколько тысячелетий вечной молодости.

Как и всегда, Катарина плохо скрывала свои эмоции. Во всяком случае, я лёгко читал всё даже по одним только глазам.

Она была одновременно испугана и взбешена. А ещё её явно раздражало то, что ей приходится здесь находиться.

Тем более что остальные, очевидно, с радостью воспользуются моментом, чтобы макнуть её хорошенькую физиономию в грязь. Заодно это им даст пару очков к популярности в глазах средних и мелких кланов, да и простых неодарённых тоже.

Так оно и произошло. Представители великих кланов быстро заняли позицию, в которой они грозят Катарине пальчиком и говорят ай-я-яй.

Фестиваль лицемерия. Я, как и все они, прекрасно знал, что не будь у нас такого свидетеля, как Бланш, каждый из них даже не взглянул бы в сторону Бергманов и их проблем, хоть перебей Катарина весь клан.

Но теперь ей приходилось оправдываться.

– Это всё чудовищное недоразумение, – невинно хлопала она ресницами, – это было решение моего племянника, который хотел выслужиться перед главным офисом.

– И почему ваш племянник не здесь? – ехидно поинтересовалась представительница рода Сципион, очередная девица с безумными глазами.

Не знаю, почему так выходит, что наиболее сильный дар всегда наследуют именно девушки этого клана. По-настоящему сильных мужчин-Сципионов я, считай, и не помнил.

– Он погиб, – грустно ответила Катарина, – и это стало толчком для всей этой путаницы. Я была уверена, что Бергманы убили его без повода, и поэтому объявила мобилизацию. Простое недоразумение, не более.

Смеяться никто не рискнул, но я видел, как большинство прячут улыбки. Никто из тех, кто знал Катарину, не верил ей ни на грош.

С другой стороны, это и не было целью совета. Всё, что они сейчас хотели это испортить Вийонам репутацию, ослабить их, а себя, наоборот, возвысить.

И у Катарины не было иного выхода, кроме как принести официальные извинения Бергманам, выплатить им огромную компенсацию и даже уступить ряд объектов недвижимости.

Но самое главное, что Вийоны теперь не имели права объявлять войну моим союзникам в течение ближайших трёх лет. Такая своеобразная защита от мести.

Бергманы, конечно, были в восторге.

Я тоже был доволен результатом разбирательства, но сильно не радовался.

Мне было понятно, что это временный и довольно ограниченный успех.

Катарина сейчас получила болезненный щелчок по носу. Но настоящие войны ещё впереди.

* * *

– Роланд, нам надо поговорить, – Катарина остановила выходящего из зала Десмонда, нервно положив ему руку на плечо.

– Хорошо, – сразу же согласился он, и уже через минуту Катарина села к нему в машину.

– Я тоже хотел с тобой поговорить, – начал Роланд, когда они тронулись, – ты знаешь, что я всегда относился к тебе лучше, чем к остальным. Поэтому хочу предостеречь тебя от новых глупостей. Не перегибай палку, Кэт. Мы гаранты стабильности в мире, и нарушать баланс по собственной прихоти – неприемлемо.

– Я знаю, Роланд! – горячо воскликнула она, – но дело не в этом! Рихтер…

Она на секунду осеклась, да и Десмонд вздрогнул. Но всё-таки набравшись смелости, Катарина продолжила:

– То, что произошло на войне Дюпонов с Бергманами и вообще с моим кланом. Я думаю, что в деле замешаны Рихтеры. Я узнаю его след. Его манеру… я… – её голос дрогнул, – я боюсь, Роланд.

Десмонд фыркнул.

– Если бы я не знал тебя много веков, то решил бы, что ты сошла с ума. Успокойся, Кэт. Это невозможно. Прекращай психовать по пустякам, а то ещё станешь второй Региной. Достаточно нам одной безумной маньячки в совете.

– Я бы хотела ошибиться, – не унималась Вийон, – но всё слишком похоже. Может это и не он, но другой некромант… а что если он выжил? Что, если мы все ошиблись⁈ Ты же тоже хорошо его знал, Роланд, неужели ты не чувствуешь?

Десмонд тяжело вздохнул.

– Я не просто хорошо его знал. Макс был моим другом.

– Что не мешало тебе вырезать его потомков, – не удержалась от подколки Катарина.

– И к чему это сейчас? Думаешь, если надавишь на моё чувство вины, то я легче поверю твоим бредням? Осторожней, Кэт. Лучше тебе меня не провоцировать, – сверкнув глазами, предупредил её Роланд.

– Не угрожай мне, – огрызнулась Вийон.

– Мне это и не нужно. Ты и так знаешь, что играешь с огнём. К тому же разве не ты сама помогала мне в этом?

– У меня не было другого выхода! – вскрикнула она.

– Ну-ну, – покачал головой Десмонд, – тогда у всех не было выхода. Он бы никогда не принял нашего решения. И ты это знаешь. Так что? Всё ещё считаешь, что имеешь право меня обвинять?

Катарина замолчала, но потом всё-таки ответила:

– И всё-таки, Роланд, держи глаза широко открытыми. Как бы ты потом ни пожалел, что не прислушался ко мне сейчас.

* * *

Теперь, когда у меня появилась небольшая передышка, стоило потратить её на что-то важное. Например, подстегнуть свой переход на новый уровень.

Когда в руках так много высокоуровневых самоцветов, грех ими не воспользоваться.

Поэтому я, как и в прошлый раз, сначала заперся в лаборатории, чтобы приготовить для себя нужное зелье.

Если раньше, это заняло у меня много дней, то теперь я владел гораздо более серьёзным оборудованием, спасибо Церберу. Кстати, давненько про него ничего не слышно. Сомневаюсь, что он решил просто отступить. Наверняка готовит какую-то гадость. Но я всё равно планировал с ним окончательно разобраться в скором времени, так что совершенно не важно, что именно он придумает.

В общем, благодаря оборудованию, которое я вывез с его незаконного завода, нужное зелье я сделал буквально за один день.

После чего спустился в подвал конюшни, удобно расположился в кресле и провалился в испытание.

Глава 15

Этот маленький городок у подножия горы был хорошо мне знаком. А сейчас так и вовсе навевал ностальгию.

Современный мир совсем не похож на тот, в котором я жил раньше. Шумные густонаселённые города, полные высоток-муравейников и грохочущих автомобилей, вечно спешащие люди.

Даже живущие сотни лет маги совершенно разучились расслабляться. Спешат так, словно подражают неодарённым в их существовании, коротком, как век бабочки-однодневки.

Иногда я скучал по спокойной размеренности городов средневековья, как теперь называют то время.

Даже во время ярмарок и других каких-то массовых событий или гуляний, жизнь тогда шла намного тише и неторопливей.

Вот только этот город был слишком тихим даже по меркам того времени.

Алый закат освещал пустынную главную площадь, а мои шаги по мостовой гулким эхом разлетались по улицам, подчёркивая безжизненность вокруг.

Нигде я не видел ни одного человека, кроме себя.

При этом город не выглядел заброшенным. Скорее таким, будто в один момент все жители из него просто исчезли.

В некоторых окнах поблёскивал свет масляных ламп, а из труб валил дым. На натянутых между домами верёвках сушилось бельё, и вообще везде попадались те или иные признаки того, что это место ещё недавно было обитаемым.

Я уже догадывался, что меня ждёт, поэтому шёл вперёд, прямо к замку, к которому вела извилистая горная дорога. Достаточно широкая, чтобы на ней могли разъехаться две телеги, но не более того.

Вот только сейчас она тоже была пустынной. И я, не встретив никаких помех, очень быстро добрался до ворот. Распахнутых настежь, разумеется.

Охранников тоже нигде не было. Но зато до меня стала доноситься громкая музыка. Где-то в замке играл оркестр.

И действительно, внутри шёл настоящий бал. Музыканты исполняли вальсы, повсюду горели свечи в огромных люстрах и ажурных канделябрах.

А по всему залу изящно и удивительно синхронно кружились пары в роскошных платьях и камзолах.

Вот только все они не были живыми людьми. Умертвия. Высокоуровневые и не очень.

И, пока я шёл по залам, никто из них не обращал на меня никакого внимания.

Наконец, в тронном зале, я встретил того, кого не видел уже очень давно.

– Ну, здравствуй, Макс, – с усмешкой поздоровался дед, развалившись в большом мягком кресле. – Я так и думал, что придёшь именно ты.

Усмешка была иллюзией. Имитацией.

Он уже прошёл свою трансформацию в лича, так что не испытывал никаких эмоций. Я чувствовал это даже издалека, ведь в нём совсем не осталось жизни.

Только один холодный разум и магическая сила. Этим самым разумом, лич понимал, что подражая действиям человека, он может смутить меня, разжалобить, отвлечь. Получить дополнительное преимущество.

В битве очень сильных противников даже песчинка может сломать хребет.

Несмотря на перевоплощение, выглядел он вполне прилично, прикрыв иллюзией истинный чудовищный облик.

Мне часто говорили, что мы с ним похожи. И действительно дед казался слегка постаревшей моей копией.

Несмотря на то что он мог выбрать для себя любую внешность, что при жизни, что после трансформации он предпочёл остановиться на зрелости.

Так что на вид ему можно было бы дать лет пятьдесят. Вязь морщинок у глаз, седина в аккуратно-подстриженной бородке и даже голос прямо намекал на его возраст. Не слишком старческий, но и молодым его уже назвать было нельзя.

– Ну, здравствуй, дед, – ответил я ему в тон, – так и не научился развлекаться без перегибов, да? – обвёл я руками зал с танцующими умертвиями.

Он поморщился.

– Вот только не читай мне нотаций. Не хочу слышать ещё и от тебя, как это нехорошо вырезать целые города и бла-бла-бла.

Я пожал плечами.

– Оценивать твою жизнь с точки зрения общепринятой морали я не собираюсь. Вот только тот беспредел, который ты творишь, бросает тень и на остальных некромантов, – покачал я головой укоризненно. – Не хватало, чтобы на нас открыли охоту, как на бешеных собак.

– Какие глупости, – отмахнулся он, – но если хочешь, можем подискутировать. Только просто так болтать мне скучно. Давай сыграем?

Он хлопнул в ладоши, и тут же открылась дверь, в которую гуськом вбежали несколько умертвий, держа в руках различные вещи.

У одного это был шахматный столик, у другого шахматная же доска, третий принёс для меня стул, четвёртый держал на подносе бутылку вина и бокал.

– Ещё один плюс моей трансформации, – отметил дед, кивая на напиток, – я избавился от примитивных человеческих желаний. Мне не нужно ни пить, ни есть. Полная свобода.

– От удовольствий? – усмехнулся я, пока умертвие наполняло мой стакан, – зачем отказываться от того, что может предложить мир, ради призрачной свободы?

Я сел в кресло, глядя, как перед нами расставляют шахматные фигуры.

К слову, каждая из этих фигур была маленькой химерой. И все они были сделаны очень качественно.

Ферзь-королева кокетливо прикрывала лицо веером, конь бил копытом, а слон поднимал хобот вверх и по-настоящему трубил.

Ювелирная работа. Что ни говори, а дед всегда был талантлив.

Он рассмеялся в ответ на мои слова.

– Ты никогда не понимал главного, Макс. Человеческая природа несёт в себе слабость. Это и эмоции, и недостатки в принципе присущие человеку. Только смерть по-настоящему совершенна.

Дед играл белыми и уже приказал своей пешке сделать ход. Я тоже не стал с этим затягивать.

Несмотря на то что подобный разговор уже когда-то состоялся между нами в реальности, меня этот новый спектакль даже развлекал.

К тому же, как и всегда в испытании, я не мог узнать ничего нового, но вполне мог взглянуть на ситуацию под новым углом.

Да и мой дед, хоть и был поехавшим, но отнюдь не глупым. А с точки зрения знаний и талантов в некромантии, он всегда считался одним из сильнейших. Может быть, даже сильнейшим после меня. И то, в этом мы оба убедились лишь после поединка.

В конце концов, справиться с ним смог только я.

Он вновь двинул вперёд фигуру, на этот раз слона. Я защитил свою пешку конём и ответил:

– Только мы сами позволяем чему-то стать своей слабостью. Вот ты, например, разве не позволил себе зависеть от одного маленького сосуда, в котором хранится твоя душа? Уничтожь его и где всё твоё хвалёное бессмертие и совершенство?

Дед засмеялся, а потом серьёзно ответил:

– Думаешь, я не знаю, что ты меня сейчас убьёшь? Вот только я также знаю, что ты не позволишь себе уничтожить мою филактерию навсегда. А значит, мы ещё обсудим это спустя много лет.

– Ты даже не подозреваешь, насколько много, – улыбнулся я.

Да, мой дед действительно это сказал тогда, но сейчас его слова показались мне едва ли не пророческими.

Шахматная партия тем временем шла своим чередом. Дед срубил две мои пешки, и химеры, расстроенно вереща, убежали с доски.

В свою очередь, я лишил его одного из слонов.

– Ну? И что тебе наговорили? – вдруг поинтересовался он, – что я слетел с катушек и вырезаю всех без разбора ради своего ритуала?

Я кивнул.

– Примерно так. Только куда более эмоционально.

– Брехня, – тут же отозвался дед, – всё, что мне было нужно для трансформации в лича, я подготовил уже много лет назад. А остальные годы просто готовил к переходу своё тело.

Уверен, что так оно и было. Я и сам прекрасно знал, что требуется для перехода. И к массовому жертвоприношению прибегнул бы лишь совсем неумелый некромант. Дед к таковым не относился.

Однако я спросил:

– Тогда в чём же дело?

– В трусости, – мгновенно отозвался он, рубя голову ещё одной моей пешке, которую я специально подставил ему в жертву, чтобы заманить в ловушку, – местные маги, мои дорогие соседи, – ухмыльнулся он, – прознали про мои изменения и испугались того, кем я стал. Они решили от меня избавиться. А, как ты знаешь, я не терплю, когда кто-то бросает мне вызов. Кто-то называет это мстительностью, а я – практичностью.

Как я и ожидал, в испытании всё, что по тому же сценарию, что и в реальном прошлом. И разговор, очевидно, никак не поменяется, если я буду задавать те же вопросы. Так что я решил немного сменить вектор беседы.

И, спустя ещё несколько ходов и ничего не значащих фраз, спросил:

– Как думаешь, из-за чего человек может предать?

– Из-за тех самых человеческих слабостей, за которые ты всё ещё держишься, – тут же отозвался он, а потом уточнил, – ну и смотря какой человек.

– Любой, друг, любовница, деловой партнёр, – ответил я, передвигая ферзя, – шах.

– Ради того, чтобы возвыситься, – мгновенно отозвался дед, убирая короля из-под удара, – если у него есть шанс стать выше тебя, то он им воспользуется. Будь уверен.

– А что насчёт других причин? – решил уточнить я.

– Страх, – ответил он, отчаянно пытаясь избежать нового шаха.

– В смысле, если кто-то боится меня? Например, как твои соседи?

– Нет, – покачал головой дед, – если кого-то боятся больше, чем тебя, – серьёзно ответил он.

А, когда я сразу после этого, поставил ему мат, он одним жестом смёл всех химер с доски. И те, попискивая, как стая испуганных мышей, разбежались по залу.

– Хватит разговоров, – сказал он, – приступим к делу.

Все танцующие неподалёку умертвия тут же повернулись к нам и бросились в мою сторону.

Увы. Но куча оживших мертвецов в замке сейчас играли не за, а против него.

Как и в прошлый раз, я перехватил управление над большей частью из них.

И пока наши мёртвые слуги бились между собой, мы с дедом-личем выхватили теневые клинки и тоже вступили в ожесточённую схватку.

В прошлом мне пришлось уничтожить его не менее сотни раз, прежде чем я нашёл его филактерий.

Дед фехтовал как настоящий демон, который не боится смерти. Что, впрочем, так и было. Уничтожение тела не имело для него никакого значения, пока жив сосуд с душой.

Поэтому он мог себе позволить рисковать так, как бы ни рискнул ни один другой живой человек. Он буквально бросался на мой клинок, если видел в этом шанс меня задеть.

Поэтому схватка с ним изматывала сильнее, чем с кем-либо ещё.

Живые враги гораздо более предсказуемы.

И, помню, что в прошлом на исходе сто девятой битвы, я даже был готов с ним согласиться насчёт человеческих слабостей.

Но сейчас оказалось достаточно побить его тело всего лишь пять раз.

Мне только и нужно было, что добраться до филактерия, ведь теперь я знал, где он находится.

И испытание не стало его перепрятывать.

Так что, в сундуке на одной из башен замка я нашёл неприметную безделушку в виде маленького черепа, которая на самом деле являлась ключом к одной из потайных комнат, вход в которую хранился за семейным портретом.

И вот там уже и хранился сосуд с душой лича под защитой множества охранных заклинаний.

Разбивать его я не стал. Не варвар же я какой в самом деле. Только исправил несколько ритуальных линий так, чтобы дед больше не смог возрождаться как в старом, так и в новых телах.

После чего испытание завершилось.

Я вновь очнулся в кресле у себя в подвале, заново вспоминая события прошлого.

В реальности я не только заново заколдовал филактерий, но и спрятал его в совершенно другом месте. Интересно, он всё ещё там? Наверняка.

На минуту я вспомнил слова деда о новой встрече и тут же выкинул их из головы.

Мне и так было чем заняться. Тем более теперь, когда я достиг уровня Извершителя.

Сила текла по моей энергосистеме, намекая о том, что теперь моя армия химер вырастет в разы.

Да и не только она.

Однако, пока пришлось вернуться к рутине.

Вийоны больше не ставили нам палки в колёса, да и не смогли бы, учитывая, что я договорился о клинических испытаниях в форте.

Так что мы теперь быстро сумели добыть все недостающие лицензии, а Бергманы в это время получили от клана Катарины огромную выплату за причинённый им ущерб.

Честно сказать, я так и не привык к современным деньгам, и оценивал их с позиций «достаточно» или «недостаточно».

Выплаты в несколько десятков миллионов койнов хватило на многое.

К моему удовольствию, Бергманы не стали запасать её впрок, как хомяки, а сразу пустили в дело, построив сразу несколько лабораторий по производству нашего препарата, а заодно и клиник, где мы предлагали квалифицированное лечение под полным нашим контролем.

Разумеется, в негласном партнёрстве с нашим кланом. Взаимные обязательства мы скрепили магическим контрактом, который не обязательно демонстрировать кому-либо из гражданских властей.

Да и я сильно сомневаюсь, что северянам придёт в голову юлить в вопросах сотрудничества и бизнеса.

Отношения между Бергманами и Рихтерами серьёзно укрепились. Особенно теперь, когда северяне снова убедились, что я способен отвечать за свои слова даже в самых тяжёлых ситуациях.

И поэтому теперь они ещё более охотно вкладывались в совместный проект.

Похоже, что и остальные кланы что-то такое почувствовали, потому что в один из дней мне позвонила изумлённая Кристина с новостями о том, что два клана целителей, которые раньше работали подрядчиками у Вийонов, изъявили желание работать теперь с нами.

Один из них даже решился разорвать вассальную клятву.

Пришлось даже, на всякий случай, серьёзно их проверить, потому как не хотелось попасть в ловушку.

Но, по всему выходило, что они просто набрались смелости, считая, что ветер в столице немного переменился.

Представитель одного из них, тех самых «перебежчиков», прямо заявил, что их не прельщает судьба Дюпонов, который бросили в бой ради своих интересов, а потом открестились от них, позволив умирать.

Вийоны стремительно теряли своё влияние. И им было сейчас не до бывших союзников, для которых всё равно не находилось работы.